***
В доме миссис Хилл царила гробовая тишина. — Элли? — убедившись, что Китан и Аарон по-прежнему не отвечали на ее сообщения, Сара шагнула в прихожую. — Лу, вы дома? Стянув ботинки и рюкзак, девушка настороженно прислушалась. Кроме тиканья напольных часов она различала и какое-то неразборчивое перешептывание. Преимущественно со стороны обеденной. Что на сей раз они задумали? После Рождества по просьбе старшей Хилл было принято решение освободить Лу от хождения в садик. Все обязательства по воспитанию девочки с радостью на себя взяла Элли. И ровно с того момента между этими двумя бандитками зародилась очень крепкая связь. — Девочки, вы… — завернув в нужную комнату, О’Нил наткнулась на следующую картину: Элеонор с Лулу сидели за обеденным столом и с взглядом полного разочарования и угнетения смотрели на закупоренную бутылку вина. Обе, одетые в мантии и остроносые ведьминские шляпы, словно загипнотизированные сканировали пузатый сосуд красного полусладкого. Старшая шептала неизвестные мантры, младшая, очевидно войдя в роль, с выставленными вперед ладошками буравила взглядом бутылку, словно та должна была сдвинуться с места. — …чего делаете? Каждый день у парочки проживался под определенным сценарием. То они пираты, бороздящие неизведанные моря и океаны в поисках сокровища, то опасные ученые, занимающиеся выведением нового вида живности, то, как например сегодня, ведьмы. Познающие азы левитации, судя по всему. — Примете меня в Ваш ковен? — правила дома гласили: хочешь здесь жить, да и вообще находиться — вживайся в нужную роль. Саре нововведение пришлось по вкусу, а вот парни начали заранее уточнять, когда там в очереди пора диснеевских принцесс. Вернее, этот вопрос больше волновал Хилла, ибо роль Малефисенты ему не шибко прельщала. Чего не скажешь о Линде. Образ Белоснежки он отыгрывал идеально. Особенно, если требовалось спать в импровизированном ящике в ожидании прекрасного принца. При условии, что того играла Сара. К слову, роли распределяла миссис Хилл. И ее настроение прямо пропорционально зависело от крепости утренней наливки. — Да, сестра, мы примем тебя. Но, — покосившись на сосредоточенную Лу, Элли взглядом указала на бутыль, — при условии, что ты сможешь открыть этот сосуд крови. — Следом, жалобно кивнув на кухонный гарнитур, на котором лежал сломанный штопор, Хилл тяжко вздохнула: — Что скажешь, сестра? Ты осилишь столь сложное задание? О’Нил едва удержалась, чтобы не прыснуть. Все ясно. Бедная женщина. Вырванная ручка у откупоривающего устройства буквально заставила несчастную вдаваться в практику шаманства. Ибо предыдущие два раза открывания бутылок с помощью ножа и тапочка увенчались не успехом, а синяком под глазом и месячным подтруниванием от заботливого внука и его кучерявого соратника по шуткам. А вернее, уже трех соратников. Бокал вина вечером и несколько капель настойки в утренний чай были священными константами для женщины. И как иначе, когда в ее венах на половину играла жгучая итальянская кровь? — Полминуты. Мне нужно взять свой инструмент, — быстро сориентировавшись, Сара метнулась в кладовую. Вооружившись саморезом, отверткой и коротким гвоздодером девушка, преисполненная решимости, поспешила на выручку. — Саромез? — Лу, уставшая просто смотреть на бутылку, уже вовсю кружилась возле сестры. — И не простой, а магический, — задев кончик вздернутого носика малышки, О'Нил вызвала у той заливистый смех. — Смотри. Раз — Сара сняла шелестящую оболочку. Два — приставила саморез к деревянной пробке. Три — пара манипуляций отвёрткой, и податливая шляпка практически до конца вошла в древесное основание. Четыре — одно движение гвоздодером, и пробка вместе с металлическим стержнем покинула тугое горлышко. — Ура! — довольный возглас, и Лулу кинулась обнимать сестринскую ногу. — Святая Франческа! Да благослови эту прелестную ведьмочку! — вскинув руки, Элли принялась целовать щеки О’Нил-старшей. Пусть только вернется их мамашка. Девчонок она ей не отдаст. Не отказываясь от столь щедрого внимания, Сара обеих встречно чмокнула. — Я принята? — подхватив сестру на руки, девушка слегка покружила ту. — Да, ты теперь одна из нас, — вереща, Лулу задрыгала ножками, с которых слетели вязаные носки с изображением черных котов. Очередное творение бабушки Элли. — Ба! Теперь можно пить кровь с червивым пирогом? Женщина лукаво сощурилась: — А ты руки помыла? — девчушка, ощутив, как ее схватили за пятку, пискнула. — Не-е-ет. — Тогда марш умываться. Помни, мы, ведьмы, все… — Хилл вскинула брови в ожидании ответа. — Чистокотные! — уверенно заключив, Лулу поспешила слезть с рук. Жестом указав, что она самостоятельная, девочка подошла к раковине и, поднявшись по специальной лесенке, включила воду. — Умничка, — последовав примеру сестры, Сара мельком взглянула на часы. Двадцать минут шестого. — Что-то Ар и Ви заработались. Даже на смс не отвечают. Получив спонсорскую поддержку, парням удалось выкупить здание на отшибе города, которое идеально граничило с мастерской Мана и располагалось на нужном расстоянии от жилого квартала. Сначала бар, а в будущем, быть может, и казино. Троица, вдохновленная новым совместным проектом, уже многое представляла на месте пока что невзрачной двухэтажной постройки. И с момента приобретения недвижимости они практически дневали-ночевали в ней. Правда Сару друзья всегда отвозили домой, так как крест учебы еще лежал на ее груди. И как бы девушка не противилась, что Хилл, что Линд взяли с нее слово о получении высшего образования. Хотя бы для того, чтобы в будущем было проще управлять бизнесом. — Пойду схожу за ними. Напомню, что сегодня пятничная индейка, — протянув Лулу полотенце и выудив из заднего кормана чупа-чупс, Сара пригрозила пальцем. — Только после полдника. Малышка, расплываясь в улыбке двадцати с чем-то зубов, активно закивала. — Спасибо! Элли, довольно поцеживая в своем кресле вино, согласно угукнула. — Хорошо. В восемь чтобы втроем сидели за столом, — поманив к себе ребенка, Элл причмокнула губами: — а мы пока разучим парочку заклятий и подкрепимся кое-чем съестным. Кстати, купите хлеба по дороге. Получив партийное задание, Сара поспешила в их с парнями новое детище. Поскольку добираться пешком до будущего бара было излишне долго, девушка решила воспользоваться стареньким, но ей же прокаченным велосипедом. Ничего, после выпуска она примет участие в очередных мотогонках и в этот раз одолеет своих друзей. Новый призовой байк станет ее. Стоя крутя педали, О’Нил старалась как можно быстрее сократить расстояние до предположительной точки дислокации Линда и Хилла. По-хорошему устроить бы им взбучку за то, что игнорят сообщения. Но, зная каково это — уходить с головой в работу, Сара все же допускала свое снисхождение в адрес парней. Двадцать минут активного кардио, и три сошедших пота спустя О’Нил наконец выдохнула и позволила велосипеду самостоятельно скатываться с пригорка прямиком к обветшавшему грустно серому зданию. — Ну что, мальчики, сейчас я вам покажу, что такое крутые вира… — мысли из-за резкого торможения у входных ворот моментально улетучились, стоило слуху уловить звучное эхо выстрелов. — Блять! Нет. Нет. Нет! Не теряя времени девушка понеслась с горы вниз. Доли секунд, которые показались бесконечностью, и, спрыгнув на ходу с велика, Сара подлетела к зданию. В ушах пульсировало так, что кроме собственного сердцебиения нельзя было ничего разобрать. Ладони, как и впрочем все тело, взмокли не то от недавней физической нагрузки, не то от возрастающей ненависти и… страха. Страха за ее парней! — Гандоны, это ведь ваших рук дело? — неизвестный гнусавый голос отразился о металлические конструкции помещения. — Это вы, ублюдки, подстроили его смерть?! Подкравшись тихо на корточках к задним воротам, Сара заглянула через зазор вовнутрь. — Что лыбитесь, без пяти минут трупы? — хлесткий замах, и на скулах О’Нил взыграли желваки, когда двое неотесанных бугаев ударили поочередно Аарона и Кита. — Сейчас пересчитаем ваши зубы. Будете глотать их по одному. Четверо. Один вещающий — плюгавый мужичок в деловом костюме, двое амбалов мордобоев с явно невысоким уровнем интеллекта, но крайне сильным ударным потенциалом и еще один двухметровый культурист на стреме у входа. Вишня и Ар с перевязанными кабельными стяжками ногами и руками сидели напротив упырей на коленях. Одних их окровавленных затылков хватило Саре, чтобы начать бегло накидывать план действий по вызволению. Выудив телефон, чтобы набрать Мана, Сара смогла лишь мысленно чертыхнуться, поскольку ее повидавшая жизнь раскладушка снова разрядилась. Все-таки придется начать пользоваться подарком Кита. — Малыш, ты бы так не тужился. А то кровушка из носа вот-вот хлынет и изгадит только подметенный пол, — хриплый сарказм Вишни внушил оптимизм на благоприятный исход событий. — Не парься, Ви. Они же сами за собой ее уберут, — подыгрывание Ара дополнили Сару уверенностью, а очередной шум от ударов и едва слышный стон парней дополнительно ускорили. Соображай, О’Нил! Ну же! Что ты можешь сделать? Думай. Еще раз заглянув в нутро здания, Сара, оценивая внутреннюю обстановку и патовость ситуации, внезапно ухватила взглядом виднеющуюся за открытыми центральными воротами тачку. Огромный внедорожник. По всей видимости непрошенных бугаев. Была не была. Пробежав, как ей показалось, бесшумно вдоль вытянутой стены постройки, О’Нил выглянула из-за угла. Натертый до блеска черный «Хаммер» удачно стоял в гордом одиночестве неподалеку от его владельцев. Пустой и заведенный внедорожник явно не привлекал к себе внимания ублюдков, что самозабвенно глумились над друзьями. Парни, если мы умрем, Элли нас за это убьет! Понимая всю абсурдность задуманного, Сара, не сводя глаз от стоящего к ней спиной мужчины, подкралась к водительской стороне авто. Не мешкая, девушка мягко открыла дверь вездехода и, пока садисты измывались над ее друзьями, она захватила их спасительный билет. — Понеслась! Выжав до упора педаль газа и оглушив гневливым рокотом двигателя лесную опушку, Сара без предупреждения войны тронулась с места. Взгляд полной растерянности и охреневания, и хромированный бампер отбросил первого бугая, поздно вскинувшего руку с пистолетом, на добрый десяток метров. Приземлившись аккурат на строительные леса, тот спровоцировал на себя обрушение металлической конструкции. Один готов! Поросячий писк, и типу, что секундой ранее скалился на Хилла и Линда, прилетела другая более незавидная участь, поскольку от резкого выруливания машина изменила траекторию и впечатала ублюдка в стену. — Урод. Ты у меня так быстро не сдохнешь. Заметив, как двое других вышибал успели отбежать от опешивших Кита и Аарона, Сара оскалилась. — Эй, ушлепки! — опустив стеклоподъемник, девушка немного сдала назад, но лишь для того, чтобы вновь дернуться вперед и еще раз прижать орущего явно от боли урода. — Если не хотите чтобы я этой тушке пустила кишки — немедленно развяжите их! Двое недоумков, собравшиеся на попятную, замерли. — Ну? — включив режим паркинга, девушка для вида снова нажала на газ. — А-А-А, сука, убьешь ведь! Выполнять! — свинота нужно заверещала, и вот спустя пару минут Вишня и Аарон уже стояли на ногах. Спустя еще полсекунды друзья умаслили своих обидчиков парочкой ударов по печени. — Вам это с рук не сой… А-А-А! Не выдержав, Сара еще сильнее прижала орущего к стене, и тот от переизбытка эмоций и ощущений ушел в отключку. — Вот, — схватив с соседнего кресла запримеченную ранее связку из стяжек, О’Нил выпрыгнула из салона, — надо перевязать утырков, пока не очнулись. Собственно возражений от Хилла и Линда не последовало. Управившись втроем с непрошенными гостями, раздев тех до гола, стянув им за спинами конечности пластиковыми хомутами и заткнув рты их же бельем и скотчем, троица захлопнула злопыхателей в помещении и наконец позволила себе выдохнуть. Последние несколько минут, откровенно, в голове ни у кого не вязались. Особенно у мужчин. — Хлеб, — шмыгнув носом, первой очухалась Сара, — Элли попросила по дороге домой купить, — подойдя к внимательно наблюдающим за ней друзьям, О’Нил от вида окровавленных, но отчего-то довольных лиц криво улыбнулась: — Вы что, забыли… — всхлип, и из глаз потекли слезы, — сегодня ведь пятничная индейка. — Опустив ладошки на гематомные щеки Хилла и Линда, девушка начала тихо плакать. — Элл ждет нас на ужин к восьми, — осязая горячую кожу пусть и израненных, но все же живых ребят, Сара дала волю эмоциям: — Дураки… Они ведь… Они ведь могли убить вас, — обхватив крепкие шеи, девушка прижала их к себе так, чтобы лихорадочно чмокать в щеку то одного, то другого разомлевшего друга. — Дураки… Дураки… Дураки. Представить, чтобы из ее бренной жизни исчезли эти двое? Невозможно. — Ну-у, маленькая. Тише, — отчего-то давясь смехом, Аарон приобнял О’Нил, трепетно поглаживая хрупкую спину. — С нами все отлично. — Принцесса, — еще одна горячая ладонь прошлась по девичьей пояснице, — мы бы тебя не бросили, — аналогично посмеиваясь и принимая жесты внимания Сары, Вишня прикрыл веки. — Ни за что. Двое разодранных, побитых и одна ревущая навзрыд. Кажется, между ними что-то произошло. И от этого «что-то» многое изменится.***
Ночь в Майами была как всегда прекрасна. Чистое, подернутое звездной россыпью небо, приятно обволакивающий соленой влажностью океанический бриз, мягкий словно мука и хранящий тепло дневного солнца песок, а также убаюкивающий шум прибоя, от которого любые мысли растворялись в небытие. Вишня сидел у самой кромки берега. Пребывая в легкой прострации, мужчина безынтересно вглядывался вдаль. Синхронизировав свое дыхание с окружающим, обессиленный Линд медленно перебирал в пальцах створку случайно подвернувшейся ракушки. Прибойная волна лениво лизала его голые стопы, то и дело намереваясь захватить еще сухие шорты, а встречное дуновение ветра приятно взбадривало упругие от влажности колечки волос. Было хорошо. И отвратительно одновременно. — Стареешь, Кит, — тихий комментарий, и возле устало опустился Хилл. — Думал, ты уйдешь в заплыв, — легкая усмешка, — ошибся. Ненавязчиво намекнув, что разделит минуты молчания, Аарон зарыл пальцы ног в песок и откинул на локти корпус. Как и всегда он не ждал встречной реакции. Он просто был рядом. — Как она? — Вишня опустил руки на согнутые колени и, чуть помедлив, отбросил в сторону ракушку. — В порядке. Принимает душ. Створку моллюска утянула за собой набежавшая волна. Губы Линда изогнулись в болезненной улыбке: — Я непростительно оступился. — Ты просто оступился. — Мне перед ней не искупиться. — Она не держит на тебя обиды и зла. И ты это знаешь. — … Знаю. Бледные пальцы сжали у корней смоляной волос, а голова безвольно поникла: — Аарон… Я ее люблю. Безумно. Что тогда, что сейчас. И разве в адрес этой девчонки возможно было испытывать нечто иное? Встречный тяжелый вздох. — Знаю. Он любил не меньше. Всегда. И возможно даже безумней. — И она меня любит. Ее взгляд никогда не обманывал и не обманывает. Как и она сама. — Прижав основания ладоней ко лбу, Китан едва слышно застонал. От бессилия и собственного разочарования. — Еще как любит. Мне ли не знать, — Хилл прикрыл веки, подставляя лицо под мелкие брызги прибоя. Эту тему ранее им доводилось затрагивать лишь раз. У самых истоков всей этой треугольной вакханалии. — Тогда почему мне кажется, что я ее вот-вот потеряю? — возникший перед глазами образ Тернера заставил Вишню рыкнуть. Устало и отчужденно. Ответа на этот раз не последовало. Все ясно. И все гораздо хуже, чем думалось. — Я не хочу. Нет, не могу ее потерять. Аарон… не могу, — уйдя на шепот, Китан горько усмехнулся: — Он ведь совсем еще мальчишка… Тогда отчего… — Сара с нами. Здесь и сейчас, — на плечо легла тяжелая рука, — и мы ей нужны… Здесь и сейчас, — по-братски хлопнув друга по спине, Хилл тихо заключил: — Кит, живи реальностью, а не сомнениями. И не иди на поводу своих страхов. Как будет завтра и потом, я не знаю. Но в данную минуту она ждет тебя. И будет глупо, если время с ней ты променяешь на время со своими домыслами и сомнениями. Зачерпнув горсть песка, Аарон позволил ей просочиться сквозь пальцы. — Все ведь зависит от нас. От нее, — крепче сжав плечо друга, Аарон усмехнулся: — Если Сара решит оборвать нашу связь, то никто из нас на это повлиять не сможет. Упертости кое-кому не занимать. — Кит солидарно улыбнулся. — А еще я думаю, реши вдруг Сара… — замявшись, Хилл выдал свое закономерное смятение, — уйти, то важно помнить одно — этот выбор она сделает сама, и Тернер здесь будет не при чем. Да, черт возьми, Майкл даже еще не понимает на какую женщину положил глаз. Серьезно. Ему не нас страшиться стоит, а … — Ты будешь готов? — прервав мысленно поток Хилла, Китан взглянул на него. Аарон, не нарушая зрительного контакта, замер. — Если это сделает ее счастливой — да. — Врешь. — Кит едва заметно сморщил нос. Кривить душой они умели в равной степени одинаково. От такого прыткого разоблачения Хилл прыснул. — Вру. Но меньше всего я хочу, чтобы Сара страдала. Поэтому готов-не готов — я постараюсь принять любой ее выбор. — Даже если вдруг она выберет одного меня, — лукавый прищур, и Вишня снова вошел в свое привычное состояние. Аарон наконец расслабился. — Линд, я твой соседствующий рядом член, руку и голову ведь как-то терпел эти десять лет, — закатив наигранно глаза, мужчина поднялся, — если вдруг Сара предпочтет одного тебя, то… — протянув ладонь, чтобы помочь встать, мужчина задумался, — хотя знаешь, иди на хер, — разжав хватку, Аарон довольно ощерился, когда Вишня от потери равновесия плюхнулся задом на землю. Оба хрипло засмеялись. — Хилл? — глубоко втянув воздух и вальяжно распластавшись по песку, Китан кивнул другу: — Я ведь и тебя, морда старая, люблю, — встречный вздох разочарования, и Вишня изошелся смехом. И все же он не один.***
— Рыжик? — приятный шепот, и Тернер дернулся во сне. — Малыш, просыпайся, — скулу, подбородок и край нижней губы обожгло чувственное касание, отчего на лице парня расплылась блаженная улыбка, — согрей меня, мой дракон. Не выходя из состояния полудрема, Майкл лениво приоткрыл веки. Скорее всего, от переизбытка кофеина в крови ему мерещился крайне знакомый голос. Проморгавшись и настроив фокус внимания, взгляд Тернера ожидаемо уперся в побеленный потолок с плоским плафоном вытянутого светильника. Что и следовало ожидать. Больше никакого кофе перед сном. Густая темнота и храп, доносящийся из соседней комнаты, отчетливо давали понять, что на дворе еще глубокая ночь. Значит, в запасе было несколько часов покоя. Не желая их терять на излишние раздумья, Майкл издал сонливое кряхтение и грузно завалился на бок. — Какой беспокойный. Неужели тебе со мной неудобно лежать? Катарсис. Сердечный приступ и, как бы выразился Саллем, инсульт всей жопы настигли Тернера в тот момент, когда вместо стены с плакатом разворота «Play boy», парень уткнулся в нечто мягкое и теплое. — Ну же, обними меня. Облако яблочного флёра и кокон тесного объятия окутали Майкла, заставляя несчастное сердце задать спринтерское ускорение. Оцепенев, подобно мраморной статуе, Тернер суетливо заморгал, смахивая с себя сонливую пелену. Блять, что происходит? — Майкл, что-то не так? — явственный голос Сары, и вдоль позвоночного столба пробежал табун мурашек. — Ты бы вымолвил словечко. Добивая моральное состояние Тернера, О’Нил взяла его ладонь в свою и разместила поверх собственной обнаженной груди. — Будь смелей, спортсмен, я ведь не кусаюсь. Упругая тройка с затвердевшим соском спровоцировала тихий вой капитана Сентфорских гарпий. — Это не можешь быть ты, — выпалив хриплым шепотом, Майкл попробовал высвободить свою занятую вожделенной плотью пятерню. Неуверенная попытка должным успехом не увенчалась. Чего не скажешь об усилившейся эрекции. — Ты — плод моей фантазии. Не более, — случайно задев пальцем заострившуюся ареолу, Майкл прикусил слизистую щеки, когда возле уха томно застонали. Какого черта курили все, а накрыло меня?! — Однако же меня чувствуешь? — чужие пальцы опустились на уровень крестца и, обогнув резинку трусов приблизились к, несмотря ни на что, возбужденному месту. — М-м-м, так почему бы сейчас просто не насладиться моментом. Не успел с губ Майкла слететь очередной протест, как его член бесцеремонно обхватила горячая ладонь. — Блять! Чертыхнувшись, Тернер резко дернулся и что есть сил оттолкнулся ногой о стену. Ощутимый удар, и, приложившись всей тушей к полу, дракон снова шугливо открыл веки. Вылетевшие из ушей наушники с доносящимися из них пошлыми стонами, чудом выживший смартфон с пестрой картинкой обнаженной блондинки и… никакой Сары. Лежа враскорячку возле кровати, Майкл с тахикардией и стояком, медленно но верно принимал две истины: первая — ему срочно нужен холодный душ, вторая… О’Нил окончательно свела его с ума. — Это ненормально. Полежав несколько минут, Тернер с неприлично бодрым энтузиазмом поднялся на ноги. Четыре сорок две. — Доброе утро, — едко сцедив, Майкл отключил поронографический ролик, попутно смахнув все вкладки с нецензурным контентом. Хватит с него обнаженки, наигранных стонов и… белокурых бестий. Одна уже и так умудрилась впитаться в самую сердцевину и суть. Заправив наспех кровать и вооружившись полотенцем, Тернер мысленно засек пятнадцать минут. Бодрящий душ с коротким актом онанизма должен был хоть как-то выправить мозги на нужную волну. А для закрепления эффекта утренняя пробежка по набережной будет тем, что доктор прописал. — Интересно, она на вас также влияет? Тринадцать минут рукоблудства спустя, Майкл с мокрой шевелюрой и посвежевшим умом уже тихо выходил из своего капитанского номера. Статус лидера команды наделял его особой привилегией — одноместными апартаментами с собственной ванной комнатой. А потому, не потревожив ничей сон, Майкл покинул стены кампуса, планируя вернуться лишь к первому завтраку. Под сопровождением перманентных мыслей о не совсем удачном свидании, Тернер миновал спортивный комплекс и, добравшись до береговой линии, в легком темпе начал осваивать обновленную тропу для бега. Отсутствие людей, машин и вообще всего живого позволяло сосредоточиться на собственном дыхании, теле и вопросе, что с каждым днем становился все навязчивей навязчивей. С чего мне начать? — Давай, Тернер, вспоминай, что тебе посоветовала Кэн, — на выдохе озвучив вслух, Майкл ускорился, — техника «Пяти почему». Почему тебе нравится О’Нил? — усмехнувшись самому себе, Тернер слизнул с верхней губы первую каплю пота: — Потому что она не такая, как все. Логично? Логично. Их обстоятельства знакомства тому подтверждение. Озвучив в такт своего движения, Майкл продолжил размышление: — Почему она не такая, как все? — сощурившись от ворвавшегося роя вариантов ответов, дракон таки умозаключил: — Потому что ненамеренно захватила мое внимание. Вышло абстрактно. Но черт с ним. — Почему она ненамеренно захватила мое внимание? — с наращиванием скорости становился громче и голос: — Фак, да потому что тебя впервые продинамили. Заставили исходиться слюной, помахав перед носом сахарной косточкой. Потому что… — Это называется недоступностью, Тернер. Будь проще. Видно сегодня ему суждено будет откинуться от сердечного приступа. — …Нельсон! — кое-как удержавшись от ругательства, Майкл удивленно уставился на сравнявшуюся с ним девушку. С румянцем на щеках и легкой испариной по всему лицу и грудной клетке, Кэнди как ни в чем не бывало бежала, не уступая ни в темпе, ни в технике. — Утречко, кэп. Что, женщины постарше все сводят тебя с ума? — ехидная ухмылка, и Кэн ловко вильнула в сторону, обогнув встречный фонарный столб. Тернер гулко выдохнул: — Тебя это так волнует? — зная нрав подруги, Майкл не счел ее дерзость раздражающей. — Скорее, интересует. С научной точки зрения. Парень на уточнение прыснул: — И что именно тебя гложет, о мисс «Мне есть до всего дело»? Будучи одноклассниками, прямолинейность и излишне пытливый ум Кэнди Тернер воспринимал, как своего рода изюминку непростого характера отличницы. Назвать преподавателя скучным и некомпетентным прямо ему в лицо — раз плюнуть, поставить на место местных сучек одной лишь колкой фразой — обращайтесь. Сатана в юбке с внешностью чистого ангела — в этом вся была Кэнди Нельсон. Ботанша, колючка и капитан чирлидерш. — Выживаемость молодых львов в чужом прайде. Подумываю на эту тему написать научный доклад. Давай в парк, там поживописней. Сменив маршрут, пара продолжила утреннюю разминку. — И какие на данный момент прогнозы? — Майкл зачесал наверх набрякшие пряди. Аналогия с львом ему весьма польстила. — Никаких. Маститые львы и опытная самка раскусили в непрошенном госте еще совсем неопытного котенка. Пусть тот и нахлобучил на свою голову искусственную гриву. Ан нет, его опять смешали с дерьмом. — Вообще-то молодой лев еще не успел распушить свою гриву. — Нельзя распушить то, чего нет. Тернер недовольно насупился. — Львица на него даже не смотрит. Из-за туш двух старых львов обзор на более молодых нарушен. Кэнди прерывисто засмеялась: — А на что ей смотреть? Львенок наивно пометил рядом травку. А это лишь говорит о его слабоумии и неопытности. — Метя территорию, лев демонстрирует свои права на самку! И бросает вызов тем, кто этой львицы не достоин. — Идиот! — несдержанно выкрикнув, Нельсон резко остановилась и от сбитого дыхания согнулась в корпусе. Майкл вынужденно вторил за подругой. — Тернер, ты безнадежный идиот, — тяжело переводя дыхание, Кэнди натянула на лоб футболку, промакивая крупные бисерины пота. — Сара — взрослая, самодостаточная женщина, — осев задницей на асфальт, девушка начала активно жестикулировать, — заигрывание, обещания достать с неба звезду и прочая подростковая блажь ей нахер не уперлись. Убедившись что ее слушают, Кэн продолжила: — Майкл, когда ты задавал себе «пять почему», ты уже не с того начал. Ты задал вопрос про себя, то есть, что тебе нравится в Саре, — интонация голоса Нельсон несколько смягчилась, — но, когда речь идет о завоевывании взрослой женщины, а не малолетней писюхи, вопрос нужно задавать через призму ее восприятия. Что ты ей можешь дать? — выставив вперед ладонь с растопыренными тонкими пальцами, Кэн начала поочередно их загибать: что в тебе есть такого, чего нет в ее мужчинах? Можешь ли ты ее защитить и давать столь нужное спокойствие и безопасность? Может ли она доверить тебе всю свою боль и прошлое и рассчитывать на поддержку даже в самое сложное время? Чем больше Кэнди говорила, тем шире, образно, раскрывались у Майкла глаза. — И, самое главное: готов ли ты стать достойным отцом? — столкнувшись с пронзительным взглядом карих глаз, Тернер своей реакцией спровоцировал беззлобную ухмылку: — Чего удивляешься? Ей почти тридцать и вопрос деторождения для нее более чем актуальный. Актуальней, чем для тебя, капитан. Был хаос в голове и не стало его. Летящие фигуры тетриса наконец сложились в ровную полосу. Картина мира заиграла новыми, уже не столь радужными красками. — Актуальней, чем для меня, — произнеся одними губами, Майкл медленно осел на землю. Тело словно в одночасье покинули силы, а все наваждение растворилось в едко-кислотной правде. — Я идиот… Кривая улыбка, и Тернер обрушил голову на сложенные на коленях предплечья. — А ты не верил, — мягко подтрунив, Кэнди откинула корпус на выставленные позади руки. — Но, если тебя утешит, вы, парни, влюбленные все такие. Слепые идиоты, думающие лишь только одним местом, — хлопнув друга по бедру, девушка ойкнула схлопотав встречный жест. — Хотя нет, даже им вы не думаете. Покосившись на краснолицую, но искренне довольную Нельсон, Майкл усмехнулся: — Смотрю, ты про это уже успела написать проект? — Разумеется. Россу и Саллему я даже отдельные главы посвятила. Тупой и еще тупее называются. — Не шибко оригинально. — Ну, мне в оригинальности до тебя далеко. Пустив обоюдный смешок, пара на несколько мину замолкла. Каждый задумался о своем. — Значит, шансов у меня нет? — раскинув капитулирующе руки, Тернер завалился на спину. При новых вводных мыслилось не столь позитивно. — Что, уже сдался? — на лицо приземлилась горсть сорванной травы. — Отнюдь. Но, чувствую, что кирпичная стена стала вдруг титановой. — Ну, с учетом того, что ты решил изначально эту стену пробивать лобешником, не спорю, геморроя у тебя прибавилось. Майкл покосился на Кэнди. Та, подставив нос под рассветные лучи солнца, сидела в позе лотоса. — Предлагаешь эту стену обойти? Уголки малиновых от природы губ слегка дернулись кверху. — Может быть. — И ты хочешь мне в этом помочь? — такого союзника Майкл не ожидал. — Возможно. — В чем твоя выгода? Сдунув с носа кучеряшку, Нельсон таинственно подмигнула: — В утолении своего праздного и научного любопытства. Легче от этого Тернеру не стало.