Предшественница

      Придумав историю о сестре, которая сбежала с возлюбленным, а потом осталась ни с чем, Алексей подходил к людям, расспрашивая их о растерянной и напуганной девушке. Городок был маленький, поэтому гриш посчитал, что новое лицо сразу бросится в глаза, но пока никто из попадавшихся у него на пути не слышал или не видел бедняжку. Алексей переоделся в форму солдата, чтобы не создавать еще больших проблем, ведь таких, как он считали ведьмами, нелюдями, монстрами, недостойных ходить по земле. Особенно остро это ощущалось вдалеке от дворца. Дойдя с нулевыми подвижками в поиске повелительницы солнца до трактира «Белый лебедь», Алексей зашел внутрь. Первое что ему бросилось в глаза — это побитый здоровяк, сидящий возле стены и скулящий от боли, пока женщина в белом фартуке обрабатывала ему разбитый нос. — Если эта девчонка еще раз попадется мне на глаза, то живой точно не уйдет! — отпихивая женщину в сторону, заорал побитый, залпом выпивая бокал пива, вскакивая на ноги. — А ее подружку-гриша продам на черном рынке! — с грохотом поставив стакан на стол, упав обратно на стул, позволяя женщине вернутся к ее работе, мясистый здоровяк запрокинул голову. Собравшиеся вокруг него пьяные зеваки согласно закивали, выкрикивая одобрения и поддержку идеи Рина, как назвал его один из стоящих. Алексей почувствовал острое омерзение к собравшимся и даже был готов ввязаться в драку, но миссия по ловле повелительницы солнца была важнее. Гришу хотелось найти ее раньше, чем до заклинательницы доберутся такие люди, как этот. — Кто-нибудь вообще до этого видел эту девицу? — наконец подала голос официантка, убирая окровавленную ватку от лица здоровяка. Толпа стала перешептываться, выясняя это, но в конце ответ оказался отрицательным. Алексей, собиравшийся отправиться к бармену, чтобы расспросить его, считая, что пьяная толпа ему не помощник, остановился, понимая, что нашел того, кто ему нужен. — Не часто встретишь таких отважных девушек в нашем городе. — на ее лице не дрогнул ни один мускул, когда Рин вновь вскочил со своего места, нависая над ней. Послышался оглушительный звон, после которого женщина упала на колени, прижимая руку к красной щеке. — Будешь знать, как поддерживать таких тварей, — выплюнул он, еще пару секунд посмотрев на нее, а затем отвернувшись к улюлюкающей толпе. — Выпьем же за истребление этих уродов! — подняв бокал, ударяя его об соседний, мужчина только губами припал к стеклу, как из его легких выбило весь воздух. Алексей, придерживая здоровяка за плечо, нанес удар коленом по животу. Жирные пальцы разжались, и бокал полетел вниз, разбиваясь на мелкие кусочки. Краем глаза заметив, что кто-то высовывает из-за пазухи нож, Алексей поднял руку, направляя ее в сторону толпы. Поднялся столб пыли, кружащей между пьяными и напуганными людьми, вынуждая их упасть на землю и прижать руки к голове, когда со столов стали падать столовые приборы, кружки, еда. — Что за девушек ты видел? — прошипел шквальный, дергая за ворот Рина, отчего ему пришлось подняться на цыпочки. Он пытался дернуть плечом, чтобы выбраться из захвата, но колено мага снова влетело в его пузо. — Без глупостей, свинья. — Одна была гришом, а на счет другой не знаю. — пискляво ответил мужчина, задыхаясь в кашле, но переставая дергаться, понимая, что иначе будет хуже. Алексей был зол, ведь из-за таких уродов, как этот, гриши вынуждены скрываться в Малом дворце, боятся ходить поодиночке и сторониться темных переулков. Они были обычными людьми, которые просто могли управлять малой наукой, но это не делало их чудовищами. — Я лишь хотел познакомиться, а она напала на меня! А гриш подожгла стойку для лошадей. — воскликнул он, с мольбой смотря на гриша. Но во взгляде Алексея читалось лишь презрение. — Моя жена может подтвердить! — кивая головой на все еще лежащую на полу официантку, которая спокойно наблюдала, как избивают ее мужа в данную секунду, Рин пытался найти поддержку в кругу друзей, но тех и след простыл. — Ты пойдешь со мной, свинья! — выплюнул Алексей, толкая мужика к выходу при помощи ветра. Обернувшись, смотря на искалеченную женщину, Алексей прочел в ее глазах благодарность. Кивнув ей на прощание, шквальный выпихнул пленного на улицу.        В душе метался огонь, а внутренний голос твердил повернуть назад и встретиться с генералом, отомстить ему за ту боль, которая разъедала девушку изнутри. Но голос разума вспоминал такие моменты слова Милисенты: «Полководца, который принимает решение в гневе ждет поражение. Тот же, кто сохраняет спокойствие захватит весь мир.» Сейчас эта фраза вонзилась в сердце заклинательницы, как кинжал, не позволяя сделать шаг назад. Заметив, что конь Изабеллы замедляет шаг, Кида потянула поводья, поравнявшись с новой знакомой. Краем глаза оглядев Беллу, примечая, что девушка нервничает рядом с ней и с силой сжимает поводья, не зная куда себя деть, Кида не удивилась такой реакции. Но почувствовала обиду, ведь Изабелла тоже не была обычным человеком, поэтому повелительница солнца не понимала ее страха. Но вот свои опасения насчет знакомой Кида прекрасно расшифровывала: если ты сможешь предать раз, то предашь и следующего своего хозяина. Этот человек шпион, а с такими лучше держать ухо востро. — Сколько нам добираться до Малого дворца? — размеренное цоканье копыт было нарушено звонким голосом Киды. Изабелла вздрогнула от неожиданности, постаравшись быстро взять себя и в руки, поворачивая голову в сторону заклинательницы и ослепительно улыбаясь ей. — Примерно, два дня, мисс, — поправив выбившуюся алую прядь за ухо, Белла вернула взгляд на дорогу, поджимая губы. Кида хотела прекратить пытаться идти на контакт, но голос разума снова взбунтовался, утверждая, что союзники нужны везде. Особенно в свете грядущей войны. Да и все-таки эта девушка-гриш спасла ее от драки, поэтому стоит дать ей шанс. — Можешь обращаться ко мне без всяких формальностей, — сказала Кида, гладя своего коня по гриве. Изабелла удивленно на нее посмотрела, не сразу сообразив, что ответить, поэтому заклинательница сама продолжила разговор: — Расскажи мне про Малый дворец. Он красив? — попросила Кида, выводя этим вопрос гриша из транса. — Да-да, — быстро закивала головой девушка, смущенно смотря на холку коня. — Он очень красивый, мисс. — встрепенувшись, резко выпрямляясь, отчего конь поднял голову, готовясь побежать. — Ой, то есть, не мисс. — закрыв себе рот ладонями, выпучив глаза, Белла замотала головой, спрашивая сама себя: — Что я несу? — расхохотавшись, ввергая этим гриша в еще большую панику, Кида с искорками в глазах посмотрела на нее. — Все в порядке. — заверила ее повелительница солнца, а затем взяв поводья лишь в одну руку, наклонилась к Белле, подавая ей раскрытую ладонь. — Меня зовут Кида, — представилась девушка, следя, как гриш неуверенно пожимает руку в ответ, но с улыбкой на устах. Затем вернувшись в свое седло, Кида попросила продолжить рассказ про дворец. — Дворец- это место для всех гришей, которые склонили головы перед генералом Кириганом. У нас есть корпуса для девушек и для парней, но мы встречаемся на заднем дворе или в столовой, поэтому особой гендерной пропасти у нас нет. — уже более расслабленно сказала Изабелла, выставляя руку вперед, чтобы отодвинуть ветку. — И только там я чувствую себя в безопасности, — с грустью добавила гриш, снова потерявшись в лабиринте своих раздумий. Кида наблюдала за ней, внимательно слушая, но ниточка беспокойства не отпускала ее. — Люди все время желают поймать, избить или убить таких, как я. Мы не можем находиться долго на одном месте, если нас мало, поэтому генерал Кириган построил для нас самое защищенное место во всей Равке. Малый дворец- не просто крепость, где тренируются и живут гриши. Это еще и наш дом.        Обыскивая спальню Миллисенты на наличие хоть каких-нибудь картин повелительницы солнца или записок о ней, Александр перевернул всю ее комнату, но так ничего и не нашел. Опустившись на мягкую кровать, крутя в руках кольцо в форме когтя, генерал размышлял о таинственной девчонке, которая умудрилась ускользнуть у него под носом. Прикрыв глаза, размышляя о том, что он скажет ей при встрече, ведь Милисента точно настроила заклинательницу против него, повелитель теней ощущал, как медленно гнев поднимается из глубины. Зарычав, вскакивая на ноги, генерал опрокинул рядом стоящий туалетный столик, выпуская пар. Руки уже не так сильно чесались что-нибудь разбить, хотелось лишь замереть и подумать о плане. Стоя на одном месте, смотря как маленькие колбочки закатываются в узкую щель под кровать, Кириган усмехнулся. Но от задуманного его плана отвлек размеренный топот сапог. — Генерал Кириган! — бойко начал молодой парень, заворачивая в покои, но увидев разгневанного господина, затормозил. Выгнув бровь, поворачиваясь корпусом в сторону своего гриша, Александр выжидающего на него посмотрел, пронизывая взглядом, отчего подчиненный заерзал. — Ты что-то хотел, Михаил? — нарочито спокойно спросил Кириган, и от этого тона кровь в жилах парня, казалось, застыла. Но заметив, что в край запугал мальчишку, Кириган улыбнулся уголками губ, показывая, что он может продолжать. Встрепенувшись, вспоминая зачем он пришел, Михаил с улыбкой объявил: — Господин, мы, кажется, что-то нашли. — Александр встрепенулся, разводя руками, словно молча спрашивая «так чего же мы ждем». Решив для себя, что для начало нужно поймать девчонку, а потом уже думать, как строить с ней отношения, генерал запихнул гнев обратно в темноту своей души. Следуя за Михаилом, который повел его на третий этаж, в самую дальнюю комнату в коридоре, заклинатель теней вошел внутрь, переступая через поваленные стулья. В комнате, казалось, прошел смерч, а посреди развалин гордо ожидала подчиненная генерала, смущенно смотря на него. Нервно облизав губы, незаметно вытирая вспотевшие ладошки об синий кафтан, гриш встрепенулась, когда ее имя прозвучало из уст заклинателя теней. — Что тут у тебя, Джесси? — вышеупомянутая девушка сразу же подбежала к Киригану, демонстрируя ему что-то очень тонкое, зажатое между ее пальцев. Приглядевшись, Александр понял, что гриш держит длинный светлый волос. Выгнув бровь, намекая, что ждет объяснений, Александр скрепил руки в замок за спиной. — Мы проверили, но ни у кого из прислуги нет светлых волос. И хотя в комнате мало что указывает, что тут вообще кто-то жил, но я уверенна, что волос повелительницы солнца. — сразу пояснила девушка, радуясь своей находке. Она вся сгорала от нетерпения, желая осчастливить своего генерала. — Молодец, Джесси. Это хорошие новости, — ответил Кириган, а затем обернувшись через плечо к Михаилу, приказал: — Когда вернутся остальные, то доложи им, что наша заклинательница блондинка. — Александр усмехнулся, осознавая, что к цели его приведет один лишь волос. И вроде волос, как волос, если бы в этой местности не жили рыжеволосые, а значит круг поиска явно сузился. — И подними кровать в комнате Милисенты, — добавил заклинатель теней, поворачиваясь к девушке, которая стояла с открытым ртом, ловя каждое его слово. Как только за Михаилом захлопнулась дверь, ловкие пальцы Джесси принялись расстегивать рубашку Александра.        — Разве мы не должны были ехать ближе к поселкам? — спросила Кида, останавливая своего коня перед входом в Сумрачный лес. Деревья перед ними спелись с друг с другом, образуя арку, которая служила границей с фйерданскими землями. Изабелла безмятежно пожала плечами, спрыгивая на землю и принимаясь отстегивать свой рюкзак. Казалось, что ее не волнует вражеская территория, но Кида видела, что руки девушки тряслись от волнения. — Так будет короче, — пояснила гриш, выжидающе смотря на Киду. Хмыкнув, поджимая губы, повелительница солнца слезла с коня, не отводя взгляд от близко расположенных друг к другу деревьев, из-за которых придется оставить животных здесь. Сменив свое пальто на шкуру волка, не обращая внимания на удивленный взгляд Беллы, Кида не проронила больше ни слова насчет их маршрута. Ее цель- Багра, а каким путем она доберется ее не сильно волновало. Надев рюкзак, напоследок погладив спутника, благодаря его за поездку, Кида последовала за Изабеллой. Снег, еще не утрамбованный, усложнял дорогу, но обе девушки молчали, лишь изредка косясь под ноги, боясь не заметить льда и оказаться под ним. Зимой быстро темнело, поэтому через пару часов они решили устроить привал. Разведя костер, вертя на палочке грызуна- единственное, что получилось найти, Кида разглядывала ночное небо, воображая, что после смерти наставница превратится в яркую звезду и осветить ей путь. Нащупав под кофтой медальон, который Милисента подарила ей на восемнадцатилетие, представляющий из себя зуб медведя, бывший усилитель ее наставницы, повелительница солнца помолилась за нее. Изабелла с интересом следила за действиями Киды, переворачивая палкой ветки в костре, стараясь незаметно зевнуть. Затушив костер, дым которого мог привести к ним, девушки улеглись в палатку, но заснуть не смогли. Пролежав молча, примерно, час, Кида услышала тихое поскрипывание: кто-то направлялся в их сторону.        В сотый раз разглядывая лежащую на столе карту, пытаясь понять маршрут девчонки, зная, что она направилась на восток, Кириган временами поглядывал на жестяную коробку. Пришлось разломать кровать, чтобы достать ее из ниши, но Александр был доволен находкой. Подтянув к себе коробку, перебирая детские фотографии девчонки, останавливаясь на той, где юная повелительница солнца сидит в библиотеке и с серьезным лицом читает книгу, которая стоит верх ногами, он усмехнулся. Сложив фото вдвое, положив его во внутренний карман своего черного кафтана, генерал обернулся к окну, когда услышал цокот копыт и скулящие голоса на улице. Открыв створки, замечая своих людей, ведущих пленных, заклинатель теней приказал стоящему у двери Михаилу, проводить гостей в столовую, откуда заранее вынесли стол, чтобы освободить комнату. Заклинатель теней уже знал, что повелительницу солнца найти не удалось, но его это не расстроило. В нем просыпался азарт, ведь как всякий хищник, Александр любил, когда добыча не сдается просто так. — Если хочешь играть в кошки-мышки, то мы сыграем, — прошептал генерал, беря другую фотографию, где позади девочки стояла Милисента, положив руки ей на плечи. Сжав кулак, сминая карточку, Александр бросил ее на пол, направляясь на встречу с пленными.