* * *
Пробуждение вышло на редкость ужасным. Сначала в лицо Элизабет прилетело тряпкой, хорошо смоченной холодной водой. А затем, на неё обрушилась волна недовольных криков о чем-то, что девушка пропустила мимо ушей, будучи ещё не до конца проснувшейся. К слову, спала она не в общей комнате с остальными, а на каких-то мешках в кладовой, недалеко от кухни. Вчерашний день её настолько потрепал и утомил, что лучшего места для ночлега она даже не пыталась искать. Осознание пришло только тогда, когда из-под её нижней губы вытерли след от стертой помады и грубо выставили за дверь с подносом в руках. Вероятно, предназначавшимся для неё же, ведь теперь девушка в личине собственной прислуги. Она недоумевающе посмотрела сначала на поднос, потом на дверь, а после, пройдя пару метров от кухни, брезгливо и со злорадством на душе, вывалила содержимое подноса в окно. Тошно становилось лишь от одного вида этой тюремной пищи. И попутно отметила, что сегодня погода оставляет желать лучшего — дождь, в его период лучше оставаться внутри дворца и не скитаться по джунглям, а тем более не пытаться бежать вплавь. — Видимо, идея с побегом идиотская, раз сама мать природа выступает против. — пробухтела себе под нос дамнаре, уже собираясь уходить, но в глаза бросилась фигура парня в красном кимоно — Мастер огня. Он постоянно оглядывался по сторонам, очевидно, выбирая в какое крыло дворца лучше зайти, а из динамика тем временем, в очередной раз донесся раздражительный голос Чена: — «Скайлор — Мастер янтаря против Джейкоба — Мастера звука!» — при упоминании имени девушки, Элизабет нервно передёрнулась, сжимая кулаки. А вот Красный ниндзя заметно оживился и поспешил вбежать внутрь, что немного позабавило наблюдавшую со стороны дамнаре. И не скрывая своего любопытства, Элизабет поспешила к месту поединка, ориентируясь исключительно по звукам борьбы и редким, практически неслышным возгласам. Да и делала она это из-за того, чтобы хотя-бы оценить обстановку. «Было бы неплохо после этого навестить Коула и попытаться выяснить хотя-бы какие-то подробности об их команде и целях, но боюсь, что смогу нарваться на лишнюю работёнку. Или же неприятности, если новость о моей пропаже успеет разойтись. Придётся искать новую маскировку. — рассуждала девушка, шагая вдоль коридоров, которые, хоть и не пугали до невозможности, но наводили дрожи даже в дневное время. За поясом, по прежнему, слегка шелестела бумага — вырванная страница из книги заклинаний, чьё содержимое также оставалось загадкой. — Быть может, пока никого нет…» — Элизабет огляделась и не найдя посторонних глаз, уселась прямо на пол возле огромного горшка с экзотическим растением. Достала из-за пояса страницу и принялась поглощать любую предложенную на ней информацию: Дамнаре — проклятый народ, созданный Оверлордом в противовес Мастерам Чин — так называемым «Хранителям Первого Мастера». Делятся на четыре отдельных клана, олицетворяющих несколько сил. Из них: Самый старший — Де`Окайо — Стальной веер. Его народ — Венты, как и все дамнаре способны взаимодействовать с душами, а также имеют отличительную черту — владение проклятым огнем Маудит и считывание ауры. Два средних — Эрбес — Тёмные травы, и Кастерс — Заклинатели. Народ первого — целители, наделены обширными знаниями в природной среде (в особенности ботаника), их отличительная черта — связь с природой, создание её новых (совершенных) видов и обращение в животных ведьм. Народ второго — Заклинатели, среди дамнаре являются исследователями. Создают новые виды заклинаний, насылают проклятия и призывают умерших. Младший — Элнест — Острый клинок. Самый слабый из всех кланов, так как подпиткой дамнаре служат — души, а этот род нуждается в их минимальном количестве для развития своих сил. Также находится на грани исчезновения, во время войны Инсингов — народ клана, — истребляли с большим рвением, чем остальных. Отличительная черта — Проводники между мирами Живых и Мёртвых, способность делать души людей уязвимыми перед смертью, создание уникального оружия — Клинок Дамнаре, при помощи которого Инсинги наносят рубцы на жертв, тем самым устанавливая с ними связь. Внешние признаки и побочные эффекты — после всех стадий обращения дамнаре обретают серый цвет кожи, темно-зелёные глаза (при использовании способности могут обретать яркий цвет), чёрные волосы — всё это говорит об их «зрелости». Существует миф и об исключительных случаях, когда дамнаре оставались при своём человеческом облике, обретая заместо прочих особенностей — Золотые крылья, но это явление так и осталось неподтвержденным. Силы — помимо опасности для своего владельца, её можно и подчинить при помощи кристаллов, которые создают дамнаре во время перехода фаз. Добыв такой кристалл и расколов его на две части, можно установить связь между Носителем способности и тем, кто её использует. Иными словами, даманаре могут быть оружием… Дальше текст обрывался, продолжение осталось в книге Клауса. Девушку настигла догадка: — Чен хочет сделать свою армию бессмертной. И для этого ему нужна я…точнее, моя сила! — она вновь убрала страницу за пояс и на трясущихся ногах поднялась, опираясь о стену. Нервно кусая щеку, Элизабет продолжала мысленно рассуждать: «Бессмертная армия из опаснейшего рода серпентинов, звучит весьма трагично для всего мира. И для меня тоже. Если верить словам Гармадона о том, что эта сила может убить и меня, то в случае моей смерти Чен лишиться огромного преимущества. А в интересах этой команды наверняка устранить такого врага как он, всё же мне действительно лучше держаться в стороне. Рисковать собой ради мира я не готова. Должен быть другой выход. — дамнаре медленно шла, отсчитывая каждый шаг, всё сильнее сгущая тучи в своей голове. — Пуститься в бега я не могу, скрываться тоже долго не получится. Можно попытаться протянуть до конца турнира, но что мне это даст? К тому моменту Чен обретет достаточно сил, чтобы расправиться и с ниндзя, и со мной. Чёрт! — остановившись на повороте, борясь с непреодолимым желанием что-нибудь ударить, Элизабет гневно шаркнула ногой по коверному узору. Этого было недостаточно, чтобы окончательно успокоиться, но приемлемо для усмирения очередного всплеска энергии. Недавно дамнаре отметила, что если не поддаваться или вообще не испытывать эмоций, то её сила не рвется наружу и девушку не охватывает неконтролируемая жажда крови. — Я могу оказать им помощь, но каковы шансы, что они не убьют меня? Пытаться угрожать жизнью их друга, что сейчас находится под замком, будучи без силы стихий тоже плохая идея, это лишь усугубит моё положение. А Гармадон не кажется таким уж великодушным человеком. От него веет тьмой буквально за километр, да и нам стоит держать дистанцию. — как подтверждение этой мысли, в груди неприятно закололо — она приближается к ним. — Что ж, остаются только его ученики: Мастера огня, молнии и энергии. От Коула сейчас практически никакой пользы. А из троицы есть Ллойд, встреча с которым закончилась ложью с моей стороны, блеск. Я могу расположить их к себе рассказав о двойной игре Скайлор, своим молчанием я вряд ли сумею добиться от неё какой-то помощи. — незаметно Элизабет прошмыгнула в толпу слуг, которым было дозволено присутствовать на поединке. Кабуки, будучи слишком уж погруженными в ход боя, не заметили пополнения в их рядах. Всё же, ранее, их жизнь представляла собой лишь затворничество и молчаливое прислуживание Чену, а турнир стал для девушек чуть ли не главным и самым ярким событием в серых буднях. Осторожно выглядывая из-за чужих спин, Элизабет мельком проследила за происходящим на ринге, а затем направила свое внимание на окружающих. Мастеров становилось всё меньше, ниндзя тем более. Чен с интересом наблюдал за поединком дочери, нередко бросая Клаусу свои комментарии, хлопая и звонко хохоча. Второй же, держался отстраненно, как и всегда, его вид стал ещё мрачнее, чем тогда в библиотеке. Книгу он держал при себе, очевидно, заметив пропажу. Элизабет сочла это дурным знаком и была права. Подходить ближе к толпе и тем более мастерам она опасалась, так что до конца поединка простояла в тени. Прислушавшись к происходящему лишь тогда, когда заговорил Чен, объявив о победе Скайлор. — Я надеюсь, что турнир доставляет вам столько же удовольствия, сколько и мне. В честь этого, я хотел бы преподнести вам маленькие подарки, — в руках Мастера оказался позолоченный поднос с различными «бриллиантами и прочими побрякушками», как выразился он сам. Толпа мастеров одобрительно закивала и загалдела, кроме ниндзя, разумеется. — Но вчера вечером, Мастера Джей и Коул меня очень огорчили, отказавшись сражаться друг с другом. Из-за этого, я решил лишить вас всех роскошных комнат и этих подарков! Именно поэтому, все мастера сегодня будут спать вместе в моей столовой. — он был действительно зол, хоть изначально этого и не показывал, драгоценный камень в его руке хрустнул и моментально разлетелся на части, оставив на черных перчатках крохотную пыль. Которую Чен вскоре смахнул. — На этом всё, все свободны! — Он и Клаус в ту же минуту покинули помещение. Все присутствующие последовали их примеру и тоже начали расходиться, попутно бросая обиженные и злобные взгляды на Мастеров кружитцу, среди которых особенно ярко негодовал Кай. — Вот спасибо, Джей, — буркнул Мастер огня, складывая руки на груди. — Полегче, Ромео, я хотя бы не запал на своего противника! — парировал Джей, поднимаясь с места. Кабуки достаточно скоро разошлись, не замечая стоящую в самом углу Элизабет, что сыграло девушке на руку. Она надеялась поговорить с ниндзя сейчас, пока есть такая возможность. Но не могла подобрать наиболее тактичный метод привлечения внимания, отчего продолжала держаться отстраненно. Размышляя, взгляд устремился в пол, а окружающие звуки затихли, давая дорогу мыслям. — Ты сильно рискуешь, пробираясь на такие мероприятия. — Гармадон появился неожиданно, настолько, что девушка едва не потеряла сознание, увидев его перед собой. Ниндзя не было, ушли. — Вижу, Камилла отлично постаралась, глаза выглядят правдоподобно. Но тебе не приходило в голову то, что кабуки, чьё место ты сейчас занимаешь, могли найти? — Я уже думаю над решением этого вопроса. — оправившись от испуга, проговорила Элизабет, делая шаг в сторону. — Мило, что вы решили сыграть беспокойство, но подошли ведь явно не за этим. Не стану томить, Коул жив. Чен не стремится истреблять мастеров, лишь отнимает их силу. С убитым же произошел некий казус, подробностей, увы, не знаю. — на её слова Гармадон одобрительно кивнул. — Спасибо за оказанную услугу. — Что планируете делать дальше? — Не думаю, что это именно та информация, которая способна тебе помочь. — ответил сенсей, проходя мимо. — Вы весьма тактичны, хотя на первый взгляд не скажешь. — пожала плечами девушка, не намереваясь так скоро заканчивать завязавшийся диалог. — Но мне нужна ваша помощь…и вам моя. — последнюю фразу она сказала тихо, словно сомневалась. Гармадон бросил на неё вопрошающий взгляд через плечо. — Разве? — Лишних союзников не бывает, тем более у меня больше возможностей и за обычной кабуки не так пристально следят. — Это пока. Но что станет потом, когда найдут настоящую? — Тогда найду новое прикрытие. О пропаже одного из культистов вряд ли скоро узнают. Всё-таки, дворец — это не маленькая закрытая комната, спрятать тело можно где угодно! — на её слова Мастер разрушения только рассмеялся. — А ты весьма жестоко мыслишь! Что, впрочем, не удивительно, такова твоя нынешняя натура. — подметил он, а Элизабет недовольно скривилась. Но Гармадон этого и не заметил, продолжая идти где-то впереди, старясь не сильно сближаться с девушкой. — Хорошо, — спустя пару минут всеобщего молчания произнес сенсей, заставляя дамнаре мысленно заликовать. — Идём, переговорим с остальной командой…* * *
— Для чего вы сделали это, Мастер? — недоумевающе глядя на сидящего за его столом Чена, спросил Клаус. — Вряд ли лишение дорогих комнат было лишь ради накала между ниндзя и мастерами, и уж тем более не из-за вчерашнего бунта. Есть же что-то ещё… — Ты как всегда наблюдателен, Клаус, — кивнул лапшичник, бросая хитрый взгляд на ученика. — Я сделал это для того, чтобы провести небольшой обыск. Как мы успели понять, наша Мёртвая пташка решила отрастить крылья и улизнуть. И ты погляди, Элизабет даже сумела ненадолго избавиться от кабуки! — в голосе Мастера не было злобы, лишь искреннее восхищение и некая радость. Будто вся эта ситуация — некая забава и развлечение для него. — Думаете, она примкнула к кому-то из участников? — скептически приподнял одну бровь маг, выказывая тем самым свое несогласие и сомнения. — Девочка в отчаянном положении, она потеряна. Разум постепенно одолевают воспоминания, её реальность рушится! Разумеется, Элизабет попытается искать помощи. — Я всё ещё не улавливаю связь. — О, кондрай! Клаус, не будь идиотом. — воскликнул Чен, ударяя себя по лбу. — Я недооценил способность этих мастеров, которые так нагло пытаются совать нос в чужие дела! Мне нужен больший контроль над ними, поэтому мы установим в комнатах прослушку. — Клаус одобрительно хмыкнул, в очередной раз заглядывая на следы вырванной страницы. — У неё есть доказательства, которые можно предъявить остальным мастерам. Господин, нам нужно действовать как можно скорее, иначе этот козырь будет использован против нас. — Не думаешь, что пришло время использовать свой подарок ей? — хитро сощурившись, Чен начал тихо посмеиваться. А Клаус, ещё раз задержав взгляд на книге, коснулся камня на своей груди, ощущая легкое покалывание на кончиках пальцев от взаимодействия с силой, исходившей из изумруда. — Отбрось свои переживания! Она уже поглотила много душ, ты не опустошишь её полностью. — Я не переживаю. — сухо ответил Ван Хауст, осторожно, направил в драгоценность тёмный заряд энергии, попутно бормоча что-то на магическом языке. Совсем немного, стараясь не причинять сильную боль. — Лишь опасаюсь, что магия возьмет слишком много. — Брось, тем более, что практика никогда не помешает! Даже такому магу как ты. — из речей Мастера, Клаус понимал, что того не особо заботит физическое состояние девушки. И это большая оплошность с его стороны. Если Элизабет окажется слаба или сильно ранена, то её силы возьмут окончательный контроль над телом и вполне возможно, поглотят свой сосуд, пытаясь вырваться наружу. Поэтому ему нужно быть осторожнее в своих действиях, в конце-концов, Элизабет — его последний, но далеко не единственный, козырь против Чена. Он не должен её потерять!* * *
— Спокойно! Я могу…объяснить. — примирительно выставив обе руки вперед, осторожно смаковала каждое слово Элизабет. Наблюдая за недоброжелательными взглядами всех членов команды ниндзя. Всех, кроме Гармадона, что и привел девушку сюда. — Во-первых, да, я соврала, Ллойд, — Мастер энергии собрался что-то добавить, но Элизабет не дала ему этого сделать, продолжая: — но я сделала это ради безопасности! В частности своей. Во-вторых, — с большим напором произнесла она, косясь на не менее хмурого Кая. — Я пришла чтобы помочь. — Помочь?! Интересно, чем же нам может помочь приспешник Чена? — вспылил парень, выпрямляя спину и гордо вздёрнув подбородок, посмотрел в глаза девушки. Тёмные, таящие в себе, пока ещё крохотный, огонек гнева и раздражения. — Могу оказать прикрытие со стороны. — А потом перерезать нам поочередно глотки. Нет уж, спасибо! — Кай, дай ей слово. — упрекнул Красного ниндзя Гармадон. — Неужели вы верите ей?! Да она же ранила вас и… — …я сделала это не по своей воле. — продолжила за него Элизабет, делая шаг вперед. — И потом, можно подумать, что у вас огромное количество союзников на острове, выход с которого только один — смерть. Вам не выжить и не победить…если я не помогу. — Да какой от тебя толк? Ты же — ходячее оружие Чена против нас! — подал голос Джей. — Гораздо разумнее, как по-мне, убрать тебя из игры прямо сейчас. Быть может, при потере ценной для него фигуры, этот тиран отпустит нас и наших друзей с острова. — он угрожающе начал разминать кисти рук, намереваясь приблизиться. Элизабет отшатнулась, чувствуя опасность и нарастающий комок в горле, не дающий нормально вдохнуть. Взгляд метнулся из одного угла комнаты в другой, ища способы защитить себя или, в крайнем случае, пути отхода. Тощая рука механически дернулась вверх, выставляя указательный палец вперёд, как бы говоря ему, что не стоит этого делать. Карие глаза приобрели более светлый оттенок, но лишь на пару мгновений. — Я бы так не рисковала на твоём месте. — голос дрогнул. Опять. А в мыслях Элизабет досадливо прошептала: «Ну почему именно тогда, когда я пытаюсь держаться грозно?!» — Прошу. Я не хочу причинять боль, но если придется, то ты пожалеешь о том, что не послушал. — она говорила тихо, но так, чтобы Джей слышал. А затем обратилась и к остальным, опуская руки, показывая свои истинные намерения. Безобидные. — Всё, чего я добиваюсь — это свободы. И вы можете дать её мне, поэтому я готова оказать любую помощь, какая окажется мне по-силам. — Мне хочется верить тебе, но… — Ллойд не смог продолжить, пытаясь подобрать верные слова. Но за него это сделал Кай. — …но у нас нет к этому никаких оснований. Пустые слова! — А если я скажу, что Скайлор — дочь Чена и служит ему? У вас под носом буквально вертится предатель, а вы в упор этого не замечаете. — выкинула свой козырь Элизабет, надеясь, что это сумеет их растрясти. — Что ты несёшь? Она такой же участник, как и мы все! — Не вышло. Мастер огня уже настроен против неё, и переубедить его практически нереально. По крайней мере, сейчас. — Я говорю правду! — ударила себя в грудь девушка, постепенно успокаиваясь, вспоминая утреннюю сцену во дворе, когда начинался бой Скайлор. — Но видимо, она кажется тебе слишком жестокой. Понимаю, симпатия ослепляет, а уж к такой девушке… — …да у нас больше причин доверять ей, чем тебе! Она, в отличие от некоторых, не пыталась убить нашего сенсея! — Кай посмотрел на Гармадона, всё это время тихо наблюдавшего за происходящей сценой, взглядом призывая старца к ответу. Тот, прочистив горло, вышел из тени. — Не припомню, чтобы у Чена была дочь. — со вздохом, он покачал головой и вновь замолчал. Элизабет, ещё раз окинув их грозным взглядом, сжала кулаки, пытаясь сдержать накативший огромной волной, гнев. «Им нет смысла что-либо пытаться доказывать. Они не поймут. Скайлор слишком похожа на своего отца, и располагать нужных людей к себе им отлично удается. Браво, Мастер! На что я только надеялась, когда шла сюда? Глупая!» — ругала себя в мыслях девушка, принимая последнюю попытку удержаться за помощь ниндзя. — Ладно. Дело ваше, верить мне или нет. Но когда наступит критический момент, ожидайте удара в спину. — угрюмо бросила она, перед тем, как круто развернуться и зашагать прочь. Слыша вдогонку озлобленный голос Мастера огня: — Только если от такого монстра как ты! — Кай! — упрекнул друга, внезапно оживившийся Ллойд. Но Элизабет предпочла не задерживаться, а как можно скорее уйти отсюда, пока не нагрянули слуги, которые должны были отправить Мастеров в столовую, предоставив каждому постельное. Тело било мелкой дрожью, в крови бушевал адреналин от истощающей борьбы с проснувшейся внутри неё силой, а глаза начинало щипать от подступающих слёз. Это конец. Ноги уносили её в сторону восточного крыла, где живет прислуга, там ей безопаснее всего находиться. В западном полно гостей, и в любой момент Элизабет могут выловить, дабы загрузить ненужной для девушки работой. Руки тряслись и на ладонях стали видны вмятины полумесяцы, которые постепенно наливались алым цветом. Хотелось рвать и крушить всё подряд!..* * *
— «Бей, пока твои руки не будут по локоть в крови. Кричи, пока голос не пропадет. И борись, до последнего вздоха.» — сказал он ей однажды. И ведь даже подумать не мог, что эти слова станут её маяком в кромешной тьме витиеватых ходов холодной тюрьмы. Пленница помнила их, всякий раз повторяла, как он и учил: До последнего вздоха…* * *
— Этер… — Мастер энергии запнулся, — …Элизабет, подожди! — он ускорился, пытаясь нагнать идущую впереди девушку. Но она облегчила ему задачу, остановившись посреди пустого коридора. — Элизабет, я…мы… — дыхание парня слегка сбилось и пока он пытался его восстановить, девушка первая заговорила. Приглушенно, наклонившись чуть ближе к согнувшемуся пополам Ллойду. — Всё в порядке, я не в обиде за его слова. И…такая реакция предсказуема. Глупо было ожидать от вас чего-то другого. — Я верю, что ты можешь быть хорошим человеком. Даже не смотря на то, что наша встреча на крыше оказалась ложью…отчасти. — неловко почесывая затылок, он обвел взглядом помещение, стараясь избежать зрительного контакта. Безуспешно. Стоило ей заговорить, как он моментально приковал свой взгляд только к Элизабет. — Пойми, я не могла тогда поступить иначе, а сейчас — вы мой последний шанс. Я не хочу быть пленницей и оружием в руках Чена. — опустив глаза в пол, словно стыдясь, Элизабет прошептала, практически одними губами: — Пожалуйста, помоги мне! — Ллойд же, уловив её настрой, спокойно протянул свою руку девушке. — Союзники? — спросил он, привлекая внимание и с надеждой заглядывая в теплые глаза напротив. — Союзники. — кивнула Элизабет, чувствуя лёгкий укол в руку, от совершенного рукопожатия. Это показалось ей странным и она тотчас отступила на шаг, боязно косясь на ноющее запястье. Дурацкая безделушка в виде змеи! Ну конечно! «И как я могла забыть о ней?! Подарок Клауса…вот чёрт!» — дамнаре сжала запястье и зажмурив глаза, прикусила нижнюю губу. Пытаясь сдержать подступивший к горлу болезненный стон. Но вот, чужие руки осторожно, словно она — хрустальная лилия, способная рассыпаться лишь от одного прикосновения, обняли её за плечи. А вслед за этим, казалось бы простым жестом, последовал тихий, вызвавший волну ностальгических мурашек по телу, голос: — Ты в порядке? — сделав глубокий выдох, девушка выпрямилась. — Бывало и хуже. Не беспокойся. — Повисла тишина. Никто так и не решился сдвинуться с места. Его руки по прежнему обнимали её, а она смотрела в изумрудные глаза напротив, что так красиво блестели в полумраке. Хотелось простоять так ещё долго, хоть целую вечность, ведь она впервые почувствовала себя в безопасности. И боль впервые отступила, И тьма, питающая сердце, На мгновение застыла. И увы, время быстротечно, им нужно вновь надевать свои маски и отыгрывать роль в этом спектакле Мастера Чена. Об этом известил звенящий звук из динамика в углу, оповещающий о начале трапезы, куда должны были явиться все участники. — Вы прибыли сюда не для победы, — начала Элизабет отстранившись первой, — но Чен сумел и здесь перемешать карты. Так не потеряйте её, а иначе…никто из нас не выберется живым с этого острова. Удачи. — она осторожно коснулась его плеча, одарив на прощание улыбкой. Которая вышла скорее отчаянной, нежели подбадривающей. Но Ллойд Гармадон запомнит её надолго.