Предшественница

      — У нас сегодня неплохой улов. Не так ли, Дорг? — скалясь, спросил своего друга дикарь, раскачивая дубинку с самодельными шипами, опоясывающие все дерево, кроме рукоятки, в руках. По бокам от него шагали еще три мужчины лет сорока, одетых в толстые шкуры животных и с мерзкой улыбкой на устах. У каждого в руках было оружие, уверенно нацеленное на двух девушек, готовое в любой момент снести им голову с плеч, а на груди красовался символ с изображением трех волков. Кида, сидевшая на корточках возле Беллы, не успевшая помочь девушке собраться, стала осторожно выпрямляться. Смотря на гриша сверху-вниз, Кида губами прошептала «не дергайся», догадываясь, что это не все головорезы и в паре метров караулит лучник. «Клан трех волков» — так именовали себя дикари, живущие на границе с Фьердой, и заклинательница знала, что учиться убивать они начинали с детства. «Плохо дело» думала Кида, чуть выставляя ногу вперед для лучшего баланса, периферическим зрением осматривая остальных головорезов, окруживших их по бокам. «Тот, кто нападает первым — будет побежден сразу же. Его телом управляют эмоции, над твоим же пусть будет править сила разума.» — Согласен, — кивнул Дорг, делая шаг в направление девушек, протягивая меч, убирая с его помощью волосы Беллы с лица. Гриш старалась сохранять спокойствие, но подергивающаяся нижняя губа выдавала ее нервозность. Когда оружие коснулось ее щеки, делая порез до подбородка, Изабелла затряслась всем телом, сжимая в кулак одеяло, боясь ногтями распороть кожу ладоней. Вокруг четыре вооруженных дикаря, неизвестно сколько еще прячется, а костер давно потух, поэтому гриш начала молить всех святых о спасении. — Давно я не видел молодого тела, — выдохнул Дорг, убирая меч и рукой, облаченную в перчатку, коснулся пореза, окрашивая пальцы в красный. Посмотрев на собравшуюся бусину крови, дикарь, завороженно смотрел на нее, медленно поднося перчатку ко рту. — Вы заблудились, малышки? — спросил третий дикарь, стоящий по левую сторону от Киды, решив, что уже можно прервать игру своего друга. Его реплика была сопровождена гоготом остальных, которые посчитали это сигналом для действий и сделали шаги в направлении девушек. — Разве мама вам не говорила, что заходить в лес опасно? — не получив никакой реакции, головорез выхватил нож и приставил его к горлу заклинательницы. — Немая, что ли? — прошипел он, а затем также резко отдернул руку, опуская ее к пуговицам в районе груди. — Да так даже лучше. — пуговица отлетела в сугроб, а кинжал оказался в брюхе дикаря. Его выпученные глаза, в которых плескался животный страх, уставились на заклинательницу, а руки попытались ухватиться за оружие. Со стороны казалось, что мужчина лапает Киду, поэтому его дружки перестали обращать на них внимание. — А тебе мама не говорила, что лучше не связываться с девушками, которые гуляют по лесу одни? — держа его за шею, спросила Кида, крутя рукоятку внутри. Кровь брызнула из его рта, запачкав шею и рубашку девушки, но повелительницу солнца это мало волновало. Главное то, что головорезы подошли близко и если кто-то начнет стрелять, то шансы на верное попадание уменьшаются. Отбросив от себя мертвое тело, Кида быстро развернулась к Белле и пнула Дорга, помогая гришу подняться. Вручив ей окровавленный кинжал, девушка развернулась. — Ты в порядке? — поинтересовалась заклинательница, стоя спина к спине с гришом. Пока головорез вскакивал на ноги, вытаскивая свой меч, Изабелла метнула нож ему прямо в лоб. — Вот теперь да, — ответила девушка, принимая нужную стойку для удара. — Эффект неожиданности всего работает. — ухмыльнулась Белла, бросив лишь мимолетный взгляд на тело. Ее пробила дрожь, словно чужие пальцы все еще дотрагиваются до ее тела, но гриш понимала, что все это лишь иллюзия. В пару сантиметров от лица со свистом пронеслась стрела, вонзившись в дерево, и это помогло очнуться от шока остальным дикарям. — Ты ответишь за это, сука! — закричал тот, который назвал их уловом. Покрепче перехватив дубинку, он с возгласом кинулся на заклинательницу, пытаясь сбить ее с ног. Увернувшись, стараясь зайти ему за спину, Кида получила удар в бок. Скрючившись, она в последний момент смогла отскочить от решающей атаки в голову. Вынув кинжал, девушка стала наступать: перехватив оружие, она нанесла ему пару резких движений, рассекая плоть на руке. Сделав оборот в девяносто градусов, желая ударить ногой по корпусу и сбить, заклинательница была остановлена. Цепкие пальцы схватили ее лодыжку, останавливая удар. — Не так быстро, малышка, — ухмыльнулся он, замахиваясь, чтобы сломать колено. Дергая ногой, Кида судорожно приняла единственное на тот момент решение: лес озарила яркая вспышка, ослепившая дикаря и позволющая перерезать ему горло. Изабелла не обращая внимания на магию, перекатилась к мертвому телу и вырвала из его брюха кинжал. Сверху на нее навалился последний из дикарей, выбивая нож и прижимая руками ее шею к земле. Задергав ногами, пытаясь сбросить с себя головореза, Белла расцарапала ему лицо, чувствуя, как воздух выкачивается из легких. Его губы дернула улыбка, которая сразу же испарилась, когда Кида в спину воткнула ему меч. Упав на Изабеллу, пачкая в крови ее одежду, с его губ сорвался стон. — Помоги мне, — в панике попросила Белла, стараясь быстрее спихнуть с себя мертвого. Поднявшись на ноги и отряхнувшись, Кида оглядела полянку. Заклинательница упала на колени, осознавая, что только что натворила: она преподнесла свое местоположение генералу на блюдечке. — Нам надо убираться! — сказала Белла, тряся повелительницу солнца за плечо. — Слышишь, Кида? Кириган будет здесь через пару часов! — сквозь пелену расслышав ее слова, Кида заторможенно кивнула. Схватив свой рюкзак, заклинательница побежала за гришом, пытаясь хоть немного спасти изначальный план.       — Если кто-то из вас владеет информацией о молодой девушке-блондинке, которая проходила здесь вчера, то он будет щедро вознагражден. — сразу перешел к делу Александр, скрестив руки за спиной в замок, проходя мимо связанных пленных, посаженных вдоль стены. Его черный кафтан развивался из-за сквозняков, свистящих сквозь разбитые окна, а каждый шаг внушал страх. В большой комнате было десять человек: четыре гриша и шесть пленных, некоторые из которых в пьяном бреду не понимали, что происходит. Сзади генерала стоял и покорно ожидал, когда к нему обратятся, Алексей, следящий за сердцебиением «гостей» поместья, а начинали и замыкали шеренгу два шквальных. — Господин, вы не могли бы дать больше информации об этой девушке? — робко попросила женщина, со страхом и с вожделением смотря на темного генерала. Изящно достав фотографию из кармана, на которой была запечатлена маленькая Кида, Кириган передал ее Алексею, а тот прошелся вдоль толпы, показывая. — Сейчас этой девушке должно быть за восемнадцать, — сказал Александр, глазами пробегаясь по толпе. Эхо разнесло его голос в дальние комнаты, от чего здоровяк в конце шеренги задрожал сильнее. Опустив глаза в пол, пленные стали перешептываться, отрицательно качая головой. — Я встретил похожую девицу с гришем вчера, — неуверенно начал Рин, подняв невысоко руку, чтобы его можно было заметить. Кивнув, намекая, что может продолжить, Кириган осмотрел его синяки, понимая, что нашел то, что надо. — Вчера вышел из бара, а там стояла девица со светлыми волосами. У нас с ней началась потасовка, а затем прибежала гриш, и они вдвоем направились в направление Сумрачного леса. — его так и распирало от удовольствия, что он смог быть полезен такому человеку, как темный генерал. Кириган остановился перед ним, закрывая своей тенью его от лучей солнца, пробивающихся через стекло. — Откуда такая уверенность, что они направились в Сумрачный лес? — остальных пленных подняли на ноги и повели из комнаты, оставляя Рина с генералом и Алексеем наедине. Толстяк стал нервничать, бросая взгляды на дверь и пальцами отбивая ритм на ноге, даже не замечая этого. — Господин, — начал Рин, сглотнув, поднимая глаза на Александра. — Это дорога ведет лишь в одно место в лес, и все местные жители остерегаются ее. Ведь там живут дикари, — пояснил здоровяк, снова опуская взгляд в пол. — Никто не сунется туда без причины. — Разве кому-то из наших солдат дали задание в тех местах? — спросил Кириган, обращаясь к Алексею, зная ответ наперед. Гриш отрицательно помотал головой, поджимая губы. — Нет, генерал. Всем гришам, которые остались в Малом дворце, было приказано не высовывать из него нос. А те, кто был возле Каньона заняты модернизацией кораблей. Никто не смог бы отлучиться так далеко без вашего ведома. — Александр кивнул, сжимая ногти в ладонь: среди гришей завелся предатель. Но это было не так важно, как то, что девчонка уже может быть далеко отсюда, а лес огромен. И тут его осенило: — Эта девчонка направляется в сторону каньона. Она хочет переплыть его! — генерала распирало от злости: он не мог еще раз упустить заклинательницу солнца. — Приготовь лошадей, Алексей. Отправляемся через двадцать минут. — покинув столовую, оставив своего верного слугу разбираться с здоровяком, чтобы тот не растрепал о Киде, которую так усердно ищет Александр, генерал направился в библиотеку за картой. Пришпорив своего коня, Кириган отдал приказ езжать на восток и предупредить всех гришей о девушке, которую нужно будет задержать, а сам направился на юг, желая догнать заклинательницу в лесу. Внутри него пылал огонь, из-за чего за спиной генерала сгущались тени.       Адреналин спал, и Кида ощутила острую боль в боку. Упав на землю, пальцами дотрагиваясь до места, куда прилетела дубинка, заклинательница вздрогнула от острой боли. Ахнув, отдергивая руку, которая была вся в крови, девушка прислонилась к стволу дерева, позволяя Изабелле помочь снять ей шкуру волка и задрать рубашку. Вся одежда была пропитана кровью, а в носу стоял запах металла, отчего заклинательницу затошнило. Аккуратно отцепив промокший уголок от тела, гриш стала медленно отлеплять ее от кожи. Зажав между зубов рукав, стараясь не дергаться от боли, Кида прикрыла глаза. Ее бил озноб, и на лбу появилась испарина, но повелительница солнца не могла просто так сдаться. — Придется сделать это. Готова? — спросила Белла, с сожалением и с тревогой смотря на заклинательницу. Кивнув, вцепившись зубами сильнее, Кида заорала, когда гриш резко дернула рубашку, разрывая ее на куски. — О, Боже. — ахнула девушка, смотря на мясо. Шипы дубинки разорвали плоть на мелкие кусочки, из которых сочилась кровь, и заклинательница могла в скором времени умереть от ее большой потери. — Нужно чем-нибудь обработать, — в панике сказала Изабелла, подтаскивая к себе свой рюкзак и начиная в нем копаться. Она впервые сталкивалась с такой раной, из-за чего ощутила легкое головокружение от ответственности свалившиеся на ее плечи. — Прижигай! — приказала Кида, разлепив глаза, и пытаясь схватить гриша за руку. Взгляд Изабеллы приковал след от укуса, отчетливо видневшийся на коже заклинательницы. В голове было море вопросов о том, как и кто смог нанести такое, но Кида выдернула ее из раздумий, закашляв. — Иначе мы застрянем здесь на долго. — голос был осипшим, а губы белыми, как снег, но уверенный взгляд показывал, что девушка мыслит трезво. Сложив пополам рубашку повелительницы солнца, гриш прижала ее к ране, велев держать так, пока она разводит огонь. Кида старалась следовать указу, но сознание то возвращалось, то покидало ее, поэтому рука просто безвольно лежала на земле, а кровь окрашивала снег под ней. — Черт! — воскликнула Изабелла, увидев, что заклинательница без сознания. Посмотрев на свои руки, девушка постаралась успокоиться и еще раз чиркнуть камнем, чтобы развести огонь. — Пожалуйста, не умирай! — молила гриш, скрепя зубами. Маленькая искра упала в руки Беллы, позволяя ей развести из нее огонь. — Сейчас будет больно, приготовься — больше готовя саму себя, чем Киду, Изабелла выпустила пар из-за рта и быстро приложила руку к ране. От крика, вырвавшегося из горла повелительницы солнца, птицы взлетели в высь, а из глаз гриша потекли слезы. Кожа под пальцами стала пузыриться, но лучше так, чем попадание инфекции или смерть от потери крови, решила Изабелла, а затем отдернула руки. Кида тяжело задышала, от болевого шока провалившись в без сознательное состояние, но бледность стала потихоньку спадать. Белла привалилась к дереву рядом с заклинательницей, накидывая на нее грязное шкуру. Им обеим требовался отдых.       Когда они заехали в маленькую деревушку, через которую лежал путь в лес, то их встретил взбудораженные перешептывания граждан, обсуждающие яркую вспышку в лесу и собравшихся у центрального алтаря, поклоняясь богов и моля их о спасение от каньона. Александр презрительно оглядел их, желая закричать, что никакие святые не спасут их от тьмы, но лишнее привлечение внимание сейчас ни к чему. Похлопав коня, веля ему идти дальше, Александр остановился перед булочной, послав Алексея узнать подробности такого всплеска веры. Ему нужно было точное время, когда девчонка проявила свои способности, чтобы понять, как далеко она может убежать. От размышлений его оторвал девчачий смех и высовывающиеся головы из-за колонны. Несколько молодых особ подглядывали за темным генералом, о чем-то перешептываясь и хихикая. Кириган вцепился в них взгляд, желая позабавиться с простолюдинками, поэтому его губы тронула мягкая улыбка. Подмигнув черноволосой, которая не смела отвести от него глаз, Александр подумал, что будь у него чуть больше времени, то он бы обязательно задержался в этой деревушке, но поимка повелительницы солнца была важнее. Прозвучал звон колокола, и из лавочки вышел Алексей, остановившись перед Кириганом. — Местные говорят, что вспышка была часа четыре назад, перед рассветом. — рассказал шквальный, забираясь на лошадь. Алексей был внешне спокоен, словно его не интересовала никакая заклинательница, но Кириган и ценил его за эту холодную маску и расчет, с которым он подходит к делу, но также знал, что внутри гриш также сгорает от нетерпения взглянуть на святую, как и та толпа у алтаря. Но Александру было плевать кто во что верит: пока ты выполняешь свою работу хорошо и твои личные убеждения ей не мешают, ты можешь делать все, что пожелаешь. — Она близко, — в глазах искрился азарт, который появляется у хищника, когда он знает, что мышка на расстояние вытянутой руки. Алексей кивнул, тоже обратив внимание на девиц за углом, которые как-то почернели, завидев, что генерал собирается уезжать. Гриш усмехнулся таким искренним эмоциям, пока генерал гладил своего коня, протягивая ему кусочек рафината. Закончив, он пришпорил его и рванул вперед в направлении Сумрачного леса. Кириган не верил ни в какую судьбу или в удачу, но то, что она сопутствует ему, он точно знал. И после встречи с повелительницей солнца все изменится: Александр наконец-то свергнет короля-идиота, и никто не посмеет пойти против него, если среди приближенных у него будет святая. Ему не терпелось подчинить себе всех, кто когда-либо мог нападать на гришей и истреблять его вид. Киригану не терпелось связать всю власть вокруг себя. Остановившись перед изогнутыми деревьями, образующих арку, повелитель теней спрыгнул на землю, чувствуя под ногами, что метель еще не проходила в этих землях и не заметала следы. — Езжай в обход, Алексей, — велел Кириган, передавая поводья от своего коня в руки гришу. — Жди меня вместе с девчонкой у восточных границ. — А что насчет предателя? — осведомился шквальный, слегка покачиваясь в седле. Он, как и Кириган, не был удивлен, что в их рядах завелся шпион, судьба которого известна, но место исполнение приговора, нет. — Все будет зависеть от такого, насколько он раскаивается, — ответил генерал, а затем зашел в парку, оставляя позади себя ржание лошадей и их топот. вдохнув полной грудью морозный воздух, выдыхая пар, Александр ощутил умиротворение, которое накатывало на него всякий раз, стоило ему оказаться в лесу. У него были приятные воспоминания из детства, когда еще будучи маленьким, он играл с сестрой в округе дома и не боялся демонстрировать свою сущность гриша. Но все изменилось, когда одним днем мать вернулась домой одна и объявила, что им нужно убираться. В тот день повелитель теней потерял отца, дом и спокойную жизнь. Зацепив взглядом не очень умело спрятанные следы, Кириган усмехнулся: «Тебя еще многому нужно будет обучить». Следуя по ним, он вышел к полянке и оглядел творение заклинательницы: несколько трупов, уже в каких-то местах объеденных дикими зверями, потухший костер и что-то блестящее на солнце. Подойдя поближе, присев, позволяя крови впитаться в меховой подол кафтана, Александр аккуратно за цепочку подхватил ожерелье и потянул, вытаскивая его из сугроба. Держа перед глазами медальон, на котором была выгравирована буква «К», генерал раскрыл створки, и его губы тронула полуулыбка: внутри была та самая фотография, где Милисента положила руки на плече Киды, с нежностью в глазах смотря на девочку. Захлопнув медальон, убирая его в тот карман, где хранится фотография, Кириган отправился дальше. «Все-таки ты не такое чудовище, как я.» — думал Александр, направляясь вглубь. «И это погубит тебя, милая.».       Кто-то начал трясти ее за плечо, пытаясь привести в чувства. Сонно приоткрыв глаза, девушка закрыла их обратно, когда весь мир закружился перед ней. В горле пересохло, но позвать на помощь она не могла, лишь тихий хрип вырвался из груди. В следующий момент кто-то поднял ее на руки, и Кида почувствовала, что ее сейчас вырвет. Она из последних сил пыталась взять себя в руки и открыть глаза, но сознание норовило убежать от нее всякий раз, когда повелительница солнца тянула к нему руки. Бросив эту попытку, понимая, что так потратит еще больше энергии, заклинательница безвольно обвисла в чужих руках. Но упасть в обморок ей не позволил голос незнакомца. — Ты уверена, что с ней все в порядке и она вдруг не сдохнет по дороге? — спросил мужской голос, поудобнее перехватывая тело Киды. Девушка сморщила нос, когда по нему ударил запах лошадей, но глаза не открыла, продолжая притворяться. Вопрос насторожил ее, поэтому она снова предприняла попытку остаться на плаву. — С ней все нормально. — ответила Изабелла с какой-то насмешкой, дергая локон волос повелительницы стороны. Ни один мускул на лице Киды не дернулся. — Так даже лучше, что она без сознания. Иначе эта тварь могла бы что-нибудь заподозрить. — из нее лилась желчь и презрение, и Кида наконец-то поняла почему Белла дергалась, когда заклинательница случайно дотрагивалась до нее. — Я считал, что ты верующая. — парировал мужчина, ухмыляясь. Кида чувствовала, что у него слабые руки и скоро он выдохнется, чтобы нести ее и тогда она сможет атаковать. — И ты думаешь, что будь я такой, то продала бы ее Златану? — с рыком сказала Белла, сгорая от нетерпения избавиться от заклинательницы. — Повезло, что напали те дикари, и она показала свою мощь. У меня было пару сомнений насчет нее. — добавила гриш, а Кида ощутила ярость, сжигающую ее изнутри. Лишь наставления Милисенты, звучащие в голове, позволили ей остаться внешне спокойной. Втянув носом воздух, запасаясь терпением, Кида расслабилась, создавая больше давления на руки мужчины.       Обнаружив лужу крови у дерева, Кириган чертыхнулся, готовый испепелить весь лес к чертям, лишь бы найти то, что принадлежит ему. У него не было гарантий, что кровь была повелительницы солнца, но также темный генерал не мог быть уверен, что ранили не ее. Не сумев найти следы, который в этот раз кто-то старательно замел, Александр побежал на восток, решив, что перехватит их у выхода из леса. Замерев, когда неподалеку раздались голоса, генерал скрылся в тени, наблюдая из своего укрытия за парочкой. Были видны лишь их спины, но вот голубой кафтан с красной нитью Кириган точно не перепутал бы. «Попалась» — хмыкнул заклинатель, но его улыбка стерлась, когда до него долетел их разговор, и он увидел, что заклинательница без сознания лежит на руках. Пальцы сжались, готовясь в любой момент призвать тени, но тут девушка распахнула глаза и зарядила головой в подбородок. Мужчина от неожиданности отцепил от нее руки, и она полетела вниз, но вовремя сгруппировалась и уже через секунду стояла на ногах, готовая к нападению. Кириган с заинтересованностью следил за ее действиями, изучая заклинательницу. Гриш в испуге попятилась назад, мотая головой в поисках огня и судорожно ища хоть какое-нибудь оружие. Вцепившись в нож, она наставила его на Киду, но та лишь усмехнулась, качая головой. — Он тебе не поможет, — прошипела повелительница солнца, и ее руки сомкнулись, образуя яркую сферу. «Прости меня, Милисента.» — мысленно обратилась девушка, поддаваясь своим эмоциям. Направив свет на Беллу, она оттолкнула ее к дереву, об которое гриш хорошенько приложилась головой. Кириган видел, что сзади приближается мужчина, держа в руках ружье, нацеленное на заклинательницу, поэтому показался из своего укрытия, складывая руки в специальной технике и приближаясь к девушке, сложившейся пополам. Обратив пальцы в сторону незнакомца в военной форме Равки, он разрубил его напополам. Глаза Киды округлились, а сердце учащено забилось, но острая боль не дала ей двинуться с места. — Ну здравствуй, милая, — сказал генерал, хватая шокированную заклинательницу за запястья, не давая ей возможности сбежать. — Давай без шуток. — предупредил повелитель теней, смотря на нее сверху-вниз, приближаясь к ее лицу. Ее дыхание участилось, а в глазах двоилось, но она старалась стоять прямо. — Я видел на что ты способна, а ты на что я. Хочешь проверить, кто окажется сильнее? — выгнув бровь, спросил Кириган, но девушка не смогла ответить, упав ему прямо в руки. Прижав тело к своей груди, падая на колени, он следил за тем, как на снегу расползается красное пятно.