Война. Стоимость и цена.

Королевский дворец.

Юная девушка идёт по большому коридору дворца. Красивое платье,сшитое из красного шёлка,с золотыми узорами, развевается при ходьбе. Слегка сонное лицо всё так же неотразимо-очаровательно,а янтарные глаза будто бы излучают дружелюбие и теплоту—такие редкие эмоции в пределах Драконьего гнезда. Мёртвые,железные стены давят,создавая ощущение нахождения в могиле. Солнце едва начало свой восход на небо. Но во дворце уже кипит жизнь: слуги снуют повсюду, во всех направлениях,в других крыльях дворца собираются служащие самых различных ведомств,неся доклады,прошения или,упаси духи,плохие новости. И всё это на фоне нарастающего зноя. Но это сейчас не касается юную леди. Пройдя несколько коридоров,она оказывается напротив дверей в столовую залу. Открыв дверь, юная леди входит в просторное помещение с высоким, сводчатым потолком. В центре расположен длинный стол,уставленный множеством блюд. В огромные окна льётся нежный, утренний свет. За столом с идеальной осанкой сидит молодая девушка с такими же чёрными волосами и янтарными глазами. Лишь только черты лица у неё более острые,а во взгляде пляшут холодные огни. —Доброе утро,сестра,—певучим голосом произносит сидящая за столом девушка. —Доброе,Азула,—слышит она в ответ. Юная леди подходит к столу и садится напротив собеседницы. На лице её играет лёгкая улыбка. Говоря откровенно,Азула не любила людей,которые смотрят на мир через "розовые очки",справедливо считая их либо трусами, бегущими от суровой реальности,либо дураками, застрявшими в детском мировоззрение,миропонимание. Исключением пожалуй являлись Тай Ли и сестра,Альсана. Альсана была младше Азулы на год. Не будучи магом огня,она посвятила себя изучению самых разных наук и дисциплин. Живопись,поэзия,романы—столь привычное сочетание для юной девушки. Не обходила она стороной и точные науки. Химия,физика и даже инженерия. Такой разносторонний подход к обучению,смесь материалистичного и идеалистичного могли отпугнуть кого-то или заинтересовать. Характером Альсана пошла больше в Урсу,чем-то напоминая Зуко. Она была мягкой,трогательной особой. Самое страшное во всём этом то,что на фоне страстей,бурь и проблем, хитрости,лжи и коварства этот,самый обычный тип характера, выглядел,как что-то противоестественное. К Азуле Альсана относилась,помимо тёплых сестринских чувств,с каким-то детским восхищением. Восхищением, зародившимся ещё когда они были детьми. Тогда она впервые увидела переливающееся неоновым светом пламя. О,это было прекрасно. Чудо расцветшее на руках человека. Азула была противоположностью Альсаны. Энергичная,смелая,в какой-то степени дерзкая. Со своими амбициями и стремлениями. Альсана в этом плане была похожа на остров спокойствия. Ей не нужны были власть и сила. Она не видела смысла за эти пошлые вещи грызть кому-то горло. Альсане действительно повезло. Рождённая без магии,она автоматически выпадала из списка претендентов на Драконий трон. Подобное спокойствие—дорогое удовольствие. Однако Альсана не находилась в стороне от всего происходящего. Наоборот,избегая грязной политической возни,тягучей лести придворной аристократии,она никогда не была в стороне во время конфликтов Азулы и Зуко. Обладая природным обаянием и миролюбивым характером,она могла разрешать почти любые конфликты. Но,увы, время шло. Детские ссоры перерастали во что-то более серьёзное, и от сентиментальности уже ничто не зависело. Развеяв печальные,а иногда и светлые воспоминания,юная принцесса с неким недоумением посмотрела на сестру. На Азуле была надета лёгкая броня магов огня. Странный выбор одежды для завтрака. Конечно, обладательница синего пламени не отличалась любовью к изысканным нарядам,шику и прочим слабостям прекрасного пола. Но сейчас было другое дело. И выглядело это несколько странно. —Азула,что за странный выбор одежды,—сказала Альсана,одарив собеседницу доброй улыбкой. —Сегодня я отплываю,—коротко,если не сказать по военному,последовал ответ. —Но куда? —На остров Юн. Там восстание,—ответила обладательница синего пламени. Внезапно в глазах Азулы промелькнул странный огонёк. Недобрый. Конечно, он тут же исчез растворился в холодом спокойствие принцессы. —Азула,Азула,—позвала Альсана сестру.— Что-то случилось? Что с тобой. —С чего ты взяла? Со мной всё хорошо,—последовал ответ. Альсана нахмурились. Нет,конечно,в искусстве лгать или скрывать свои эмоции она бесконечно уступала отцу или сестре. Но сама иногда могла увидеть,когда кто-то говорит не совсем правду. Часть её. —Но ты что-то недоговариваешь. Я же вижу,Азула,—янтарные глаза встретились. —Не понимаю о чём ты. Я тебе всё уже сказала,—теперь маска снова непроницаема. Последовал тяжёлый вздох. —Ох,Азула,вечно ты что-то утаиваешь,—как-то грустно сказала младшая сестра. Потом вдруг в её глазах загорелся игривый огонёк.—Как в детстве,когда прятала от меня конфеты,—Альсана прикрыла рот ладонью. Раздалось беззлобное хихиканье. Лицо Азулы сохранило холодную серьёзность,но можно было заметить,как дёрнулись уголки губ. Хоть сестра и была больше похожа по характеру на Зуко,но что-то в ней было заразительно-тёплым. Что-то,что располагало к себе практически любого. Но беседа была прервана открывшейся дверью. В обеденный зал твёрдой походкой вошёл высокий,крепкий мужчина в красной мантии и с Короной Огня на голове. Иссиня-чёрные волосы были сложены в традиционный пучок. На лице,как накрепко закреплённая театральная маска,была надета холодная безразличность. Юные принцессы встали и поклонились в знак уважения. —Доброе утро,отец,—всё тем же бархатным голосом сказала Альсана. На лице правителя не дрогнул ни один мускул,но можно было заметить,что взгляд его потеплел. После традиционных приветствий вся королевская семья,точнее то что от неё осталось,приступила к завтраку. Всё проходило в полном молчание,скверно всё это. Что осталось от королевской семьи после всех предшествующих событий? Зуко в изгнание,Айро с ним. Из оставшихся во дворце только он,Озай, и Азула представляли политически и военно действующую силу правящей семьи. Альсана была другим делом. Нет,не смогла бы она стать смертоносной светской львице. Для этого у неё были слишком честные глаза. Не смогла бы она стать и военным. Слишком миролюбивый характер у неё был. Не смогла бы она отправлять людей на смерть или убивать самой. Есть такие люди. Однако она занималась благотворительностью,чем вносила свой вклад в победу. Было во всей этой картине что-то отдалённо знакомое. Такое чувство возникает у человека сразу после пробуждения ото сна. Он ещё помнит смутные обрывки прошедшего сновидения,но всё тает и уже скоро полностью исчезает из памяти. Альсана перевела взгляд на отца. К ней у Озая было "особое" отношение. Она точно не знала почему,но глядел он на неё с блестяще,но не идеально,скрываемым...Сожалением? Кто знает. Закончив с приёмом пищи, оставшиеся члены королевской семьи разошлись по своим делам. И снова молчание.

***

Порт Кальдеры.

Корабль принцессы готовился к отплытию. На борт загружались последние комплекты провизии и снаряжения. По каким-то причинам произошла задержка. Ещё и этот "пассажир" с его "игрушками". Так принцесса отзывалась о главе "Отдела перспективных разработок военного назначения" лорде Гардиеле Ноксе. Изумрудные глаза,цепкие, изучающие,слегка седые волосы( и когда успел),неказистое телосложение,ветреный характер. Обычному человеку могло показаться,что перед ним крайне легкомысленный человек. Несерьёзный,рассеянный. Но было в его образе что-то ветхое,древнее и коварное. Сложно было это сопоставить с внешностью молодого человека лет двадцати. Конечно,мало кто из людей обладал бы достаточной проницательностью,чтобы разглядеть это. Многие видят поверхностно. Мало видят. Миссия принцессы,тем временем,заключалась в подавление восстания на одном из островов. Подпольные организации набрали силу и решили нанести свой подлый удар. Цель миссии была ясна принцессе.Прибыть,обезвредить. Но почему это поручили именно принцессе? Ответ был прост:таким образом будет продемонстрировано,что правящая семья всё ещё сохранила свои силу и влияние. Возможность казнить и миловать. Но оставалось загадкой надобность в присутствие какого-то исследователя. Отец сказал,что этот человек должен провести на том острове "изыскания". Туманно и скрытно. Неужели отец ей не доверяет? Нет! Если Хозяин огня решил не посвящать её в свои планы, то так тому и быть! Последним грузили приличного размера ящик,закрытый массивными замками. Судя по степени консервации там либо что-то ценное,либо что-то опасное. По документам,просмотренным Азулой, этот ящик хранил в себе аппарат Г.Р.О.Б. — 48. Какие либо ещё детали касаемо содержимого отсутствовали. Это раздражало. — Моя принцесса,—раздался притворно-радостный голос где-то позади.—Рад видеть вас в добром здравии. Азула превозмогая раздражение повернула голову в сторону говорившего. Нокс. — Давайте без сантиментов. Военная экспедиция—не светский вечер,а я—не ветреная барышня. Гардиель поднял руки вверх в знак примирения. — Что вы! Разве я мог такое подумать! Я лишь выразил радость по поводу вашего хорошего самочувствия! Это очень важно в эти беспокойные времена. Однако,я уверен,что наше плавание пройдёт благополучно... О Агни,этот человек невыносим. От его любезного лепета уже тошнит. Единственная мысль грела душу:он всего лишь обычный учёный и она,Азула, не обязана с ним общаться. Однако... —Скажите,—притворно-мягко начала принцесса.—Что же это за груз такой,что даже в документации не сказано ничего конкретно? —О,не стоит волноваться,ваше Величество. Это всего лишь часть моего инструментария. Крайне полезно иметь при себе оборудование необходимое для... Чёртов клоун! Была бы её воля,она бы его... Не дожидаясь окончания тирады,покорительница синего пламени взошла по трапу. Всё было погружено. Раздался рёв двигателей, и "Железный левиафан" устремился к острову Юн.