***
Погружённый в очередные мысли о возможной разгадке, Альберт неспешно складывал пергаменты, учебники и перья обратно в сумку после урока. «Интересно, у Кларисс тоже травы? Она уже разгадала? Что если спросить? Правилами это не запрещено». Застегнув сумку, Принц замер, мысленно решая: абсурдна ли его идея? Тряхнув головой, он оглядел опустевший класс, но голос позади, заставил его вздрогнуть. Обернувшись, он облегчённо выдохнул. — Ты как? — тихо спросила Эрин, опустив руку на плечо сына. — В порядке. Думал, будет хуже, — натянуто улыбнувшись, ответил Альберт, накрывая своей рукой руку матери. — Вряд ли можно представить что-то хуже, — печально ответила миссис Снейп. — Но я горжусь тобой. Ты сделал всё правильно. Надеюсь, ты понимаешь, почему я не хотела, чтобы вы принимали участие. Я знаю, что должна быть объективной, но, наверное, мне следовало прислушаться к МакГонагалл и не пускать тебя. Но уже слишком поздно. — Я, правда, в порядке, — повторил юноша, слегка сжимая руку матери. — Всё встало на свои места, когда Кловер сказала, что это была борьба с моими страхами. — А так же оценка способности действовать в нестандартной ситуации. И ты прекрасно справился, — мягко улыбнувшись, она притянула сына ближе к себе, обнимая его за плечи и губами коснулась лба. — У меня были хорошие учителя и отличный пример, — хмыкнул Альберт, отстраняясь от матери. — Я не поддамся на лесть, — укоризненно глянув на сына, Эрин нахмурилась. — Я не могу раскрывать тебе секреты следующего тура или давать подсказки. — Это была не лесть, — насупился Принц, отводя взгляд. — И я справлюсь. — Я в тебе не сомневаюсь. Однако, про советы никто ничего не сказал, — подмигнула миссис Снейп. — Так что, маленький совет: внимательно изучи содержимое подсказки. Они провели за разговорами всё оставшееся время перерыва. Не было долгих напряжённых пауз или неловких слов. Тема турнира больше не поднималась. У каждого из них своя в нём роль, которой необходимо следовать. Изменились ли их отношения друг к другу после первого тура? Нет, ничуть. Больше всего Эрин боялась, что из-за столь эмоционально и психологически сложного испытания, сын просто отвернётся от неё или же закроется в себе. Но нет. Альберт по-прежнему тянулся к ней. Их незримая связь была также крепка, как и в первый день знакомства в Больнице святого Мунго, где Альберт обрёл любящих родителей, а Эрин ребёнка о котором мечтала долгие годы.***
Понимая сложности Турнира и испытаний, которые предоставляют, Альберт брал дополнительные уроки. И этот вечер не стал исключением. Отлетев в очередной раз к стене, он действительно задумался о том, что может иностранные преподаватели, были правы, и мать взаправду облегчила ему последний этап. Пусть это и были тренировочные бои с отцом, сравнивая их с Турнирным испытанием, он пришёл к выводу, что иллюзорный Снейп либо поддавался, либо был слишком слаб. Но облегчили ли такой же этап чемпиону из Друмстранга — оставалось загадкой. Когда же, прозвучала заветная фраза: «на сегодня хватит», Принц тут же подскочил на ноги, подхватил заранее подготовленный сундук с подсказками и направился к выходу. Бросив напоследок: «до завтра», он поспешил удалиться. Как и мать, отец не проронил ни слова о следующем туре и не оставил ни единой подсказки. Ужин закончился более получаса назад и сейчас Альберт стремглав мчался к библиотеке, перескакивая через ступени, где его уже ждала Кловер. Вопреки ожиданиям о том, что сестра едва завидев его, накинется с кулаками за опоздание, Принц был весьма удивлён тем, что своё мучительное ожидание она скрасила обществом Григора. Оперевшись коленями о мягкое сиденье стула, она перегнулась через стол и тихо переговаривалась со своим собеседником, кокетливо перебирая между пальцами перо. Заметив в дверях брата, Кловер тут же дёрнулась назад, едва не свалившись со своего места, чем вызвала сдержанный смех иностранного гостя. Но стоило ему обернуться, Григор тут же посуровел. Хмуро кивнув сопернику в знак приветствия, он поднялся с места. Поклонившись новой знакомой, болгарин укутался в меховую мантию и направился к выходу, освобождая место хогвартскому чемпиону. С едкой усмешкой Альберт приземлился напротив смущённой сестры. Та же в свою очередь поспешила зарыться в книги, открывая нужные страницы с иллюстрациями. — Ты опоздал, — поспешно добавила она, открывая очередную книгу. — У нас осталось мало времени. — Только не говори, что всё это время ты мысленно проклинала меня, — хмыкнул Принц, открывая маленькую защёлку сундука. — Я же видел, что ты не скучала. Но это не моё дело. — Вот тут ты ошибаешься! Тебя это ещё как касается! — Это, каким же образом? — без доли интереса, поинтересовался Альберт, выкладывая на стол содержимое сундука. — Скоро Святочный бал! И чемпионы открывают его, если ты не знал! Так что сейчас самое время начинать подыскивать себе пару! — внимательное рассматривая выложенные растения, Кловер попыталась сосредоточиться и вспомнить хотя бы одно. — Кстати, ты знал, что всё это время он думал, что мы… ну… встречаемся…— замешкавшись на последних словах, она взяла в руки два одиноко лежащих камушка. Зависнув на этом самом моменте, Альберт попытался сообразить, какая из выданных сестрой информаций поразила его больше. Он никогда не задумывался, о том, как они выглядят со стороны. И никогда в его сознании не возникало мысли о чём-то большем. Да, они не были кровными братом и сестрой. У них были разные фамилии. Разные биологические родители. Они полностью различались внешне. Но он приходился ей таким же троюродным братом, как и Тедд. И сейчас он задумался, думал ли кто-то ещё в таком же ключе. Ответ пришёл сам собой. Виктуар думала точно также, по отношению к Тедду. И за всё это время им так и не удалось переубедить её в обратном. — Я знаю! Это безоар! — воскликнула Кловер, выводя брата из мыслей и показывая на маленький коричневый камушек. — Его добывают из желудка козы! И является универсальным противоядием! Вспомни, мама не так давно устраивала нам контрольную по противоядиям! Взяв камушек из рук сестры, Альберт нахмурился и непонимающе уставился на сестру. О чём она знает ещё? О чём она умалчивает? — Как ты узнала? — спросил он, нервно крутя безоар в руке. — Я же сказала, что мама рассказывала об этом на уроке и устраивала контрольную, к тому же… — Я не об этом! Я про бал! Почему я узнаю об этом только сейчас?! — не выдержал чемпион Хогвартса. — Ну… я узнала об этом, когда… — Кловер снова запнулась. — Когда мама пыталась вытащить меня из депрессии. И Григор напомнил сегодня об этом, когда приглашал на бал, — опустив голову вниз, она внимательно начала изучать мягкий сморщенный камень в руке. — Прости, я думала, что тебе как чемпиону сообщили об этом. Раз Янчев в курсе… — тряхнув головой, она подняла взгляд на брата. — Если так подумать, то, скорее всего, Виктуар тоже об этом знала. Помнишь, она в поезде говорила про бал. Я ещё тогда задумалась, с чего вдруг её должны пустить на наш выпускной бал? — Ты согласилась? — прервал Альберт поток мыслей сестры и откинулся назад на спинку стула. — Я попросила время подумать, но он побоялся, что… Погоди… — сдвинув брови, она покосилась на Принца. — Погоди-погоди… Только не говори, что ты сейчас пытаешься меня пригласить? — Я что, совсем больной, по-твоему? — усмехнулся юноша, закидывая руки за голову. — Если кто-то из учеников Друмстранга думает, что мы вместе, с чего ты взяла, что так не думает кто-нибудь ещё? Вообще, — опустив руки, он дернулся вперёд и, наклонившись ближе к столу, продолжил: — Я жду, когда ты вспомнишь, что не посетила ни одного занятия по танцам и как ты будешь из этого выкручиваться. Ровно в эту секунду, на лице Кловер вспыхнули все оттенки красного. — Бладжером стукнутый и квоффолом добитый! — воскликнула Снейп, вскакивая со стула, чем, несомненно, привлекла к себе внимание многих студентов и самой мадам Пинс — А ну тихо там! — шикнула мадам Пинс, приструняя нарушившую тишину студентку. — Разберусь как-нибудь… — буркнула себе под нос Кловер, усаживаясь обратно. — Дремоносные бобы, — следом добавила она, выпуская камешек на стол из вспотевшей ладони. — Используется в «Напитке живой смерти». А если ещё что-нибудь скажешь, дальше будешь сам всё изучать. — Молчу-молчу, — улыбаясь, добавил Принц, пододвигая к себе ближайшую книгу.***
Кловер пробралась в покои родителей поздним вечером, спустя несколько дней, совершенно забыв о том, что сегодня их очередь дежурить. Найдя себе место на одном из кожаных диванов возле каминов, она стянула школьные туфли, подтянула к себе ноги и замерла в ожидании. От безделья, она пыталась придумать, как именно рассказать им о том, что её тревожит. Пыталась представить, как на это всё отреагирует отец. Прикрыв глаза и вслушиваясь в треск поленьев, она заново мысленно отрепетировала речь, опуская волнующие детали. И вновь её сознание нарисовало образ разъярённого отца. Снова и снова она пыталась повторить скомканную речь. В одно мгновенье, ей показалось, что голова стала в несколько раз тяжелее и под давлением, она опустила голову на подлокотник, погружаясь в беспокойную дремоту. В таком положении она пробыла не малое количество времени, прежде чем входная дверь тихо стукнулась, закрываясь. Следом послышались едва уловимые шаги, а плечи укрылись тёплой отцовской мантией. И едва Северус двинулся назад, девушка тихо промычала и потянулась, открывая глаза, щурясь от отсвета пламени камина. — Привет, — чуть слышно произнёс Снейп, как только встретился с взглядом дочери. — Привет, — следом протянула Кловер, расплываясь в улыбке. — Мама ещё не вернулась? — Она как раз заканчивает обход, — всё также тихо ответил Северус, присаживаясь рядом. — Ты хотела с ней о чём-то поговорить? — Нет, не совсем… — опустив ноги, девушка приняла сидячее положение и придвинулась ближе к отцу. — Я знаю, что ещё об этом не объявляли, но скоро Святочный бал, верно? — Да. — И ты же тоже там будешь? — Даже не сомневайся в этом. Несмотря на полумрак, от взгляда Кловер не ускользнуло то, как уголок губ отца дёрнулся вверх, образуя ядовитую усмешку. И в какой-то момент она подумала, что пропала и отец уже знает всё наперёд. «Он узнает обо всём прежде, чем ты решишь ему всё рассказать» — прозвучал в её голове голос матери, от которого по спине Кловер пробежало множество мурашек, а температура воздуха будто понизилась на несколько десятков градусов, уйдя в минус. — Не забывай, что в твоих жилах течёт кровь Принцев и Малфоев, — прервал грузную тишину мужчина. Тихонько промычав и на долю секунды вскинув брови, девушка опустила голову, стараясь подобрать слова. Губы задрожали и замерли в нервной полуулыбке. Неловко заправив тёмный локон за ухо, она, наконец, решила заговорить. — И обычно, в восьмилетнем возрасте, родители этих семей отправляют детей в спецшколу, учиться танцам. — А ты решила посвятить себя квиддичу, — улавливая, к чему ведёт Кловер, закончил за неё Снейп. — А Святочный бал это в первую очередь танцы. Не дожидаясь ответа, декан Слизерина поднялся с дивана под заинтересованный взгляд следом поднявшейся дочери. Не говоря ни слова, он подошёл к старому граммофону. Взяв несколько лежащих рядом пластинок, он начал перебирать их в руках, ища ту самую, а когда нашёл, установил на должное место. Едва игла коснулась грампластинки, комната наполнилась чарующими звуками музыки, издаваемые граммофоном. Отойдя от граммофона, Северус также молча, подошёл ближе к дочери и протянул ей руку. — Нет! — тут же пошла на попятную Кловер, скрещивая руки на груди. — Давай-давай — подначивал Снейп, легонько постукивая тылом кисти по предплечьям девушки. — Не буду я танцевать! — возразила она, крепче прижимая к себе руки. — Можешь встать мне на ноги, — не принимая отказов, Северус взял её руки в свои. — Я слишком взрослая для этого, — продолжала упираться Кловер, до сих пор не понимая, почему отец не дослушав её до конца принял такое решение. — Ничего подобного. Становись мне на ноги, — опустив руку на талию дочери, он притянул её ближе к себе. С трудом решившись на столь отчаянный поступок, Кловер опустила левую руку на плечо отца и аккуратно встала босыми ступнями на ноги отца. — Я научу тебя танцевать под любимую мамину песню, — проговорил мужчина прежде, чем отвёл правую руку дочери в сторону. — Ладно, — неловко согласилась девушка, подняв взгляд на отца. — Правая нога всегда идёт назад, — произнёс Снейп, медленно ведя дочь в танце. — Левая — наоборот вперёд. Вот так, — продолжал он комментировать каждый шаг. — И назад. — Ага… — едва слышно ответила Кловер, стараясь запомнить шаги. — Совсем не трудно. — Да, неплохо. — А теперь слезай, — усмехнулся Северус, отставляя поочерёдно ноги. В медленном танце они кружились по комнате освещаемой лишь только парой свеч и камином. Всё ещё путаясь в шагах, девушка несколько раз наступила на ноги отцу. Но этот вариант, наверное, намного лучше, нежели тот, где она отдавила их потенциальному партнёру. За всей этой идиллией и лёгким звучанием мелодии, они не услышали, как входная дверь снова тихонько захлопнулась. Поглощённые танцем, они не сразу заметили, что здесь они теперь не одни. Никак не привлекая внимание, Эрин приблизилась, прикрывая еле сдерживаемую улыбку рукой. — Мама! — воскликнула Кловер, при очередном повороте. Выбравшись из объятий отца, она тут же кинулась к матери. Раскинув руки, Эрин поймала дочь в свои объятья и прижала к своей груди. — Кто-то решил взять частные уроки? — поинтересовалась миссис Снейп, проводя рукой по волосам Кловер. — Да, пришлось, — легонько усмехнувшись, девушка отстранилась назад. — Что ж, полагаю, вопрос с партнёром решился без моего участия, — заправив тёмную прядь за ухо дочери, Эрин подняла глаза на супруга, но встретившись с холодным взглядом, поджала губы. — Или нет. Ты же не думал, что на Святочном балу она будет танцевать с призраком? — Партнёр? — переспросил Северус, подходя ближе. — И кто же он? — Я хотела сказать… — зажмурившись, произнесла Кловер. — Это Григор Янчев. Я ещё не дала ответ. — Тогда, твой ответ «нет», — отчеканил Снейп, не сводя с дочери взгляда. — Нет, мой ответ будет «да»! — настойчиво возразила девушка, делая шаг вперёд. — Нет, — повторил Северус. — Ты не можешь мне запрещать! — Могу и запрещаю. — Северус! — прерывая перепалку, Эрин коснулась его плеча. — На минутку. Толкнув мужа, в сторону спальни она проследовала вслед за ним. Обернувшись у самой двери на дочь, она улыбнулась и подмигнула ей. Закрыв за собой дверь, Эрин прошла вперёд и сложила руки на груди. — Она права, ты не можешь ей запрещать. — Я уже послушал тебя однажды, — сощурившись, ответил Снейп. — Напомни мне, чем всё закончилось? — Будь это любой мальчишка из Хогвартса, я бы с тобой согласилась! Но не в этом случае! — Она ещё ребёнок! — Напомню тебе, что в её возрасте, я уже держала её на руках! — Это не одно и то же! Мой ответ: нет! Обойдя супругу, Северус резко раскрыл дверь и стремительным шагом направился к выходу из покоев. Как только дверь за ним с громким стуком захлопнулась, Эрин приблизилась к дочери. — Он не согласился, правда? — тихо спросила Кловер, потирая руки. — Мы проиграли битву, но не войну, — ответила миссис Снейп, кладя руки на плечи девушки. — У тебя есть ещё один план? — обернувшись на мать, заинтересовалась Кловер. — В отношении твоего отца, всегда в запасе должен быть план «Б».