Ритуал хладных сердец

Гроты Майцзишань, 1369 г.       Скопившийся конденсат редкими, тяжелыми каплями стекал по каменным стенам. В этот самый дальний участок горы уже не доходили солнечные лучи. Но старый монах, склонившийся в медитации, уже научился различать по еле уловимых потоках воздуха, какая сейчас пора дня или ночи. Глубокие морщины испещрили бледное лицо мудреца. Иногда за своими длительными молитвами он проводил тут целые сутки. Другие монахи недоумевали и приклонялись пред ним за его свободу и отрешение от обычных человеческих потребностей. Все они, несомненно, объясняли это его исключительной духовностью. Сеть этих пещер уже давно превратилась в монастырь, а эти дальние гроты были особенно священны. Только самые стойкие и просветленные могли медитировать в них. Остальным людям становилось дурно. Тут не стоило опасаться чужаков. Дойти до монастыря весьма непросто, а даже если кому-то удастся, запутанная и витиеватая система ходов может свести с ума или даже убить за глупое любопытство непрошенного гостя. И, тем ни менее, он ощущал, что его ищут. Предчувствие, что появилось несколько дней назад, в последние часы обрело весьма четкое очертание. Температура опустилась на пол градуса, а это означало, что наступила ночь. Предчувствие переросло в неосознанное волнение, а оно, в свою очередь, в ожидание. Монотонные капли, словно метроном, отсчитывали минуты, перетекающие в часы. Хотя глаза монаха были закрыты, но все другие чувства до предела обострились. И вот, наконец, прерванный поток воздуха и тихий шорох шагов оповестили его о прибытии чужака. Так и не открывая век, он сказал: - А я уже понадеялся, что в этот раз меня не потревожат…       Хотя слова его были еле различимые, но он не сомневался, что тот, кто к нему пожаловал, обладает отменным слухом. В ответ прозвучал женский голос, что заставило его с любопытством взглянуть на гостью. - Вас было непросто отыскать… Мин По, простите за вторжение, - девушка не совсем уверенно и уместно склонила голову. Девушка была европейкой и, очевидно, не разбиралась в традициях Поднебесной. От этого её движения были скованы и неуклюжи. Неуклюжий вампир? Что-то новенькое… Видимо, в этот раз к нему пожаловал Страж Сумерек собственной персоной. - Признаюсь, ожидал увидеть вампира. Обычно именно они приходят угрожать и требовать детали ритуала… - Как вы поняли, что я… - Что ты пришла узнать о ритуале? Луна… Я понимаю в её фазах немного больше остальных. Каждые пятьдесят лет меня находят… Кто с добрыми намерениями, кто с злыми. Я устал вершить судьбы смертных и бессмертных тоже… Все, что знал, описал в книге "Света, Тьмы и Полумрака" . Теперь все на вашей совести. Я передал знания и ушёл на покой. - Каждые 50 лет? Как? Но вы же… Простите… - смутилась девушка. Перед ней явно был человек и его глубокие морщины были тому неоспоримым подтверждением, но чем тогда было обусловлено его долголетие? Девушка не осмелилась спросить. – В книге написано, что ритуал смертельный… Как это понимать? - А на что похоже это слово? – с полуулыбкой спросил Мин По. - Но тогда как? В чем смысл? - Смысл в том, что не стоит менять природу. А Природа разрешила Стражам иметь детей от людей и оборотней. Слабее ли эти дети от инициированных Стражей? Да. Но скрещиваться с вампирами сложно. Ведьмы разработали ритуал. Он способен устранить данный изъян в бессмертном. Но мало какой вампир это выдержит. Потому ритуал и назван смертельным. Хотя есть мнение, что такие дети смогут превосходить по силам любое известное ночное существо. - Почему? Почему бессмертные гибнут? - Ритуал меняет их тело, а страдает дух. - Все равно не понимаю… - Вампиры… Как их много и мало одновременно. Почему? - Только избранных превращают и удостаивают бессмертия, - не задумываясь, ответила девушка. Старец пренебрежительно хмыкнул. - Ложь. Красивая ложь. Ну если хочешь – полуправда. Превращают они достаточно людей. Но что потом? Вампиры убивают людей, волков и друг друга. Почему? Жажда крови. Она не только физиологична. Убийство - суть их жизни. Склоки, вражда и жестокость - все это им необходимо для выживания. И все это наносит страшные увечия их душам… И что потом? Не способны на сострадание, милосердие… Пустые, хладные сердца… - Но при чем тут душа, если ритуал воздействует на тело? Это вполне безобидное изменение. Почему так сложно? - Хе-хе… Безобидное? Взлом важнейшего закона природы для вас простое дело? Вот потому и мрут… Глупцы. - Прошу, поясните. - Бездушное существо не имеет право на продолжение рода… - Но если у вампира есть душа? Что тогда? Он выживет? – в голосе девушки плохо скрывалась надежда. - Вероятно. Хотя тело будет обязано пережить опыт смерти перед перерождением… Но еще вероятней – тогда он не захочет проводить подобный ритуал. Ведь для его проведения нужны жертвы. Это уловка. Палка о двух концах… Либо он идет на это, приносит человеческие жертвы и, калеча свою душу, обрекает себя на смерть. Либо бережет её остатки и отказывается от подобной затеи… - Тогда, получается, все обман? Это невозможно? В книге указано, что вампир должен быть сильным. А сильными они становятся лишь от крови… Но как вампиру пить кровь людей и, как вы говорите, не калечить душу?! – гнев заструился по венам девушки. Но старца ничуть не смутила её плохо скрытая злость и обида. - Никак. Если и существует какое-то редкое стечение обстоятельств - мне сложно его предугадать. Возможно, если бессмертный не разрушает, а созидает - это может укреплять и развивать его дух. Доброта, любовь, филантропия, самопожертвование… Много таких вампиров знаешь? Вот и я нет… Уходи. - Последний вопрос… Был ли хоть кто-то, у кого получилось? - За мои 733 года - ни одного. Мой совет всему вашему племени – прекратить эксперименты с магией. - Вы сами описали этот ритуал, а теперь говорите забыть и не пытаться? - Это знания. А все знания должны быть обнародованы. Только имея искушение и преодолев его, люди, вампиры или Стражи могут развиваться. Стать лучшей версией себя… - Кто вы?! – из последних сил спросила девушка, хотя голова её уже разрывалась от боли, и она неосознанно пятилась к выходу. Её прогоняли. - А чтоб узнать это, необходим совсем другой ритуал, - сухо ответил старец, но девушка уже не слышала. Она покинула его обитель. А мужчина опять погрузился в молчаливую медитацию. *** Наше время       Кэтрин осознала, что пора бежать. Пользуясь всеобщей растерянностью, она шепнула несколько слов, открывая ближайшее к вампирам окно. И огонь, который уже стабильно расползался по всей гостиной и кухне, мгновенно учуяв кислород, устремился к ним. Артур ломанулся к раненому Анхелю Мора, помогая ему подняться и укрыться от пламени.       Шон, уличив момент, когда ведьма ловила взгляд Руолан, не стал больше ждать и обратился. Одним ловким движением он подпрыгнул в пол разворота и сцепил зубы на руке Кэтрин, державшей пистолет. Ведьма взвизгнула от боли, тем самым выводя жену князя из транса. Мия, наконец, отпрянула от Виктора и перевела полный боли и ненависти взгляд на Кэтрин. Гипноз ошеломительной силы обрушился на ведьму, и дом наполнил её крик. Руолан бросилась со спины на Мию, разрывая их с Кэтрин зрительный контакт. Началась драка не на жизнь, а на смерть. Китаянка, будучи уже ослабленной, теряла бдительность. Мия же набросилась на неё с невиданной прытью. Ментальные шипы то и дело впивались в защиту то одной, то второй Рожденной Луной. Ведьма безуспешно пыталась справиться с Шоном. Мия краем ока заметила его преображение. Он больше не походил на щенка, которого она когда-то разыскивала в лесу и спасала от кабана. Молодой волк был не таким крепким еще как Макс, но уже походил на вполне большую и свирепую собаку. Он атаковал Кэтрин, не давая ей прошептать не единого заклинания. Руки девушки, которыми она пыталась отбиться от ликантропа, уже изрядно кровили. Бои могли длиться продолжительное время, но Мия увидела, как огонь начинает подбираться к Виктору. К его телу… Она не позволит, что бы все так произошло. Отбросив одним сильным ударом китаянку на пылающую лестницу, Мия крикнула волку: - Шон! Выбирайся из дома!       Оборотень зарычал, выражая несогласие, но увидев её взгляд не стал упрямиться и, проломив уже держащуюся на соплях дверь, выбежал на улицу. От новой порции кислорода огонь вспыхнул еще больше. Температура становилась адовой. Невыносимо было дышать, смотреть и просто существовать. Легкие жгло и выворачивало от обилия дыма и чадного газа. Но заприметив, как Кэтрин ползет к выходу, Мия, не раздумывая, кинулась к ней. - Не так быстро, дорогуша! Ты так не отделаешься… Возвращай его! Живо! Клянусь, я убью и тебя, и эту драную китайскую кошку! – заорала Мия. Но еще до того, как она договорила, девушка увидела по глазам ведьмы, что она не сможет. - Есть ритуал воскресающий людей. Но не вампиров… Я не могу… - искренне прошептала она. Мия не сдерживала более своего отчаянья. - Значит, ты для меня бесполезна! – процедила журналистка. А затем подняла её и одним точным движением свернула ей шею…       Руолан, приходившая в себя после удара, не услышала, а скорее почувствовала, что произошло. - Нет! – закричала она. Но её возглас утонул в треске огня.       Все пропало. Она потеряла все, что имела. То единственное, что давало ей силы жить и двигаться далее. Руки задрожали мелкой дрожью, а мысли, вместо того, чтобы искать выход, испуганно застыли. Впервые за долгие годы она ощутила, что осталась одна. И чувство это было так безмерно и пугающе безнадежно, что отречься от него было невозможно. Китаянка смахнула так и не сорвавшиеся слёзы - у Кэтрин всегда был план на все случаи жизни и не только. Она продумала и такой исход. Ведьма оставила ей все необходимые знания и подсказки. Руолан заставила себя подняться и не смотреть в сторону тела её возлюбленной. Сейчас главное было выбраться из дома. Пока Мия спасала тело Виктора от всепоглощающего огня, китаянка решила выбраться через кухню. Послышался дикий треск – это отвалились обгоревшие перила от лестницы, а прямо за ним звон оконных стёкол, которые более не выдерживали подобную температуру. Китаянка ускорилась и точным прыжком пересекла полосу пламени, отделявшею её от оконного проема. Выбравшись, наконец, на улицу она направилась прямиком в густую лестную чащу, но дорогу ей перекрыла непонятно откуда взявшаяся Мия. - Далеко собралась? – холодно спросила журналистка, затем подняла ближайший к ней сук и, переломав его об колено, направила острый конец в сторону Руолан. ***       Пустота. Внезапное вселенское облегчение. Без единой мысли. Более явственно почувствовать себя частью вселенной, наверняка, никому ранее не удавалось. А именно это ощущал Виктор. Просто микронная песчинка в необъятном пространстве. Вне времени. Вне ощущений и эмоций. Хотя нет… Некое ощущение пробивалось сквозь этот вакуум беспамятства. Сильный жар, исходивший отовсюду. Смутные воспоминания, обращения? Или воин? На них он побывал в излишестве. Виктор попытался подняться и оглядеться – ничего не вышло. Да что там, даже глаза открыть представлялось непосильной задачей. Но он определенно был. Где? Неизвестно. Сколько? Тоже…       Вдруг он ощутил, как на его лбу выступила и скатилась капля пота. Это заставило его сознание начать вспоминать. Жар – это же пожар. Их дом горит. Выбралась ли Мия? Не покалечили ли её? Что же он наделал?! «Девочка моя, главное держись!». Он опять начал пытаться пошевелиться – ничего. Словно птица, запертая в клетке, так его сознание металось об оковы собственного неподвижного тела. Вдруг стало так легко и свежо. Он умер? Его вынесли из дому? Или пожар потушили? Вампир собрал всю свою ментальную силу, напрягаясь и концентрируясь, как никогда ранее. Ничего не происходило. Собирая и выбрасывая ментальные атаки опять и опять, он пробовал пробить этот странный паралич. Концентрируя и накапливая всю свою мощь, растягивая её словно пружину, он выбросил очередной залп ментальной энергии и через несколько минут, наконец, сумел сделать первый незначительный вдох.       Как только кислород попал в его легкие, сердце совершило первое сокращение. «Сердце? Что это значит? Разве оно не билось?» - недоуменно пронеслось в сознании вампира. Но некогда было об этом думать. Он опять начал концентрироваться на дыхании, наполняя свои легкие дымным воздухом. Дымным? Пожар все еще горит. Мия! Надо её найти! Надо её спасти! Как только сердце опять начало качать по его венам кровь, вампир начал снова ощущать свое тело. Прошло еще несколько минут, прежде чем он смог открыть глаза. Рядом никого не было. Где-то далеко слышалась суматоха драки. Голос Артура и Моры… Где же Мия? Гул мотора, кто-то подъехал к их дому… Надо понять, что происходит. *** - Лесли пойми! Я не могу взять тебя с собой! – уговаривал девушку Макс под пристальным неодобрительным взглядом Ральфа. - Почему? Если он сбежал, я смогу помочь. Сложные подростки — это моя работа, - настаивала девушка. - Дело не в том. Мы тратим время. Для тебя это просто-напросто опасно. - Чем? Ты же сам сказал, что это адрес ваших друзей. И если бы не я, вы бы не отследили так быстро телефон Шона. Я имею право убедиться, что с парнем все нормально. Иначе волноваться буду… - Макс! Ты скоро? – нетерпеливо выкрикнул Ральф. Да парень и так понимал, что эти препирания с девушкой порядком затянулись. Он уже пытался звонить и Мие, и даже Виктору. Но чета Ван Артов игнорировала все их звонки. А это не предвещало ничего хорошего. - Лесли! Это может быть очень опасно. Ты можешь погибнуть, если там то, что я думаю. Пожалуйста, езжай домой. Я завтра позвоню. - А что ты думаешь? Погибнуть? Вы что семьи каких-то мафиози? О чем вообще речь? ... - Так, дамочка! – не выдержал старший Фолл и вышел из внедорожника Макса. – Простите, мы безумно благодарны вам за содействие, но сейчас дела сугубо семейные. Мы торопимся.       Девушка перевела на него острый взгляд и ощутила, как ком обиды подступает ей к горлу. Пытаясь не показывать свою слабость при Максе, она вложила в свой тон как можно больше презрения: - Что ж, удачи. И знаешь, что? Можешь не звонить.       После этих слов она гордо повернулась и зашагала прочь. Парню на душе стало еще хуже. Хотелось догнать её и все объяснить, или хотя бы сгладить ситуацию. Но времени не было. Шон пропал уже несколько часов назад. Макс понимал, что жизнь племянника важнее любовных обид, и потому молча сел за руль желтого внедорожника. Выехав на главное шоссе, ведущее к дому Ван Артов, Макс заприметил машину Мии на обочине… Не предвкушая ничего хорошего, он остановился и коротко осмотрел её. Помятый багажник, запах крови, но салон и дорога рядом чисты. Значит, драка произошла не тут. Не теряя более ни секунды, они запрыгнули обратно и вжали газ до упора.       Через пару минут они увидели столб дыма, поднимавшийся со стороны особняка. Волки переглянулись, не проронив ни слова. Уже будучи возле самого пылающего особняка на дорогу вдруг выскочил молодой волк. Макс резко вывернул руль и ударил по тормозам. К счастью, дорога была абсолютно пустынна и, ограничившись отборными ругательствами, оборотни выскочили из салона. Разумеется, они сразу узнали Шона. Ральф и Макс уже начали снимать одежду для трансформации, но Шон обратился быстрее и сказал: - Не надо. Уже все позади. Но я не знаю, выбралась ли Мия из дома. И на улице парень без сознания лежит, кажется, Саймон или как там его... - Что вообще происходит? Что ты тут забыл? – недоуменно рыкнул Ральф, пока Макс побежал к особняку. Затем открыл багажник внедорожника и, достав оттуда футболку и штаны, бросил сыну. Все оборотни имеют сменную одежду в рюкзаках, машинах и других местах, на случай, если внезапное превращение уничтожит их собственную. - Я плохо помню, - признался Шон, натягивая не по размеру одежку и подкатывая штанины. - Какие-то ненормальные вампирские разборки. Они, походу, князя убили… - Какого? Неужели Ван Арта?! - Ага. Но я не уверен, там в пожаре сложно было что-то понять…       Ральф присвистнул. Тем временем Макс подошел к фотографу, проверяя его пульс. Убедившись, что парень жив, поспешил к вампирам. - Что тут происходит? Что тут делает мой племянник? Где Мия? – накинулся на Артура волк. Вампир, усадив раненого Мору в авто, хотел было ответить, но приближающийся вой сирен его перебил, и вместо объяснений он сказал: - Нет времени, нам надо будет сейчас все подчищать Луной. - Я помогу! – вызвался Мора. – Главное пулю достать, регенерирую быстро. Артур кивнул и разорвал его костюм, пытаясь осмотреть рану и придумывать, чем можно было бы поддеть пулю. Видя это, Макс выудил из кармана перочинный нож и бросил рыжему вампиру. - О, спасибо. Иди, Мия с той стороны дома, кажется она еще дерётся с Руолан.       Макс больше не ждал и ломанулся к месту стычки. Девушки, и правда, сцепились в схватке. Хотя ощущалось, что уже обе без сил. Мия то и дело атаковала соперницу, в то время, как та бросила уже все силы на побег. Руолан, то и дело, срывалась на вампирскую скорость и перемещалась все ближе в сторону леса. Макс уже хотел обратиться и помочь подруге, но тут он увидел, как Руолан подняла тяжелый камень и точным ударом направила его в грудь Мие. В этот же момент та метнула в китаянку импровизированное копье из заостренной палки, которое пронзило плечо Руолан, заставив её упасть на землю. Как только камень догнал Мию, её отбросило на пару метров назад. Оценив ситуацию и решив, что сейчас руки ему пригодятся больше, Макс бросился к Мие. От сильного удара ей было сложно дышать. - Герой, что за дичь тут происходит?! Дыши, надо придать телу полусидящее положение. Вот так. Сейчас станет легче. Парень помог ей правильно расположиться. - М… Макс… На… надо до..г..нать её.       Волк оглянулся, но, как и следовало ожидать, на том месте валялась лишь окровавленная палка, а девушка уже скрылась из виду. - Не волнуйся герой. Сейчас вызовем тебе скорую, я обернусь и догоню её. Она ранена и далеко не уйдет. - Се..йчас. Надо сейчас, - упрямо прошипела Мия и попыталась привстать. - С ума сошла?! Сиди, не рыпайся. Хочешь коньки отбросить? ... Пусть Ван Арт твой гоняется за ней. Где он, кстати?!       Слёзы застелили ее глаза и она еле слышно выдохнула: - Он ме.. мертв… Они убили… его.       Макс ошеломленно вгляделся в её лицо, но затем, вдруг, краем глаза заметил, как из-за угла вышел целый и невредимый князь Нового Света… Волк нахмурился. - Да не мертвее обычного… - ответил ничего не понимающий оборотень. Мия, ощущая, что он смотрит ей за спину, повернула голову. Как только пред её глазами предстал Виктор, она вдохнула больше дозволенного и попыталась встать на ноги. Конечно, голова сразу же закружилась и она рухнула без чувств во все еще державшие её руки Макса. - Что с ней? – обеспокоился Виктор, перехватывая у него любимую. - Удар в грудь. Надо убедиться, что ребра не сломаны и нет внутреннего кровотечения. Дышит, вроде бы, нормально. Может дыма надышалась? Я вызову скорую. - Не надо, все уже тут. Кто-то вызнал и пожарных, и полицию, и скорую. Я должен остаться, чтоб как-то объяснить это все. – вампир кивнул в сторону полностью объятого пламенем дома. - Я поеду с ней, - сразу понял Макс. - Спасибо.       Мужчины отнесли девушку в карету скорой помощи, когда те как раз приводили в чувства фотографа. Ральф и Шон, убедившись, что ничем уже не помогут, решили скрыться, дабы не привлекать внимание спецслужб к своей семье. Молодой волчонок, увидев Виктора, тоже изрядно побледнел, но отец счел, что тот просто переволновался от всего происходящего.       Виктор с трудом отвел взгляд от объятого пламенем жилья. Все происходило слишком быстро, и он не успевал обдумать все происходящее. Как объясниться с полицией? У них в доме минимум два трупа, а возле дома полно машин, оружия и прочей магической хрени. Хотя, это все пустяки… Ведь после этого ему придётся объясняться с советом. И присутствующий тут Мора не даст ему утаить хоть что-то или переиначить на свой лад. Все части пазла были так разобщены и беспорядочно разбросаны, что на его сборку требовалось немало времени. Времени, которого у него не было. Переведя дыхание, Виктор приступил к восстановлению всех пробелов. Ради Мии, ради себя и ради того будущего, которого он для них желал.