* * *
Это было раннее утро. Чьи предрассветные сумерки наблюдать мог далеко не каждый. Большинство обитателей острова мирно похрапывали в мягких и удобных постелях. В сереющей темноте горизонта постепенно вырисовывались силуэты паромов, неторопливо скользящих по морской глади. Тяжёлые гудки напоминали собой песнь горна, которая становилась всё громче, говоря об их приближении. Утренняя прохлада стелется туманным ковром, пряча за собой песчаный берег и сменяющихся караульных. Небо на востоке начинало светлеть. И зависшую над этим местом тишину Мастера Огня и Янтаря не спешили прерывать. Тихо, словно призраки, они вышли из кладовой, где хранились медикаменты и периодически прислушиваясь к окружающей их обстановке, немного ускорялись. Правда, сделать это с повреждённой ногой было сложно, но ниндзя галантно подставил даме своё крепкое плечо. Пусть та до последнего упрямилась, уверяя его, что она в состоянии дойти сама. В целом, это действительно так, но если бы парень не настоял на своём, то вероятно, их заметили бы. И вознаградили новым наказанием, а Мастерам только удалось наладить отношения, пусть и немного. Но рушить зародившийся союз никто не хотел. Дверь комнаты Янтарного Мастера бесшумно открылась, встречая своих гостей приятной свежестью и прохладой, идущих сквозь открытый балкон. — Ну, добро пожаловать! — чуть громче, чем полушёпот, проговорила Скайлор, улыбаясь Смиту. Чья теплая рука до сих пор нежно приобнимала девушку за талию, пока её, более холодная, была перекинута через его плечи. — Осторожнее! Не торопись, новые синяки тебе не нужны. — усаживая её на кровать, обеспокоенно пробормотал Кай. На эти слова девушка тихо рассмеялась, поглядывая на него снизу вверх, чуть склонив голову. И было в её действиях что-то завораживающее, манящее к ней. — Эм, ну…я, пожалуй… — подбирая слова, Кай положил на прикроватную тумбу бинты и несколько склянок с медикаментами. Он явно пытался уйти, но Чен-младшая не горела желанием расставаться прямо сейчас. Пусть она и остается для него соперником, даже не смотря на союз между участниками, ведь Скайлор — участница культа и дочь их Главаря. Шпион, кроющийся под маской добродетеля. И Кай ей доверяет. Она сделала для этого всё возможное. Да, на душе скребли кошки или Мэртэ-Манция точила о неё свои ножи, всякий раз, когда Скайлор публично врала. Врала мастерам. Врала отцу. Врала себе в том, кто она. И поэтому хотелось чуть дольше пожить в этой личине честного человека, каким она предстала перед Каем сейчас. Когда после состязания он оказался единственным, кто заметил её болезненное состояние и лично вызвался помочь. Искренне девушка пыталась удерживать маску соперницы до конца. Мысленно твердила ему и себе: «Не ведись ты на это. Не помогай врагу. Останется только один и им окажешься — ты, если поможешь.» — а затем тот разговор, когда они покинули пределы трека, отделившись от остальных: «Чен воспользуется вашей добротой и сочувствием. Тем более, после того, как вы склонили остальных на свою сторону.» — пробубнила она, морщась при каждом шаге. «Но я не могу позволить ему отнять твою силу… Кхм! То-есть, мы союзники и должны отныне держаться друг за друга. Каждый проигрыш приносит Чену сил.» — и девушка запомнила то, как на его щеках выступил лёгкий румянец после сказанного. Это выглядело особенно забавно, если припомнить то серьёзное выражение лица, которое Мастер огня из последних сил удерживал на себе. Эта пятёрка ниндзя — были самым ярким светом, которого хотелось коснуться, обнять, да даже одна возможность лицезреть его — было огромным подарком! И его наконец увидели остальные, стоило ниндзя дотянуться до повязок на их лицах. Они сумели открыть им глаза на Чена, сорвать эту пелену лжи и не позволить послушным марионеткам повиноваться движениям жуткого кукловода. Но Скайлор знала, что он это так просто не оставит. И найдет способ вновь погрузить их хрупкий мир во тьму. И поэтому хотелось задержаться в нём подольше! — Хэй, погоди, Кай…! — машинально рука девушки взялась за его, останавливая. От этого жеста опешили оба, так как попросту не ожидали. Но деваться некуда и Чен-младшая попыталась перевести всё в шутливую манеру. — Раз уж вызвался помочь, то помогай до конца. Смит почувствовал, как щеки запылали ещё сильнее. Рука девушки оказалась нежной, что было немного странно для воина вроде неё. Но он почти и не обратил внимания на такую условность, поворачиваясь обратно к Скайлор, парень кашлянул в кулак, пряча неловкость. «А ну соберись! Прекрати вести себя как идиот и сделай уже что-нибудь!» — мысленно попрекнул себя Кай, опускаясь на корточки, дабы осмотреть повреждённую ногу девушки. — Я осторожно посмотрю, хорошо? — руки замерли в паре сантиметров от неё и Скайлор медленно кивнула. Рваный вздох коснулся оголённой кожи, когда руки Мастера огня аккуратно, с опаской на то, что он может сделать девушке больно, скользнули вниз по ноге, поддевая изящными и на редкость ухоженными пальцами край её боевого костюма. Скайлор сделала глубокий вдох, ощущая как по телу прошлась волна мурашек от его прикосновений и скользящей вверх ткани. Штанину закатали, открывая вид на нанесенные ей синяки, царапины, давние раны, которые ещё не успели зажить. Внутри Мастера янтаря что-то переменилось в этот момент, будто оказался спущен крохотный рычажок и она, сжав бежевую ткань под собой, мотнула головой, отбрасывая возникшие мысли. Кай ещё немного помолчал, оценивая повреждение. А после, коротко посмотрев на неё, потянулся к тумбочке. — К счастью, ничего серьёзного, просто сильный ушиб. Думаю, этой мази хватит, чтобы снять боль. — он взял в руки салфетку и баночку с вязкой жидкостью. Скайлор потянулась к нему, чтобы забрать их, решая, что лучше самостоятельно продолжить. Но парень мягко прервал её. — Мне уже доводилось латать или обрабатывать чужие раны. Так что, не нервничай и не утруждай себя. — Смит коротко посмеялся, добавляя: — Но если что-то пойдет не так, то можешь зарядить мне ногой в глаз! — Как скажешь, Огонёк, — ехидная улыбочка вернулась к ней, когда Чен-младшая наклонилась к нему, прошептав это. — Только одним пинком ты вряд ли сумеешь отделаться… — Воу, это угрозы? — Скорее предупреждение. — В таком случае, я клянусь, что не посмею нарушить данную мной клятву! — шутливо положив руку на сердце, произнёс Кай, краем глаза замечая такую же усмешку на её губах. — Хорошо, а теперь излечим тебя. Взяв немного мази болотного цвета на кончики пальцев, Смит принялся осторожно наносить её на ушибленное колено. Короткими мазками, словно художник, пишущий картину на холсте. Мазь неприятно холодила кожу, но Скайлор старалась не обращать на это внимания. Завороженно глядя на плавные движения рук Мастера огня. Также аккуратно приложив вату пока ещё придерживаемую рукой, Кай начал закреплять её бинтом. Первый слой, второй, он чувствовал как подрагивают его руки, всякий раз, когда оказывался ближе к Скайлор или сталкивался с ней взглядом. С первой встречи она была для него как язык пламени, который завораживал всем своим видом, одновременно пугал и манил. Но не смотря на невидимую связь и тягу к ней, он не решался подступиться ближе, ведь знал, что обожжёт. Это был не тот огонь, что подвластен ему. И оттого Кай действительно оказался заинтересован ею… — Ну вот и всё, теперь нужно немного подождать и боль уйдет. — улыбнувшись, сообщил Красный ниндзя, убирая медикаменты. — Если что-то пойдет не так, то скажи, я постараюсь помочь! — Да, мы ведь…союзники? — заправив выбившуюся прядь волос за ухо, кивнула Скайлор. — Союзники. — тише повторил Смит. По телу прошла странная и неприятная рябь от сказанных слов. И дело было не в вызванных ранее чувствах. Будто что-то тёмное кольнуло его, пропитав холодом насквозь, как-то гадкое ощущение, когда тёмная материя касается тебя. — Всё в порядке? — только сейчас он заметил, что их взгляды встретились и девушка была явно обеспокоена его резкой переменой настроения. Он словно на секунду выпал из реальности. А голос Скайлор вернул обратно — разбудив. — Ты, кажется, побледнел. — её рука потянулась к щеке парня, но тот отпрянул со словами: — Просто в сон потянуло, вымотался немного за день. — заглянув за спину девушки и заметив розовеющий кусочек неба, парень поднялся с пола. — Уже светает, лучше лечь и поспать за оставшиеся, — мельком взглянул на часы, — два часа. — Пожалуй, ты прав. Тем более, будет достаточно неловко, если кто-то застанет тебя здесь в такое время. Оба разошлись, ощущая как по спине ползет липкое и неприятное чувство недосказанности. Которое породил один из них, а второй это подсознательно ощущал. Но все предпочли минуту тишины.* * *
Кабуки поднимались рано. Очень рано. Стоит первым золотистым лучам показаться из-за горизонта, а маленькой стрелке остановиться на цифре шесть, как девушки поднимались на ноги, готовясь к новому дню. Бодрящий душ, свежие грим, прическа и наряд, питательный завтрак из свежих фруктов и тарелки лапши, а затем рутина. Личная прислуга расходится к своим гостям и господину, горничные приступают к своим обязанностям, а оставшаяся часть выполнять мелкие поручения от старших девушек. К счастью, Элизабет удалось выбить себе местечко среди последних. Вспоминая слова Гармадона об особенностях силы и её непредсказуемом поведении среди людей, она старалась придерживаться определённой дистанции. По-прежнему гадая, как долго ещё продержится Камилла? Первым делом после того, как её разбудили, дамнаре метнулась к зеркалу, мысленно предписывая себе приговор. Но с облегчением обнаружила, что радужка всё ещё темно-кария, это немного скрасило утро. Которое вышло на диво спокойным и солнечным, в отличие от вчерашнего. Ожидала девушка совершенно иного. Засыпая, Элизабет страшилась увидеть спросонья не Госпожу Мико, а стражей во главе с Клаусом. Они бы мгновенно схватили её, заковав в кандалы и повели к Чену, а может и сразу в темницу. Но…этого не произошло. От этого ей становилось хуже, чертова неизвестность пугала! Дамнаре не знала, что ей делать? Бежать? Просить о помощи? Любой из вариантов, кроме бездействия! «Клаус что-то задумал, не иначе. Чего он добивается?! Ведь имея со мной связь он способен отслеживать то, где я нахожусь. Может быть, это работает только в тех случаях, когда кто-то из нас использует силу? Возможно. Но проверять слишком рискованно, кто знает, что может произойти… — девушка с опаской посмотрела на перебинтованную руку и браслет, сжимающий её. Мысленно переносясь в тот миг, когда змеиные клыки пронзили её кожу, пуская неприятные разряды по телу, словно яд. — В книге наверняка осталось продолжение информации про кристаллы! Но в третий раз я туда в одиночку не сунусь, да и не факт, что мне повезёт. Может, попросить о помощи Ллойда? — в этот момент её резко пихнули в бок. Это оказалась кабуки, заметившая, что Элизабет отлынивает. Под её строгим взором дамнаре взяла садовые ножницы, щёлкая ими и вновь принимаясь обстригать цветы бенгальской розы. Размышляя над тем, как бы поскорее убраться отсюда. — Небезопасно это всё, тем более я практически у всех на виду.» Позади раздался протяжный и достаточно громкий гудок, от чего несколько птиц поднялись ввысь, шелестя листвой деревьев. Вернулись грузовики с лапшой. Несколько стражников, стоящих вблизи того места, где находились трудящиеся кабуки, незамедлительно покинули пост, уходя в сторону причала. Это заметила и Элизабет. «Но было бы неплохо взглянуть на то, как там обстоят дела. Мало ли, мне удастся найти лазейку? — она перевела хмурый взгляд на стоявшую к ней спиной девушку, — Только бы ты ничего не заметила! — осмотревшись по сторонам, дамнаре задержалась на ножницах. Достаточно острые и красиво сверкающие в солнечном свете. — Увесистые… — кончики пальцев начало слегка покалывать, а место «укуса» наполняться жгучим теплом, как и вчера. Но без боли. Сама того не замечая, Элизабет крепче перехватила инструмент и угрожающе замерла, обернувшись к ничего не подозревающей кабуки. Губы растянулись в жутком оскале, а в груди начал распускаться бутон колющей энергии. — Убей её. Убей, как и меня когда-то!» — ножницы со звоном упали на каменную дорожку, а девушка в ужасе осознала то, что чуть было не сделала. — Святые! — выдохнула Элизабет, падая на колени рядом с ножницами, прикрывая рот руками. Перед глазами застыло так и не случившееся убийство. Она видела его. Видела себя. С дрожью ощущая то, как тлеет огонёк негативной энергии внутри, который чуть было не вылился наружу. К ней тот час подскочили близ стоящие девушки, что-то обеспокоенно щебеча. Они были похожи на стаю перепуганных птиц. Одна присела перед Элизабет и легонько потрясла за плечи. Получая в ответ пустой взгляд и сбивчивое бормотание чего-то. Кабуки обернулась к остальным, кивая и делая резкий жест рукой, обрисовывающий в воздухе непонятный символ. Дамнаре этого не замечала и пришла в себя только после того, как её поспешно затащили в тень, протягивая стакан воды. — Ты не заболела? — спросила оставшаяся возле неё девушка, пока остальные вернулись к работе. Элизабет отрицательно качнула головой, промямлив: «Минутная слабость. Солнце припекло…» — остальную часть кабуки не сумела расслышать, но и такой ответ её устроил. От чего она понимающе кивнула. — Побудь пока здесь и возвращайся к работе. — перед тем как вернуться к остальным, стоя на последней ступеньке, девушка бросила через плечо: — Но лучше обратись к Господину Клаусу, если станет хуже. Никому не будет лучше, если кто-то из нас сляжет с болезнью. Сонно поглядывая ей вслед, дамнаре хмыкнула, грустно приподнимая уголки губ. Вспышка, которая так и не сумела выйти наружу, дав должную подпитку — подействовала против Элизабет. Она начала испытывать вялость, сил не было даже на то, чтобы говорить, чего уж говорить о работе. В голове, будто сторонняя сущность, отобразилась мысль: «А Гармадон предупреждал. Но ты конечно же не станешь его слушать! — Элизабет хмыкнула, — Всегда делаешь по-своему, бестолковая девчонка! Упрямая. Ничему тебя жизнь не учит…» — из груди вырвалось сиплое хихиканье. А взгляд устремился на браслет. — Ты безусловно права, но зато я до сих пор жива. Оттого и бесишься. — произнесла одними губами дамнаре, осторожно поднимаясь с места, на ходу снимая обувь. Взяв пару в одну руку, девушка на носках пробежала за поворот, пока остальные кабуки были заняты делом. Не замечая пропажи. — Нужно срочно уходить! — прошептала Элизабет, торопливо засеменив к причалу. Оттуда доносился заливистый смех и разговоры культистов. Заводившиеся моторы лапшичных грузовиков перекликались с плеском морских волн. И вся эта суматоха действовала на девушку угнетающе — возвращая в тот самый миг, когда её жизнь стала целиком и полностью зависеть от Чена. Череда жутких событий, которая запустилась ровно год назад. Десять месяцев тишины и два — подготовки… …Пропахший кровью и сыростью, холщовый мешок на голове девушки. Тугие верёвки натирающие запястья. Порванное в некоторых местах, запачканное кимоно. С этого, пожалуй, и начинались её воспоминания. Всё то, что было на другой стороне моря — она не помнила. Даже если бы попыталась напрячь сознание, то мысль моментально ускользала. Будто кто-то или что-то скрыли под невидимой пеленой эту часть жизни дамнаре, оставив только настоящее и будущее. Лишив её корней, способных удержать. И позволяя пустить новые. Здесь, на острове, под чётким надзором Чена. И голос Клауса — стал для неё первым, что она услышала: «Вы нашли то, что просил Мастер Чен?» — монотонный, растягивающий каждый слог, чётко пробуя его на вкус. «Отлично… Бросьте в темницу.» — всего одна его фраза, брошенная с таким равнодушием, вонзилась глубоко под кожу, словно пуля. Пронзила её насквозь и причиняя тупую боль, осталась гнить в помутненном сознании. Но было же что-то ещё…? Что-то не менее важное. Элизабет неосознанно положила руку на браслет, задумчиво наблюдая за суматохой стражников, разгружающих пустые ящики из-под еды. Словно призрак, до которого никому нет дела…* * *
Время близилось к десяти часам — все мастера должны присутствовать на завтраке. И у ниндзя оставалось немного времени, чтобы успеть забрать заклинание. Которое, как они надеялись, Элизабет сумела найти. Джей нервно следил за каждым движением большой стрелки и всякий раз недовольно выдыхал: «Когда она уже появится?! А если что-то случилось?! Может, её поймал Клаус!» — на его переживания реагировал, разве что, Ллойд. И то, очень сухо и однообразно: «Постарайся не думать об этом. Я уверен, что с Элизабет всё в порядке и она появится с минуты на минуту.» Один Кай не подавал признаков хоть какой-то активности и мирно посапывал на кровати Монтгомери. Наблюдал уже тридесятый сон и был абсолютно спокоен, словно они сейчас на отдыхе. На губах изредка проявлялась вялая улыбка, а руки крепче обнимали вторую подушку. Смит бесцеремонно забрал её у Уолкера, как только зашел и моментально отрубился. Чем вызвал множество вопросов у остальных. — Всё! Я так больше не могу! — решительно поднимаясь с кресла, воскликнул Джей. И словно рассерженная цапля, начал ходить из стороны в сторону, сложив руки за спину. — Если она сейчас не появится, то мы обречены! И сюда либо ворвется Чен со своими ребятами, либо эта кабуки, которую я лично готов придушить! — и, как нельзя вовремя, в дверях появилась фигура в красном кимоно — Элизабет. По её выражению лица можно было понять, что услышала она достаточно, чтобы обойти Уолкера стороной. Боязно прижимая к груди кинжал. Гармадоны же, тихо усмехнулись такой картине и легким кивком привлекли внимание Джея к дамнаре за спиной. Тот, обернувшись, испугался явно не меньше самой девушки, от чего подскочил на месте и ретировался к остальным. — Извините, что задержалась, возникли непредвиденные трудности. — виновато произнесла Элизабет, опуская оружие. — Но кто из вас умудрился так глупо оставить записку? Я едва не попалась! — мастера переглянулись между собой и все взгляды свелись к спящему Каю. Девушка вздохнула, понимающе кивая. — Тогда вопросов нет. — Ты достала? — с надеждой спросил Монтгомери, но в ответ получил покачивание головой. — Нет, — Элизабет убрала руку за спину, вытащив из-за пояса аккуратно сложенную бумажку, — но я нашла это. — передав её Ллойду, она продолжила: — В турнире по-прежнему участвует Токс — Мастер ядов, быть может, вам пригодится эта информация. — М-да, не густо. — хмыкнул Гармадон-младший, разглядывая слегка подтекший текст на листке. — Но хоть что-то. А что с заклинанием? — Клаус забрал книгу. Нужно подгадать момент, когда он оставит её в комнате. — предвидя следующие слова ниндзя, Элизабет продолжила, присаживаясь на край кровати. — Но действовать одной опасно, тем более после произошедшего Чен усилил систему охраны и патрулирования дворца. Я немного задержалась возле причала и сегодня утром прибыло огромное количество приспешников. Нам нужно торопиться, он набирает силу и совсем скоро даже вашего союза не хватит для того, чтобы остановить его. — обеспокоенно произнесла дамнаре, сжимая в руках ткань кимоно, как делала всегда, когда нервничала. — Откуда ты знаешь про союз? — внезапно спросил Уолкер, нахмурившись. — Да о вашем вчерашнем представлении вся прислуга с самого утра перешёптывается. Аж уши вянут. — пожав плечами, Элизабет указала на Кая, — И о том, что Мастера огня и янтаря покинули трек, держась за ручки. Должно быть, именно поэтому он сейчас нежится в теплой постели…своего товарища? — щеки Ллойда приобрели пунцовый оттенок, а Джей громко хохотнул и пихнул его бок. Гармадон кашлянул в кулак, после чего впервые подал голос за всё утро. — Камилла проиграла. — дамнаре медленно кивнула, переводя взгляд на сверкающие волны вдалеке. Она и сама понимала, что в опасности, но это не повод дать себе расклеится у всех на глазах прямо сейчас. — Тебе не стоит показываться среди мастеров… — …не стоит беспокоится. Чен и с этим сумел меня раскрыть. — её голос был спокоен, взгляд немного сонный. Девушка не выспалась и была истощена. В груди Ллойда кольнуло сочувствие и сострадание к ней. Опутанная паутиной трещин, хрустальная лилия. — Клаус — его маячок в нахождении меня. — дрожащими руками она закатала рукав открывая вид на браслет. И частичку магического кристалла внутри. И судя по взгляду Гармадона, его эта новость потрясла больше всего. Вероятно, он предполагал, что Чен и Клаус ещё не успели добыть эту драгоценность. — Поэтому вам стоит торопиться и разоблачить Чена прежде чем… — Элизабет так и не закончила мысль, голос затих прежде чем она успела. Монтгомери буквально ощутил тот же вязкий, тяжелый ком, ставший поперек горла. А Гармадон согласно хмыкнул, массируя пальцами подбородок. — Прежде чем энергия изберет сосуд. Что ж, времени действительно не так много. — И на счет Скайлор, — дамнаре покосилась в сторону Смита и, в целях безопасности, стала говорить тише, — если хотите продержать свой союз дольше — вычислите шпиона. И сделать это достаточно просто. — с этими словами она решительно встала, оставляя на кровати кинжал и страницу, на ходу принялась развязывать пояс. Глаза парней в непонимании забегали по сторонам, а Гармадон, понимая что к чему, тактично отвернулся. — На спине каждого культиста Чен оставляет татуировку — знак Анакондрай. — оголив часть спины, произнесла девушка. А после поспешно накинула одежду обратно. — Почему ты раньше не сказал нам об этом? — вопрос предназначался Гармадону, который лишь пожал плечами. — Не представлялось возможности. Но она права, если найдем татуировку — найдем шпиона. — Значит, решено. — произнес Ллойд, — А ты, Элизабет, будь осторожней. — он взял с кровати кинжал и протянул его девушке. И наклоняясь ближе, прошептал: — Пожалуйста. И я обещаю, что верну тебя домой. — дамнаре улыбнулась, тепло и наивно, как ребёнок. Ей хотелось верить в его слова. — А я обещаю, что твои друзья останутся живы. — также шепотом ответила она, наконец делая шаг назад и одаривая всех присутствующих, и даже проснувшегося Кая, прощальным взглядом. — Увидимся позже. И держите ухо востро. — а после она покинула комнату, всё ещё прихрамывая. Но никто не обратил на это внимания, будучи погруженными в беседу с Мастером огня. Элизабет же направилась в темницу. Плевав на боль и травму, которая только и делала, что тормозила её, она надеялась, что иллюзия должна успеть продержаться ещё немного. Хотя бы до того, как она пересечет стражу. Мимолетно, в то время пока ниндзя изучали принесённую записку, дамнаре посмотрела в зеркало, отмечая, что глаза постепенно приобретают прежний оттенок. Радужка стала светлеть. И прежде всего, ей хотелось поговорить с Камиллой на этот счет. Возможно, она знает другие способы изменить свою внешность. — Я к заключённой. Господин Клаус приказал отправить её на фабрику. — Элизабет старалась держаться уверенно, чтобы не вызывать лишних подозрений. Но было тяжело сосредоточиться в том месте, от чьего упоминания её сразу же бросало в холодный пот и дрожь. Стража переглянулась и один из них согласно хмыкнул, убирая копье — пропуская девушку. — А не рановато ли? — идя вдоль плохо освещенного коридора, ненавязчиво поинтересовался культист, идущий справа от девушки. — После изъятия сил мастера напоминают собой овощи, которым нужен как минимум день отдыха. — О, не волнуйтесь. Господин уверен, что Камилла уже полна сил и энергии. — натянуто улыбнувшись, дамнаре мельком пробежалась взглядом по сопровождающим её людям. Мысленно оценивая возможность сбежать от таких амбалов. — Н-да? А вот парни, которые тащили её после проигрыша, ещё даже не начали приходить в себя. — скептично подметил второй. — Да-да! Они, вероятно, остались глухими, как минимум, на одно ухо! — а вот его товарища, кажется, забавляла сложившаяся ситуация. — Ты же помнишь! Помнишь, как она верещала! — Помню! Ты сейчас не лучше неё это делаешь. — с долей раздражения выплюнул мужчина. Стараясь избегать общения со своим напарником. «Сдается мне, работать вместе вы начали не по доброй воле, как большинство. Плохо. Я надеялась, что вас сумеет настичь жажда дружеской беседы и я смогу спокойно расспросить Камиллу… Придется действовать как раньше. — хмуро отметила в голове Элизабет, стараясь шагать аккуратно и плавно, чтобы спрятанное за поясом оружие не выпало. Плохо закрепила, пока торопилась. Да и слова Ллойда, как назло, эхом отдались в голове, слегка сбивая чёткий строй мыслей. — Элизабет, будь осторожней, пожалуйста… Я обещаю, что верну тебя домой…» — домой. Какое незамысловатое понятие. Он говорил об этом так, словно знал о том, где и что является для неё домом. И, конечно, она хотела верить, не смотря на внутренние убеждения, что это заведомо невозможно. Чен искоренил всё, что могло хоть как-то связывать её с домом. Ни единого цельного воспоминания, лишь редкие отголоски. Был только Он и Остров — её дом. «И я знаю, что ты чувствуешь. Страх. Ты боишься. Боишься себя, окружающей со всех сторон тьмы, и света, который способен вывести тебя отсюда. Но понимаешь, что если попытаешься примкнуть к нему — то моментально сгоришь… — словно зов из прошлого, эти слова всплывали в голове, — Мне многих усилий стоило, чтобы суметь укрепить и тебя.» — она слышала его. Он заглушал любые воспоминания о доме. И даже голос того самого Света. — Пришли. — Элизабет вздрогнула, ведь даже не заметила, как они успели дойти. В руки ей вручили тюремную робу и, вероятно, едва не сдержались от того, чтобы подтолкнуть её в камеру. Заходила дамнаре медленно, нехотя переступила порог, сдерживая себя от неприятных ассоциаций. — И поторопись. Не хочется задерживаться с поручением от Господина Клауса. — дверь закрылась. И Элизабет вновь оказалась погружена в убивающий её полумрак. Камилла молча сидела в углу, словно мышонок или озлобленная крыса. Глаза девушки жутко сверкали в темноте, недовольно глядя на пришедшую кабуки. Ярко-красная помада смазалась, рот скривился в оскале, когда Элизабет заговорила. Тихо, но так, чтобы её услышала Камилла. — Здравствуй ещё раз, Камилла, — она аккуратно присела, отложив робу в сторону. — Я Этер. Помнишь меня? — Мастер формы резко приблизилась, шипя ей в лицо: — У меня отличная память на лжецов! Ты обещала мне победу, дрянь! А теперь, я почему-то сижу здесь. — от неё по-прежнему пахло духами, со сладким ароматом ежевики. Элизабет заострила на этом свое внимание, дабы не отвлекаться на пугающий образ и мысли о том, что Мастер формы может с ней сделать. — Прости, это была вынужденная мера. Никто, кроме тебя не мог мне помочь. — старалась говорить как можно спокойнее девушка. Но вызвала лишь ещё больший гнев Камиллы. — Ты бы всё равно проиграла — это вопрос времени. И сюда я пришла не для того, чтобы объяснять тебе простую истину! — Для чего же тогда? — Ты знаешь что-нибудь о том, как изменить свой облик? Без помощи твоей силы. — Мастер формы глухо посмеялась, а в следующую секунду дёрнулась, хватая дамнаре за шею. Из горла Элизабет вырвался хрип, но быстрый, приглушенный голос Камиллы над самым ухом, заглушил его. — Какая ты смешная, мышка! Думаешь, я стану помогать тебе после того, как ты нарушила уговор? Думаешь, я это просто так оставлю? — её рука сильнее сдавливала шею, а девушка продолжала: — Стоит страже появиться на пороге, как все узнают о нашей небольшой сделке. И… — она не успела договорить, как согнулась пополам, держась за раненый бок и замечая в руке служанки окровавленный кинжал, который та, предусмотрительно переложила в другую руку. Освободившись от хватки Камиллы. — Ненормальная! — заверещала девушка, привлекая внимание стражи. А Элизабет недовольно выругалась себе под нос, переводя взгляд на открывшуюся дверь камеры и стоящий в ней двух амбалов. — Что у вас за шум? — Ничего необычного. Всего лишь бунт. — проговорила девушка и невидимо для стражи, угрожающе подвела лезвие к груди Камиллы. Призвав её к молчанию. — Помощь нужна? — будучи явно не против того, чтобы приложить грубую силу, спросил второй культист. И уже во все готовности принялся разминать кулаки. Но дамнаре поспешила оборвать его боевой настрой. — Нет-нет! Благодарю вас за инициативу, но, думаю, Камилла уже осознала своё положение. — лезвие прошло сквозь плотную ткань корсета и едва задело кожу. От чего Мастер формы боязно сглотнула. — И не будет доставлять лишние неудобства в выполнении моей работы. — этого хватило, чтобы выпроводить вновь заскучавших стражников. — Ты же понимаешь, что один мой крик — и они, как покорные шавки, примчатся сюда. Я расскажу им — кто ты и тебя повяжут в соседней камере! — зло и с придыханием, прошипела девушка, глядя на Элизабет. Чье выражение лица ничуть не изменилось, скорее стало напротив, ещё более скучающим и сонным. — О, нет. Меня не бросят в соседнюю камеру — слишком просто. Я отправлюсь на два этажа ниже, там стены у камер толще и ходы охраняются огромной змеёй. — расстегивая пуговицы на рубашке, она говорила об этом с таким спокойствием и уверенностью, что Камиллу передёрнуло. И казалось, что Элизабет совершенно плевать на это, если бы не дрожащие руки, которые выдавали настоящие эмоции — страх и отчаяние. — Отлично. Это звучит ещё более заманчиво. И пока ты будешь гнить в заточении, я с радостью посмотрю на это! — А ты-то чего радуешься? Тебя отправят к этой самой змее на корм, как впрочем, и остальных мастеров. — дамнаре подняла взгляд на Камиллу и вновь приставив к её груди кинжал, прошептала: — У тебя нет сил. Ты — пустышка, которая не несет в себе никакой важности для Чена. Он без колебаний отправит каждого на тот свет, так, чтобы под ногами не путались. У тебя нет шансов улизнуть. — по спине Мастера формы побежали мурашки, а неприятный холодок заставил выпрямится, дабы не напороться на замеревшее в паре миллиметров лезвие. — Но… — протянула Элизабет, резко убирая оружие в сторону. Камилла, ощутив, что угрозы больше нет, облегченно выдохнула. Склоняя голову. — Если ты выберешь правильную сторону — мою, то у тебя появится шанс на спасение и возможность вернуть свою силу. А для этого нужно совсем немного, всего лишь рассказать о том, как продержать твою иллюзию чуть дольше и надеть эту тюремную робу. В своих речах лже-кабуки была, может и не совсем убедительна, но кинжал решал эту проблему. Так что, чуть помедлив и недовольно поведя плечами, Камилла исподлобья посмотрела Элизабет в глаза…и всё же кивнула. — Есть множество способов изменить свой облик. Но самый доступный из них — чай с пыльцой чернолистника. — говорила она так же медленно и лениво, не желая делиться информацией. — Не знаю, сможешь ты найти её на острове, но если повезёт, то добавь три чайных ложки и вуаля! Длительность эффекта около двух суток. — А другие способы? — Сложность приготовления снадобья и затратность по времени. А его, как я полагаю, у тебя нет. — Ну, да… — тихо согласилась Элизабет, мысленно проговаривая название необходимого ингредиента, чтобы не забыть. — Что ж, спасибо. А теперь одевайся. Эти парни обделены терпением. — И девушка, без энтузиазма, принялась выполнять указание дамнаре, натягивая на себя оранжевое тряпье.* * *
Только ближе к обеду Элизабет удалось вырваться из-под надзора старших кабуки и рухнуть в кучу белья из прачечной, которое было велено привести в надлежащий вид. Но сегодняшний день выдался знойным, от чего длительное пребывание на улице выбило из неё какие-либо силы на выполнение ненужной работы и страх быть пойманной кем-то из слуг. В общей комнате было пусто, что играло на руку. Белые, возможно, чуть сероватые, простыни приятно холодили кожу. Тело горело так, что девушке начинало казаться, будто от него действительно исходит пар, как во время принятия ванны. Виски пульсировали и голова становилась всё тяжелее. Хотелось прямо сейчас развалиться на горе белья и уснуть. Ненадолго, буквально на пару минут… И руки, держащие ещё одну небольшую стопку наволочек, начинали понемногу расслабляться. Так бы и рухнуло всё, если бы не звук открывающейся двери и осторожные шаги. Элизабет на секунду позабыла о сне и уже собиралась махнуть на происходящее рукой, но услышала диалог. Тихий, словно они опасались, что их услышат. Один голос точно принадлежал девушке, юной, возможно, даже её ровесницы. А второй, звучал очень глухо, с неясными помехами, будто через рацию или динамик, которые обычно использует Чен. Но прислушавшись, Элизабет разобрала, что он принадлежал мужчине. Очень весёлому мужчине, прошу заметить. Практически через каждую реплику слышался его хриплый, но скорее всего, так было из-за помех, ехидный смех. Точно его смешило беспокойство собеседницы. А её это только сильнее злило. — Дарет! Сейчас совсем не до твоих шуточек. Мы на важной миссии! — шикнула девушка, легонько стукнув по туалетному столику кулаком. И, наконец-то, оказалась услышанной. «Ла-а-адно, извини. Так что там у тебя произошло?» — короткий «клик» означавший конец сообщения, дал Элизабет окончательно убедиться в том, что разговор идет по рации. Это дало повод для беспокойства. Кто знает, что это за люди и с какой целью находятся здесь? Дамнаре не любила неожиданностей и новые фигуры — были очень не к месту. Осторожно поднявшись с места и отбросив наволочки в сторону, она подкралась к выходу из прачечной на цыпочках. Стараясь уловить каждое слово, прислушалась лучше. — Никак не могу отыскать их. Это не дворец, а лабиринт! Лабиринт, полный стражи. — последнее девушка произнесла тише, но так злостно, словно была готова собственноручно придушить каждого из них. Что, впрочем, Элизабет поддерживала, мысленно ответив: «И не говори…» — но если незнакомку беспокоил этот факт, то она явно не местная и не служит Чену. Стала бы потенциальная культистка переживать насчет стражи и путаться на территории дворца — своей территории? Вряд ли. «Всему тебя учить нужно! Затерялась среди толпы кабуки и между делом поинтересовалась что, да как! — а собеседник, должно быть, научен опытом, раз с таким спокойствием и легкостью говорит об этом. — Справился бы с этой работой гораздо быстрее!» — девушка недовольно рыкнула и прошипела, будучи на грани того, чтобы не закричать на своего напарника. — Если такой умный, то чего ж сам не пошел?! Давай, вперед! Я с удовольствием одолжу тебе свой костюм! «Хех, не мой размерчик. И хватит ругаться, выше нос, мисс кабуки! От нас сейчас многое зависит.» — совсем необидчивый напарник — золото! — Хорошо. — выдохнула кабуки, стараясь успокоиться. Работать вместе с ним ей было не совсем по душе. Элизабет могла в какой-то степени понять её. Только напарником дамнаре — была сила, которая так и норовит выкинуть что-то необычное, в самый неожиданный момент! Поняв, что девушка может вот-вот уйти, Элизабет вышла из своего укрытия, оказываясь за спиной незнакомки. И могла остаться незамеченной, если бы не стоящее напротив них зеркало. Отразившее Элизабет за спиной черноволосой. Та, испуганной выдохнула, как только заметила второго, либо третьего, человека в комнате, и резко обернулась. Пшикнув в лицо дамнаре духи, которые были единственным предметом на столике. Элизабет недовольно вскрикнула, начиная судорожно тереть глаза! При этом пытаясь наобум ударить лже-кабуки, пока та не улизнула. И, кажется, попала… Раздался болезненный стон и скрип стула, который она неловко задела, отскочив от дамнаре в сторону. Плечо неприятно заныло, чем вызвало в девушке волну гнева. Но он был скорее от досады, которую она испытала, оказавшись замеченной. Брюнетка ощетинилась, готовясь в любой момент нанести удар потенциальному противнику. Выставив руки, сжатые в крепкие кулаки, вперед, она внимательно следила за каждым движением кабуки. Элизабет тем временем, придя в себя, посмотрела на девушку снизу вверх. В её глаза читалась злость и недоумение. — Ты серьёзно собралась драться? — в ответ она получила лишь плотно сжатые губы и враждебный взгляд. После чего пожала плечами, спокойно бросая короткую фразу напоследок, прежде чем наброситься на Брюнетку. — Ну, что ж делать…! Решив обойтись без оружия, дамнаре оттолкнула девушку к ширме и та едва удержала равновесие, чтобы не рухнуть на спину. Недовольно выдохнув, она вновь обратилась к кабуки, но не успев сфокусировать взгляд, как её, словно куклу, потянули на себя за воротник и грубо отшвырнули в туалетный столик. Брюнетка уронила какой-то флакон и пару бумажных салфеток, ощущая ещё большую злобу и обиду. — Да кто ты, черт возьми? — прошипела незнакомка, замечая приближающуюся к ней со спины девушку. Действовать надо было быстро, из носа выступила кровь, она резко вытерла её рукавом и вынула небольшой кинжал. Его было решено взять в качестве самообороны, да и брюнетка надеялась, что им не придется пользоваться. Но, должно быть, судьба иного мнения. Стоило кабуки приблизиться к ней, как девушка приставила к её горлу кинжал. Элизабет вслух усмехнулась. — Знакомый приемчик. — после чего уже вторая ощутила то, как между ребер замерло холодное лезвие. Тяжело сглотнула, но своей руки так и не опустила, напротив, сжала ещё сильнее, что побелели костяшки пальцев. И уже было открыла рот, чтобы что-то сказать, как их обоих прервал голос из динамика в её браслете. Его Элизабет заметила не сразу, от чего немного удивилась, одновременно с этим подумав: «А мы весьма схожи…» «Что там у тебя за шум, Ния?» — брюнетка опешила и перевела испуганный взгляд на браслет, а в голове дамнаре промелькнуло произнесенное имя. Она его уже слышала, совершенно недавно. И принялась судорожно вспоминать. Это не были кабуки, участники, строчки в книгах и свитках из кабинета Клауса… «Ния… — короткое имя, слетевшее, словно в бреду, с уст вымученного Коула. Подействовавшее на Элизабет отрезвляюще, как если бы её окатили ледяной водой. — Ну конечно, Коул, как я сразу не догадалась! — она мысленно ударила себя по лбу, — Но если он знает эту девушку, то возможно, она знакома с ниндзя. Союзник? Давняя знакомая? Родственница или мастер стихии решивший участвовать в поисках друга извне? И что самое важное — она ищет их. Прибыла недавно, с кем-то из посредников и он где-то здесь. На острове. — сквозь эти рассуждения Элизабет начала медленно опускать оружие, — В таком случае, враждовать с ней…не стоит. Если она одна из ниндзя, то может оказать какой-то вклад в мой побег.» — это стало финальным решением, к которому пришла дамнаре, наконец произнося: — Так ты с ниндзя. Это прозвучало уверенно, будто девушка утверждала, а не спрашивала. Ния недоверчиво покосилась на неё. — Откуда тебе известно? — Коул, пока я отмывала его тело от крови, бредил и всплыло твоё имя, Ния, — она обратилась к ней по-имени, нарочно выделяя его. Девушка сильнее скривилась, злобно, с ноткой некой угрозы произнося, беспокоясь за жизнь товарища. — Что с ним? — дамнаре старалась говорить ровно, не срываясь на язвительность или ответную неприязнь. Хоть и раздражал её подобный тон, необходимо было смягчить отношение Нии к ней. Но после того, что здесь произошло пару секунд назад…это было достаточно сложно и очень маловероятно. — Не стоит беспокоиться. Джей, может и сильно потрепал его во время поединка, но не смертельно. Благо, оба вовремя одумались за что действительно сражаются. И сейчас Коул, как и остальные проигравшие, отбывает свой срок на фабрике Мастера Чена. — тут она обратила внимание на браслет, чей «драгоценный камень» до сих пор горел красным, что вероятно, означало установленную связь. — И кстати, твой приятель ждет, когда ты ему ответишь. — Всё в порядке, я нашла наших ниндзя. — сухо проговорила Ния, поднеся своеобразную рацию ко рту. Затем послышался уже знакомый «клик» и она в той же манере обратилась к Элизабет. И в отличие от неё не убирая кинжала, а держа всё также наготове, пусть и не на уровне шеи. — Если ты так осведомлена обо всем, что здесь происходит — отведи меня к ним. И без шуточек. — с последней фразой она показательно подняла оружие на уровень груди Элизабет, дав тем самым понять, что уж лучше действительно повиноваться. — Чтобы меня напугать нужна зубочистка побольше. — пожала плечами дамнаре, — Но я — их союзник, поэтому прошу за мной. Сейчас должен проходить пир, думаю, нам удастся проскочить мимо стражи. — они направились к выходу — Элизабет впереди, Ния — у неё за спиной. — Если союзник, то для чего было нападать? — Во-первых, я тебя не знала, а имела при себе лишь имя, которое совершенно внезапно всплыло в моих воспоминаниях. А во-вторых, ты первая это начала! — Ну разумеется. — скептически протянула девушка, — А теперь веди меня! — Элизабет возвела глаза к потолку, обрисовав ими полукруг. — Вы с Каем до тошноты похожи! Случаем не родственники? — А вот это уже не твое дело. — И зачем я только спросила? Всё же и так до боли очевидно… — пробормотала дамнаре, торопливо идя вдоль знакомых коридоров. Начала привыкать, а раньше казалось, что это невозможно — запомнить устройство Алого лабиринта.* * *
Богато обставленный зал, струящаяся отовсюду, плавная музыка и танцующие под неё кабуки. Восседающий в центре всего этого представления Чен, хлопающий своим служанкам за очередное, порадовавшее его, выступление. Хмурый Клаус, пристально изучающий мастеров, сидящих по разные стороны от Зелёного ниндзя. И полукруглый стол, щедро накрытый различной едой, которая, к несчастью Ллойда, была экзотической. Его желудок явно не был готов к тому, чтобы пробовать это нечто. — Это яйца рогатой осы — объедение! — радостно обратился к нему Чен, заметив то, с каким подозрением он ткнул предложенное блюдо. Да и вообще, Мастер говорил обо всем этом пиршестве на костях проигравших, с такой гордостью и неподдельным восхищением, что Монтгомери реально начинало казаться, что Чен просто псих. Причем, не просто псих, а псих со странным предпочтением в еде! — Это — пир в честь восьми чемпионов! Наслаждайтесь, ведь следующие четыре тура можно считать решающими и в конце останется только один победитель. — блондин чуть ли не до хруста сжал палочки, сдерживая себя от того, чтобы не прокричать Чену в лицо: «Разумеется только один — ты! Жалкий трус, прячущийся за чужими спинами!» — Гармадон уловил настрой сына и попытался потушить разгорающийся огонь — положив свою руку на его и заглянув в глаза, одними губами произнес, слегка покачивая головой. — Не поддавайся своему гневу, Ллойд. Добром это никогда не кончится. — и Монтгомери точно также ответил ему: — Он удерживает её здесь, словно оружие, которое будет применено против всех нас! Мы не можем больше молчать. На кону стоит слишком много. За столом же, тем временем. зашел разговор о недавнем победителе, завершающим восьмерку — Мастере теней — Шедоу. Чен безудержно хвалил его блестящую победу над Мастером ядов. Впрочем, как и остальные участники, бой вышел на диво зрелищным, от чего большинство зрителей ещё долгое время были в восторге! И один лишь Джей, казалось, размышлял: сумел бы этот Шедоу обойти Токсикиту так же блестяще, если бы не крохотная бумажка, отданная ему Уолкером — как первый шаг к их союзу? Но не смотря на все его старания, Мастер теней держался отстраненно, об этом известил Гриффин, чем не сильно впечатлил Джея. В зал вошла новая вереница кабуки. Плавно обогнули зал, выполняя различные трюки с веерами, что вышло весьма завораживающе и на удивление, синхронно. Однотонные выражения лиц, белые как полотна, на которых совершили лишь пару мазков, голубых и красных цветов, со временем начали обретать для Ллойда некую…красоту. А быть может, ему просто хотелось найти среди них то самое, знакомое лицо. И выдать её могли лишь холодные, с металлическим блеском, глаза. Отец мимолетом обмолвился, что с уходом Мастера формы, отличить Элизабет будет проще, но тем хуже и для неё самой. Оттого Монтгомери и страшился не отыскать её — это мог сделать и Чен за прошедший день. Ему ничего не мешало, в отличие от ниндзя. — Ллойд, ты ведешь себя слишком подозрительно. — заметил Кай, легонько пихнув товарища локтем. Тот нехотя отвел взгляд и поджав губы пробормотал: — Извини, я так, просто… — неумело пытался оправдаться Монтгомери, но Смит, кажется, и сам всё понимал. Не смотря на свою неприязнь и подозрения насчет Элизабет, он видел и понимал переживания друга. Поэтому, мягко сжав его руку, кивнул. — С ней всё будет в порядке. Она…сильная девушка и знает подноготную турнира лучше, чем кто-либо из нас, так что, я думаю, справится. — стараясь подбирать верные слова, Кай немного приподнял кончики губ, тихо улыбаясь. — Я дал ей слово, что помогу сбежать от Чена, — начал он, косясь в сторону Мастера, — но что если, сам постепенно становлюсь загнанным в угол? Шанса на спасение всё меньше. Союз хрупок, один неверный шаг и мы провалимся. Я это чувствую. — Эй, не вешай нос! Мы же ниндзя и всегда выбираемся из любых неприятностей, помнишь? — Ллойд молчаливо кивнул, натянув на лицо улыбку. Оба понимали, что все эти слова «Мы же ниндзя» — всего лишь жалкий способ спрятаться ото всех невзгод и отыскать в ней хоть какие-то крупицы света, по которым можно отыскать верный путь. — Как мне доложили, — обратил на себя внимание Чен, — в моем дворце ходят слухи о том, что я ворую чужую силу. — на его губах заиграл хитрый оскал, который навевал не самые лучшие ожидания. Ниндзя и их союзники напряглись, готовясь услышать… — Это так! — признание? Не может быть! Среди толпы прошла короткая волна ахов и охов, от удивления, что Мастер Чен действительно признался! — Но прошу, всё ради этой штуки! — он махнул рукой, отдавая приказ принести ему посох. Кабуки покорно вручил его, присев на одно колено и почтенно склонив голову. — Это — посох стихий! Величайший артефакт и в нём содержится сила ваших павших врагов! — Мастер величественно поднял посох, дабы абсолютно каждый, кто присутствует в этом зале, в том числе и беглецы-шпионы. Элизабет стояла поодаль, в тени колонн, где, не так уж давно, смогла избежать своей участи беглянки. Будучи в роли наблюдателя, она следила за происходящим, а самое главное — за Нией, которая весьма умело подбиралась к своим товарищам. Пританцовывая с веером в руках, дамнаре могла только позавидовать таким навыкам шпионажа. Но не отменяла мысли о том, чтобы попросить Нию о паре уроков. Также её внимание привлекал Клаус, в чей кабинет им всё же нужно проникнуть. И почему-то, Элизабет была на сто процентов уверена, что ниндзя попросят их подругу о данной услуге, так что уже сейчас продумывала то, как именно им это провернуть. И что забавно, Клаус ровно так же был безлик во всем представлении, происходящем здесь и сейчас, он хмуро глядел на Мастеров и прислугу, сложив руки за спину. И драгоценный камень на груди не сверкал, как тогда — это дало Элизабет понять, что только во время их «связи» он начинает светится, а браслет — оживает. «Не подумаешь же ты использовать его сейчас? — обеспокоенно пронеслось в голове дамнаре, — И если я правильно поняла, то я могу лишь питать тебя. Заимствование сил действует только в одну сторону — твою. Мне же для подпитки необходимы души, повезло же, что моим источником силы является Гармадон. Он…силен, не смотря на возраст.» — она потупила взгляд в пол, шаркнув ногой. А после Элизабет посмотрела на перешептывающихся ниндзя и Нию. Их разговор оказался прерван Клаусом, который всё же заметил продолжавшееся шушуканье между ними. Из-за чего Ния поспешила вернуться к своей роли и имитируя танец, покинула пределы возле стола, постепенно отходя всё дальше к Элизабет. И как только они оказались на доступном для шепота расстоянии, Смит-младшая защебетала: — Если я правильно поняла парней, то мы теперь работаем вместе, дамнаре, — прикрывая нижнюю часть лица, девушка продолжила, изредка подмечая действия Чена и Клауса. Чьё внимание к ним было бы очень не к месту. — И нам нужно отыскать заклинание из книжки Правой руки Чена. Как это сделать? Судя по-словам Кая о твоем провале — это непросто. — Элизабет невольно скривилась, попробовал бы Красный ниндзя сам отыскать хоть что-то в той куче хлама! — Лучше обговорим это в более уединенном месте. — она мимолетно глянула на него, параллельно беря Нию за руку и отступая к выходу. Та покорно последовала за ней, уловив ритм. — Полностью согласна… — и обе «кабуки» неспешно покинули пиршество. К счастью, не наткнувшись на вездесущую стражу и намертво прилипающих со своими просьбами сделать то или иное, служанок. — Может, у тебя есть какой-то план? — спросила уже с нормальной интонацией девушка, когда они поднимались вверх по лестнице, между этажами, где располагались гостевые комнаты. — Нам лучше проникнуть к Клаусу во время ужина. Стража не так активна на своих постах, а кабуки или сами устраивают трапезу или выполняют свою работу обслуживая Мастера Чена. — задумчиво подперев рукой подбородок, проговорила Элизабет, замечая одобрительный взгляд Нии. — И будет проще улизнуть от старших кабуки. Общая комната должна быть или пуста, или наполнена не самыми ответственными. — А когда проникнем в его комнату? Где нам искать книгу? — На столе под кучей свитков и прочего бумажного хлама — там и поищем. А может повезти и он оставит её на кафедре. — так и продолжалась их беседа, пока они шли вдоль пустынного коридора. — А ты весьма осведомлена о том, что творится на этом острове. — подметила Ния, на что Элизабет уныло качнула головой. — Ну, десять месяцев тишины пошли мне явно на пользу… — её голос постепенно затихал, с каждым сказанным словом. А глаза с неким испугом глядели на Нию, словно девушка поняла, что сболтнула лишнего или просто не ожидала такого от себя. — С тобой всё в порядке? — неуверенно спросила младшая Смит, обращая внимание на её руки. — У тебя руки дрожат… — но стоило ей попытаться коснуться Элизабет, как та дернулась и сделала шаг назад. — Да что с тобой не так? Ты отскочила от меня, как от огня! — Я…это…не бери в голову! Случаются перепады настроения. Всё нормально. — девушка в миг стала отстраненней, обхватила себя руками и зашагала быстрее, держась на расстоянии от Нии. Чем значительно озадачила её и оставлять это просто так, без внимания, брюнетка не собиралась. — Идём. И дальше шли в тишине. Каждая думала о своем. Элизабет — о том, как бы унять всколыхнувшуюся внутри неё силу. Ния — о дамнаре и словах Гармадона: «Лучше держать с ней дистанцию. Так безопасней для всех.» — она пыталась узнать об этом больше, но их прервал Клаус. Поэтому, очевидно, придется разбираться самой, как и всегда…* * *
— Как я сказал: Я не намерен вступать в ваш союз. — голос Шедоу был хриплый, тихий, словно загробный шепот. От одного его вида по спине Джея пробегали мурашки, а сам парень начинал говорить излишне пискляво и с редкими заиканиями. Из-за чего роль своеобразного оратора перешла Ллойду. На которого Шедоу перевел ехидный взгляд. — Даже не смотря на то, что кое-кто пытался мне услужить. — фраза, заставившая остальных мастеров ревностно оглядеть сначала Мастера теней, а уже затем своих союзников, на чьих лицах заиграл легкий, стыдливый румянец. Эта небольшая помощь должна была остаться исключительно между ними, но кажется, после выступления Чена, Шедоу решил окончательно занизить их рейтинг среди участников. — Моя цель: добыть посох. И не думаю, что хоть кто-то из вас предпочтет такому артефакту — этот хлипенький союз, который, возможно создан лишь для того, чтобы отсеять конкуренцию. — он откровенно издевался и насмехался над ничтожным положением команды ниндзя. И первым сорвался Кай. — Что за бред ты несешь?! — в его сжатом кулаке загорелся небольшой огонек, на что Тень лишь рассмеялся. — О, признайся, Красный сёгун, что тоже желаешь заполучить его. И твоя тяга сильнее, чем у кого-либо в этой комнате. — растягивая каждый слог, делая паузы, с издевательской интонацией Шедоу пристально наблюдал за Мастером огня. В этот момент опешившего и едва связывающего между собой несколько слов. — От…откуда ты?.. — послышался громкий смешок, Мастер теней запрокинул голову, а затем резко вернулся к Каю. — Слабый. Способный, разве что, на участие в подпольных боях с полусгнившими скелетами и ничтожными серпентинами. — он заговорил громче, указав рукой на Смита, — Вот таким предстал передо мной Герой Ниндзяго, знаменитый Красный ниндзя, хваленый Мастер огня! — не обращая внимания на уже, буквально, пылающего Кая, Тень продолжал: — И кому, если не тебе, хочется прибрать этот посох себе. Чтобы вновь ощутить какую-то важность, после вашего краха!.. — наверняка между ними развязалась бы драка, если бы не внезапно вступившая в разборку Скайлор. Вызвав, при помощи сил Мастера земли, короткую вибрацию на полу, от чего Тень и Кай нервно ухватились или за край кровати, или за стоящего по близости товарища — Джея. И процедила, недовольно глядя на Шедоу: — Хватит вести себя, как гадкий школьник, которому только дай волю поиздеваться над кем-то! Сам-то ничуть не лучше. — на её губах заиграла хитрая, не предвещающая ничего хорошего, ухмылка. Такой Мастера видели девушку редко, лишь во время боя. Но этот «злобный» образ, был ей даже, в какой-то степени, к лицу. Она неспешно подошла к сидящему на кровати Шедоу и наклонившись ближе, вполголоса произнесла: — Сил посоха вряд ли хватит на то, чтобы возродить утраченное господство. Напомни, сколько Теней полегло от твоей трусости и жалости? И сколько из них теперь гниют в стенах Соулгейта… — Теперь пришла очередь Шедоу в немом вопросе открывать и закрывать рот. Проницательный, жесткий взгляд Скайлор будто видел его наскозь, а слова вонзались глубоко под кожу, вызывая в теле мелкую дрожь. Мастер теней был зол, очень. В его голове всё никак не укладывалась мысль: «Откуда ей известно об этом?» — точнее, — «Откуда такие подробности?» — Хочешь знать откуда? — спросила она, властно поднимая его за подбородок, — Я очень любила в детстве байки и сказания о Тёмной армии. И история о том, как эти могучие воины полегли от рук Мастеров Чин — моя любимая. История о том, как чувства одного воина погубили целый народ. — Шедоу раздраженно рыкнул, пытаясь вырваться, но Скайлор не отпускала, с упоением продолжая: — И представь, каково мне было приятно повстречать этого воина в лицо! Заглянуть в его мысли и воочию лицезреть то, как кровь сохнет на его руках… — последние слова она прошептала ему на ухо, шире улыбаясь. Чаша терпения оказалась переполнена и Мастер теней попытался оттолкнуть от себя девушку, но та мгновенно растворилась при помощи силы дыма и оказалась вновь возле Гриффина. Который восхищенно наблюдал за ней всё это время. Впрочем, как и все остальные. Но сквозь призрачный восторг виднелся страх и опасения. Ранее, никто не подозревал, что Мастер янтаря способна выкинуть нечто подобное. Да, она была хитра, проворна, сильна, как и все остальные, но никогда не показывала такую сторону себя. Жесткую, в какой-то мере властную и не брезгующую надавить на больное, при этом получая удовольствие. И очень кстати возникли слова Элизабет о Мастере янтаря: «Дело ваше, но когда наступит критический момент, ожидайте удара в спину… Скайлор — дочь Чена и служит ему!.. Понимаю, симпатия ослепляет…» — и Кай невольно задумался. — Клянусь, что поквитаюсь с тобой, похитительница сил! — прошипел Шедоу, в упор смотря на спокойную Скайлор, — И советую спать с открытыми глазами. — Прекратите! — крикнул Монтгомери, раздраженно глядя на каждого участника спора. — Мы собрались здесь не для того, чтобы выяснять отношения или заводить речь о союзе. А чтобы вычислить, кто предатель. — он перевел одобрительный взгляд на своего отца, дав тому сигнал — сторожить дверь. — И никто не выйдет отсюда, пока мы не выясним, кто передает сведения Чену. Но, необходимо разобраться во всем без драки. — Смит согласно поддержал друга. — Ллойд прав, не будем давать Чену возможности разобраться с нами поодиночке — перессорив. — И есть способ, как безошибочно определить шпиона. — начал Гармадон, — У всех, кто работал на Чена, на спине есть татуировка — Знак Анакондрай. — Есть возражения? — задал риторический вопрос Монтгомери, сразу же продолжая: — Тогда приступим. — Начнём с вас! — выкрикнул Мастер скорости, нахмурив брови. — Раз уж вы — так рьяно доказываете свою невиновность, то вперед! Покажите всем нам достойный пример Истинных борцов за справедливость! — Уолкер раздраженно выругался под нос, но как и остальные ниндзя, показал свою спину. Они оказались чисты. — Что ж, — расслабленно вздохнул Тёрнер, — делаем, как я, ребятки! — и улыбаясь во всю ширь, показал свою спину. Пара Мастеров возвели глаза к потолку, выстраиваясь в колонну. Этого парня явно нельзя было назвать шпионом. Слишком уж он любит светиться на людях и не очень-то сдержан. И что удивительно, никого этим не раздражал, скорее напротив, забавлял.* * *
В общей комнате было значительно тише, что было немного удивительно. Обычно, девушки любили собираться вместе небольшими кучками и перемывать косточки всем, кому только вздумается. Да, всё же, при выполнении своей работы молчаливых слуг им было во многом отказано. В том числе и простой человеческой беседе. А ведь, как же тут промолчать, если кругом творятся такие страсти! То Мастер земли обреченно свернется в единую колбаску с ковром, ибо ложе из камня неудобное, то Мистер Кай отчаянно держится маски непринужденности и трясущимися руками протягивает служанке, непойми из какого сада Мастера Чена, сорванный цветок, со скромной просьбой передать его Мисс Скайлор! Или же Господин, вновь запутается в кнопках на своем троне, коих бесчисленное множество, и случайно уронит стоящего рядом Клауса в люк. В общем, что ни день, то какое-то новое, может и не совсем значимое, происшествие, о котором стоит молчать! Но перемены в жизни кабуки заметила только дамнаре, Ния же в этот момент, была целиком и полностью сосредоточенна на их миссии. И отнеслась к такой условности, как к удаче и не более. Что следовало сделать и Элизабет, наверное… «Повезет, если успею отыскать пыльцу среди ингредиентов для зелий. — мрачно подмечала она, ведя Смит в покои Клауса, всё так же идя впереди, — Но если нет, то что я могу сделать в ином случае? Применить силу посоха — если верить словам Клауса, то Чен связан с ним и сразу заметит такой факт, как убывающая куда-то сила. И Мастер сразу поймет, что это моих рук дело. Кому ещё может понадобится сила Мастера формы, кроме как не лже-кабуки? — снова это мерзкое чувство загнанности в самый угол, — Он знает меня, знает слабые точки. Знает куда лучше ударить, надавить, чтобы я…провалилась. — руки ощутили холод тяжелых кандалов, как тогда, а из глаз норовили потечь слезы. Страх и только страх — вот что испытывала Элизабет. Он связывал ей руки, душил в своих объятиях, не давал возможности подняться. И ни один луч света не мог ей помочь. Мало осветить путь, если ты боишься даже собственной тени. Ей нужен огонь, пожар! Способный сжечь абсолютно всё, даже её саму. — Должен остаться только один и им будет — Мастер Чен.» — мерзкий, коварный змей в человеческой шкуре. Но сейчас перед ней стояла другая задача, которая сумеет помочь Элизабет. И она не должна провалиться, только не сегодня! Мысленно девушка залепила себе хлесткую пощечину: «Ну-ка соберись, тряпка! От успеха вашей миссии сейчас многое зависит, так постарайся не оплошать. Иначе всерьёз придется платить по счетам за свои проступки и гореть в победном огне Мастера Чена.» — с этой мыслью они преодолели ещё несколько поворотов и наконец-то оказались в комнате Правой руки. — И снова, здравствуй, — устало протянула дамнаре, когда дверь за ними закрылась, вновь погружая её в блекло-фиолетовое свечение и полную хлама, обитель Монстра. — Итак, ты осмотри стол, а мне нужно кое-что проверить. — и не обращая внимания на приглушенные возмущения Нии за спиной, Элизабет решительно направилась вглубь стеллажей, надеясь отыскать пыльцу чернолистника. Среди старых книг с рецептами зелий и различных отваров, а также пары шкафов со склянками и всякими порошками, травами, чьими-то конечностями и лапками, ужасно пахло сыростью. От чего девушка сощурилась и сморщила носик, осторожно продвигаясь вперед. Отчасти, делая это вслепую, ведь здесь царил жуткий полумрак, который действовал на неё не хуже самой густой тьмы. Ощупав стену в поисках возможного выключателя, она уронила какую-то склянку, лишь чудом не разбившуюся. А из центра комнаты донесся голос Нии: «Что там за шум?» — Всё в порядке, это я случайно задела. — коротко бросила Элизабет, поставив склянку на место. — Ты нашла страницу? — в ответ послышалось: «Да!» и дамнаре решила поторопиться со своими поисками. — Хорошо, я…тоже почти закончила! — судорожно копаясь на полках одного из шкафов, Элизабет высматривала подписанные названия и каждый раз, не находя нужного, раздраженно отбрасывала его в дальний угол полки. — А не нужно мешаться. — пробубнила она, вытаскивая самый глубоко запрятанный, бумажный пакетик. И поднеся его ближе к лицу, прочла название на небольшой, уже пожелтевшей, этикетке: «Чернолистник», сердце забилось быстрее, а на губах засияла победная улыбка. — Ну наконец-то! Ния, я нашла! — Замечательно, а теперь мы можем уходить? — укоризненно смотря на вышедшею к ней Элизабет, поинтересовалась младшая Смит, сложив руки на груди. Дамнаре уже было собралась утвердительно кивнуть, но за дверью раздались шаркающие шаги, прерываемые запыхавшимся голосом стражника: «У нас происшествие на фабрике! Мастер Коул куда-то исчез!» — а вслед за ним монотонный голос: «Выпускай зверушку, уж она-то не даст ему убежать.» — Ния грязно выругалась, опасливо косясь в сторону двери. А Элизабет, схватила её за руку и молниеносно затащила к стеллажам, пригнувшись за небольшой, каменной статуей серпентина. — Тихо! — шикнула она перед тем, как на пороге появился сам любитель чистоты и порядка — Клаус. Девушки задержали дыхание, судорожно следя за действиями мужчины. И, к счастью для них, дал идеальную возможность, чтобы улизнуть — скрываясь между книжными стеллажами. И Ния мгновенно решила воспользоваться моментом, утаскивая за собой и Элизабет, жестом веля следовать за ней к двери. Не забыв приложить к губам указательный палец. Дамнаре кивнула и быстрыми шажками, иногда бесшумно перескакивая через горы сложенных на полу книг, они преодолели больше половины комнаты. Постоянно прислушиваясь к тихому шуму за стеллажами и дверью. Оставалось совсем немного, пара шагов и они на свободе с заклинанием. Только вот за спиной послышались торопливые шаги и Элизабет начала поспешно выталкивать Нию за дверь, надеясь, что успеет выбраться вслед за ней. Но стоило брюнетке оказаться в коридоре, как в паре сантиметров от лица дамнаре приземлилась уже знакомая, темная сфера! Напоминающая собой черный, блестящий песок. Она тут же закрыла дверь и отскочила в сторону, параллельно разворачиваясь лицом к Клаусу — опасно держаться к нему спиной, а если попытается сбежать, то велика вероятность, что следующий магический удар прилетит точно в цель. Припоминая свою прошлую стычку с ним в этой комнате, Элизабет пробежалась взглядом по окружающим её полкам. Нужно было что-то срочно предпринять. Впереди Клаус, позади закрытая дверь, а в окружении книги и колбы со всякого рода зельями, порошками. — Бежать некуда! — торжественно произнес Клаус, создавая в руке ещё одну сферу, готовый в любой момент бросить её в дамнаре. И девушка по прежнему стояла на месте, медленно начиная отступать в сторону одного из стеллажей, где находилась большая колба с синим зельем внутри. Она старалась не упускать Клауса из виду, который также осторожно подступал к ней. Шаг. Ещё один. Удар брошенной сферы и звук разбитого стекла. Клаус и Элизабет оказались погружены в синее облако густого дыма, скрывшего за собой проходы между стеллажей и топот ног убегающей дамнаре, что оказалась также «слепа», раздавался одновременно отовсюду. От чего Ван Хауст выплюнул крепкое ругательство и разгоняя синий туман перед собой, шёл вперед, надеясь отыскать в нём девушку. Постепенно, синева перед глазами испарилась, явив его взору книжные полки по обе стороны от него. Он оперся рукой об один из них, начиная размеренным шагом идти вдоль, всё дальше и дальше. Чувствуя легкое покалывание в груди, которое с каждым шагом усиливалось, а ухмылка его становилась шире. И пугающее молчание хранилось до тех пор, пока Клаус не остановился между небольшой щелью между двух стеллажей, за которой и стояла напуганная до чертиков Элизабет, зажав себе рот руками. — Я надеялся, что ты сегодня придешь сюда. — заговорил маг, так и не получив ответа. — Было нетрудно догадаться об этом, после того, как ниндзя потерпели неудачу. Предоставив в качестве доказательств лишь воспоминания Мастера сознания. Но ты и сама всё прекрасно видела, ведь была там…я чувствовал твое присутствие. — Если знал, что я рядом, то почему никак не среагировал? Ведь шавка первая бежит докладывать хозяину о том, что нашла след. — резко спросила девушка, хмуря брови и косясь на едва различимый силуэт Клауса за спиной. — Почему не попытался прикончить, как и тогда? — Наивная. — протянул мужчина, от чего Элизабет интуитивно ощутила его хитрую улыбку, — Неужели ты думала, что я хотел ранить тебя? — она гневно сжала кулаки. Припоминая свою хромоту после той встречи. — Может быть, ты потерял свою хватку? — на её высказывание он приглушенно засмеялся. Смех напоминал шипение змеи, той самой, что однажды едва не загрызла её. По спине прошел холодок. — Мне не к чему наносить вред своему союзнику. — и словно в бреду, Клаус прислонился ближе и едва поспевая дышать, заговорил. Быстро, будто запуская в её голову вихрь различных мыслей, чуть ли не сбивающих с ног. — Давай объединимся, Конни, — это имя. Такое знакомое. Словно, она слышала его раньше. — С твоей силой и моими знаниями мы сумеем свергнуть Чена. — чуть тише, словно выкидывая козырь, благодаря которому дамнаре должна будет согласиться, — И возродим род Инсингов. Мы будем непобедимы! Мы будем бессмертны! — повисло напряженное молчание. Элизабет посмотрела на свой браслет, разглядывая блестящие в полумраке глаза змеи. Слова Клауса звучали убедительно и очень заманчиво. Он дергал за правильные ниточки, всё то, чего она хотела: Отмщения Чену, знать правду о себе и своем клане, и не хотела умирать. И вот, всё это, так маняще, лежит на серебряном подносе, что дал ей Клаус. Кто всё это время был ближе всего к ней? Кто взрастил её, когда она провалилась во мрак? Кто подтолкнул её к побегу? И все эти мысли постепенно заполонили собой весь её разум, она завороженно глядела перед собой, слыша из-за спины сладкие, словно сахар, речи Ван Хауста. И особое внимание было уделено словам: — Знаешь, дамнаре часто сравнивают с воронами — они помнят тех, кто был к ним добр, и тех, кто причинил боль. Подумай об этом, Конни. И тогда поймешь, на чьей стороне должна быть. — он отстранился, выдохнув последнюю фразу, перед тем, как исчезнуть во тьме стеллажей и покинуть комнату: — Но мы сильны, если Едины. В глазах Элизабет не было слез, мольбы, страха, лишь немой вопрос и задумчивость. На чьей стороне она должна быть? За что должна сражаться? Ради чего существует?