***
— Оставьте нас, — владыка Эрин Ласгалена даже не посмотрел в их сторону, но стражников будто смыло. Эльфийка удивленно хлопнула ресницами, глядя на короля. Тот стоял спиной к двери, но прекрасно видел все, что там происходило, на отчищенном до зеркального блеска боку графина. Наконец, он развернулся лицом к эльфийке. Длинными пальцами одной руки высокородный эльф держал кубок с крепким красным вином, а другой маленькую резную шкатулку. Трандуил двигался плавно и быстро, Лотанариэ даже не поняла, как он оказался рядом с ней. Их разделяла всего пара сантиметров и эльфийка еле сдержалась, чтобы не отшатнуться и сохранить самообладание. Нет, он не боялась мужчин…кроме конкретно этого. Он вызывал у нее страх, причину которого Лота все никак не могла отыскать. Возможно, так чувствовалась сила короля лесных эльфов. Владыка Лихолесья тем временем навис над ней, а потом поднял ее голову согнутым указательным пальцем и повернул из стороны в сторону, разглядывая: — И что Леголас нашел в тебе? — вопрос не требовал ответа, но Лотанариэ не успела вовремя прикрыть ротик и выпалила на одном дыхании. — Не во мне, aran. (владыка) Я лишь подруга, — эльф насмешливо хмыкнул, но все же отпустил и приглашающе кивнул на кресла, стоящие у камина. Лота с интересом рассматривала обстановку королевского кабинета. Помещение было оформлено в темные цвета. По всему периметру у стен расположились массивные шкафы со множеством книг и папок. У огромного окна, сейчас задернутого плотными шторами, стоял стол с удобным креслом. На нем царил порядок: все свитки и бумаги были разложены по идеальным стопкам, перья отточены и вставлены в специальную подставку, а потемневшая от времени статуэтка тщательно протерта от пыли. Для посетителей недалеко от стола правителя была установлена удобная пара кресел и маленький диванчик. Мебель оказалась удобной и мягкой настолько, что эльфийка, казалось, в ней утонула. Правитель Эрин Ласгалена протянул ей кубок с напитком насыщенного багряного цвета. Под пристальным взглядом владыки Лотанариэ ничего не оставалось кроме как отпить вина. Оно оказалось приятным и сладковато-терпким на вкус. Глоток прокатился по стенкам пищевода теплым комом, и в теле почти сразу появилась странная легкость, а на душе стало спокойно. — Я не в силах помешать дружбе моего сына, но могу предостеречь его от горьких утрат, — в словах Трандуила слышалась затаенная горечь, словно когда-то он уже совершил подобную ошибку и сейчас жалел о ней.- А лично тебя от неприятностей связанных со стражей. Эти слова неприятно кольнули сердце Лоты. Высокородный эльф сказал это таким тоном, словно она была виновата и на самом деле сделала что-то незаконное. Король лесных эльфов тем временем подошел к ее креслу и, не дав ей подняться, обхватил своей горячей и широкой ладонью ее маленькую и узкую. Длинные пальцы скользнули вверх, поднимая рукав повыше, и остановились на запястье. — Эта нить — твой доступ в дворцовую библиотеку, — голос эльфа почему-то стал хриплым, а пальцы не отпускали руку, поглаживая запястье. Эти прикосновения пугали Лоту, но вопреки всему еще и вызывали приятное покалывание и бег мурашек по спине.- Надеюсь, тебе хватит ума не использовать мое доверие со злым умыслом. Он резко выпрямился и, круто развернувшись, пошел к столу. — Можешь идти. Это все, что я хотел сказать. Когда эльфийка уже подходила к двери, Трандуил окликнул ее: — Если случится что-то ужасное, стоящее моего внимания, сожми узелок, и я приду. Лотанариэ изумленно обернулась, но правителю уже не было до нее дела. Он отставил кубок на край стола и вчитался в свиток с позолоченными краями.***
Лота все еще сидела в библиотеке, когда ее прервал скрип открывающейся двери и в помещение вошел Леголас. С момента памятного разговора с правителем прошло уже порядка нескольких месяцев, но эльфийка все никак не могла найти сведения о своем отце. Его имени словно не существовало. На столе, появившемся через два дня после разговора с королем, осталась лежать всего одна книга с обложкой из кожи, но на нее было мало надежды. Лотанариэ отвлеклась от пожелтевших страниц и поднялась навстречу другу. Последнее время они виделись очень редко и теперь оба обрадовались встрече. Леголас был непривычно бледным и уставшим. Она не видела его таким со времен изнурительных тренировок в детстве, когда он вполне мог прийти из сада и упасть на кровать, сразу уснув. — Что-то случилось? Ты выглядишь неважно, — эльфийка помогла ему сесть на стул и сняла оружие, мешавшее устроится удобнее. — Нет, все в порядке. Просто устал. Давно столько пауков не видел, они словно из воздуха брались, но теперь все уже позади, — он попытался улыбнуться, но вышло не правдоподобно и измученно. Лота насторожилась еще сильнее. Наследный принц мог в одиночку победить несколько отрядов орков и даже не запыхаться…что-то явно не так. Эльфийка всмотрелась в его зрачки, но не успела даже разглядеть расширенные они или обычные, как Леголаса вывернуло. — Прости, я правда себя не важно чувствую. Сейчас пришлю слуг, чтобы убрали, — он поднялся со стула, и уже коснулся ручки двери, как потерял сознание и упал на пол. — Леголас! — Лотанариэ подбежала к нему, чтобы помочь и с ужасом заметила синие вены, проступившие на скулах. Дрожащими руками расстегнув ворот рубашки, поняла, что они начали проступать ото рта и шли прямиком к сердцу. Симптомы подходили под описание отравления редким змеиным ядом. Уже прошло несколько дней, странно, что воин не заметил их раньше. Основы лекарского дела в школе преподавали всем, независимо от пола и положения в аристократическом обществе. Лота судорожно вцепилась в узелок нити, сдавив его что было мочи. — Владыка Трандуил! — в этом крике было столько отчаяния, что появившийся из тени в углу зала высокородный эльф даже не обратил внимания на то, как к нему обратились. — Что здесь произошло? — маски слетели, обнажив его истинные чувства: растерянность, страх за жизнь сына и что-то еще, что Лота не смогла разгадать. — Его отравили. Я считаю, что это яд змеи из пустынных земель. Видите эти синие вены и характерные покраснения рядом с ними? — она явно нервничала, но пыталась это скрыть, говоря четко и даже немного отстраненно. Трандуил кивнул и бережно подхватил сына на руки, стараясь не потревожить. — Держись за меня и закрой глаза, — Лота послушно ухватилась рукой за рукав королевской мантии и крепко зажмурилась. Ощущения были не из приятных. Ее словно опустили глубоко под воду, так что даже заложило уши, а потом так же резко выдернули на поверхность и вернули все звуки и ощущения. — Оставайся рядом с ним, я приведу Тауриэль. Трандуил был собран и серьезен, он явно о чем-то напряженно размышлял. В ванной Лота отыскала таз и мягкую тряпицу, глаза застилали слезы, но она все же справилась с задачей: на голове у Леголаса оказался прохладный компресс, призванный хоть немного сбить жар. На лбу и щеках выступили крупные капли испарины, кожа стала еще бледнее… Время катастрофически утекало.