***
Поместье, на территории которого оказалась семья вместе с министерским работником около полудня, поражало своим великолепием и казалось отнюдь небольшим по сравнению с прилегающим садом. Несмотря на долгое отсутствие владельцев, дом вовсе не казался обветшалым. Разбитый перед главным фасадом сад был достаточно ухожен. Газон, казалось, был вымерен по линейке, а кустарники были выстрижены в удивительные и идеально ровные формы, цветники посажены в виде классических орнаментов. Кольцевая подъездная дорога шла непосредственно к двум небольшим мраморным лестницам, ведущим ко входу в поместье. Открыв дубовые двери, представитель из министерства пропустил вперёд себя новых хозяев поместья. Оказавшись в просторном холле овальной формы, Эрин восхищённо выдохнула. Примерно такая же реакция последовала и от маленькой Кловер, которая тут же спустилась с рук отца на белый мраморный пол с чёрной обводкой у стен. — Как давно этот дом пустует? — единственное, что выдавила из себя Эрин, ослеплённая красотой убранства. — Где-то с девяносто шестого года, — ответил работник. — Домовые эльфы прекрасно справились со своей работой, сохранив его изначальный вид. Думаю, они будут лучшими экскурсоводами, нежели я, — с виноватой улыбкой признался мужчина. Эрин прошла дальше, входя в каминный зал. Звонкий стук каблуков отражался от светлых стен. Чёрно-красное закрытое платье едва заметно колыхалось при каждом шаге, а волосы были заколоты в высокую причёску, что было давно не свойственно ей, однако пора было начинать поддерживать статус Леди Принц. Мебель и картины повсюду были закрыты белыми простынями во избежание оседания многолетней пыли. — Эрин, — обратился Северус, подходя к супруге со спины и кладя руку ей на плечо. — Если тебя что-то не устраивает, то мы всегда можем вернуться обратно. — Северус, я в восторге! — ни секунды не мешкая, отозвалась она, поворачиваясь к мужу с нежной улыбкой. — Это значит, что ты согласна остаться здесь? — наблюдая за реакцией жены, осведомился Северус — Мне уже стоит переправлять наши вещи сюда? — Ты ещё спрашиваешь? — Эрин кинулась в объятия супруга, оплетая его шею руками. — Конечно да! — Что ж, — начал министерский работник. — Если вас всё устраивает, то… — Ма-а-ама-а-а-а, — протянула Кловер около дверей. — Смотри, кого я нашла! Отпрянув от Северуса, Эрин заглянула за его спину. Кловер тащила за собой домового эльфа, который был почти с неё ростом и обладал огромными зелёными глазищами. — Это Венди, — представила малышка домовика, дёргая его за уши. — Она пряталась от меня! А я её нашла! — ликовала она. — Хозяйка! — воскликнул эльф испуганным голосом. — Венди не хотела навредить маленькой мисс! Венди хотела убедиться, что маленькая мисс в порядке! Нахмурившись, Эрин прошла к необычной парочке и опустилась перед ними, напугав домовика ещё больше. Сжав руку дочери, Эрин убрала её от эльфийских ушей. — Хозяйка, простите! — пищал эльф. — Венди, — мягко начала Эрин. — Боюсь, это мне надо просить у тебя прощения… — домовик шокировано посмотрела на девушку. — Моя дочь весьма любознательна. Надеюсь, она не залезла в твоё жилище? — серьёзно спросила Эрин, на что эльф помотал головой. — Хорошо. Кловер, — обратилась женщина к дочери, — эльфы — помощники, а не твои игрушки, будь любезна, не мешай им работать. Девочка обиженно кивнула, не став перечить матери. Дав тихое указание эльфу, Эрин поднялась на ноги и направилась в сторону мужчин. — Просто не хочу быть похожей на отца, — сказала она, заметив на себе вопросительный взгляд супруга. — Добби и Ризи часто прилетало почти ни за что. Эльфы сами знают, когда надо себя наказать. — Итак, — снова начал работник из Министерства, — если всё в полном порядке, то предлагаю вернуться в Министерство и подписать оставшиеся бумаги. — Ты останешься здесь? — спросил Северус, обращаясь к супруге. Получив утвердительный кивок, он, поцеловав её в висок, продолжил: — Тогда я вернусь ближе к вечеру, — отстранившись, он направился к выходу вместе с работником. — Есть ещё несколько дел, которые надо завершить. Пригласи кого-нибудь, если станет совсем одиноко. — Северус, не беспокойся, — проговорила Эрин, провожая мужчин к выходу. — Мне будет чем заняться. Как минимум, снять простыни, — остановившись у дверей, она запечатала лёгкий поцелуй на губах супруга. — И ты даже не спросишь, что за дела? — усмехнулся Северус, с издёвкой поднимая бровь. — Если это не связано с женщинами, то вероятнее всего, я скоро узнаю, что это были за дела. Ну или увижу последствия этих дел, — улыбнулась Эрин. — Я тебе доверяю, Северус. И если бы ты хотел, чтобы я знала, то ты бы уже рассказал, разве нет? — Вы слишком хорошо меня знаете, миссис Снейп, — усмешка продолжала играть на его губах. — Надеюсь, я смогу Вас удивить. — Удивить? Вопрос застыл в воздухе. Мужчины аппарировали, даже не услышав вопроса. Едва ли не прорычав, Эрин закрыла дверь и уже готова была пойти обратно в каминный зал. — Мама! — послышался с лестницы голос дочери. — Я там кое-что нашла! Тебе понравится! — Надеюсь, это не ещё один эльф? — Нет! — воскликнула девочка. — Там ты, я и папа! Иди скорее! Задавать вопросы в таких ситуациях было бесполезно. Если Кловер хочет что-то показать, она сделает это любыми путями. Кажется, за эти несколько минут, она уже изучила каждый угол этого поместья. И конечно, не без помощи домового эльфа, который следовал за ней повсюду по указанию хозяйки. Любопытству малышки можно было позавидовать, впору было ставить ставки, за сколько она сможет найти Тайную Комнату в Хогвартсе. Однако заявление дочери было весьма заманчивым, поэтому Эрин направилась за ней на второй этаж. Эрин следовала за дочерью, и они оказались в библиотеке с ещё одним камином. Девчушка стояла у одной из стен и, хихикая, указывала на неё. Переведя взгляд на стену, Эрин ахнула от изумления. Вся стена была одним большим семейным древом, которое брало начало с восемнадцатого века, переплетаясь с такими семьями как Руквуд, Джонсон и даже Олливандер! Древо было не гобеленом, как в доме Блэков на площади Гриммо. Оно, казалось, было нарисовано на самой стене. Подойдя ближе, Эрин почти что пожирала древо глазами. — Я же говорила, что тебе понравится! — воскликнула Кловер, наблюдая за реакцией матери. — Это точно… — взгляд серебристых глаз скользил по линиям, от одного поколения к другому. От Джагсонов к Снейпам. Нежная улыбка коснулась её губ. Северус был почти копией своей матери. Но портрета его отца не наблюдалось. Взгляд скользнул левее и застыл в неверии. Моргнув пару раз и убедившись, что это действительно ей не кажется, и не снятся эти голубые глаза, Эрин шумно выдохнула. Собравшись с мыслями, она перевела взгляд на дочь и домовика. — Венди, а каминная сеть работает? — Да, госпожа! Этот и тот, который внизу. Венди сама прочищает дымоходы каждые шесть месяцев. — ответил домовик. — Чудно, — улыбнулась Эрин. — Кловер, почему бы тебе вместе с Венди не выбрать себе комнату? Уверена, она тебе покажет, где здесь детские комнаты. Думаю, ты бы даже могла обставить её по-своему. — Правда можно?! — восторженно воскликнула девочка. Получив утвердительный кивок, Кловер схватила Венди за руку, и они покинули библиотеку. Подойдя к камину, Эрин взяла горсть пороха из хрустальной вазы. — Министерство Магии. Кабинет Министра, — чётко произнесла ведьма. В надежде что Кингсли сейчас у себя, Эрин просунула голову во вспыхнувшее изумрудное пламя. Полёт длился несколько секунд, и вскоре перед глазами предстал кабинет Министра в серых тонах. Кингсли стоял спиной к камину, а за небольшим столом, обложившись книгами, сидела Гермиона. — Господин Министр, Гермиона, добрый день. Не отвлекаю? — поинтересовалась Эрин. — Эрин! — воскликнула Гермиона, вскакивая со своего места и подходя к камину. — Ах, Эрин, это ты, — достаточно дружелюбно протянул Министр, поворачиваясь к камину. — Здравствуй, что-то случилось? — Можно и так сказать, — ответила Эрин. — Я по поводу Максимилиана. — О, я как раз сейчас перебираю истории семей, как ты и советовала из списка «двадцати восьми», — отозвалась Грейнджер. — Но пока результата… — Бросай это дело, ты там ничего не найдешь. Я ошиблась. — Ты что-то узнала? — поинтересовался Министр, стараясь скрыть своё любопытство. — Да, сэр. Но лучше вам всё увидеть своими глазами, — отчеканила Эрин. — Если сейчас есть время, то соберите тех, кого посчитаете нужным. Портключ сейчас отправлю. Высунув голову из камина, новая хозяйка поместья оглянулась в поисках предмета, подходящего для портключа. Им стала пустующая стеклянная ваза. Через пару минут портал был отправлен в Министерство с помощью каминной сети. Портал должен был сработать через двадцать минут, которые были в запасе у девушки. Взглянув на наручные часы, Эрин пришла к выводу, что поступила достаточно некрасиво. Как-никак время близилось к обеду и, вероятнее всего, она украла его у министерских работников. Спустившись вниз, в овальный холл, Эрин свернула направо. Она раскрывала перед собой двери в поисках кухни или столовой. Спустя несколько минут мучений, позади неё раздался хлопок, напугавший её и заставивший вздрогнуть. — Госпожа, — послышался пищащий голос ещё одного домового эльфа, — Ирси может Вам чем-то помочь? — Было бы чудесно, — обернувшись, Эрин уставилась на склонившегося в поклоне домовика. — Дело в том, что скоро сюда прибудут гости и, вероятно, они будут голодны. А я не в силах даже найти кухни или столовой. — Ирси всё покажет! — воскликнул эльф, направляясь в противоположную сторону от последней открытой двери. — Ирси должна что-то знать о предпочтениях в еде гостей хозяйки? — Я не знаю об их предпочтениях, так что на своё усмотрение, Ирси, — вежливо проговорила Эрин, идя за эльфом. — А сколько вас здесь? Эльфов? — Только Ирси, Венди и Феба, — отозвался домовик, открывая дверь. — Вот. Эрин прошла вперёд, проходя в просторную столовую. Мебель здесь также была заботливо укрыта простынями. Чуть дальше от стола, на небольшом подиуме, расположился зимний сад с двумя креслами и выходами на балкон и задний двор. — Ирси может ещё чем-то помочь? — пропищал эльф, позади хозяйки. — Нет, спасибо, — отозвалась Эрин, подходя к столу. — Только обед и на этом, пожалуй, всё. Домовик ещё раз поклонился и с хлопком исчез. Ухватившись за край простыни, Эрин медленно начала её стягивать, открывая длинный стол со стеклянной поверхностью. Следом слетели и простыни со стульев, кресел и буфетов. Эрин аккуратно сложила их и разместила на одном из кресел. Конечно, эту работу она могла поручить эльфам, но ей было важнее самой ознакомиться с домом, изучить каждую комнату, каждый стеллаж и поверхность. Плюсом ко всему было то, что ожидание гостей не пройдёт в смертельной скуке и её голову вряд ли будут посещать дурные мысли.***
— Мама! — раздался крик Кловер в другом конце коридора, когда Эрин снимала простыни в одной из спален. — Посмотришь? — Да, дорогая, иду! — откликнулась Эрин, выходя в коридор, по дороге складывая простынь. Прижимая простынь к себе, Эрин довольно быстрыми шагами добралась до дочери и спальни, которую она выбрала. Комната была вполовину меньше чем столовая, но, тем не менее, была не слишком тесной и уютной, а по выбору Кловер — оформлена в бледно-зелёных тонах. — Чудесно, Кловер, — произнесла Эрин, осматривая детскую. — Вы обе отлично постарались! — Тебе правда нравится? — поинтересовалась малышка, с надеждой смотря на мать. — Конечно, милая. Но главное, чтобы нравилось тебе, — улыбнулась Эрин. — Госпожа! — пропищал ещё один эльф, с хлопком появившийся в детской. — Ирси пришла сообщить, что гости хозяйки уже прибыли! — Гости? — воскликнула Кловер, выбегая из комнаты в коридор. — ТЁТЯ ДОРА! Это было последнее, что Эрин услышала, прежде чем шаги бегущей дочери начали стихать. Шумно выдохнув и устало потерев висок, хозяйка поместья вышла вслед за Кловер в коридор. И правда, в круглом холле стояла Нимфадора с малышкой на руках. Рядом с ней Кингсли, осматривающий помещение, чуть поодаль Гермиона, сжимающая в руках папку с документами и нахмуренно смотрящая на ребёнка. За ними стоял Гарри, свернувший «Ежедневный пророк» в трубочку и что-то доказывающий Рону, который держал непонятную коробку в руках и, присвистывая, оглядывал холл. — Я даже не знаю с чего начать, — проговорила Эрин, подходя к гостям. — Рон, что у тебя в руках? — Гарри сказал, что вы со Снейпом переехали, так что тут сливочное пиво, — осматривая потолок, беззаботно произнёс Рон. — Ну и хоромы… — Рон! Мы здесь по делу, а не чтобы новоселье отметить! — шикнула Гермиона. — Прости Эрин, я пыталась его отговорить. — Почему бы не совместить? — тупо спросил Рон, не понимая что не так. — Всё в порядке, может он и прав, — внезапно отозвалась Эрин. — У меня сейчас ещё больше вопросов, чем ответов. — Эм, Эрин, — начал Гарри, протягивая газету. — Я не был уверен, что у тебя было время прочесть. Честно, мы никому ничего не говорили. Нахмурившись, Эрин взяла в руки «Ежедневный пророк», разворачивая его. Снова первая страница косвенно касалась её. Размышления Скитер о том, кто же теперь новый Лорд (или Леди) Принц, заполонили несколько страниц. Мелькало множество предположений, закреплённых неподтверждёнными аргументами. — Мы решили, что лучше вы сами объявите, когда будете готовы, — подал голос Министр. — Думаю, все узнают об этом завтра, — страдальческим голосом проговорила Эрин, вспоминая приглашение из Малфой-мэнора. Наверняка её родители опять устроят шумный банкет, на котором будет много папарацци, и их с супругом объявят не иначе как Лордом и Леди Принц. — Надеюсь, я не сильно вас всех отвлекла? Мне всё-таки показалась одна вещь очень важной. — Нет, что ты! — усмехнулась Дора, подтягивая малышку на руках. — В Аврорате, знаешь ли, очень скучно в последнее время. Слишком всё спокойно. Так что, если господин Министр не против, то у нас достаточно свободного времени. — Я взяла последнюю информацию, которую нам удалось получить от мальчика. Думаю, нам это поможет, — произнесла Грейнджер, указывая на папку. — Весьма кстати, Гермиона, — отозвалась Эрин, чем привлекла внимание дочери. — Так ты и есть Гермнинона? — спросила Кловер, внимательно осматривая гостью. — А где твои уши и хвост? Такое высказывание маленькой девочки вызвало у Рона и Гарри сдавленный смех, Гермиона же прошлась убийственным взглядом по друзьям, ничего не ответив. — Прости за неё, — смеялась Эрин. — Я как-нибудь потом всё объясню. — А ты правда была лучшей ученицей в Хогвартсе? — продолжала малышка закидывать Гермиону вопросами. — Кловер, нам надо немного поработать, — прервала дочь хозяйка поместья. — Почему бы тебе не погулять в саду? — Хорошо, — с радостью отозвалась девочка, слезая с рук тёти. — Так что ты нам хотела показать? — спросила Нимфадора, провожая взглядом племянницу. Нахмурившись, Эрин проводила гостей в библиотеку на втором этаже. Пока они осматривали стену с семейным древом, она стянула с диванов простыни. — Ты тут сама на себя не похожа. Слишком уж задумчивая, — произнесла Дора, рассматривая портрет сестры. — Это моё нормальное состояние последние… много лет. Но если это единственное, что тебя смущает, то посмотри налево, — отозвалась Эрин, сворачивая простынь. — Мерлин! — подала голос Гермиона. — Поэтому ты сказала не искать его?! — Да… Принцы не входят в этот список. Не знаю по какой причине. — Значит, ты была права, он действительно был подкидышем, — как-то грустно сказала Нимфадора. — Но почему здесь другое имя? — спросил Рон, внимательно всматриваясь в портрет мальчика. — Вряд ли он соврал, — Гермиона села на диван и открыв папку, начала записывать заметки на чистом пергаменте. — Это его настоящее имя. Древо не стало бы врать. Если ты не заметил, то вся его семья умерла в девяносто седьмом. Скорее всего, ему успели дать только имя, прежде чем отправить в маггловский мир, — пригладив кучерявые волосы, она вновь задумчиво посмотрела на стену. — Это был Волан-де-Морт, — уверенно произнёс Гарри. — В этот год он собирал своих сторонников и искал новых. — Убили даже ребёнка… — выдохнул Кингсли. — Эрин, ты уже осматривала портреты? — он оглянулся. — Нет, — покачала головой хозяйка поместья. — Я здесь едва больше часа, но так и не приступала к портретам. Если и искать, то думаю нужно найти брата Эйлин и его жену. — Почему именно их? — не понимал Рон. — А не допустим Деррека и Годерс? — Потому что чистокровные волшебники иногда бывают заносчивыми задницами, — прикусив губу, ответила Эрин. — Из-за Снейпа? — осведомился Гарри, понимая к чему ведёт подруга. — Да. Ты о его прошлом знаешь больше, чем я, — сердце Эрин забилось чаще. — В том числе и почему тут нет портрета его отца. — Объясните же! — потребовал Рон, смотря на Гарри. — Эрин? — вопрос застыл в изумрудных глазах. Нервно потирая руки, Эрин неуверенно кивнула. — Его отец был магглом, — начал Гарри, наблюдая за состоянием хозяйки поместья. — Но насколько я понял по воспоминаниям, его родители часто ссорились. И судя по этому дому, их не жаловали здесь. Значит, родители отказались от Эйлин. Но я не понимаю, почему ты думаешь, что портрет её брата нам поможет. — Скажем так, если бы меня что-то тревожило, — начала Эрин, — то я бы в первую очередь обратилась к Драко, нежели к родителям. Думаю, Рон, ты по этой же причине спасал Гарри с Фредом и Джорджем. — Эрин, если бы ты вышла за маггла, Малфой бы проклял тебя! — воскликнула Гермиона. — Гермиона, война меняет людей, в том числе и его, — тихо сказала миссис Снейп. Комната погрузилась в напряжённую тишину. «Золотое Трио» прекрасно помнило об отношениях близнецов друг к другу в первые годы учёбы. — Госпожа! — позвал появившийся эльф хозяйку, нарушая молчание собравшихся. — Ирси накрыла стол!***
Северус Снейп, подписав последние документы, аппарировал к воротам Малфой-мэнора. Они медленно распахнулись, пропуская гостя. Быстрыми шагами мужчина прошёл по подъездной дороге к поместью и громко постучал в дверь. На порог вышел домовой эльф, пропуская гостя внутрь. Проводив его в гостиную, домовик трансгрессировал, оставив Северуса одного. Однако вскоре его одиночество нарушила Нарцисса. Она как всегда выглядела элегантно, а прошедшие годы и война, казалось, вовсе никак не отразились на её внешности. — Северус, рада тебя видеть, — поприветствовала его женщина. — Люциус сейчас подойдёт. — Здравствуй, Нарцисса, — тихо произнёс мужчина. Подойдя к ней, он запечатал вежливый поцелуй на её кисти. — Как проходит ваш переезд? — спросила Нарцисса, дав указание домовику и элегантно сев на один из диванов. — Прекрасно. Эрин в восторге. — Полагаю, твой визит связан с завтрашним мероприятием? — осведомилась Нарцисса, взяв бокал вина, который подал только что появившийся эльф. — Именно, — коротко ответил Северус, взяв второй бокал. — Лорд Принц, какой неожиданный сюрприз, — произнёс Люциус, входя в гостиную. — Признаться, я ожидал тебя не раньше завтрашнего вечера. Твоё появление с моей дочерью обратит должное внимание к вашей семье. Особенно в качестве Лорда и Леди Принц. — Люциус, — кивнув в знак приветствия, Северус достаточно холодно продолжил, — смею напомнить, что помимо Драко, моя супруга также празднует завтра свой день рождения. Однако, — губы гостя скривились, — не стоит забывать, что к подобным мероприятиям Эрин не питает особой любви, впрочем, как и я. — Северус, что ты хочешь этим сказать? — догадка проскользнула в голове Нарциссы, но она решила удостовериться в ней. — Нас завтра здесь не будет. — Северус, ты забываешься! — с угрозой начал Люциус. — Присутствие на таких мероприятиях крайне важно для установки связей с важными людьми и другими чистокровными семьями! Тем более, для вас двоих это возможность заявить о себе, особенно когда вы представляете семью Принц. — Неужели? — ехидная улыбка коснулась губ Северуса. — О каких важных людях идёт речь? Министр достаточно в тёплых отношениях с Эрин, как и герои войны. Часть чистокровных обязаны ей жизнью, как и ты, обязан ей свободой. А наличие репортёров для девушки, которая хотела спокойной жизни, — не принесёт радости. — Как ты смеешь?! — злость Люциуса начала выходить из-под контроля. Схватив наглого гостя за воротник, он продолжил: — Она моя дочь! И она обязана быть завтра здесь. В твоём сопровождении или нет! — Люциус, прекрати! Северус прав, — встала на сторону Северуса Нарцисса, заставляя мужа отпустить зятя. — Благодарю, Нарцисса, — достаточно спокойно произнёс Северус. — Люциус, именно потому, что она твоя дочь, я предлагаю тебе альтернативный вариант. Если конечно ты не хочешь потерять её окончательно. Насколько я помню, она перестала воспринимать тебя как отца уже очень давно. Отмени банкет. Удели ей хотя бы один вечер и надейся на то, что она тебя простит.***
— Эрин, я нашла их! — прокричала Нимфадора с верхнего этажа. После небольшого обеда гости вместе с новой хозяйкой начали осматривать каждую картину в поисках Джеймса и Джессики Принц. Дело маленького мальчика упёрлось в тупик. Всевозможные варианты были записаны Гермионой на пергамент. Одна версия событий была ужаснее и абсурднее другой. Ответов не было. Оставалась лишь надежда на то, что Джеймс и Эйлин действительно были в хороших отношениях и Эрин не вызовет у них неприязни. Поднявшись на второй этаж, миссис Снейп прошла в обширный кабинет в тёмных тонах. На стене действительно висел портрет семейной пары, которые в смятении переводили взгляды с Нимфадоры на Эрин. Следом за ней в кабинет ворвались остальные участники поисковой команды. — Здравствуйте, — поприветствовала их Эрин, подходя ближе к портрету. — Приятно спустя столько лет увидеть, наконец, живых людей, особенно в таком большом количестве, — отозвался с портрета мужчина. — Вы должно быть новая хозяйка этого дома? Представьтесь, пожалуйста. — Я Эрин Лиа Малфой. Жена Северуса Тобиаса Снейпа, — представилась волшебница в надежде, что пара с портрета не уйдёт. — Северуса Снейпа? — повторила женщина с портрета и перевела взгляд на мужа. — Это сын моей сестры, — сказал Джеймс, успокаивая супругу. — Бедняжка Эйлин… — Вы хорошо знали Эйлин? — осторожно спросила Эрин. — Хорошо ли я знал её?! Естественно! Мы были неразлучны! — воскликнул мистер Принц. — Ох, если бы я только смог отговорить её от этого брака! — Не вини себя, Джеймс! — воскликнула Джессика, обнимая супруга за плечи. — Этот брак был обречён изначально. — Простите, — потревожила их Эрин, опираясь бёдрами о стол перед портретом и складывая руки на груди. — Мне бы хотелось узнать больше. — Это долгая история, думаю вам лучше присесть, — ответил Джеймс, наблюдая за тем, как гости, прислушавшись к его совету, снимают простыни и садятся на свободные места. Рон призвал ящик со сливочным пивом и раздал бутылки присутствующим. — Эйлин была необыкновенной девушкой, — начал свою историю мужчина. — Она была всегда очень прямолинейной и резкой, но в то же время очень замкнутой. Иногда её считали злой и сварливой, но таковой она не была. Никто не знал о том, как Эйлин страдала внутри, а я поклялся никому не рассказывать. Эрин, думаю, Вы, как представительница рода Малфой, знаете, как чистокровные относятся к магглам? — Прекрасно знаю. Мне ни один раз угрожали тем, что откажутся от меня, — скривившись, ответила миссис Снейп. — Именно поэтому за моей спиной сейчас сидят полукровка Поттер, магглорожденная Грейнджер, предатель крови Уизли, полукровка метаморф, чья мать из семьи Блэк вышла замуж за магглорождённого. По меркам моих родителей, среди нас только один достойный, и это нынешний Министр Магии — Кингсли Бруствер. Все они прекрасные люди и сильные волшебники. — Уверяю Вас, Эрин, я ни в коем случае не хотел оскорбить Вас или Ваших друзей, — заверил её Джеймс. — Я вижу по Вашим глазам, что Вы тоже достаточно многое пережили. Надеюсь, Ваши друзья Вас поддерживают. Прикусив губу, Эрин понурено опустила голову и отвела взгляд. — Понимаю, — ласково проговорила Джессика, слегка улыбнувшись. — Ты тоже предпочтёшь скрыть свои проблемы, лишь бы друзья не волновались лишний раз. — Эрин, — тихо позвала Нимфадора. — Ты действительно что-то от нас скрываешь? — Не важно, — отозвалась Эрин, снова поднимая взгляд на портрет. — Эйлин тоже много чего скрывала, из неё порой и клешнями нельзя было вытащить информацию о том, что её тревожит, — грустно усмехнулся мужчина. — Но она влюбилась. И очень сильно. В маггла. Я пытался её отговорить. Но она упорно настаивала на своём, — он покачал головой. — А когда я его увидел, то убедился ещё больше, что ничего хорошего из этого не выйдет. Отец был в гневе, когда узнал что она вышла за него. Для него Эйлин больше не существовало, — мужчина тяжело вздохнул. — Как я и предрекал, брак был несчастным. Последний раз я видел её где-то в шестьдесят седьмом году. Тогда она появилась со своим сыном на пороге этого дома. Она поделилась, что Тобиас запил, когда узнал, что она ведьма. А когда и Северус начал проявлять свои магические способности, то его было не остановить. Доставалось и ей, и Северусу. Тогда она впервые попросила помощи. И я хотел помочь, — тише заговорил Джеймс. — Только вот наших родителей это нисколечко не волновало. Отец был непреклонен. Говорил, что она сама выбрала свою судьбу. Им пришлось уйти и больше я их не видел. Комната погрузилась в тишину. Таких откровений из жизни мрачного профессора подземелий не знал никто. — Иногда мне кажется, что все истории из нашего мира повторяются, — нарушил тишину Гарри. — У Меропы Мракс ведь примерно такая же история, — заметив недоумённые взгляды, он добавил: — Она была матерью Волан-де-Морта. Дамблдор рассказывал о её жизни, вернее показывал. Она поила Любовным зельем маггла до тех пор, пока не забеременела. — Я не могу с уверенностью сказать, что Эйлин этого не делала, — задумчиво пробормотал мужчина с портрета. — Она как всегда ничего не рассказывала. Хотя всё возможно. Эйлин была сильна в Зельеварении. — Разница только в том, что Волан-де-Морт стал сильнейшим тёмным магом, а Северус нет. Но мог бы. Если бы… — Эрин медленно повернулась к Поттеру затаив дыхание. — Если бы не любил твою мать… — она помотала головой, чтобы собраться с духом, сейчас не время распускать слёзы. — Есть ещё один случай домашнего насилия, из-за которого мы здесь. И тоже, Салазар подери, похожий! — скрипнув зубами, она повернулась к портрету. — Из-за моего любопытства мы потеряли много времени. — Эрин, — успокаивающе начала Нимфадора, подойдя к сестре и положив тёплую руку ей на плечо. — Никто не винит тебя. — Мы никогда не обсуждали детские годы… — тихо произнесла Эрин, отводя взгляд. — Всю мою историю он знает сам. Он ведь знает меня с рождения и бродил по моим воспоминаниям, пока обучал. А я… я никогда не спрашивала о его детстве. Наверное, стоило бы… Всегда считала это чем-то личным. Лишь однажды видела его воспоминания, — потерев глаза, она старалась выбросить из головы потрёпанный вид маленького Северуса. — Есть ещё кое-что… — вновь подняв глаза на портрет, она, наконец, произнесла то, что собрало здесь министерских работников. — Альберт. Мы нашли его. Но у нас больше вопросов, чем ответов. — Не может быть! — Джессика вцепилась в локоть Джеймса мёртвой хваткой. — Что с ним?! Где он сейчас?! — С ним сейчас всё хорошо, — заверил их Кингсли. — Он в больнице Святого Мунго. — Пожалуйста, расскажите всё что знаете, и мы дополним Вашу историю тем, что сейчас знаем сами, — произнесла Гермиона, поднимаясь со своего места. — Это очень важно. — Но портреты не решались, словно для них это была запретная тема. — Они бежали отсюда из-за Волан-де-Морта, верно? — спросил Гарри, отставляя пустую бутылку из-под сливочного пива. — Вы можете сейчас говорить открыто. Он умер окончательно. Никто из нас не его сторонник. Все мы сражались бок о бок против него. И сейчас решается судьба Вашего внука. — Алисия и Теодор тогда только узнали, что Волан-де-Морт собирает сторонников, — начала историю Джессика, продолжая крепко обхватывать локоть мужа. — Это был лишь вопрос времени, когда он появится здесь. В своё время наши отцы были его последователями. Но пали от его руки, так же как и мы. — Это мы посоветовали им бежать, — добавил Джеймс. — Желательно в другую страну… Алисия тогда уже носила ребёнка… А маленькая Астарта ещё даже не познала мир… Они с собой взяли только самое необходимое и Ирси в качестве помощницы, — мужчина с портрета затих. Было видно, что говорить об этом ему более чем неприятно. — Он нашёл их, да? — спросила Гермиона, делая ещё одну пометку на пергаменте. Пара с картины одновременно кивнула. — Что произошло дальше? — нетерпеливо спросила Эрин. — Как их ребёнок оказался у магглов? — Ирси вернулась сюда, вместе с ним… — произнесла едва слышно Джессика. — Он не оставил никого из них в живых… Даже Астарту… — Но мы не знали, как помочь… — также тихо добавил Джеймс. — И единственным правильным решением для нас казалось отдать его… Поэтому мы отправили Ирси заменить детей в маггловский роддом… Она нашла роженицу, чьё дитя было очень слабым и подменила… А настоящий ребёнок женщины умер уже здесь, под присмотром наших домовиков. Тогда мы отдали Ирси последнее указание, приглядывать за нашим внуком… Больше никаких новостей мы не знаем. — Стоило догадаться, что вчера он говорил об эльфе, а не о воображаемом друге… — заключила Гермиона. — Ирси! — позвала домовика Эрин. — Ирси слушает, госпожа, — эльф аппарировал в кабинет с хлопком и склонился в поклоне. — Альберт! — потребовала Эрин. — Ты приглядывала за ним! Что произошло, когда возник пожар в доме? — Ирси хотела помочь маленькому господину! — испуганно воскликнул домовик. — Ирси часто видела, как маггл бьёт хозяина! Но господин не хотел, чтобы Ирси вмешивалась! Ирси хотела вернуть господина сюда! — в глазах эльфа застыли слёзы. — Простите госпожа! Хозяин не хотел уходить и злился, а потом БУМ! И всё горит! Ирси пришлось исчезнуть, когда появились… — домовик оглядел присутствующих. — …гости хозяйки! — Хозяин злился, а потом бум… — задумчиво повторила Эрин. — Выходит взрыв и правда дело рук Альберта. — Погоди, но как маленький ребёнок мог устроить такой чудовищный взрыв?! — не мог понять Рон, хоть подруга и объясняла ему это несколько дней назад. — Всплеск магии был невероятным! — Всё дело в нашей крови, — подал голос мужчина с картины. — В нашем роду не было ни одного полукровки или магглорождённого. Исключение лишь Эйлин. Могу только представить, какой силой будет обладать Ваш ребёнок, Эрин. Малфои и Принцы — прекрасный союз. — Мне, видимо, повезло и моя дочь особо не злилась, — вздохнула хозяйка поместья. — Эрин, — осторожно начала Министр. — Если ты решишь… взять этого ребёнка себе… — Кингсли замялся. — Уверяю тебя, я лично помогу с оформлением документов и это не займёт более одного дня. — Сэр, — отозвалась Эрин, нервно теребя в руках край рукава мантии. — Я думала об этом с тех пор как увидела семейное древо. Я знаю, что это было бы правильнее, но… — она глубоко вздохнула, успокаивая нервы. — Я уже не уверена, что готова. Да, у меня сейчас полно свободного времени после того, как я уволилась, но я не знаю… Опять же, такие вопросы я должна решать в первую очередь с Северусом. И даже если каким-то чудом мне удастся его уговорить, стоит принимать и во внимание желание самого ребёнка. А я не уверена, что он захочет пойти со мной. — Ты сейчас шутишь?! — воскликнула Нимфадора, разворачивая к себе сестру за плечи. — Мы с Гермионой вчера навещали его. И знаешь, какой вопрос он задал первым? Почему тебя не было с нами. Ты, чёрт возьми, всерьёз думаешь, что он был бы не рад, если бы ты забрала его? Да он все уши нам прожужжал о тебе, о том, что ты снишься ему. — Как бы это странно не звучало, — словно поражённая током, произнесла Эрин. — Но он мне тоже сниться, после нашей встречи. — А, чудесная ментальная связь нашей семьи, — усмехнулся мистер Принц. — То есть это не совпадение? — взгляд Эрин скользнул по картине. — Но мы же не кровные родственники! — Думаю, тут ты ошибаешься, — улыбнулся Джеймс. — Заключив брак на крови, ты уже стала частью семьи Принц. Не удивлюсь, что ты достаточно быстро овладела окклюменцией и легилименцией, которыми владеет наша семья. — Я думала, что я просто способная ученица, — вяло ответила Эрин. — В любом случае, — она перевела взгляд на Министра. — Дайте мне время на то, чтобы самой со всем разобраться. К тому же мне нужно решить этот вопрос с мужем и заставить его встретиться с ребёнком, чтобы в последствии Альберт снился не только мне, — фыркнула Эрин. — Договорились, — с тёплой улыбкой проговорил Кингсли, не сомневаясь, что она примет правильное решение. — Дай мне знать, как только решишься. Кловер тихонько проскользнула в комнату и подошла к матери. — Мама… — тихо позвала она. — Когда папа придёт? — Думаю уже скоро, — подняв малышку на руки, Эрин села на стол, опуская девочку на колени. Взглянув на часы, она изумилась тому, как быстро пролетело время за разговорами и небо за окном начало темнеть. — У него есть кое-какие дела. — Что за прелестное создание! — воскликнула женщина с портрета. — Кто же ты, дитя? — Кловер, — представилась девочка, изумлённо смотря на портрет. — Кловер Эйлин Снейп, — поправила её Эрин и добавила, обращаясь к картине: — Северус ни секунды не думая дал ей это второе имя. Думаю, он любил и уважал свою мать, — она поцеловала дочь в макушку, прижимая её хрупкое тельце к себе. — Госпожа! — воскликнул незнакомый эльф, появившийся в кабинете. — Феба принесла Вам письмо! Кловер нехотя переползла к Нимфадоре, освобождая руки матери. Забрав письмо у домовика, хозяйка поместья, не раздумывая, вскрыла его. Никаких особых пометок и подписей не было, лишь угловатый, с небольшим наклоном почерк указывал на то, что письмо было от супруга. — Что-то не так? — спросила Нимфадора, когда кузина дочитала письмо. — Нет, всё в порядке. Северус будет сейчас переправлять часть вещей через камин, — складывая письмо, ответила Эрин. — Мог бы попросить эльфов. — Мы можем остаться помочь, — предложил помощь Гарри. — Я вас и так сильно задержала, — покачала головой Эрин. — Ой, да брось ты! — воскликнула Нимфадора. — В Аврорате делать сейчас особо нечего, так что, мы настаиваем.***
Как только последняя коробка была убрана из камина, зелёное пламя в нём погасло. Каминный зал был заставлен множеством коробок, но у Эрин не было никакого желания разбирать их сейчас. Решив, что она займётся этим завтра утром, перед банкетом у родителей, она устало опустилась на один из диванов. День был слишком… познавательным. Огромное количество полученной информации вызывало только боль. Отдав последнее указание эльфам о подготовке хозяйской спальни, она оглянулась. Гермиона с улыбкой показывала Кловер простые заклинания. Гарри и Рон о чём-то горячо спорили, вероятнее всего, об одном из тех знаний, которые они получили сегодня. Чуть в стороне Нимфадора и Кингсли старались расставить коробки по стенам, чтобы освободить часть зала. Смотря на эту идиллию, Эрин действительно задумалась о том, что иногда стоит выговориться и рассказать друзьям о том, что её мучает. И она уже готова была это сделать. Но резко передумала. Оторвавшись от увеселительного занятия, Кловер, зевая, подошла к матери и устроилась у неё на коленях. Время было уже позднее, не удивительно, что малышка захотела спать. Пора бы и гостей отправить по домам. И только она хотела им сказать об этом, как пламя в камине вновь загорелось, и вскоре в нём появилась тёмная фигура. Северус Снейп перешагнув небольшой порог камина, замер. Неприветливый взгляд чёрных глаз прошёлся по гостям и остановился на жене и засыпающей на руках дочери. — Эрин, вместо того, чтобы идти со мной в Министерство, ты притащила его сюда, — губы нового Лорда скривились в неприятной усмешке. — Сюрприз?.. — неуверенно ответила Эрин. Она обязательно ему расскажет о том, чем они занимались сегодня. Расскажет о том, что она знает про его детство. Расскажет о его племяннике, которому он приходится единственным родственником. Может, даже покажет. Но не сейчас. Сейчас она не готова снова пережить этот день заново. — Миссис Снейп, — Северус устало потёр переносицу, прикрывая глаза, — Вы действительно умеете удивлять. — Пожалуй, нам пора идти, — произнёс Кингсли, отходя от коробок. — Задержитесь, — неожиданно для всех присутствующих остановил гостя хозяин поместья. — Эрин, Кловер хочет спать, будь любезна. Эрин медленно кивнула и, осторожно подняв дочь на руках, поднялась с места. Кинув прощальный взгляд на гостей, она покинула зал. — Мам, а папа пришёл? — сонно спросила девочка, держась за шею матери. — Да, дорогая, пришёл, — погладив малышку по голове, она продолжила свой путь к выбранной дочерью спальне. — Он провожает гостей сейчас. Опустив Кловер на кровать, она аккуратно начала её переодевать в пижаму, заботливо подготовленную эльфами. — Мам, а ты споёшь песню про принцессу? — поинтересовалась девочка, послушно просовывая руки в рукава. — Она же очень грустная, — ответила Эрин, целуя девочку в висок. — Она мне нравится… А ты тоже очень грустная, как и принцесса… — произнесла девочка укрываясь одеялом. — Ну хорошо, но после этого сразу спать, — согласилась Эрин. Поддавшись на уговоры дочери, женщина сняла туфли и устроилась на второй половине кровати, прижимаясь спиной к стене. Подвинувшись ближе к матери, малышка положила голову на её бедро. Чёрные волосы Кловер разметались по ногам Эрин. Нежно поглаживая девочку по голове, она тихо запела:Много-много лет назад, за тысячью морей,
Жили люди с душами, что были тьмы черней,
А на троне правила, прекрасна как рассвет,
Юная принцесса четырнадцати лет.
Всё в изящном блеске в чертоге золотом,
И слуга чудесный, что так похож лицом.
Жозефиной лошадь любимую зовут.
Маленькой принцессе всё подвластно тут.
Если мало золота пожертвует народ,
Заберем вдвойне у тех, чья участь — эшафот,
Если захотите вы вдруг перечить мне,
Сразу же окажетесь в петле!
Дьявольский цветок привлекает взор,
Взгляд своим окрасом опаляя.
Даже если мести плетет судьба узор,
Наказанье деву не постигло до сих пор.
Маленькой принцессе часто снились сны,
О прекрасном принце из Ледяной страны.
Только вот, к несчастью, из двух он выбрал ту,
Чьи глаза сияли как яркий изумруд.
В сердце юной девы обида залегла,
Верного принцесса министра позвала.
Тихо прошептала с улыбкой на губах:
«Королевство изумрудов вы сотрите в прах».
Словно в адском пламени таяли дома,
Звуки исчезали, обрывались голоса.
Людям, что не могут принцессе угодить,
Жалости её не заслужить.
Дьявольский цветок привлекает взор,
Взгляд кровавым цветом опаляя.
Как бы ни манили прекрасные цветы,
Больно жалят душу острые шипы.
Опустив голову, Эрин удостоверилась, что девочка действительно спит. Осторожно, чтобы не разбудить её, она подняла ей голову и слезла с кровати. Ещё раз оставив поцелуй на виске дочери, она подняла туфли и тихонько направилась к выходу. Взглянув на дверь, Эрин вздрогнула, заметив супруга. Она не могла даже представить, как долго он находился здесь. Повседневный сюртук, очевидно, уже давно был снят. Задумчивый взгляд слегка суженных глаз скользил по ней. Вложив свою руку в протянутую им ладонь, она переплела их пальцы и направилась за ним в соседнюю комнату. Но Северус не остановился в комнате ни на секунду и повёл супругу дальше. Открыв ещё одну дверь, он провёл её в ванную комнату. Большая круглая ванна уже была наполнена, истончая едва уловимый запах пряностей и сандала. Отпустив руку, мужчина прошёл за её спину и отточенными движениями начал расстёгивать мелкие пуговицы на платье. Прикоснувшись своими губами к открывшемуся участку между спиной и шеей, Северус медленно провёл руками по плечам супруги, освобождая её от ненужной одежды. Разжав руку, Эрин выронила из неё пару туфель и те со стуком упали на кафель. Следом к её ногам опустилось и платье. А за ним и нижнее бельё. Обойдя ещё раз супругу, мужчина вновь протянул ей руку, помогая выбраться из пут одежды. Переступив через ткани, Эрин прошла дальше и аккуратно забралась в ванну, опускаясь в горячую воду. Это было именно то, чего ей не хватало после насыщенного дня. Она снова задумалась о том, что она замужем за прекрасным мужчиной, которого ей преподнесла весьма нелёгкая жизнь. В этом моменте всё было идеально. Не нужно было ни единого кричащего слова, рассказывающего о его любви к ней. Только поступки, внимание и забота. И она безоговорочно верила ему. Буквально минуту спустя Северус опустился позади неё в горячую воду. Притянув Эрин ближе к себе, мистер Снейп медленно начал распускать её волосы. Шпильки одна за другой с тихим звоном падали на кафель. Перекинув белокурые волосы на плечо, Северус вновь запечатал поцелуй на её шее. Расслабленно опустив голову к мужу на плечо, Эрин уткнулась носом в его шею, на которой отчётливо виднелись рубцы от давней травмы. Вдыхая родной запах полыни и фиалки, она прикрыла глаза, наслаждаясь всего лишь присутствием супруга. — Об этой песне говорила Кловер, когда называла тебя принцессой? — тихо спросил Северус, крепче прижимая одной рукой за талию любимую к себе. — Думаю, да, — также тихо ответила Эрин. — Хотя это единственная песня про принцессу, которую она знает. — Не совсем понимаю, почему именно она так решила, но я с ней согласен, — протянув свободную руку за край ванны, он поднял один из бокалов и передал его Эрин. — Вот как? — отстранившись от его плеча и приняв бокал, Эрин пригубила вино. — Могу узнать почему? — Сама не догадываешься? — усмехнулся он, беря в свои руки второй бокал. — Ты пытаешься найти скрытый смысл в детской песне, которую когда-то придумала Нарцисса? — нахмурившись, спросила Эрин. — Судя по всему не такой уж детской. Нет никакого скрытого смысла, — пожав плечами, он продолжил: — Она напрямую описывает твою жизнь. — Если так оно и есть, то меня ожидает весьма плохой конец. И всё же, почему ты так считаешь? — Эрин, ты согласилась быть моей в четырнадцать лет и сама того не подозревая — стала «принцессой», — усмешка продолжала играть на его губах. — Что?.. — вспоминая первые строчки дурацкой песенки, до неё доходил смысл того, что имел в виду супруг. — По твоим словам, слуга похожий лицом — это Драко? — повернувшись к нему, она пыталась понять по его лицу, издевается он над ней или всерьёз так думает. — Мне бы хотелось, чтобы эта роль была моей, — подняв руку, он аккуратно коснулся её подбородка, проводя большим пальцем по губам. — Я бы выполнил любой твой приказ. Но мне, похоже, отведена роль любимой лошади, — едва подавив смешок, он продолжал: — Или принца из ледяной страны. Надеюсь всё же на второй вариант. Эрин медленно кивнула, и решила предоставить разрушающий аргумент: — Но у меня не зелёные глаза. — Значит, я всё-таки лошадь, — тихо рассмеялся Северус, убирая руку от лица жены. — Но попытайся вспомнить Поттера. Эрин прикусила губу пытаясь понять, причём тут Гарри. Понимание пришло сразу же. Как и дневной разговор с портретами. У него зелёные глаза. Глаза его матери, как многие говорили. — Лили?.. — осторожно спросила Эрин, наблюдая за реакцией мужчиной. Но, казалось, его это не задело. — Да. Ты была очень зла, когда узнала об этом, — спокойно ответил Снейп, отпивая вино. — И приняла решение разрушить моё «королевство» своим отсутствием в нём. — Это было очень давно, — отставив пустой бокал на край ванны, миссис Снейп снова придвинулась ближе к своему «принцу» и коснулась губами его шеи. — И что же ждало принцессу дальше? — проведя мокрой рукой, по обнажённой спине возлюбленной, спросил он. Глубоко вздохнув, Эрин опустила голову и продолжила незаконченную песню, куплетами, которых её дочь ни разу не слышала:Люди знали твёрдо, час возмездия настал.
Командир народу «начать» подал сигнал.
Каждый смело дрался, местью заклеймен,
Защищая Алой девы блеск знамён.
Страхи и сомнения прочь прогнали враз,
В бой вступали смело, решительно борясь,
Яростью окутаны тысячи сердец —
Истощенной армии не отбить дворец!
В замок, горожане отважно ворвались,
Слуги в плен покорно мятежникам сдались.
Маленькой принцессе теперь несдобровать,
Некуда из замка ей бежать…
Дьявольский цветок привлекает взор,
В пламени возмездия сгорая.
Рай её разрушен и растоптаны цветы,
Сломаны все куклы и разбиты все мечты.
Много-много лет назад, за тысячью морей,
Жили люди с душами, что были тьмы черней.
А на троне правила, прекрасна как рассвет,
Юная принцесса четырнадцати лет.
Колокол на башне три раза прозвонил,
Он о наказании суровом возвестил.
Собрался на площади весь честной народ —
Юную принцессу ведут на эшафот.
Время искупленья почти уж подошло,
Солнце беспощадно глаза народу жгло.
С тем же гордым видом, ничуть не оробев,
Девушка сказала нараспев:
«Ах, настало время пить чай»
Дьявольский цветок привлекает взор,
Взгляд своим окрасом опаляя.
С той поры в народе легенда прослыла —
О прекрасной Дочери истинного зла.
Завершив песню, Эрин подняла взгляд на супруга, ожидая, что он скажет. Но мужчина молчал, лишь задумчиво смотря в её глаза и потирая пальцем свои губы. — Завтра меня ждёт «эшафот», верно? — тихо спросила Эрин, надеясь, хоть на какую-нибудь реакцию со стороны Снейпа. — Верно, — немного поразмыслив, беспечно ответил Северус. — И для меня будет честью лично проводить тебя на него. Не дав сказать Эрин и слова, он нежно поднял её лицо и закрепил свои слова чувственным поцелуем.