***
Твёрдой походкой, разрезая угловатые коридоры Министерства, мужчина стремительно направлялся к своему кабинету — хотелось поскорее промочить горло и желательно чем-то покрепче. Всё ещё бурлящая в голове кровь смешивалась с обволакивающим это место перманентным шумом голосов и телефонных звонков, превращаясь в дурманящую симфонию. — Анатолий Борисович, подожди! — внезапно услышав своё имя, Алеников резко развернулся на голос и замер, пристально уставившись вперёд. Спустя пару секунд быстро приближающийся силуэт высокого коренастого мужчины окончательно вернул его в реальность, восстановив остроту зрительного восприятия. — Решать что-то надо со Склифом, — последнее слово заставило мысли вернуться к сегодняшнему разговору с Ириной. От подступающей ярости в глазах снова помутилось, отчего он машинально потёр переносицу. — Не может такая сложная структура долго прозябать без руководителя, сам понимаешь, — руки оказались в карманах, а голова слегка опустилась в утвердительном кивке. — Решил тебя предупредить, что в качестве кандидатуры на эту должность был предложен Бирюков. Сейчас ожидаем его ответ, — на несколько секунд в воздухе повисла многозначительная пауза. — Не знаю, что у вас там происходит с твоей… Павловой, — взгляд Анатолия был абсолютно безучастным, однако каждое сказанное мужчиной слово прочно застревало в сознании, — но может ты всё-таки…лучше неё, Толь, никто не справится и ты это прекрасно понимаешь. А один мой голос, к сожалению, ничего не решает. «Неужели и ему уже успела взятку предложить?» — от злости губы сжались в тонкую линию. — Нет! — не раздумывая, выпалил он. — Бирюков, значит Бирюков, — отсутствие необходимости самостоятельного поиска подходящего кандидата среди не то что бы обширного круга подходящих кадров позволило ему с облегчением выдохнуть. — Ты уверен? — мужчина, который явно не ожидал услышать подобный ответ, опешил. Застывший в его глазах вопрос смешался с толикой непонимания и искреннего неприятия. — А что тебя так удивляет? — с раздражением ответил Алеников, прекрасно осознавая причину подобной реакции. — Врач он хороший, руководитель… — глаза забегали, отражая мучительную попытку подобрать подходящее слово, — достойный. Спорить ты с этим, надеюсь, не станешь? — желая, наконец, закончить бессмысленный диалог, он буквально гипнотизировал собеседника, всем своим видом намекая на то, что пора закругляться. — Хм… — свысока посмотрев на оппонента, тот лишь зло усмехнулся, — ну, Анатолий Борисович, ты не хуже меня знаешь, за что его тогда уволили 8 лет назад, — снующие вокруг люди создавали ощущение, что их разговор проходит перед целым зрительным залом, что отнюдь не придавало ему уюта. Придержав мужчину за плечо, Анатолий отвёл его на пару метров в сторону. — А ты, Пётр Константинович, не хуже меня знаешь, что кроме нас с тобой здесь не осталось никого, кто был бы в курсе хоть малейших подробностей той истории, — предварительно снизив громкость голоса, констатировал он, немного склонившись в сторону коллеги. — Столько воды утекло, — тон стал более напряжённым, а в глазах застыла пелена безразличия. — К тому же Володя, насколько мне известно, не имел никакого отношения к тому, в чём его обвинили, — в этот момент пальцы руки, вновь оказавшейся свисающей вдоль тела, машинально стали отстукивать рваный ритм по внешней стороне бедра. — Тебе виднее, — язвительность, пронизывающая каждую мышцу лица Петра, становилась всё отчётливее, — вы же друзьями были. А ты, как я помню, решил тогда сохранить нейтралитет. Значит, сомнения всё-таки присутствовали? — настойчивость в его голосе говорила сама за себя — вопрос был риторическим. Мужчина ни на секунду не сомневался в своей правоте. — Ты бы подумал, Толь, пока не поздно. Или что, месть дороже здравого смысла? Готов из-за своей Санта-Барбары отделение развалить. Понимаешь же, что очередного скандала оно просто не выдержит. И, если вкусы Бирюкова не изменились, как бы его главной героиней в этот раз не стала твоя мадам, — с натянутой улыбкой выпалил он, чувствуя своё превосходство. — Не думал я, что ты такой сплетник, Пётр Константинович, — буквально бросив ему в лицо эту фразу, Анатолий развернулся и стремительно продолжил оборванный на середине путь. Оказавшись, в конце концов, в своём кабинете, он откупорил одну из дожидающихся случая бутылок с приятно тягучим напитком, наполнив им гранёный тумблер. С каждым сделанным глотком последние слова коллеги всё глубже врезались в подсознание, заставляя всплыть в памяти события давно минувших лет, которые понемногу разрушали и без того не абсолютную уверенность в правильности своих суждений.***
Въехав во двор, Бирюков, остановив машину прямо напротив подъезда своей подчинённой и тут же из неё вышел, в надежде, как истинный джентльмен, подать даме руку. — Ну что же вы, Ирина Алексеевна, — обратился он с улыбкой к уже самостоятельно выбирающейся женщине, придерживая дверь, — я бы помог. Благодаря высокой посадке автомобиля, вылезать из него было предельно удобно, что не могло сейчас не радовать. — Вы уже помогли, довезли меня — голос её был сдавленным, монотонным и оттого казался ещё более напряженным. — Спасибо, — гордо направившись в сторону подъезда, она подняла голову и, увидев в окне знакомые очертания, тут же замерла и, тяжело вздохнув, отвела глаза. Сердце забилось чаще. Тонкие пальцы скользнули по щеке и, коснувшись спускающейся вдоль лица пряди светлых волос, заправили её за ухо. Уловив краем глаза направление её взгляда, Владимир постарался, как можно более незаметно, проследить его траекторию. Годы работы хирургом не прошли даром и научили его определять психологическое состояние пациентов и их родственников по мельчайшему изменению жестов и мимики. Сейчас в роли пациента была Ирина. Увидев сквозь залитое светом стекло мужской силуэт, он захлопнул пассажирскую дверь и не спеша приблизился к женщине. — Не хотите идти домой? — аккуратно поинтересовался он, оказавшись позади неё. «Интересно, почему эта здравая мысль пришла ему на ум так поздно?» — плечи незначительно дёрнулись. — Почему кольцо не носите? — круто развернувшись, она вопросительно приподняла бровь. Однако, быстро сопоставив череду вопросов и сообразив, что к чему, решила без промедлений отреагировать. — Это не муж… — такое резкое вторжение в её личную жизнь требовало, по её мнению, такого же резкого ответа,— любовник, — из груди вырвался нервный смешок, а от внезапно возникшей жалости к себе к глазам стали подступать слёзы, блеск которых был прекрасно виден в свете полной луны. Небрежно поправив чёлку, прикрывая тем самым физическое проявление своей слабости, Ира натянуто улыбнулась и, вымолвив решительное: «До завтра», — практически мгновенно скрылась за железной дверью. — До завтра, — оторопело откликнулся Бирюков, ощущая, как его мгновенно охватывает какое-то плохое предчувствие. С каждым шагом по бетонной лестнице ноги словно наливались свинцом, а подсознание, говорящее, что остаться ночевать на коврике у двери не такая уж и плохая идея, вступало в битву с гордостью и остатками самоуважения. — А я уже и не надеялся, что ты снизойдёшь до простых смертных и почтишь нас с Котом своим присутствием, — эхом раздался по подъезду голос Анатолия, как только её нога ступила на нужный этаж. Вцепившись в её плечо, мужчина буквально затащил Иру в квартиру, попутно закрывая за ними дверь. В лицо тут же ударил спёртый пропитанный алкогольными парами воздух. От отвращения она поморщилась. — Из дома сбегаешь с утра пораньше, не попрощавшись, трубку не берёшь. Не хорошо, Ирина Алексеевна, — ядовитые интонации наполняли его голос, стремясь вылиться в нечто большее, но сердце, которое по-прежнему давало о себе знать, отзываясь жгучей болью в груди и левом плече, заставляло воздержаться от радикальных действий. — Я человек подневольный, во сколько вызвали, во столько и явилась, — стараясь не показывать растерянность, парировала она, пока мужчина снимал с неё пальто. — А звонки не видела, — отставив снятые сапоги и демонстративно вытащив из сумки мобильный, Ира театрально удивилась количеству пропущенных и, оставив устройство на банкетке, прошла на кухню. — Постоянно держать при себе телефон, Анатолий Борисович, — удел начальников. Тебе ли не знать, — язвительно отметила она, бросив холодный взгляд на Аленикова, который, миновав диван, направился прямиком к окну, чтобы убедиться в том, что незваный гость покинул территорию. Тем не менее, машина всё ещё находилась во дворе, а взгляд водителя был устремлён прямо на него. «Неужели узнал?» — пугающим эхом пронеслось в сознании. — «Что же ты задумал, Володя?» — отрывисто проведя костяшками по губам, он вновь посмотрел на Иру, с которой его бывший друг так мило общался буквально несколько минут назад. — «Будь я на твоём месте, я бы всё это так не оставил», — в голову сразу же стали закрадываться неприятные мысли. В это время взор блондинки, отправившей секундами ранее в ведро пустую бутылку коньяка, упал на находящееся на столе блюдце, наполненное, судя по цвету и запаху, этой же жидкостью. С сочувствием посмотрев на Кота, она осуждающе уставилась на Анатолия. — Не переживай, — с пренебрежительной усмешкой сказал тот, — он не стал пить. Только закусывал. «Ещё бы», — подумала Ира, выливая содержимое в раковину. — Вижу, с Бирюковым общий язык ты нашла, — сегодняшняя тенденция к резкой смене тем разговора стала её не на шутку пугать, но виду она не подала, — молодец! Как он тебе, кстати? Вижу, понравился, — её напускное спокойствие его порядком бесило, отчего он старался ударить по самому слабому месту, которое ему было прекрасно известно. — А чего это ты молчишь? Или думала, что я пошутил, когда сказал, что ты никогда больше не сядешь в это кресло? Взгляд Иры мгновенно наполнился ненавистью, солнечное сплетение отозвалось крутящей болью, а по рукам прошла едва заметная дрожь. Обида и злость на то, как фривольно он распоряжается её жизнью, застлала разум и тело. — Ты прав… понравился, — на лице появилась еле заметная ухмылка. — Владимир Дмитриевич — хороший руководитель, галантный мужчина… я с огромным удовольствием поработаю под его началом, — переняв эстафету по беспощадной атаке болевых точек соперника, она нанесла ответный удар, — буду опыт управленческий перенимать, так сказать. «Решила на моих чувствах сыграть. Думаешь, Кривицкого из-за глупой ревности убрал и с этим так будет. Не выйдет, Ирина Алексеевна», — жалящие мысли ещё сильнее подстёгивали его неумолимое желание вывести её из себя, — «Хотя, даже любопытно, насколько далеко ты сможешь зайти». — Интересно, каким образом? — несмотря на отвратительное самочувствие и явную нехватку воздуха, оставлять последнее слово за Ириной в планы Анатолия не входило. — А не твоё дело, — сорвалась на крик она, остановившись рядом с диваном, продолжая прожигать мужчину преисполненным раздражения взглядом. Ладонь, опустившаяся на мягкую спинку, крепко её сжала, оставляя на шенилловой обивке следы от ногтей. — Имей в виду, он человек терпеливый, но ой как не во всём, — целенаправленно отпустив пошлый намёк, Алеников снисходительно улыбнулся, внимательно наблюдая за разгорающимся в её душе пожаром. — А зачем тянуть? — сверкнув глазами и чувственно прикусив губу, Ира уже планировала скрыться в спальне, прекрасно осознавая, что тонкий лёд, по которому она с таким бесстрашием ходит, может в любую секунду провалиться, погрузив её в ледяную пучину. Внезапно, вцепившаяся в запястье рука Анатолия, круто развернула её в обратном направлении и с силой оттолкнула к стене. От пронзившей тело боли она зажмурилась и тяжело вдохнула. — Шлюха! — со свистом разрезавшая воздух левая ладонь, встретилась в глухом ударе с бетонной стеной в нескольких сантиметрах от её виска. Всю его руку вплоть до плеча словно опалило огнём, на лбу выступил холодный пот. Посмотрев в её глаза, он увидел глаза Лены — его жены, в тот самый момент, когда она узнала о своём страшном диагнозе. Взор, наполненный страхом и принятием безысходности. После того, как она свела счёты с жизнью, он жил ради сына. Сейчас нет и его. «Ну уж нет, дорогая, никуда ты от меня не денешься…», — прислонив правую ладонь к стене чуть ниже уровня плеча женщины, он заключил её в своеобразные оковы, — «никуда я тебя не отпущу», — боль в сердце вдруг отступила. Смерив Иру вызывающим взглядом, он победно улыбнулся, нежно провёл подушечками пальцев по её больной скуле, от чего она дёрнулась и на мгновение затаила дыхание. — Толя, что… — подрагивающим голосом начала она, наблюдая, как ловко мужчина избавляется от душащего его галстука, откидывая его в сторону. — Толя! — крикнув, блондинка попыталась вырваться, поражая лицо мужчины одним за другим ударами. Из-за боли в спине и сильной усталости пощёчины были настолько слабыми, что лишь дразнили его. Дыхание сбивалось, а на глазах наворачивались слёзы. Упёршись руками в грудь, Ира из последних сил старалась держать его на расстоянии. Резкий рывок за талию и вот он уже страстно впивается в её губы безответным с солёным привкусом поцелуем. Спустя несколько секунд, ощущая усиливающееся давление от всё ещё держащих оборону ладоней, Анатолий отстранился, грубо перехватив её руки, завёл их за спину и, подавшись вперёд, торсом прижал женщину к стене. — Пожалуйста! — жалобно произнесла она, прежде чем вновь была лишена возможности сказать хоть что-то. Ответив взаимностью, тем самым усыпляя бдительность любовника и, дождавшись, когда он ослабит хватку, Ира ловко извернулась и, резко оттолкнув его, вырвалась на свободу. Внезапный оглушающий звук сирены скорой помощи пронёсся по квартире, позволяя ей выиграть время. Накинув на плечи пальто и, схватив телефон и сапоги, она выбежала из квартиры, абсолютно не понимая, что ей сейчас делать.