ТРЕВОГА: СЕВЕРО-ВОСТОЧНЫЙ ОКРУГ
ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНО ЗАМЕЧЕНА АКТИВНОСТЬ ГРИММ
БЛИЖАЙШИМ ОХОТНИКАМ НЕМЕДЛЕННО ПРИБЫТЬ НА МЕСТО
Тревога. Гримм в городе. Что за чёрт? Пока в его сознании медленно проявлялись эти слова, он успел наглотаться воды, забросить в рот обезболивающего, кое-как влезть в «парадную» форму и подготовить оружие к бою. Посмотрел на часы: с момента пробуждения прошло всего пять минут. Даже в полумёртвом состоянии, навыки, крепко вбитые в него ещё в клане и закреплённые Биконом, никуда не делись. Кроу вылетел с балкона, на ходу пытаясь сориентироваться по городским огням. Смазанная желтоватая линия шоссе ведущего к восточному округу, окружённая чёрными провалами не работавших ночью предприятий, была его основным ориентиром. В образе птицы голова не болела. Чёрт его знает как работала магия Озпина и куда девалось его настоящее тело вместе с одеждой и снаряжением, в момент превращения. Он был или вороной или человеком, и не знал никаких промежуточных состояний. Но в образе птицы было холодно. Под ночной моросью быстро мокли перья. В такие моменты Кроу думал, что уж лучше было уметь превращаться в утку. Утки не мокнут совсем. И плевать, что сестра бы его засмеяла. Или Тай. Подлетая к островку переливающегося света, созданного скоплением полицейских машин со включёнными мигалками, он ещё не думал о том как Гримм могли незаметно пробраться так далеко. Такие вопросы следовало оставить на потом, но слабое беспокойство всё же оставалось на задворках сознания. Было достаточно мало мест откуда Гримм могли бы проникнуть в город с востока. Город был надёжно прикрыт широким скальным утёсом, на котором располагался Бикон и студенческий городок, его окружавший. Тоннели ведущие в Гленн были давным-давно взорваны и, для верности, замурованы бетонными блоками со стороны города. В принципе, что-то могло просочиться сквозь лес на северо-востоке, примыкающий к территориям Бикона, однако концентрация охотничьих постов и охранных систем в тех лесах, где обыкновенно тренировали студентов, оставляла очень мало шансов для подобного. Какие варианты оставались? Канализация? Кроу пролетел над полицейским оцеплением. Сирены выли долго и протяжно, а на боках фургонов, перегородивших дорогу, светились тревожные плакаты с чёрным черепом беовульфа вписанным в жёлтый треугольник с чёрной каймой. Сквозь ряды одетых в тяжёлое снаряжение полицейских, уже просачивались вереницы эвакуируемых из оцепленного микрорайона людей. Бросалось в глаза, что некоторые из них были в больничных халатах и сопровождались медсёстрами. Кроу немедленно нырнул в подходящий тёмный переулок, перекинулся обратно и, как ни в чём не бывало, вышел на перекрытую дорогу и шагнул в сторону оцепления, держа свиток с удостоверением наготове. — Бранвен идёт! — крикнул кто-то из полицейских. Надо же. Быстро узнали. Полицейские, до того понуро стоявшие под дождём, со щитами и автоматическими дробовиками, слегка оживились при виде охотника. Кто-то махал ему из-за патрульной машины. Стараясь унять дрожь и на время забыть о похмелье, Кроу поспешил мимо расступившихся перед ним городских правоохранителей. Низенький усатый мужик в дождевике активно привлекал его внимание. Позади уже слышался рёв двигателей приближающегося буллхеда. Кроу прилетел первым лишь благодаря своей способности к превращению, дававшей ему преимущество в скорости над практически любым транспортом, но об этой способности знал лишь очень узкий круг людей. — Быстро же ты прилетел, Бранвен. Кроу на секунду похолодел внутри. Неужто кто-то обратил внимание на то как ворона залетела в переулок, прежде чем он вышел наружу? Вряд ли кто-то в здравом уме поверит, что человек может превращаться в ворону, даже если объяснить это проявлением, только вот с невезением Бранвена и самая маловероятная подлость могла произойти. Но полицейский не обратил внимание на его замешательство и продолжил: — У нас неприятная ситуация. Гримм, похоже, из под земли лезут. Кроу ничему не удивлялся. Из-под земли, значит из-под земли. Сначала нужно локализовать место откуда они полезли, и только потом пытаться выяснить — как. — Сколько? — Всех не пересчитали, извини, — полицейский пожал плечами. — Очевидцы говорят: их много, и они мелкие. Первый раз их заметили в местной больнице. Пролезли в морг. Успели покусать с десяток сотрудников, но, тьфу-тьфу, никого насмерть не загрызли. — Людей всех вывели? — спросил Кроу, поглядывая на массивное серое здание больницы позади кордона. Если Гримм достаточно мелкие, они могли распространиться по зданию и окрестностям незаметно, что увеличивало время зачистки и значительно снижало эффективность оцепления. — Вроде бы никого не оставили. Охрана успела заблокировать подвал, но мы понятия не имеем, не могли ли они пробраться наверх через вентиляционные коммуникации. Кроу кивнул. — Я быстренько метнусь и взгляну не оставили ли вы кого. Заодно посмотрим не вылезли ли эти ваши новые Гримм из подвала. Полицейский нахмурился. — Уверен, что хочешь заходить туда в одиночку? — Со мной всё будет нормально. Если что, к тому моменту другие охотники уже подоспеют мне на помощь. Коротышка в дождевике поморщился и пожал плечами, проворчав себе под нос: — Охотники. Топай тогда. Удачи там тебе. Кроу шутливо козырнул в ответ и направился вглубь оцепления, в сторону распахнутого настежь вестибюля больницы. Пять этажей главного корпуса. Конечно, в одиночку он это никак целиком не обыщет. Скорее, зайдя раньше всех по наитию, он надеялся услышать крики о помощи или что-то вроде того, если уж в больнице кого-то оставили и до него успели добраться Гримм. Но ничего особенного он не услышал, кроме гудения вышедших из строя ламп, мигающих на пути на лестничную клетку. Спуск в подвал и правда оказался забаррикадирован. Двойные двери подпёрли перевёрнутыми на бок каталками, спущенными с рампы. Осторожно, охотник спустился к баррикаде по лестнице. Вокруг всё выглядело удивительно чистым. Ни разбросанных вещей, ни следов крови. Никаких разрушений. Двери, подпёртые каталками, не дёргались под натиском существ рвущихся изнутри. Что-то тут нечисто. Гримм давно попытались бы вырваться наружу. Раз уж каким-то образом они прокопались сюда, значит обязаны были искать жертв, а значит — рваться наружу. Тем не менее, подобравшись к дверям и посмотрев в узкое стеклянное окошко, Кроу не обнаружил в подвале ничего необычного. Чистый белый коридор, освещённый светом люминесцентных ламп. Разве что лёгкий беспорядок. Распахнутые двери какого-то помещения и брошенная в них каталка с чем-то накрытым белым покрывалом. Жмурика не довезли. И никаких следов Гримм. Пять минут охотник прислушивался к окружению, стараясь выделить для себя хоть какие-то подозрительные звуки. Большинство Гримм — существа шумные, особенно в присутствии людей. Ничего. Только лампы гудят. В остальном — тихо, как в закопанном гробу. Кроу нашёл ближайший план этажа, вернувшись в вестибюль, чтобы удостовериться в количестве входов в подвал. Метнулся на другой конец крыла по первому этажу, на ходу внимательно обшаривая глазами коридор и распахнутые двери кабинетов. Ничего, ничего, ничего, ничего. Тишь да гладь. Спустился по второй лестничной клетке ко второму входу в подвал — та же картина. Те же двойные двери, подпёртые каталками. Молодцы охранники, быстро сработали. Не то что бы против настоящего Гримм это помогло. Будь здесь беовульф, даже слепая его разновидность из канализации, твари расправились бы с баррикадой минуты за две в самом лучшем случае. Гримм упорны в своём инстинкте преследования. А сейчас, когда в здании появился человек с открытой аурой, должны были бы сбежаться всей гурьбой. Неужели ложный вызов? Повезло, если правда. Думать о том, как Гримм могли найти дорогу в самую глубь одного из самых защищённых районов Вейла, считай что у подножия Бикона, как-то не очень хотелось. Самое малое — кто-то им так или иначе любезно подсобил. Учитывая то, что не так давно кто-то зашёл в башню Озпина да так, что заметили их только тогда, когда они успешно смотали удочки и дали по тапкам, облапошив всю охрану и сумев скрыться… Кроу оттащил каталки от двери. Если уж двери нетронуты, значит, что бы там не сидело, наружу оно особенно не рвалось. Достаточно будет плотно закрыть за собой, а там уже и подмога подоспеет. Что бы внутри не оказалось, с ним он как-нибудь справится, Бранвен он или кто? Хотя, если верить показаниям полицейского, это что-то мелкое и многочисленное. В случае если противников окажется слишком много, придётся бежать. И тем не менее… Кроу мучительно медленно отодвинул задвижку, смыкающую двойные двери друг с другом. Стараясь не шуметь, провернул ручку и приоткрыл дверь, внимательно следя за образовавшейся щелью. В щель не ринулось ничего, не просунулась чёрная когтистая лапа, никто не заревел на всю больницу. Охотник протиснулся внутрь и немедленно захлопнул за собой дверь. Запирать он её не стал, противоположная сторона должна была остаться забаррикадированной. Прилетевшие прямо за ним охотники, должно быть, уже прочёсывают местность вокруг больницы, и если двери откроют с той стороны, ситуация останется под контролем. Коридор с другой стороны выглядел точно так же. Чисто, светло. Только каталка со жмуриком в дверях морга портит картину. Если верить словам полицейских, появились загадочные существа именно здесь. Первым делом нужно осторожно всё осмотреть. Кроу снял со спины Предвестник и принялся проверять помещения. Странный запах привлёк его внимание далеко не сразу. Возможно его подвело обоняние, а возможно всё дело было в том, что это всё же был морг. И в коридоре стояла брошенная каталка с, предположительно, трупом. Ну и в самом деле, что ещё могло так пахнуть? Запах был слабым. Едва заметным, на фоне стандартного больничного запаха, который в голове Кроу прочно ассоциировался с запахом только что распечатанной упаковки бинтов. Что-то бактерицидное, наверное. Но к этому, слегка раздражающему обоняние запаху, прибавилось нечто слабое, сладковатое с некоторой тухлинкой. Обшарив пустую кладовку за дверью справа, ничего подозрительного там не найдя, Кроу двинулся к помещению, вызывавшему у него больше всего вопросов. Каталка с покойным стояла в раскрытых дверях помещения. Вблизи, очертания человеческого тела под покрывалом угадывались легче. Судя по всему лежал на ней крупный мужчина, привезли которого совсем недавно. Кроу неловко было даже прикасаться к покрывалу, но скрепя сердце он приподнял ткань и взглянул в лицо умершему. Отверстие точно посреди лба. Слишком большое, чтобы быть пулевым и слишком ровное, чтобы быть последствием колющего удара, словно просверлённое дрелью точно посередине лба жертвы. Кроу внутренне поёжился. Самым неприятным было выражение лица покойного. Спокойное, даже умиротворённое, словно ему не дырку в башке проделали, а он умер в собственной кровати, быстро, безболезненно и, возможно, ни о чём не жалея. Однако мертвец был свежим. Кожа ещё не посерела, и видимых признаков разложения не наблюдалось. Кроме того, запах не усилился возле каталки, и Кроу уже сомневался, что источником его является само помещение морга. Охотник решил оставить мертвеца в покое, вновь закрыв лицо умершего. В самом морге царил беспорядок. Пол был загажен какой-то грязью, тумба возле стола для вскрытия была опрокинута, а по полу были разбросаны хирургические инструменты. Кроме того, стоило охотнику ступить внутрь, как где-то в углу послышалось скрежетание. Кроу моментально развернулся на звук, выхватывая Предвестник, но лишь краем глаза заметил как что-то крупное и серое метнулось от раковины умывальника куда-то под большой больничный шкаф. Раздался скрежещущий писк, сопровождаемый характерным звуком коготков скребущих по поверхности пола. Грызун, судя по размерам, крыса. Не то что бы очень крупная, но достаточно большая, чтобы задуматься о том, как она вообще сюда пролезла. Крысы много куда умели пролезать, однако в больницах, обыкновенно, следили за санитарией помещений и просто так они оказаться внутри не могли. И что она вообще тут делает? Трупами решила поживиться? Для грызунов есть куда более простые и надёжные источники пищи. Может быть, всё-таки Гримм? Мало ли, вдруг в канализации Вейла завелся новый подвид? Это легко объяснило бы всё происходящее. Кроу застыл. Что-то тут не сходилось. Судя по словам полицейского, сотрудники сообщали о множестве предположительных целей. Кроме того, царящий в морге бардак подсказывал, что крысы (Гримм?) не сидели под шкафами, как сейчас, а вели себя агрессивно. В конце концов, за дератизацию помещений в городе отвечали совсем не охотники, и если бы кто-то заметил в помещениях больницы грызунов-вредителей, ни его, ни других охотников сейчас здесь бы не было. Решив не тянуть кота за хвост, Бранвен осторожно подобрался к шкафу, под которым спряталась крыса. Присел на корточки и, с некоторыми трудностями, просунул лезвие Предвестника в нишу под шкафом, держа вторую руку наготове, чтобы в случае чего схватить убегающего или нападающего грызуна. Крыса себя долго ждать не заставила и немедленно выбежала наружу. Кроу прижал её к полу, на секунду удивившись насколько склизким и податливым было тело животного. От громкого писка заложило уши. Крыса невероятно быстро сучила лапками, а длинный хвост с каким-то костяным наростом на конце с размаху ударил охотника по запястью. Стойте. Кроу бросил свой меч и перехватил её за хвост, с удивлением и отвращением разглядывая длинный изогнутый розовый нарост, покрытый натянутой, гноящейся кожей, которая заканчивалась на том месте, где обнажалась молочно-белая кость, острая как швейная иголка. Словно жало какое-то. Что это за мутант такой? И почему она такая… склизкая и противная? Крысы, по крайней мере те, что не держались как питомцы, и без всех этих добавок были не самым приятным зрелищем. Как любое живущее за счёт человеческих отходов животное, они лазали по помойкам, отхожим местам и канализации, подбирали объедки и разносили опасные заболевания. Но с этой определённо было что-то не так, даже с поправкой на все вышеперечисленные условия. Только сейчас Бранвен обнаружил, что шерсть с неё слезала клочьями, обнажая покрытую отвратительными гнойниками кожу. Мордочка была странным образом искривлена, будто челюсти были сломаны и неправильно срослись. А глаза… Глазницы истекали слизью, веки вывернулись наружу, а глазные яблоки были похожи на маленькие фурункулы, заполненные светящейся оранжевой жидкостью. Они не имели ничего общего с обыкновенными красными крысиными глазками. Чем бы ни было это существо, оно совершенно точно не было Гримм. С запозданием Кроу подметил, что запах разложения, наводнявший подвал больницы, похоже, исходил именно от этого существа. И, скорее всего, оно было не единственным в своём роде. Охотник одной рукой поднял крысу за хвост на вытянутой руке, а другой нашарил рукоятку меча и снова поднялся в полный рост. Что теперь делать с этой тварью? Был, конечно, соблазн зарубить её к Гриммовой матери, но отчего-то у Кроу возникло стойкое ощущение, что так он сделает только хуже. Бранвен взглянул на широкую стену, в которой располагалась гигантская морозилка для трупов. Несколько её отделений были сейчас распахнуты, судя по всему кто-то открыл их, в ожидании новых постояльцев. Недолго думая, Кроу с размаху запустил крысу в одно из пустых отделений. Животное завизжало, на полной скорости ударившись о заднюю стенку холодильной камеры. Визг его больше напоминал что-то среднее между визгом напуганного поросёнка и криком младенца, нежели что-то похожее на звуки, которые обыкновенно издавали грызуны. Временно оказавшаяся на свободе крыса мутант тут же принялась беспорядочно дёргаться и хлестать хвостом, прежде чем Кроу захлопнул дверь холодильной камеры и смог, наконец, выдохнуть. Что это, твою мать, вообще было? Бегло осмотревшись на предмет других мутантов, охотник поспешил к умывальнику и принялся лихорадочно мыть покрытые слизью, гноем и остатками шерсти руки, не успокаиваясь, пока не стёр все следы её пребывания с рук, одежды и рукоятки Предвестника. Как хорошо, чёрт подери, что тут всё ещё было мыло и горячая вода. Крыса продолжала метаться внутри закрытой ячейки, и Кроу сделал себе мысленную заметку: предупредить всех, кто спустится сюда за ним, что в ячейке сидит отвратительный, опасный и, вполне возможно, заразный мутант. Но прежде всего следовало ещё раз обыскать все помещения в подвале, чтобы понять, где прячутся другие его сородичи, а возможно и выяснить: как они сюда вообще пробрались? Но прежде чем Кроу вновь принялся обыскивать подвал, подоспели другие охотники. Точнее он столкнулся с одним из них на выходе из морга. Высокий, чуть выше самого Бранвена, черноволосый, с несколькими окрашенными ярко-красным прядями волос. В руках он держал замысловатую чёрную трость, с изогнутым навершием и у него было полно странных приспособлений на поясе, предназначение которых Кроу было совершенно непонятным. Длинный белый плащ с капюшоном, отороченным перьями. Полы плаща выглядели рваными и значительная их часть от пояса и до самого низа была укрыта большими чёрными перьями, что заставило Бранвена задуматься, уж не на фавнский ли признак он смотрит. Впрочем, это было неважно. Некоторое время они стояли, уставившись друг на друга. Тишину нарушала лишь непрекращающаяся борьба крысы-мутанта с её новым вместилищем — камерой трупного холодильника. Незнакомый охотник взглянул на мёртвое тело, укрытое покрывалом, всё ещё стоявшее в дверях морга и, не меняя выражения лица, снова воззрился на Кроу. — Гримм? Сколько их? Кроу прокашлялся, отводя взгляд. Как бы теперь ему объяснить ситуацию? — Нашёл одного. Запер в рефрижераторе. Нам нужно тщательно всё здесь прочесать. Каждый угол и каждую каморку. На лице незнакомца мелькнула тень удивления. — Ты не убил его? Почему? Кроу выдохнул. Проклятье. Ладно, всё равно потом пришлось бы объяснять. — Это не совсем Гримм. Крыса, но какая-то странная. Может быть заразной, не знаю, — Бранвен развёл руками, не зная, что добавить. Незнакомец в перьях прикусил губу, словно задумавшись над чем-то. — Ладно, давай сначала всё проверим. Передам своим, чтобы караулили подвал. Кроу с облегчением кивнул, будучи пропущенным обратно в коридор. Они принялись осматривать всё. Кроу прошёл все помещения, которые ещё не проверил, а его незнакомый партнёр осмотрел те места, где Бранвен успел побывать. Наконец они добрались до туалетных комнат. И, даже не заглядывая внутрь, им было примерно понятно что их там ждёт. Тонкие, едва заметные влажные следы крысиных лапок на полу, извилистыми потоками сходились к дверям туалета, откуда доносился плотный, сладкий и тошнотворный запах подгнившего мяса, к которому теперь примешивались запахи канализационных нечистот. Оба они без слов понимали, что их совсем не обрадует то, что они увидят за дверью. Всё это время Кроу преследовало чувство болезненного сюрреализма, будто он пребывал в кошмарном сне. Всё казалось неправильным. Гримм. Здесь должны были быть Гримм. Так было бы легче. Идиотская мысль. Они открыли дверь, держа оружие наизготовку. Кроу нервно поигрался с Предвестником, думая не перевести ли его сразу в режим дробовика. Пернатый незнакомец молча выудил нечто похожее на замысловатый гибрид револьвера и перочинного ножа. Затейник, чтоб его… Внутри их ждал хаос. Пасть Левиафана. Дыра в преисподнюю. Хрень полная, как ни называй. Стены были заляпаны чем-то, напоминающим мясное рагу с дерьмом и оно шевелилось. Кроу чуть не блеванул на месте, а и без того бледный незнакомец, стал одного цвета со штукатуркой, покрывавшей стены коридора в подвале. — Блядь, да тут огнемёт нужен! — не выдержал Бранвен, осматривая вусмерть загаженный Урса знает чем туалет. Незнакомец взял свой странный револьвер наизготовку. — Обойдёмся без огнемёта. Выйди-ка на секунду. Кроу посмотрел на невольного спутника вопрошающим взглядом, но решил не спрашивать ничего лишнего. — Отвернись и зажмурься. — О’кей. Раздалось несколько щелчков, за которыми последовал мощный, басистый удар, словно кто-то уронил ведро в глубокий колодец с водой. Сзади немедленно повеяло попросту таки мертвецким холодом. Кроу открыл глаза и повернулся. Все внутренности туалета замёрзли. Дерьмовое рагу на стенах превратилось в грязные ледышки, осыпающиеся вниз с громким хрустом, а в воздухе парили снежинки вымороженной влаги. — Чтоб я пить бросил, — удивлённо выдавил Бранвен. — Проявление? — Немного проявления, много ледяного праха, — кисло ответил пернатый, возвращая на пояс длинную пробирку-картридж, которыми, судя по всему, питался его замысловатый револьвер, со странными лезвиями вместо стволов. — Ладно, пусть тут и холодно, как у Шни в… — Прикроешь меня, если что? — незнакомец прервал Кроу на полуслове. Бранвен, пробуя ногой замерзший пол, взглянул на него, в ожидании пояснений. — Эти трюки требуют кучу ауры. У меня есть ещё пара в загашнике, но будет лучше, если ближний бой ты всё-таки возьмёшь на себя. — Не вопрос, пойду вперёд. С брезгливой осторожностью, ёжась от холода, Кроу прошёл вглубь. В туалете было небольшое отделение для мытья рук и приведения себя в порядок. Зеркало над умывальниками покрылось паутиной трещин, судя по всему от резкого падения температуры. До какой же степени пернатый тут всё проморозил, блин? Дальше, через дверной проём, располагалось отделение с кабинками. Всё насквозь промёрзло и там, но это не было главной деталью картины разрушения. Одна из дверей кабинок была расщеплена напополам, остаток её сиротливо болтался на петлях. Унитаз внутри был расколот и часть его завалилась в замёрзшую теперь нишу из которой торчало… Нечто. Это напоминало паучью конечность, но состоящую целиком из нескончаемых крысиных хвостов. Будто они росли и сплетались без конца, равными промежутками завязываясь в набухшие жёлтым гноем узлы, за которыми немедленно следовало нечто, напоминающее сустав. Штука, судя по всему, каким-то образом проломила или проплавила пол подвала и проникла внутрь, а крысы, более обыкновенная их ипостась, забирались по ней. — Это что-то совсем новенькое, — сдавленно произнёс Кроу, пребывая в полной растерянности. Не Гримм, ну и ладно. Мутировавшие каким-то неясным образом крысы, выбравшиеся из канализации и напавшие на людей, ну чего на свете только не бывает. Кроу был точно уверен в том, что того что он сейчас видит на свете быть точно не должно. Это было чем-то за пределами всех его ночных кошмаров. Принципиально невозможным, однако, реальность прямо сейчас диктовала совершенно иные вводные. Если он видит это, значит оно существует. Значит оно возможно. И с этим придётся что-то делать. Близнецы, хотел бы он теперь, чтобы это были просто Гримм. — Что делать-то будем? Кроу совсем забыл про незнакомца, стоявшего позади. — Будто бы я знаю. Спалить бы эту штуковину ко всем чертям. Пернатый покачал головой. — Не думаю, что это хорошая идея. Я не стану использовать огненный прах. С моим проявлением, мы сами поджаримся. — Ладно. Попробую срубить эту штуковину. Посмотрим, что будет. Кроу поднял Предвестник, намереваясь одним точным замахом срубить не то конечность, не то связку, не то что-то ещё. Лезвие, усиленное аурой, врезалось в замёрзшую плоть и разрубило её. Кроу едва успел отскочить, когда обрубок, завалившийся было на бок, вдруг начал яростно дёргаться из стороны в сторону, разбрызгивая по комнате дымящуюся жидкость, напоминавшую не то гной, не то ихор. Обрубок, торчавший из земли, втянулся внутрь, вглубь покрытой плотью канализационной трубы. — Так оно было ещё живое, мать твою! — воскликнул Кроу, которого всё-таки забрызгало коричневой жижей, и жижа та была отнюдь не обыкновенными канализационными нечистотами. — Отойди назад. Попробую приморозить. Кроу послушался и неуклюжей походкой отшатнулся за угол, в тамбур с умывальниками, в тот самый момент когда незнакомец снова достал свой причудливый револьвер. На этот раз ледяного праха в пробирке было меньше, но был в ней ещё и воздушный. Одно из асимметричных, больше похожих на ключ, лезвий-стволов револьвера окрасилось в цвет морской волны, прежде чем с громким хлопком направило в сторону недобитых останков конечности конус иссушающего холода. Револьвер незнакомца немедленно покрылся инеем и тот трясущейся рукой убрал его обратно на пояс, принявшись растирать замёрзшую ладонь свободной кистью. Конечность из крысиных хвостов треснула и рассыпалась на мелкие ледяные кусочки. — Круто работаешь, — хмыкнул Кроу. — Я так когда-нибудь без пальцев останусь, — устало выдохнул незнакомец и слегка улыбнулся. Бранвен хотел было почесать щёку, но вспомнив, что снова весь запачкан поганой жижей, что теперь ещё и замерзала прямо на коже и одежде, отдёрнул руку от лица. — Надо звать на помощь. И объяснять всем в какое дерьмо мы угодили, — проговорил он, нервно покусывая губы. — Я не здешний. Оставлю это тебе, — отозвался пернатый, задумчиво разглядывая бардак, устроенный ими в сортире. — Ага. Если что, отбиться сможешь? Аура есть? Пернатый кивнул и показал ему кулак пальцем вверх. — Ладно, — сказал Кроу, — Выйду в коридор, сделаю важный звонок. Если что — кричи благим матом. Коридор, после происходившего в туалете, выглядел настоящим вестибюлем в рай. Светло, чисто. Ну, относительно чисто. Если раньше он не обращал внимания на разводы на полу, то теперь паттерн угадывался, словно подсвеченный ультрафиолетовой лампой. Кроу отчётливо видел следы разбегавшихся по помещениям крыс. Их было много. Но они, в общей сложности, пока нашли лишь одну. Скорее всего они уже расползлись по больнице. И если основным путём их распространения была канализация, уже весь район, да что там, весь город находился в опасности. Бранвен торопливо выхватил свиток, собираясь набрать Озпина. Им повезло, что администрация больницы вовремя среагировала и эвакуировала персонал и пациентов, но вот если эта «инфекция», чем бы она ни была, доберётся до жилых районов... В северо-восточном округе Вейла обитало два миллиона жителей. В этом районе сколько? Пятьсот тысяч? Люди здесь привыкли к безопасности, многие из гражданских видели Гримм только на картинках и по телевизору. Гудки прервались серией щелчков, и с той стороны донёсся усталый голос. Последнее время директор чувствовал себя неважно. Кроу как минимум раз в день наведывался к Озпину, и заметил резкое изменение в поведении директора. — Я слушаю, Кроу. Чем обязан в такой час? — несмотря на усталость, директор не звучал сонным. То ли уже ждал его звонка, то ли просто страдал бессонницей. — Ну, как бы тебе сказать, Оз. У меня тут ситуация. Слышал о вторжении Гримм в северо-восточном? — Сейчас проверю, — с той стороны донеслось характерное постукивание клавиш. — Да. Вижу. Гримм давненько так далеко не забирались. И ни одного сообщения о прорыве городского периметра. Смотрю, ты уже помечен диспетчерской, как занятый на месте. Тут явно что-то необычное, так что рассказывай. — Держись там за что-нибудь, старик. Это не Гримм. Честно говоря, понятия не имею что это такое. Крысы, но не простые. Мутанты какие-то. Пробились в морг через канализацию. У меня есть плохое предчувствие, что они жутко заразные. С той стороны какое-то время доносилось лишь молчание и помехи. — Хорошо. Насколько всё плохо, по твоему? — Я понятия не имею насколько далеко эта штука успела распространиться по городу. Как я уже говорил, это не Гримм. Они не ведут себя как Гримм. Оцепления тут не хватит, они лезут из канализации… — внезапный звук сбивчивых шагов отвлёк Кроу от разговора по свитку. Он обернулся в поисках источника звука, но ничего не обнаружил. Чувствуя, что что-то упускает, Кроу взглянул обратно в дверной проём позади, просто на всякий случай. Незнакомый охотник, продолжавший наблюдать за дырой из плоти в полу, образовавшейся на месте одного из унитазов, пожал плечами и ответил ему напряжённым взглядом, вернувшись к наблюдению. Бранвен осмотрел коридор. Внутрь никто так до сих пор и не спустился, но за выходами уже наблюдали снаружи. Должны были наблюдать, если верить пернатому. — Кроу, что там у тебя? — осведомился Озпин, всё ещё пребывающий на линии. — Не знаю, показалось что слышал кого-то, — взгляд Бранвена задел каталку, которая по-прежнему торчала из дверного проёма. Больничное покрывало съехало на пол, а покойник на ней отсутствовал. — О нет. Ты то куда подевался? — в замешательстве выдохнул Кроу. — Кроу, я всё ещё здесь. Что случилось? — Не знаю, чёрт возьми! Здесь только что было мёртвое тело, а теперь его нет. — Кроу. Успокойся. Тебе точно не показалось? — голос директора принял успокаивающий тон, что вселило панику в душу Бранвена. Чёрт, он ему теперь ещё и не верит. — Мне точно не показалось. Тут был чёртов труп и теперь он куда-то делся! И всё это время в морге присутствовало только два человека. Точно тебе говорю! — Ладно. Действуй по усмотрению, но будь осторожен. И, Кроу, у меня есть просьба. Ты сможешь захватить образцы? Эта ваша зараза, она ведь не распадается? — Я не учёный, но попытаюсь. Мне удалось поймать одну заражённую крысу в пустой камере холодильника. Если она каким-то образом не выбралась оттуда, постараюсь доставить её тебе. — Как освободишься, галопом ко мне. Не мешкай, — Голос Озпина вновь прервался стуком клавиатуры. — Я вижу какую-то странную активность на карте города, похоже кто-то из Совета шлёт к вам спецназ, причём в количестве. Подозреваю, после того как они всё тут вычистят, вас заставят подписать бумаги о неразглашении, так что поторопись. Конец связи. Директор отключился. На миг Бранвен вновь оказался в звенящей тишине. Откуда-то сверху доносились встревоженные голоса и беспорядочные шаги, будто кто-то бегал туда-сюда по вестибюлю. Кроу повернулся к своему спутнику и жестом поманил его к себе. — Эй! Послушай, извини что сразу не спросил как тебя зовут, но мне нужна помощь. — Грас Ли. Что нужно сделать? — Ты видел тело на каталке? Ли качнул головой. — Да, видел. Что с ним? — Его там нет. Ли торопливо протиснулся обратно в коридор и взглянул на брошенную каталку. — Мысли? Я же ведь не сошёл с ума? — Не-а, — сухо отозвался мистралец. — Пойдём проверим морг ещё раз. Они торопливо двинулись обратно в морг. Кроу первым делом осмотрел отсеки холодильника, но всё оставалось на своём месте со времени прошлого посещения. Куда, чёрт возьми, отсюда мог пропасть покойник? Сверху раздались выстрелы. Два одиночных, громких и хлёстких, за которыми последовал звучный удар. И тут же они оба услышали душераздирающий визг. Ли схватил Кроу за запястье. Теперь на его лице, впервые за всё время, что они успели поработать вместе, читалась чистая тревога. — Мы что-то пропустили. Быстро наверх. В вестибюль. — Понял тебя, ломим! Грохоча подбитыми железом ботинками, они вихрем пронеслись обратно в вестибюль. И застали там пренеприятнейшую картину. Там был их потерявшийся покойник. Стоял на двух ногах, как ни в чём не бывало, абсолютно голый и с дыркой в башке. В груди у него зияла пара отверстий, внутри которых что-то дымилось и извивалось, словно мертвец стал домом для бесчисленных прозрачных червей, что теперь битком набивали его изнутри. Правая рука была сломана и раздроблена, выгнута под странным углом в нескольких местах, а из локтя торчал изогнутый костный нарост, которого Кроу на покойнике точно не помнил. Он двигался странно. Будто костная структура внутри него кардинально изменилась, что-то срослось, а что-то наоборот превратилось в суставы или конечности. Труп двигался дёргаными шажками, словно заводная игрушка, но делал это поразительно бесшумно, будучи босым. Бесшумно, если забыть о том, что рот его был раскрыт под невозможным углом, так что кожа на щеках начинала расходиться на какие-то странные волокна, и он вопил. Вопил так, как не может вопить живой человек, потому что что-то другое издавало звук, помимо его голосовых связок. И из раны на лбу торчала маленькая голова крысы. Или того, что когда-то было крысой. Теперь крысиная голова была растянута поверх массы из переплетённых розовых щупалец, уходивших внутрь черепа покойника, словно крыса и человек стали единым целым. Кроу вдруг вспомнилось словечко из медицинского обихода. Тератома. Близнец-паразит. В который раз тошнота подступила к горлу. — Что стоите как истуканы? Ли, помогай. Эта штука никак не хочет умирать! Женщина с волосами цвета потускневшей бронзы снова громыхнула чем-то, напоминающим гибрид молота и антиматериальной винтовки. На груди трупа расцвела очередная сквозная рана, внутри которой копошились прозрачные червячки и кипел знакомый коричневый гной. Труп отшатнулся, завалился было назад, но встал мостиком посреди вестибюля, чтобы вновь оттолкнуться относительно целой рукой, которая на глазах становилась длинней, а из ладони уже показалась длинная костная игла. Всё выглядело как последствия применения биологического оружия в ужастике категории Б. Только вот происходило наяву и взаправду. Кроу не заметил, как разложил Предвестник в косу и опомнился уже тогда, когда замах был сделан. Пули не берут. Разрубить пополам. Разрубить его пополам и всё закончится. Свистнуло лезвие. Он вложил в удар максимум сил, тем более что сражаться всерьёз ему за всё это время не приходилось. Он ожидал сопротивления ауры, но, по-видимому, к трупу она не вернулась. К счастью. Иначе следующей остановкой для него точно была бы дурка с санитарами. Коса прошла сквозь мёртвую плоть так же, как она проходила когда-то и через живую. Всякое в жизни бывало. Верхняя половина тела, срезанная чуть выше пояса, на уровне живота, с противным шлепком грохнулась на покрытый кафелем пол. Ноги продолжали стоять. Не подламывались. Инстинктивно Кроу пытался не смотреть на срез, оставленный косой, зная что увиденное будет сниться ему потом в кошмарах. Верхняя часть тела продолжала дёргаться. Крыса во лбу шевелилась, словно пытаясь выпростаться наружу. Кроу оттолкнули в сторону и вскоре его вновь окатило чудовищным холодом, чему он в глубине души был почти благодарен. Затрещали и посыпались стёкла в вестибюле. Бранвен почувствовал, что оглох. — Блядь. Он не услышал собственного голоса. Чьи-то руки отвели его в сторону. И что теперь делать? Кажется Озпин его о чём-то просил, но у него всё никак не получалось вспомнить. Его грубо потрепали за плечи. — Бранвен? Бранвен! Очнись, мать твою. Странно, он же вроде бы не представлялся. Да и этот Ли — мистралец, причём явно приезжий, с которым он никогда раньше не виделся. Неужто в рейтингах охотников подглядел? Обычно этим занимаются только всякие сетевые фанаты… — Ась? — Кроу протёр покрывшийся инеем лоб тыльной стороной ладони. Слух потихоньку возвращался и реальность восстанавливала свою чёткость. — Прости, задел тебя своим проявлением, но рисковать не хотелось, — извиняющимся тоном произнёс Ли. — Хо-олодно, — дрожащим голосом произнёс Кроу и заставил себя подняться на ноги. Он сам не заметил, как оказался на корточках, привалившись спиной к столику дежурной медсестры. Ноги сами понесли его обратно к спуску в подвал. Крыса. Образец для Озпина. Если б ещё Ли её заморозил как следует. Необязательно проявлением, просто полить водой и насыпать ледяного праха… Уж в морге-то найдётся подходящий контейнер для образцов. — Ты куда? — спросил его мистралец. — Вниз. Нужно закончить одно дельце. — Я с тобой. — Ладно. Надеюсь, воевать больше не понадобится. — Что-то я в этом не уверен… Они спустились вниз и вернулись в морг. Кроу постучал по дверце холодильника. — Эта. Здесь запер. Готов? На столе для вскрытий уже стоял герметичный контейнер для образцов, который они, для верности, заполнили найденным тут же чистым спиртом. Кроу понятия не имел как собирать образцы, поэтому делал всё подчиняясь обрывочным знаниям и чистой интуиции. — Готов, — кивнул ему мистралец, вытягивая руку с револьвером. Бранвен встал в стороне от створки и схватился за рукоятку запирающего механизма. — Открываю на счёт три. Раз, два, три! Дверца приоткрылась и Ли выстрелил, просунув свой револьвер в образовавшуюся щель. Громко хлопнуло и их осыпало мелкой ледяной пылью. Кроу тут же прикрыл дверь обратно, на случай если крысе этого не хватило. Но никто так и не попытался вырваться наружу. Бранвен заглянул внутрь и увидел тушку, покрывшуюся инеем и застывшую в неестественной позе. Хвост с костяным наростом завивался кольцом и его остриё было направлено наружу, точнёхонько ему в лицо. Он поборол отвращение и протянул руки к застывшему на холоде трупику. — Вот чёрт, прилипла. Кое-как ему удалось отлепить её от поддона и вытащить наружу. Хвост обломился, но Бранвен не обратил на это внимания. Уж целой туши-то Озпину точно хватит. Торопливо, он погрузил новоявленный образец в импровизированную ванну из спирта. Закрыл крышку и надёжно прижал защёлками. — Ладно. Готово. — Трясущимися руками он полез в карман за сигаретами. Обычно он курил редко, но всегда держал при себе пачку, просто на всякий случай. Жизнь охотника — нервная штука. Ли отошёл в сторону, задумчиво оглядывая окружение, сцепив руки за спиной почти по-генеральски. — Ещё раз, зачем она тебе была нужна? — У меня есть знакомый, у которого есть чуть больше чем три с половиной учёных в окружении. И немало влияния на Совет. Хочет знать, что здесь происходит и какие меры принимать в будущем. Ли вдруг посмотрел на него исподлобья. — Уж не Озпин ли часом? Кроу скривился. — Любопытствуешь? Да, Озпин. Только это ничего не меняет. Директор является членом Совета и давно занимается безопасностью города, не считая всех его обязанностей в академии. О том, что все административные дела Бикона лежали на Глинде Гудвич, Кроу решил умолчать. Незачем ему знать ничего лишнего. — Получается, ты сейчас отправишься к нему? Кроу взглянул на пернатого. Не похоже, что тот был сильно недоволен развитием событий, но ему смутно казалось, что этот Ли хочет знать гораздо больше, чем он ему сейчас отвечает. Приехал ещё неизвестно откуда... А может это всё опять дурацкая паранойя? — Да, отправлюсь. Минут через пятнадцать здесь будут силы оцепления, состоящие из самых больших любителей сначала стрелять, а потом думать в нашем королевстве. — Спецназ что-ли? — Да. Меня предупредили, что они скоро будут тут, — Кроу нервно побарабанил посиневшими от холода пальцами свободной руки по столу. — Они тут всё зачистят, да так, что ничего вообще не останется. Особенно, когда до властей дойдёт с чем мы столкнулись. А нас всех — на карантин. Вот поэтому мне и пора делать ноги. — Ладно, мы не знаем разрешат ли нам работать тут дальше, — задумчиво протянул Ли. — Уверен, что не разнесёшь эту заразу куда не нужно? — Нет. Мне не впервой связываться с опасными грузами, а Озпин знает как работать с такими чувствительными вещами. Уж осторожности ему не занимать. Кроу посмотрел на свиток. — Так. Сматываем удочки. — Он потушил окурок о стол и бросил его в подвернувшуюся неподалёку мусорную корзину. Со всей вакханалией, которая тут приключилась, до курения в неположенном месте докапываться будет только полный идиот. — Тебя же по данным диспетчерской вычислят, — заметил Ли в последний момент, когда Кроу, прихватив контейнер, прикидывал где бы ему незаметно перекинуться и быстро долететь до башни. — Да и хрен с ними. Лицензию не отберут, а поставят карантин — потом отсижу. Ничего из того, что здесь будет происходить, ещё не прописано в законах. — О’кей, не буду совать нос не в свои дела. Ты в целом в порядке? Сам доберёшься. Кроу раздражённо махнул рукой. — Доберусь как-нибудь. Работа у меня такая. На часах было пять утра, когда Кроу, остервенело хлопая крыльями, ввалился в кабинет директора. Озпин ждал его в своей извечной позе с кулаками под подбородком. Взгляд директора даже не дёрнулся, наблюдая за плоскостью голографического монитора, мерцающей над столом. — Можешь использовать душевые в учительской, если хочешь, — произнёс Озпин, не отрывая взгляда от записи с наголовной камеры какого-то вояки. Вспышки выхватывали зернистую тень чего-то беспорядочно дёргающегося вдали. — Гостинец-то куда девать? — угрюмо осведомился Бранвен. Проспиртованная крыса, побывавшая в неизвестном пространственном кармане, пока Кроу в образе вороны путешествовал над городом, прямо в контейнере уже начинала расходиться на какие-то тонкие волокна. — Ну и гадость же, — зажимая нос и рот, проворчал охотник. — Оставь в сейфе. Потом отнесём куда нужно, — Озпин с безучастным видом отпил маленький глоток из своей знаменитой среди студентов бесконечной кружки. — К завтрашнему дню в городе объявят полный карантин. Мне только что пришлось подписать разрешение на сбор гражданского ополчения. — Настолько плохи дела? — В том-то и проблема, мы ещё до конца не знаем насколько всё плохо. Со всей этой инопланетной чертовщиной, мы совсем забыли о проблемах у нас под носом. Кто мог догадаться, что судьба подкинет нам такую беду? Бранвен торопливо задвинул контейнер в пустой сейф и закрыл дверцу, всё ещё опасаясь того, что крыса вдруг оживёт. — Пейзаж снова изменился. До неузнаваемости, — задумчиво проговорил он, вспоминая какую-то из старых фразочек директора. — Эта штука оживляет мёртвых, Оз. Я сам видел. — Я знаю. Ну или, по крайней мере, догадался в последний момент. Всё что могу сказать — это точно не магия. Я ничего такого никогда не видел. Салем, при всей её изобретательности… Озпин устало потёр переносицу. — Будь у неё возможность поднимать мертвецов, она точно не стала бы откладывать её в долгий ящик. — Значит эта штука. Обелиск. — Не знаю. Корреляция не означает взаимосвязи. Я попрошу Пич задействовать свои связи в Институте. Образец ты достал, так что что-нибудь они из него вытащат. — Оз, они должны быть очень осторожны с этой хреновиной. Если она вдруг оживёт на лабораторном столе… Озпин повернулся в кресле, взглянув на Бранвена. — Ты неважно выглядишь, старина, пойди и отдохни как следует. Я обо всём позабочусь. — Ладно, всё. Завязываю, — Кроу поднял руки, показывая что сдаётся. — Пойду приведу себя в порядок.