Да Воссияет Над Нами Наследие Тьмы

***

Дворец короля Трандуила не был просто строением — он являлся целым городом, вплетенным в сердце могучего дуба и увенчанным живой кроной многовековых деревьев. Его своды терялись в вышине, где потолок исчезал за бесконечными лестничными пролетами, резными галереями и колоннами, что, подобно окаменевшим стволам, тянули свои капители к невидимому солнцу. Свет в этих чертогах был явлением хитрым и вездесущим. На нижних ярусах, где площадь стен была столь мала от обилия проемов, солнечные лучи золотистыми корабликами заплывали в самые сокровенные уголки, не оставляя места для мрака. В этих приветливых залах кипела своя, особая жизнь. Здесь шумели ярмарки иноземных гостей, где торговцы с плантаций у подножия Эмин Дуира раскладывали на прилавках дары щедрой осени. Зелень здесь была изумрудной и хрустящей, овощи — налитыми соком, а ягоды, словно драгоценные камни, переливались багрянцем и синью на деревянных лотках. Почва у тех гор, на удивление скудная для этих земель, у подножий вдруг становилась щедрой и тучной. Тут же, в лабиринтах нижних уровней, ютились жилища лесного народа — скромные, но уютные дома семей воинов, убеленных сединами командиров в отставке и ремесленников, что не первое и явно не последнее столетие верой и правдой служили короне. Но завтрашний день обещал быть иным. Надвигался час скорби — паренталии в честь павших в злополучной битве при Франсбурге. Не будет ни шумных пиров, ни звонких трелей на лестницах, ни хмельных речей. Лесные эльфы под началом Владыки Трандуила и трёх его доблестных полководцев познали горечь поражения. Древний Франсбург, заброшенный город в устье Серых гор, некогда бывший столицей гордого народа Эотеод, пал. Эта важная стратегическая точка, которую эльфийский король считал ключом к спокойствию севера, была сдана темным силам, стремящимся возродить Гундабад в его былой, ужасающей мощи. Только в такие дни поминовения, которые эльфы чтили превыше даже лучезарного праздника Элен-Гален, живые чувствовали особую, почти осязаемую близость с теми, кто уже ступал в ногу с Создателем по чертогам Безвременья. Сегодняшняя ярмарка, вопреки обычаю, принадлежала не праздным гулякам, а многочисленной дворцовой челяди — тиунам, поварам, судомойкам и ключникам из винных погребов. Приказ старших служителей разослал их за провизией, и узнать этих хлопотливых тружеников было легко по облачению. Одежда их, хоть и простая, была продумана до мелочей: свободные льняные или хлопковые сорочки с рукавами-фонариками, поверх которых надевался стянутый шнуровкой корсаж из тисненой кожи или плотной ткани. Завершала наряд накидка из грубой, некрашеной шерсти естественных оттенков — терракотовой глины, печного пепла или лесного мха. Тонкий лен, слишком дорогой и сложный в производстве, для верхней одежды использовали редко, предпочитая ему более практичное сукно. Среди этой деловитой толпы проворно скользила юная эльфийка. Зеленый капюшон ее накидки, словно листок, подхваченный течением, лавировал между покупателями, а плетеная корзинка в ее руке послушно огибала все препятствия, точно живое существо. Оставалась последняя покупка, самая важная. Девушка замедлила шаг у лавки, где воздух был густ и прян от ароматов сушеных трав и заморских специй. Одной рукой она откинула капюшон, чуть склонила голову набок, заглядывая за прилавок, и лишь затем вынырнула из-за деревянной стойки, увитой лозой дикого винограда. Русые волосы, мягкие и шелковистые, рассыпались по ее плечам, обрамляя нежное лицо. Взгляд изумрудных глаз скользнул по фигуре лавочника — и тотчас же, испуганно, опустился к подолу сарафана, вспыхнув смущением от неожиданной встречи. Перед ней стоял юноша, чьи волосы цветом напоминали каштан, что достигает своей полной, терпкой зрелости лишь к ноябрю. Они были волнистыми, почти кудрявыми, выдавая в нем примесь иной крови, и едва касались плеч. Глаза его — прозрачно-голубые, словно горный хрусталь или осколки летнего неба, — казалось, умели улыбаться сами по себе, даже когда губы оставались неподвижны. Но самой удивительной, самой пленительной чертой были веснушки. Они рассыпались по его лицу щедрой, небрежной горстью — такие темные, такие «неправильные» для благословенного народа. В них не было ни грамма той божественной, ледяной красоты, что Валар даровали эльфам. Напротив, они делали его человечным, живым, тёплым. Они выделяли его из безликой толпы прекрасных ликов, делали единственным и неповторимым. Она могла бы созерцать его вечность, затаив дыхание, лишь бы он не поднимал на неё своих стеклянных глаз. Но дворцовое воспитание, взрастившее в ней кротость и послушание, было железной уздой, не позволяющей открыто выказывать столь трепетную заинтересованность. Он же, напротив, улыбнулся ей мягко, открыто. Опустил взгляд лишь затем, чтобы бережно собрать для неё пучок тимьяна, выбрал самый свежий и душистый. Достав небольшой мешочек из грубого полотна, он с почти аптекарской аккуратностью уложил туда травы, затянул кожаный шнурок и вложил свёрток в протянутую руку эльфийки. Она благодарно улыбнулась, так и не подняв глаз, и вытянула ладонь, на которой, словно солнечные зайчики, золотым светом горели монеты. Юноша даже не взглянул на плату. Его взор был прикован к её смущению, к её трогательной улыбке и неловким пальцам. Тогда, чуть помедлив, он потянулся куда-то под прилавок и, бережно достав нечто невесомое, медленно вложил это прямо в её раскрытую ладонь, поверх нетронутых монет. Эльфийка удивленно распахнула глаза и часто заморгала. На золоте, как на драгоценном блюде, лежал цветок. Маленькое пламя — кореопсис. Лепестки его у самого края были солнечно-желтыми, но к сердцевине, словно впитав в себя жар, становились густо-коричневыми, под стать каштановым кудрям дарителя. В самом центре, на тонких стебельках, покачивались крошечные тычинки, обсыпанные пыльцой. Он был таким же ярким, необычным и тёплым, как и сам юноша. Она словно забыла, зачем пришла. Забыла о деньгах, о травах, о толпе вокруг. Пальцы её сомкнулись бережно, защищая хрупкое сокровище от случайного сквозняка, и она, наконец, удостоила лавочника коротким, но исполненным глубокой благодарности поклоном. Не говоря ни слова, повинуясь лишь порыву стыдливости, причины которой и сама не могла бы объяснить, она развернулась и упорхнула прочь. Эльф проводил её взглядом. Он зацепился глазами за развевающиеся на бегу русые волосы, за две тонкие косички, что были вплетены у висков и собраны сзади в единую прядь. Вслед ей, уже в спину, полетела его прощальная улыбка — тёплая и чуть печальная, которой она так и не увидела. А он, вздохнув, уже поворачивался к новому покупателю, но в глазах его, прозрачных и синих, ещё долго плескался отсвет того солнечного цветка, что он только что подарил.

***

Кухня королевского дворца гудела, как растревоженный улей, и дышала жаром, словно жерло проснувшегося вулкана. Это был отдельный мир — мир пара, пара и вечной спешки, раскинувшийся в просторных каменных пещерах нижних ярусов. Своды его терялись в дымной мгле, где клубились ароматы, способные свести с ума даже самого искушенного гурмана: здесь пряный запах тмина и розмарина смешивался с терпким духом прожаренного мяса, сладость печеных яблок — с соленым дыханием рыбных чанов, а кисловатый аромат дрожжевого теста — с горьковатой прелью тлеющих углей. Вдоль стен тянулись бесконечные вереницы разделочных столов, иссеченных ножами за долгие столетия службы. В углах поблескивали медью и чугуном огромные чаны для варки бульонов, над которыми, подобно призракам, колыхались мешочки с травами. В центре зала, в специальных углублениях, полыхали открытые костры, где на вертелах медленно вращались тушки оленей и кабанов, истекая золотистым соком в подставленные противни. Здесь всегда было жарко — жарко до духоты, до липкого пота на лбу и до желания сбросить с себя все одежды, останься ты здесь хоть на час. Но эльфы работали здесь сутками, и жар этот давно стал для них привычной стихией, такой же родной, как и прохлада лесных чащ. Иллумиэль, запыхавшаяся после быстрого бега по лестницам, на мгновение замерла на пороге, привыкая к шуму и пеклу. В одной руке она сжимала корзинку с покупками, в другой — бережно, чуть прижимая к груди, держала пучок тимьяна и тот самый цветок. Кореопсис, спрятанный меж стеблей травы, лепестком касался ее пальцев, напоминая о голубых глазах и щедрой россыпи веснушек. — Иллумиэль! Солнце мое, ты решила засохнуть на пороге, как прошлогодний укроп? — зычный голос прорезал кухонный гул, как нож — мягкое филе. Это была Кеммотарэ - работающая на земле, главная кухарка и негласная правительница этого пекла. Эльфийка, чей возраст давно перевалил за три тысячелетия, выглядела женщиной статной и крепкой, с руками, привыкшими к тяжелой работе — мускулистыми, в мелких шрамах от порезов и ожогов. Волосы ее, пепельно-русые, были стянуты в тугой узел на затылке, открывая суровое, но не лишенное приятности лицо с острым взглядом серых глаз. Фартук ее, некогда белый, теперь был покрыт слоем муки и пятнами от ягод, а в руке она сжимала поварешку, которая, как все знали, могла прилететь в любого зазевавшегося помощника. — Иду-иду, госпожа! — Иллумиэль вздрогнула и нырнула в жаркое нутро кухни, лавируя между снующими поварятами. Она подошла к столу, где женщина колдовала над огромной миской с тестом, мешая его с силой, достойной кузнеца. Рядом хлопотали две молоденькие эльфийки. Одна круглолицая и румяная, вечно улыбалась, напевая под нос веселые песенки, и сейчас сосредоточенно шинковала морковь, то и дело отправляя кусочек в рот. Другая же, напротив, была худощава, бледна и вечно хмура, словно туча перед грозой. Она, не поднимая глаз, чистила горы лука, и слезы катились по ее щекам, но она упрямо шмыгала носом и молчала, будто это была её личная битва с миром. — Овощи отдай вон туда, к мойке, — кивнула Кеммотарэ в сторону огромной каменной раковины, не прекращая месить тесто. — Зелень Эстель пусть переберет. Ягоды Фаниэ зальет вином и оставит мариноваться до утра. Травы... — она бросила быстрый взгляд на пучок тимьяна в руках Иллумиэль и вдруг нахмурилась, заметив, как пальцы девушки сжимают стебли чуть сильнее, чем следовало бы. — А это что за оранжерейное чудо? Эльфийка густо покраснела. Она и сама не заметила, как цветок выбился из-под защиты её пальцев и теперь ярко желтел на общем фоне. — Это... Это просто так, госпожа, — пролепетала она. — Лавочник добавил. Наверное, для красоты. — Для красоты, — фыркнула Кеммотарэ, но в глазах её мелькнуло что-то странное — то ли усмешка, то ли узнавание. — Лавочник, значит. Ну-ну. Ты бы ещё охапку ромашки принесла, для супа сгодилась бы. А это что за сорняк? — Кореопсис, — тихо сказала Иллумиэль, и щеки её вспыхнули ещё ярче. — Кореопсис, — повторила Старшая, и голос её неожиданно смягчился, хотя лицо оставалось каменным. — Ну, раз для красоты, то поставь в воду у окна. Только чтоб на продукты не капал, и чтобы к утру я его не видела на моем столе. Поняла? Иллумиэль кивнула и метнулась к маленькому оконцу под самым потолком, где стояла одинокая глиняная кружка с букетиком полевых цветов. Она вытащила засохшие стебли, плеснула свежей воды из ближайшего ведра и осторожно опустила туда свой кореопсис. На мгновение ей показалось, что желтый лепесток дрогнул и повернулся к свету, как живой. — Ах, какой хорошенький! — Эстель всплеснула руками, отвлекшись от моркови, и тут же получила поварешкой по мягкому месту. — Морковь! — рявкнула Старшая. — Не глазей по сторонам, у тебя ужин для Его Величества! Ты что хочешь, чтоб король нам головы поотрывал, если морковь в супе не той формы будет? Эстель хихикнула, потирая ушибленное место, и вернулась к шинковке. Фаниэ лишь сильнее засопела над луком, и плечи её напряглись. — Фаниэ, деточка, — женщина вздохнула и, отложив тесто, подошла к хмурой эльфийке. — Ну сколько можно реветь над луком? Ты ж его две сотни лет чистишь, привыкнуть уже пора. Дыши ртом, я ж тебя учила. — Я дышу, госпожа, — буркнула девушка, не поднимая глаз. — Это он... он такой сильный в этом году. Урожайный. — Урожайный, — хмыкнула Кеммотарэ. — Ладно, бросай лук, иди лучше к котлам, помешай бульон. А то ты мне все глаза выплачешь, потом кто будет кастрюли драить? Фаниэ молча встала, вытерла глаза рукавом и поплелась к огромному, пузатому котлу, из которого валил густой, ароматный пар. Иллумиэль тем временем, спрятав цветок, помогла Эстель перебрать зелень, откинула вялые веточки, а свежие разложила на влажной ткани. — Иллумиэль, — позвала Старшая через некоторое время, когда суета немного улеглась. — Подойди-ка. Девушка подошла, внутренне сжимаясь. Женщина смотрела на неё пристально, оценивающе. — Ты сегодня на ярмарку бегала, ноги била, завтра праздник поминальный, работы невпроворот, — голос её был ровным, деловым. — Я понимаю, что молодость, что глаза горят, что лавочники цветочки дарят. Но у меня тут не оранжерея. Ты мне вечером нужна будешь, соусы доваривать и украшения к столу готовить. До утра просидишь. У Иллумиэль сердце упало куда-то в пятки. До утра... Она представила себе, как проторчит здесь всю ночь, вдыхая чад и жир, как будет крошить петрушку, пока пальцы не сведет судорогой, а завтра, на поминальной службе, будет клевать носом и думать только о подушке. И о том, что веснушчатый эльф, возможно, будет там, на ярмарке, а она — здесь, среди котлов и сковородок. — Госпожа Кеммотарэ, — начала она несмело, теребя край фартука. — А можно... Можно мне сегодня уйти пораньше? Ну, хотя бы к закату? Старшая вскинула бровь. Бровь у неё была выразительная — стоило ей приподняться, как поварята разбегались в разные стороны. — Пораньше? — переспросила она, и в голосе зазвенел металл. — К закату? А соусы кто делать будет? А украшения? Ты думаешь, феи прилетят и всё за тебя сделают? — Я всё сделаю! — поспешно заверила девушка. — Я быстрее, я очень быстро! Я овощи уже перебрала, травы разложила... Я могу прийти до рассвета, честное слово! Я просто... — она запнулась, подбирая слова, которые не выдали бы её истинной причины. — Я просто хотела... на службу завтра пойти не сонной. Чтобы почтить павших, как полагается. Чтобы близкие наши... те, кто в чертогах Мандоса... видели, что мы о них помним, а не клюём носом над тарелками. Кухарка молчала. Она смотрела на девушку долгим, немигающим взглядом, и Иллумиэль готова была провалиться сквозь каменный пол прямо в подземные реки. Потом женщина вздохнула — тяжело, устало, по-матерински. — Ох, Иллумиэль, — сказала она наконец, и голос её утратил металлические нотки. — Иди сюда. Она положила тяжёлую, горячую ладонь на плечо девушки. — Ты думаешь, я не помню, каково это? — тихо спросила она, и в глазах её мелькнула тень давней печали. — Я тоже была молодой. Я тоже... ждала закатов, чтобы выбежать из этой духоты и вдохнуть воздуха. И у меня тоже были... лавочники с цветами. Иллумиэль удивленно подняла глаза. Старшая — и цветы? Невозможно представить. — Но ты должна понимать, — продолжала кухарка, возвращая себе привычную суровость, но руку не убирая. — Завтра — паренталии. Это не пирушка, это память. Эльфы придут с болью в сердце, и еда должна быть не просто едой. Она должна быть утешением. Должна напоминать о доме, о тепле, о том, что жизнь продолжается. Если я подам плохой ужин, если соус свернется или мясо подгорит, это будет неуважением к павшим. Понимаешь? Иллумиэль кивнула, чувствуя, как к горлу подкатывает комок. Она понимала. Но и желание её было не капризом. — Я справлюсь, госпожа, — прошептала она. — Клянусь Валар, я всё сделаю быстро и хорошо. Женщина снова вздохнула, отошла к столу, взяла поварешку и задумчиво постучала ею по ладони. Весь персонал кухни замер, ожидая приговора. Даже Эстель перестала напевать, а Фаниэ отвлеклась от бульона. — Ладно, — выдохнула Кеммотарэ, и по кухне пронёсся вздох облегчения, будто все поварята и судомойки тоже надеялись на ранний вечер. — Ладно, Иллумиэль. Но с условием. Ты сейчас бежишь в кладовую, приносишь мне ту бочку налима, что из Дейла привезли, и три головки сыра с плесенью. Потом помогаешь Эстель нарезать зелень для соуса — всю, без остатка. Потом проверишь, не подгорели ли пироги в дальней печи. И если к закату ты всё это сделаешь, и я не найду ни одной ошибки... — она сделала паузу, обводя взглядом притихшую кухню, — ...то я тебя отпущу. Но завтра явишься за час до рассвета. И чтоб никаких «я проспала». Иллумиэль просияла так, будто ей подарили весь Эребор с золотыми горами. Она хотела было броситься и обнять грозную кухарку, но вовремя одумалась, помня о поварешке. — Спасибо, госпожа! Великое спасибо! Я мигом! — и она пулей вылетела в кладовую. Эстель захихикала и тут же получила новый подзатыльник, но уже совсем легкий, скорее для порядка. — А ты чего лыбишься? — проворчала женщина, но в уголках губ её дрожала едва заметная, тщательно скрываемая улыбка. — Работать давай! Завтра праздник, а у тебя морковь до сих пор не готова! Фаниэ, мешающая бульон, впервые за весь день чуть заметно улыбнулась — одними уголками губ, глядя вслед убежавшей Иллумиэль. Кухня снова загудела, задышала жаром, наполнилась стуком ножей и шипением масла. Жизнь продолжалась. А в маленьком окошке под потолком, в глиняной кружке, пламенел огненный кореопсис, впитавший в себя и солнечный свет, и память о веснушках.

***

Ночь перед паренталиями дышала той особенной, пронзительной красотой, что бывает лишь в преддверии великой скорби или великой радости. Небо, очистившись от дневной облачности, разверзлось над Лихолесьем бездонной синью — такой глубокой, что казалось, глядишь в глаза самому Эру. Луна, полная и щедрая, расстилала по макушкам вековых елей тончайшее серебряное покрывало, и свет её струился сквозь хвою, дробясь на тысячи мерцающих осколков, что танцевали на мшистых камнях у подножия дворца. Они сидели на широком каменном выступе, что опоясывал основание купола главного чертога. Отсюда, с этой невесомой высоты, открывался вид на балкон нижнего яруса, тонущий в тени, и на бескрайнее море леса, уходящее к горизонту. Легкий ветер, забирался в волосы, играл с непослушными прядями, убирая их с лиц, чтобы затем отпустить и снова вернуться. Ноги их свободно болтались над пропастью, руки опирались о нагретый за день камень бордюра, и в этом жесте было столько доверия к миру и друг к другу, сколько не выразить словами. Мириэль чувствовала, как рядом вздыхает Иллумиэль. Тишина между ними никогда не была пустой — она всегда звенела чем-то невысказанным, тем, что не требовало слов, но сегодня молчание длилось слишком долго. — Интересно, почему мы не скорбим так, как люди?.. — наконец заговорила Иллумиэль, и голос её плыл в ночном воздухе, мягкий и задумчивый. Мириэль чуть повернула голову, разглядывая профиль подруги в лунном свете. Та смотрела вдаль, и в глазах её отражались звезды. — Интересно, почему ты задала этот вопрос именно мне, — усмехнулась девушка, но в усмешке этой не было колкости — лишь тепло давней дружбы. — Ты не подумай, дело не в твоей крови, — поспешно добавила она. — Просто ты видела людей. Ты сражалась рядом с ними, ты... ты знаешь их лучше многих из нас. У людей всё как-то более трагично. Они не просто жалеют — они по-настоящему скорбят. Раздирают на себе одежды, посыпают головы пеплом, плачут так, что сердце разрывается. А мы... мы приходим в тишину, зажигаем свечи, вспоминаем и… всё. — Она помолчала, подбирая слова. — Может, дело в том, что души их близких обретают не тот покой, что наши? Если вообще его обретают… Ведь люди уходят за круг мира, в неизвестность, за которой, может быть, ничего и нет. А мы знаем — мы уйдем в чертоги Мандоса, мы вернемся, мы... мы вечны. Может, поэтому наша скорбь — это скорее ожидание встречи, чем прощание? Мириэль долго молчала, вбирая в себя слова подруги, перекатывая их в уме, как гладкие речные камни. — У людей другая история, другая вера, — ответила она наконец, и голос её звучал глухо, словно она говорила не только с Иллумиэль, но и с кем-то невидимым внутри себя. — Им дан дар — уходить навсегда. И проклятие — не знать, куда. Для них смерть — это пропасть. Для нас — дверь в соседнюю комнату. Но знаешь... — она запнулась, впервые за долгий вечер не зная, как продолжить. — Что? — тихо спросила Иллумиэль. — Я видела, как умирают люди. На Франсбургских стенах, — голос Мириэль стал ровным, почти безжизненным, как у тех, кто рассказывает о страшном слишком часто, чтобы чувствовать боль. — Они кричали. Не от боли — от страха. Страха, что это конец. А рядом падали эльфы, и они... улыбались. Потому что знали: это не конец. — Она повернулась к подруге, и в глазах её плескалась такая глубина печали, что Иллумиэль на мгновение перестала дышать. — Я завидовала людям. Их способности любить эту жизнь так отчаянно, так полно, зная, что она — единственная. Мы же... мы часто живем вполсердца. Ведь впереди вечность, можно и подождать. Повисло молчание. Только ветер шуршал в кронах да где-то далеко ухнула сова. Иллумиэль, словно стряхивая с себя тяжесть этих слов, мечтательно улыбнулась. Глаза её загорелись тем особым огнем, который Мириэль знала слишком хорошо — огнем юности. — Как же мне хочется держать меч, — выдохнула эльфийка, сжимая пальцы в кулак, будто сжимая рукоять. — Сражаться бок о бок с самыми доблестными воинами Лихолесья. Чувствовать, как ветер свистит в ушах, как сердце колотится в такт маршу, как клинок находит плоть врага... — Она запнулась, смутившись собственной горячности. — Это же... это же прекрасно! Мириэль не ответила сразу. Она смотрела на подругу — на эти горящие глаза, на эту трогательную веру в героику войны — и чувствовала, как внутри что-то болезненно сжимается. Сколько таких горящих глаз она видела перед первой битвой? Сколько из них потухли навсегда? — Твое мнение сразу изменится, как только живое существо истечет кровью по твоей вине. — Я резала кроликов! — запальчиво возразила Иллумиэль. — Я знаю, что такое смерть. Я видела, как умирают. Мириэль одарила подругу долгим, снисходительным взглядом — тем особенным взглядом, который бывает только у тех, кто видел слишком много. — Кролик, лотбэн, не смотрит тебе в глаза перед смертью, — тихо сказала она. — Кролик не шепчет имя матери. Кролик не спрашивает: «За что?» Кролик не пытается зажать руками кровоточащую рану и не зовет на помощь, хотя её не будет. — Она отвернулась, вглядываясь в темноту леса. — Это война, Иллумиэль. Она не делает героев. Она берет глупых мальчишек и девчонок с горящими глазами и превращает их либо в мясо, либо в тех, кто будет видеть сны с открытыми глазами до конца своих дней. — И взращивает истинный героизм! — упрямо возразила Иллумиэль, но в голосе её уже не было прежней уверенности. Мириэль лишь слегка качнула головой. Она понимала: подруга не изменит мнения, пока не прочувствует на себе истинную тяжесть смерти. И от этого понимания на душе становилось горько, потому что она не желала ей такого опыта. Никому не пожелала. Тишина вернулась, но теперь она была другой — не спокойной, а напряженной, как струна перед тем, как лопнуть. Иллумиэль теребила край сорочки, явно собираясь с мыслями. — В последнее время, — начала она вдруг, и голос её дрогнул, — я слышу очень много гнусных речей. Мириэль взглянула на девушку и тут же отвела взгляд. Конечно. Она знала, о чем речь. Об этом говорили везде — в коридорах, на кухне, даже на рынке. Шепотки за спиной, сочувственные взгляды, которые больнее любой пощечины. — Это естественно, — сказала она ровно, как о чем-то несущественном. — Было бы странно, если бы при каждом моем поражении меня искренне подбадривали. Эльфы — не ангелы. Они умеют злословить не хуже людей. — Нет, Мириэль, это нечто другое, — перебила девушка, и в голосе её зазвенела тревога. — Это не просто сплетни. Такое ощущение, будто это... будто это дело рук подстрекателя. Слова слишком похожи. Слишком... прицельные. Будто кто-то хочет тебя уязвить. — Дорогая, — сказала она мягко, касаясь руки подруги, — кто бы что ни говорил, ухудшить мое положение сейчас могу лишь я сама. Ничьи слова не лишат меня звания, если я буду хорошо делать свою работу. Ничьи сплетни не вернут мне ногу, но и не отнимут то, что осталось. — Она усмехнулась, но усмешка вышла кривой. — Я уже упала с вершины. Дальше падать некуда, только вниз головой в могилу, но нам и это не грозит. Взгляд Иллумиэль невольно скользнул вниз, на ногу подруги. Ту самую, что теперь заставляла Мириэль хромать, ту самую, что лишила её места среди главнокомандующих. Ранение, полученное в той проклятой битве, когда она прикрывала отступление, когда взяла на себя удар, предназначенный для других... И вот награда — капитан стражи. Почетная ссылка. Героиня, которую спрятали подальше, чтобы не напоминала о поражении. — Мне кажется, — осторожно начала Иллумиэль, тщательно подбирая слова, — тебе стоит прислушаться не к коннетаблю Аэрлендилу, а прежде всего к своему отцу. Мириэль задрала голову, закрывая глаза. Только не это. Только не разговор об отце. — Я знаю, — глухо ответила она, не открывая глаз. — Знаю, что он прав. И знаю, что ты сейчас скажешь что-то мудрое, лотбэн, потому что ты всегда говоришь что-то мудрое, когда я этого меньше всего хочу. Иллумиэль улыбнулась — тепло, понимающе. — Как бы я сейчас ни хотела, я не стану читать тебе нотаций. Честное слово. Твой выбор всегда останется за тобой. — Она помолчала, собираясь с духом. — Но с твоего позволения, я бы хотела кое-что заметить. Мириэль открыла один глаз, глядя на подругу с комическим подозрением. — Только заметь, а не прочитай лекцию. — Договорились. — Эльфийка глубоко вздохнула. — Всю свою жизнь ты действовала исходя из интересов других. И это похвально. Правда. Ты защищала тех, кто слабее, ты вела за собой тех, кто заблудился, ты... ты была щитом для стольких, что и не счесть. — Она на мгновение замолчала, подбирая слова. — И даже в ситуации, которая, казалось бы, требует от тебя должной степени эгоизма, ты продолжаешь думать о будущем. О будущем, в котором ты не оправдываешь ожидания людей. О будущем, где кто-то скажет: «А помните Мириэль? Вот была героиня, а теперь...» Мириэль поморщилась, но промолчала. — Конечно, я могу ошибаться, — в голосе её появилась та особенная, почти детская искренность, которая всегда обезоруживала. — Но по-моему, ты либо самый самоотверженный герой, ценящий жизнь остальных превыше своей, либо... — она замялась, — либо неуверенная в себе эльфийка, которая пытается выслужиться перед окружающими. Доказать, что она всё ещё чего-то стоит. Мириэль, давно привыкшая к прямолинейности подруги, не выдержала — усмехнулась. Коротко, хрипловато, но искренне. — И то и другое, лотбэн, — сказала она, вновь поднимая взгляд к небу. — И то и другое. Разве это не одно и то же в конечном счете? Быть героем — значит не думать о себе. А если ты не думаешь о себе достаточно долго, ты забываешь, что у тебя вообще есть какие-то желания, кроме как быть полезной. — Такая ирония, — произнесла Иллумиэль, глядя в синеющее небо, где уже начинали бледнеть звезды перед рассветом. — Чистокровные эльфы, те, что из-за Моря, из Благословенного Края, готовы предать свой народ ради горстки монет. Продаться Тьме за посул власти. А метисы, полукровки, те, кого они презирают, сражаются не на жизнь, а на смерть вдали от собственного дома за землю, которую они даже не звали матерью. Командир нахмурилась, вглядываясь в лицо подруги. — У тебя есть имена? — в тишине ночи вопрос прозвучал отчетливо. В глазах бывшей командующей плескалась такая решительность, что Иллумиэль на мгновение испугалась. — Имена? Зачем тебе имена? — Чтобы знать, — упрямо ответила девушка. — Чтобы понимать, кого стоит опасаться в наших стенах. — Враг внутри — это всегда те, кому мы доверяли, — сказала она. — Но нет, Мириэль, я не стану называть имен. Во-первых, потому что это ничего не изменит. Во-вторых, потому что некоторые из них... — она запнулась, — некоторые были моими друзьями. И может быть, остаются. Просто... люди меняются. Особенно когда пахнет поражением. Иллумиэль прикусила губу. Она вдруг остро осознала, что и с кем говорит. Не с подругой по кухне, не с той, кому можно приносить цветы и рассказывать о лавочниках с веснушками. Она говорит с той, кто вела армии. С той, чьи приказы стоили жизней. С той, чьи решения изменяли судьбы народов. И от этого осознания по спине пробежал холодок. — Нет, нет, конечно, — поспешно сказала она, чувствуя, как краснеет. — Это просто... просто пример. Я не имела в виду ничего такого. — Расслабься, лотбэн, — Мириэль коснулась её плеча, и прикосновение это было тёплым, почти материнским. — Я не кусаюсь. Сейчас я просто хромая эльфийка, которая слишком много думает и слишком мало делает. Иллумиэль отвела взгляд, чувствуя себя неловко, но в то же время испытывая странное облегчение. Она не знала, сколько они просидели так — может, минуту, может, час. — Давай так, — вдруг сказала Мириэль, и в голосе её появились новые нотки — легкие, почти игривые. — Я снова дам тебе несколько уроков стрельбы. Настоящей, боевой, а не той ерунды, что преподают в дворцовой академии. А ты... — она хитро прищурилась, — ты оставишь идею идти на фронт. Хотя бы на ближайшую сотню лет. Договорились? Иллумиэль рассмеялась — звонко, радостно, и смех этот разлетелся над лесом, спугнув ночную тишину. Она благодарно положила голову на плечо подруги, чувствуя, как тепло разливается по телу. — Договорились, — прошептала девушка, но в голосе её всё ещё жила та мечтательная грусть, что поселилась там после разговора о войне и смерти. Она отвернулась, вглядываясь в тёмный лес за балконом, и ветер снова бросил ей в лицо непослушную прядь. Иллумиэль рассеянно убрала её, но ветер вернул снова. И тогда она просто замерла, позволяя ночи играть с её волосами. Мириэль смотрела на неё и вдруг заметила то, чего не замечала раньше — маленькое жёлтое пятно в русых прядях, почти незаметное в лунном свете. — Что это за чудо? Иллумиэль не сразу поняла, о чём речь, а когда поняла — вспыхнула так, что даже в темноте стало заметно. — Ах, это... — она смущённо коснулась волос, пальцы нащупали лепестки. — Это просто цветок. С ярмарки. — С ярмарки, значит, — протянула Мириэль. — Дай-ка взглянуть. Она чуть подалась вперёд, вглядываясь в цветок. Иллумиэль замерла, чувствуя, как горят щёки, и мысленно проклиная свою глупость — зачем, ну зачем она вплела его в волосы? — Кореопсис, — сказала Мириэль, и в голосе её зазвучало узнавание. — Интересный выбор. — Ты знаешь этот цветок? — удивилась Иллумиэль, обрадовавшись возможности говорить о чём угодно, только бы не молчать в этом смущении. — Знаю. У нуменорцев его называют «солнечный глаз». А в Гондоре, говорят, девушки вплетают его в косы, когда хотят, чтобы их заметили. Иллумиэль открыла рот, потом закрыла. Потом открыла снова: — Я... я не... То есть это просто... — Просто цветок, да, — мягко перебила Мириэль, и в голосе её не было насмешки. — Знаешь, что ещё о нём говорят? Иллумиэль мотнула головой, боясь встретиться с ней взглядом. — Что он приносит счастье тому, кто его дарит, и тому, кто принимает, — Мириэль говорила негромко, почти задумчиво. — Считается, что если парень дарит девушке кореопсис, значит, она для него — солнечный свет. То, без чего его мир станет серым. Иллумиэль наконец подняла глаза, и в них было столько смятения, столько юной, трогательной растерянности, что у Мириэль сжалось сердце. — Это глупо, да? Я веду себя как глупая девочка с первой влюблённостью, а мне, между прочим, третья сотня идет, и я должна... — Ты должна быть счастлива, лотбэн, — перебила Мириэль, и голос её вдруг стал твёрдым, почти приказным — как в старые времена, когда она командовала армиями. — Ты должна ловить такие моменты и держать их обеими руками. Потому что жизнь... — она запнулась, подбирая слова, — жизнь слишком быстро забирает всё, что мы не успели сберечь. Иллумиэль посмотрела на неё долгим, внимательным взглядом. — Ты говоришь так, будто знаешь, о чём я. — Я знаю, о чём ты, — подтвердила командир — И я знаю, что ты сейчас чувствуешь. И знаю, что боишься даже назвать это чувство по имени, потому что вдруг оно исчезнет, если его назвать. — Откуда ты... — начала подруга и осеклась. — Потому что я тоже вплетала цветы в волосы и боялась, что ветер их сдует раньше, чем я успею дойти до того, кто их подарил. Иллумиэль смотрела на неё, забыв дышать. Она никогда не думала о Мириэль как о ком-то, кто мог... кто мог влюбляться. Для неё она всегда была просто главнокомандующей, героиней, несокрушимой скалой. А скалы не вплетают цветы в волосы. — И что было? — спросила она тихо-тихо, боясь спугнуть это внезапное доверие. — Было, — Мириэль отвела взгляд, глядя куда-то в темноту леса. — А потом началась война. И цветы завяли. И он... он не завял, но стал другим. И я стала другой. И мы... — она пожала плечами, словно стряхивая с себя тяжесть веков. — Это было очень давно. В другой жизни. Наступило молчание. Эльфийка не знала, что сказать — утешать? сочувствовать? спрашивать? — и потому просто сидела, чувствуя, как ветер играет её волосами и лепестками кореопсиса. Мириэль первой нарушила тишину. — Дай-ка я поправлю. Пальцы её — тёплые, несмотря на ночную прохладу, чуть шершавые от долгих лет с мечом — осторожно коснулись волос подруги. Она убрала непослушную прядь за ухо, обнажая цветок, и на мгновение задержала ладонь у её щеки — легче лепестка, легче лунного света. — Вот так, — сказала она, и в голосе её звучала такая глубокая, такая искренняя радость за эту юную жизнь, за это чистое чувство, что Иллумиэль вдруг захотелось заплакать — отчего-то светлого и большого, что не помещалось в груди. — Пусть все видят твоё солнце, лотбэн. Пусть оно светит. Иллумиэль поймала её руку в свою и сжала — крепко, благодарно. — Ты правда думаешь, что это не глупо? — спросила она шёпотом. — Глупо, — ответила Мириэль, и глаза её блеснули в лунном свете, — глупо было бы не попробовать. Девушка улыбнулась — робко, неуверенно, но в улыбке этой уже прорастало что-то новое, тёплое, живое. — Спасибо, — прошептала она. — За что? — За то, что ты есть, — просто ответила Иллумиэль. — За то, что ты здесь. За то, что ты, это ты. Эльфийка ничего не ответила. Только сжала её пальцы в ответ и снова подняла глаза к небу, где уже начинали бледнеть звёзды. Где-то в чаще запела первая птица. Где-то внизу, на кухне, уже, наверное, зажигали первые угли для завтрашней стряпни. А они сидели на краю ночи, две эльфийки, разделившие одну тайну на двоих, и между ними в темноте горел маленький жёлтый цветок — солнечный глаз, подаренный лавочником с веснушками и благословленная той, кто знала о войне всё и о счастье — чуть больше, чем позволяла себе помнить.