Ритуал хладных сердец

      Яркие софиты были устремлены на здание, где вот-вот должно было начаться торжество. У самого входа гостей встречала красная ковровая дорожка и струнный квартет, исполняющий неизменную классику. Учтивые официанты, предлагающие напитки, отворяли двери всем приглашенным. Виктор и девушки прибыли немного раньше остальных, чтобы лично приветствовать самых влиятельных из гостей. Изначально Мия хотела стушеваться у барной стойки и не привлекать лишнего внимания, но Виктор настоятельно попросил её стать рядом с ним и поддержать светский этикет. Руолан уже увлеченно общалась с каким-то статным шатеном и, только благодаря этому, Мия согласилась на просьбу супруга. Девушка бросила все свои силы, чтобы эмоционально не вовлекаться во все, что происходило. Чинно кивая и улыбаясь влиятельным бессмертным, ей неплохо удавалось совладать с собой, но когда в зал зашёл высокий худощавый брюнет в неизменно белом смокинге, сердце у неё немного зачастило. Безусловно она не боялась больше испанского князя, то что он не желал ей смерти она знала наверняка, но от этого уютнее не становилось. Рядом с ним была его фаворитка Агата, в излюбленном красном цвете. Для этой ночи она выбрала атласное платье, которое выгодно ложилось по фигуре. — Виктор, доброй ночи! Это же ваш первый прием в роли князя и женатого мужчины, если не считать инаугурации? — Приветствуем вас и вашу очаровательную спутницу, князь. Да, для нас с Мией это первый прием. — Волнительно должно быть? — обратился он к журналистке. Её губы тронула легкая полуулыбка и она лаконично ответила: — Более чем. — Проходите и располагайтесь, скоро начнется шоу-программа, — сказал Виктор.       После них прибыли князья из Португалии, Японии и Турции. Последний имел в компании аж двоих спутниц и после стандартных приветствий фамильярно улыбнулся к Ван Арту и бросил: — Это две моих любимых супруги — Ходидже и Эфсун. Я боялся, что мое многоженство может смутить здешних господ, но вижу, что зря. Вы и сами… — Господин Мехмед, — перебил его Виктор, блеснув сталью во взгляде и намекая на недозволенность подобных тем. — Проходите и занимайте места, скоро уже начнется выступление.       Но несмотря на оборванную фразу, глаза турка с полуулыбкой смотрели на Руолан, которая к этому времени окончила беседу с молодым вампиром и стояла теперь по другую сторону от Виктора. Мия хотела тот час же уйти, но как раз подоспели те, кого она знала, любила и кому, действительно, была рада. Дэрил вел под руку ее неугомонную подругу. Волосы Триши были подобраны в элегантный узел, а сама она была облачена в милое изумрудное платье. — Триша! Не верю, своим глазам! А это по правилам? — журналистка испугано взглянула на мужа. — Не совсем, но я подумал, тебе будет приятно, — тихо объяснил Виктор.       Хотару Яма, как и Николай Тетерев, не стали задерживаться для длительных бесед и ограничились скромными кивками. Минуты тянулись и тянулись. Из-за обилия имен и титулов Мия уже перестала запоминать кто перед ней и что говорит. И вот, когда девушка была на грани и уже собралась объявить супругу что уходит, он и сам сказал: — Ну, пожалуй, хватит, идемте займем свои места. Остальные опоздавшие сами найдут нас для приветствий. — А что за выступление? — Популярный танцевальный коллектив «Ледяные сердца», затем Бенни Барт окажет нам честь. — Он же выступает лишь на нейтральных территориях? … — вспомнила Мия. — Я умею убеждать, — коротко пояснил князь.       По правую сторону от барной стойки, где обычно стоял черный блестящий рояль, теперь красовалась расширенная сцена. Прожекторы погрузили зал в полумрак, а софиты, направленные на артистов, начали свое движение. Донеслась пленительная музыка из динамиков; и по полу в зале, и на сцене заструился туман, вызванный жидким азотом. Еле уловимыми тенями на сцене появились артисты и начали свой таинственный танец. Хотя Мия обладала острым вампирским зрением, она не сразу уловила, что тела танцующих покрыты белой краской вместо костюмов, и лишь свет прожекторов рисует и придает им все новые и новые узоры. В те невероятные минуты, девушка впервые за последние недели не тяготилась раздумьями. Она была всецело поглощена искусством, как и все присутствующие. Нежные и пленительные, страстные и раскованные, все движения ребят говорили и кричали без слов. Она читала рассказываемую ими историю и сопереживала происходящему на сцене. Каждый жест и взгляд имел значение. Финальный зажигательный трек и ускоряющийся темп движений подсказывали скорое завершение представления. И, действительно, когда прогремел последний аккорд,парни раскинулись в живописной фигуре и возвысили девушку над собой. С краев сцены вырвались столпы золотистых искр, и зал взорвался аплодисментами. Мия еще никогда не видела, чтоб эти заносчивые индюки так искренне проявляли свои эмоции. Видимо, искусство они, вправду, почитали.       После этого официальная часть представления была окончена. Некоторые бессмертные все так же внимательно слушали Бенни, но большинство теперь уже разошлись по залу и перешли к светским беседам, а приятный голос певца разливался, создавая фоновую атмосферу. Мия то тут, то там встречала знакомые лица, но не всех можно было сразу узнать. Фрэнсис, например, была облачена в нежно-золотистое платье и походила прямо-таки на заморскую принцессу, не меньше. Патрик, без привычной кожанки и со спрятанными под элегантным костюмом татуировками, и вовсе казался другим человеком. Рядом с ним была приятная женщина лет пятидесяти с ясными глазами и аккуратно подобранными волосами. Выглядела она, конечно, младше своих лет, но Мию все равно поразило, как самозабвенно Патрик смотрел на её уже далеко не молодое тело. Нежно оберегая, лелея и не скрывая своего обожания. Чего им стоило пронести свою любовь сквозь все эти годы? На душе опять неприятно засаднило, взгляд невольно нашел супруга и китаянку, которая не отставала от него ни на шаг, и кажется, уже успела себя почувствовать хозяйкой вечера. Возможно, у журналистки уже развилась паранойя, но ей постоянно казалась, что эти вычурные и прилизанные вампирши, которые сопровождали тут своих влиятельных мужей, постоянно посмеиваясь, косились на нее. «Главное не сорваться. Не сорваться. Не дать им нового повода для ухмылок и сплетен», - уговаривала себя девушка. Снова и снова одевая на себя улыбку, она продолжала общение с приезжими гостями.       Когда Бенни Барта проводили восторженными овациями, за пульт стал диджей, и начались танцы. Песни ловко сменяли друг друга. — Надеюсь, вы составите мне пару на этой чудесной композиции? — прозвучал низкий напевный голос. Мия резко обернулась, не веря своим ушам. Перед ней стоял высокий шатен с неизменно расстёгнутым воротом. — Данте! Не верю своим глазам! Ты же решил на дно залечь. А это мероприятие на подпольное не похоже… — Да… Прости за тот раз. Мне очень стыдно за проявленное малодушие. — Брось, я не виню тебя. — Ну тогда, потанцуем? Ведь ты самая роскошная здесь дама, а на меньшее я не согласен. Девушка бегло бросила взгляд на Виктора, но прежде, чем Данте успел что-то прокомментировать, она кивнула. Мужчине ничего более и не требовалось, он положил свои руки ей на талию и увлек в медленном, пленительном танце. Они непринужденно болтали, качаясь из стороны в сторону, и на короткий миг ставало легче. — Прости, я не мог не заметить, что ты держишься от князя в стороне… — Какого именно? Их тут сегодня так много, — улыбнулась девушка, не позволяя перейти на личности. Но Данте не поддался и продолжил: — Означает ли это то, что слухи о вашей паре правда? — А это имеет какое-то значение? — Лично для меня, еще какое, — выдохнул еле слышно мужчина, пуская волну мурашек у нее по шее. - Последние полтора года я постоянно анализировал, почему так поступил тогда. Сначала думал, что испугался, но потом… Потом понял, что дело было еще и в другом. — В чем же? — Ты была мне интересна. Мне нравилось тебе помогать и не стану скрывать, я надеялся на развитие нашего общения. Но в Гальштате ты объявила о ваших с Ван Артом отношениях, а затем засада и драка… Ты уязвила мое мужское самолюбие. И нет, не подумай, я тебя не виню. Но если сейчас вы не вместе, я бы не хотел упустить свой шанс.       С каждым его словом щеки девушки сильнее и сильнее начинала заливать краска. Она на мгновение так растерялась, что аж перестала двигаться. — Данте, по-моему ты перебрал с игристым. — О, только ненужно меня оскорблять подобными предположениями. Я мыслю ясно как никогда. И если что и дурманит мое сознание, так это только твоя невероятная красота и волнительная близость ко мне.       Мия ощутила нарастающую неловкость, но ответить, что-либо на его заявления не сумела, ведь к ним уже стремительно приближался Виктор Ван Арт, и девушка, глядя на его суровый вид, не сомневалась, что его острый и чуткий слух, каким-то образом, слышал каждое слово их интимной беседы. — Прошу прощения, мистер Гуэрра. Но это моя дама, и я хотел бы побеседовать с ней прямо сейчас, — ледяной тон князя обжигал словно плеть. Но Данте ничуть не смутился, он галантно склонил голову и ответил: — Только, если она не против.       Мужчины одновременно повернулись к Мие, и та поспешно ответила: — Да, да. Конечно. Все хорошо, Данте. За мной танец, прости.       Девушка послушно последовала за Виктором на окраину танцевальной площадки, где почти никого не было и вероятность быть услышанными была ниже. — Я запрещаю тебе с ним общаться. — Пф… — не удержалась она, — на каком это основании, позволь полюбопытствовать? — Ты прекрасно понимаешь на каком. Я не позволю ему, вот так откровенно приставать к тебе у всех на глазах. — О, прости. Но разве это не новая модель нашей семьи? Мне показалось, что это как раз в наших новых традициях. Вероятно, я опять все перепутала, и эти правила были в одностороннем порядке. Как обычно… Боюсь, так и не смогу запомнить, что можно, а что нет…       Ревность и злость, обуявшие вампира, не находили достойного применения. Он вдруг осознал, что его игра с Руолан может иметь очень долгоиграющий эффект, если Мия примет чьи-то ухаживания и увлечется. Потому он просто холодно напомнил: — Я, кажется, просил ничего не предпринимать до этого мероприятия. А оно еще, как видишь, не закончилось. Потому будь добра… — бросил он и пошел прочь.       Мия видела, чувствовала, как он расстроен и возмущен, но причины понять не могла. Ох, не ему её обвинять в неверности. Ведь именно он целый вечер сегодня проводил в компании другой женщины. Девушка почувствовала, что должна подышать свежим воздухом, и вышла на внутренний двор. ***       Руолан же везде следовала за князем, и дело было даже не в ее жгучем интересе к вампиру, а скорее в здравой опаске за свою безопасность. Хотару Яма, словно дикий хищник, не сводил с нее глаз. Все танцевальное представление и концерт он так и прожигал её своим свирепым полным ненависти взглядом. Потому девушке ничего не оставалось, как вцепиться в Виктора и следовать за ним тенью. Она видела, как некоторые особенно чопорные вампиры неодобрительно кивали на такое поведение, но ей сейчас было глубоко всеравно, насколько заносчивой или наглой её сочтут. Главное, это было остаться целой и невредимой в преддверии ритуала.       Время шло, а выпитый алкоголь способствовал общей раскрепощённости. Разговоры и смех стали громче и эмоциональнее. Руолан уже перетанцевала почти с половиной присутствующих кавалеров. Виктор же, то ли, действительно, был так увлечён политическими дискуссиями, то ли лишь делал вид, игнорируя танцы. После каждой новой песни, девушка вылавливала его взглядом, а иногда и подходила на пару слов. Китаянка пыталась оставаться в гуще событий, и лишь под конец вечеринки вынуждена была отлучится в уборную. На выходе её, как и следовало ожидать, уже подкараулил китайский князь. — Чего тебе? Мужской туалет с другой стороны, — прошипела она. Вампир издал недовольный рык и прохрипел: — Я всё о тебе знаю. Все! Пришлось, конечно, помотаться по свету для восстановления библиотеки Бодженга, но оно того стоило. — Ну и к чему тогда эти угрозы? Беги к совету. Подавай иск… Вот только за меня ручался Ван Арт, а против него сейчас никто не попрёт. Думаю, ты это понимаешь, потому и уповаешь на старые, добрые угрозы… Хочешь спойлер? Не сработает… — издевательски выдохнула она. — Думаешь, самая умная? Сердцеедка… Руолан немного отпрянула, переваривая его слова и прикидывая, была ли это издевка, либо же он реально понял, для чего ей было сердце Бодженга. Видя её замешательство, он добавил: — Именно. Говорю же, все знаю… — И чего ты хочешь? — Даю тебе шанс самой во всём сознаться и признать меня единоверным претендентом на титул. — Ах, это. Угомониться не можешь? Наверное, правление идет непросто, раз опасаешься новых кандидатов и меня. Нет, сдаваться - это не в моем стиле. У меня есть идея получше… — Руолан набрала в грудь побольше воздуха и почти закричала: — Что вы делаете?! Отпустите меня!       Хотару Яма, не ожидающий такого, грубо закрыл ей рот, но вампиры, которые стояли ближе к ним, не смотря на музыку, расслышали этот возглас и начали оглядываться. Руолан постаралась отпрянуть, но он, вытянув вперед руку, ухватился за вырез на платье, пытаясь задержать нахалку. Нежная, обшитая бисером ткань разошлась на спине девушки. Китаянка схватилась за наряд, не позволяя ему упасть, а охрана, немедленно среагировав, оттеснила от нее князя.       Все произошло так быстро, что большинство танцующих пар и гостей, покидающих мероприятие, даже ничего не поняли. Хотару Яме было выказано строгое неодобрение и настоятельная просьба удалиться. Не желая раздувать скандал, он послушался и лишь, глядя в тёмные глаза Ван Арта, шепнул: «Посмотри камеры». Виктор внешне проигнорировал его реплику и поспешил помочь Руолан. Девушка казалась напуганной и растерянной. Взяв её мягко под руку, он повел Руолан далее по коридору, где находилась комната для персонала, чтоб она могла привести себя в порядок. Сначала мужчина хотел тактично подождать её у двери, но девушка попросила: — Ты не мог бы помочь? Надо чем-то скрепить сзади платье, иначе я даже домой не доеду. Мужчина кивнул и зашел к ней. Прикрыв двери, китаянка повернулась к нему оголившейся спиной. Её гладкая кожа была довольно соблазнительной. — Здесь должны быть булавки или что-то вроде того, — после этих слов мужчина заглянул в один из стоявших комодов и, действительно, выудил оттуда шкатулку со швейными принадлежностями. Он видел, как девушка призывно нагнула голову, придавая своему телу более женственный и соблазнительный изгиб. Если бы он хотел перейти на новую ступень отношений - это была бы неплохая возможность. Скрытый, живущий в нём хищник уже представлял, как он бы мог подойти и прижаться сзади к девушке. Запустить свои руки под разорванные края платья и, обогнув её тонкий стан, сжать в своих холодных руках теплую и трепещущую грудь. Легкими поцелуями прочертить путь по шее, за ухом… Вынуждая её гореть, пылать, изнывать от желания близости… — Что? Нету? — поинтересовалась все так же стоящая к нему спиной девушка. Виктор мотнул головой, прогоняя это сиюминутное навождение. — Э… есть. Все тут. Сейчас.       Он достал пару булавок и кое-как скрепил оборванные края лифа. При этом мужчина всеми силами пытался не прикасаться к нагому телу девушки, дабы не провоцировать ни себя, ни её.       После этого, даже не выслушав её благодарность, резко открыл дверь и вышел в коридор. За ним последовала китаянка, все еще поправляя лиф на ходу. Глаза вампира были устремлены на мраморный пол. Он шёл быстро, не смотря вперед. Из забвения его вывел звук разбивающегося бокала. Темные глаза метнулись на звук и увидели чёрные лаковые туфли. Вампир медленно заскользил взглядом снизу вверх по любимому силуэту, осознавая, какой беспрецедентный вид имеет вся эта ситуация. ***       После напряженной стычки Виктора и Данте, Мия около часа провела на улице. Там она смогла лично познакомится с женой Патрика и немного прийти в себя. Вернувшись в зал, танцевать не хотелось. Чертовски хотелось напиться, но она была за рулём и не могла себе этого позволить. Она всерьез прикидывала, что хуже? Быть трезвой до конца этого фарса, или же напиться в дрова и уснуть в машине или подсобке на радость всем сплетницам и их мужьям… Триша и Фрэнсис уже изрядно натанцевались, пока она вела свои светские беседы, и уже собирались домой. Задерживать их не хотелось. Тришу постоянно подгонял Дэрил, а Френсис, кажется, очаровала князя Нидерландов. По крайней мере, уходили они вместе. Мия только и успела взять с неё обещание о крайне детальном рассказе о всем, происходящем между ними.       Когда гостей стало заметно меньше, девушка сдалась и взяла бокал белого полусухого. Вдруг к ней подошла статная брюнетка, сопровождающая Мора. — Я хотела поблагодарить вас за вечер. Князь в восторге от программы и общей организации, — вежливо сказала Агата. — Очень рада, что вам понравилось, — немного бесцветно и машинально кивнула Мия. — Мы хотели поблагодарить вашего супруга лично, но он куда-то исчез со своей второй спутницей, — фраза была сказана очень мягко и без видимой злобы, но Мия сразу её раскусила. Именно для этого замечания фаворитка Анхеля Мора и подошла к ней. Видимо, девушка до сих пор испытывала неприязнь к журналистке из-за их инцидента перед кровавой луной. Мия выдавила из себя самую непринуждённую улыбку, на которую была способна и коротко бросила: — Всего доброго, Агата. Не советую вам утруждать себя глупыми предположениями. Особенно, когда они касаются князя той земли, на которой вы находитесь в данный момент. Это может быть небезопасно.       Брюнетка ухмыльнулась и пошла прочь. Мия сделала глоток вина. Вдруг её слух уловил какую-то суматоху, и девушка заметила, как быстро покидает клуб Хотару Яма. Она последовала за ним, но охрана вдруг перегородила ей путь. — Что происходит? — спросила у одного из телохранителей. — Не стоит, миссис Ван Арт. Это приказ князя. Хотару Яма должен немедлено покинуть мероприятие. — А почему? Что-то случилось? — Не могу сказать. — Даже мне?! Где Виктор?       Охранник кивнул в коридор, и девушка, изящно повернувшись на каблуках, зашагала туда. Выйдя из основного зала и завернув в коридор, она застыла. На её глазах с дальней комнаты вышел возбуждённый Виктор, а прямо за ним Руолан, поправляющая свое платье. Вид у девушки вообще был довольно растрепанный. Не успев совладать с собой, Мия выронила бокал. Звон стекла. Миг - и они встретились взглядом. Когда первый шок прошел, в голову ударило чудовищное осознание. Риторические вопросы всплывали один за одним у неё в голове, но так и не были озвучены. Как он мог? Неужели, это действительно сейчас происходит? Смесь ревности, обиды и боли так захлестнуло девушку, что она, не проронив ни слова, выбежала вампирским шагом на парковку. Конечно, Виктор был быстрее и легко её догнал: — Мия, нет! Пожалуйста, послушай, — мужчина схватил её за руку, но она яростно отдернула её. — Нет, это ты послушай! Я могу все простить и понять. Все! Кроме откровенного пренебрежения и хамства. С меня довольно. Надеюсь, тебе понравилось. — Ничего не было. Давай поговорим. — Хватит. У тебя были две недели, чтобы поговорить. А сейчас мне уже это не надо. Все и так понятно. К чему эти уговоры?! Все кончено, Вик. И если у тебя не хватает духу это озвучить, то это сделаю я. И не надо так на меня смотреть. Вы сделали все от вас зависимое, чтобы это произошло. — Постой! Не уезжай. Кажется, что все плохо, но на самом деле… — Довольно! — перебила его она. — Оставь меня в покое!       С этими словами девушка села в свою машину, не обращая внимания на все попытки Виктора её остановить. Мия выехала на трасу и скрылась в противоположной от дома стороне. Адреналин пульсировал в висках, а чувство нереальности не покидало девушку. Она выжимала газ до упора и рассекала по сонному городу, пронзая его как стрела. Разочарование, которое прожигало её душу, было так оглушительно, что расслышать что-то еще было просто невозможно. «Ящик Пандоры» был вскрыт - и что еще выйдет оттуда, она даже не могла предугадать.