***
— Что-то я не пойму логики, — звучно откусив яблоко, Тернер ребром ладони стер проступивший на губах сок. — Чтобы завоевать Сару, мне придется сейчас… отступить? Переняв всученный пакет с зеленью и фруктами, Майкл вопросительно уставился на сосредоточенную на покупках девушку: — То есть вчера я ее поцеловал, тем самым обозначив серьезность намерений, а с сегодняшнего дня ухожу в осаду? Кэн, серьезно? Незаметно утренняя пробежка, посвященная разбору внутренних переживаний и тревог, превратилась в неспешную прогулку вдоль рыночных прилавков. И не в гордом одиночестве, а в компании пусть и не лучшей, но все же подруги. Или хорошей знакомой, чей острый язык и непростой нрав Тернера раньше в равной степени, как раздражали, так и будоражили. Впрочем, сейчас от очередного молчания в адрес его вопросов Майкл все-таки склонялся к раздражению и нервозности. — Блять, Кэнди, я… — Я не блять. Вот, держи, — меланхоличное обрывание на полуфразе, и девушка всучила очередной кулек с продуктами. Пальцы на суставных сгибах тут же посинели от натуги, и Майкл вынужденно вгрызся в яблоко, освобождая вторую руку для перехвата ноши. Что за дрянная девчонка?! — Я не это имел в виду, — откусив последний кусок фрукта и метко запульнув огрызок в урну, Тернер обреченно выдохнул. — Просто ответь хотя бы на один мой вопрос и… о нет, Нельсон, арбуз я точно не потащу! Оценив, как Кэнди принялась изучающе постукивать полосатую ягоду, Тернер ретировался. — И вообще, я тебе не носильщик, чтобы… Не успел он вновь завершить фразу, как в руку вложили сотый пакет с клубникой и нектаринами. Недоумение от наглости девчонки разрасталось в геометрической прогрессии. — Хватит стонать, Тернер. С таким подходом к помощи О’Нил тебе точно не видать, — застегнув поясную сумку, девушка махнула в сторону выхода. — Идем, скоро завтрак. Надо успеть оставить пакеты в твоей комнате. Чего? — Моей комнате? — от новой наглости Нельсон Майкл усмехнулся. — С чего вдруг? Нагнав нахалку, он намеренно добился зрительного контакта с ней. Вдруг это очередная насмешка, а он не сразу ее раскусил. Однако карие глаза не излучали ничего кроме спокойствия и апатии. Фак! — С того, что у тебя одного есть холодильник, ты живешь в индивидуальном номере и в отличие от моих прожорливых соседок, вряд ли съешь все эти продукты, — аргументы вылетели один за другим. Тернер ехидно вздернул бровь. — Принципиально съем все. Даже сельдерей не оставлю. — Не посмеешь, — угрозу не восприняли от слова «совсем». — Еще как посмею. Думаешь, твои манипуляции я так просто проглочу? Миновав западную часть рынка, пара вышла на другую, менее людную, наполненную запахами свежей рыбы и других морепродуктов. — Думаю, еще как, — пожав плечами, Кэнди с интересом принялась разглядывать аквариумы с омарами и крабами. Майкл крякнул. — Откуда такая уверенность, Нельсон? — их словесная перепалка уже больше походила на сюр. — С того, что без моей помощи не видать тебе драконши. И мы оба это прекрасно понимаем, — задержавшись у одного из огромных резервуаров с водой, девушка слегка постучала по стеклу. Ракообразные продолжали статично сидеть на каменистом дне. — Знаешь, так и не получив внятного пояснения твоего плана, я уже начал ставить его адекватность под сомнение, — шикнув, Майкл приблизился к просторному бассейну, под водной гладью которого плавала золотая форель. — Как по мне, тема с избеганием лишь сильнее забьет гвозди в гробовую доску моего успеха. Ваша девчачья теория про «чем больше я его игнорирую, тем сильнее он в меня влюбляется» не работает ни с парнями, ни с девушками. Тем более с такими, как Сара. Разместив свою ношу на рядом стоящей лавочке, Майкл присел на корточки возле самого бортика искусственной заводи. На ребристой поверхности воды отразилось отражение его лица и поравнявшегося рядом женского силуэта. — Хорошо. Если мы пока опустим смысл моего подхода к вашему с Сарой сближения, то что ты сам думаешь предпринять? — отщипнув от торчащего из пакета багета краюшку, Кэнди кинула ту в точку скопления нескольких рыб. Всплеск острых хвостов, и запрещенное табличкой лакомство было тут же расщеплено жадными ртами. — Не знаю, — выдержав секундную паузу, Майкл подернул плечом. — Скорее всего встречусь с Хиллом и Линдом. — Чтобы что? — очередной хлебный залп, и обоих окатили брызги разбушевавшейся от манны небесной форели. — Чтобы лично подтвердить, что тот поцелуй был… — Вызовом для них? — Нет. Что он был осознанным, а не стихийным порывом. Покосившись на рыжую макушку, Кэнди усмехнулась: — Майкл, с перевода на нужный язык — это и есть бросить вызов. Парень хмыкнул: — Пусть будет так. Они в любом случае должны это знать и… — Договорились. Вышлите на почту необходимые документы, мы с партнерами… Скрип дверных петель одного из рыбного отсека, и эхо знакомого голоса резко привлекло внимание пары. — Какое совпадение… Озвучив вполголоса, Кэнди аналогично Тернеру уставилась на спину Аарона Хилла, что с увесистым полупрозрачным контейнером и лениво покачивающимся в нем омаром неспешно удалялся от них. — Знаешь, я, кажется, понимаю Сару. Такие мускулистые плечи и задница… я бы тоже не смогла от них отказаться, — довольно ощерившись, Кэн склонила голову на бок, внимательно изучая облаченную в футболку и шорты фигуру. — Майкл, без ложной скромности, заявляю... — Сейчас, — резко поднявшись на ноги, Тернер с волевым видом шагнул в сторону Хилла, — я все ему скажу. Ар… Толчок, свободное падение и водная толща захватила в свой плен, поглощая остатки обращения и превращая те в бульканье и выпускание пузырей. Аарон на неразборчивый возглас ожидаемо обернулся. Серьезный взгляд обсидиановых глаз наткнулся на другой. Озадаченный и немного шальной. — Рыба. Здоровая, — натянув улыбку, Кэнди рукой указала на бассейн. — Чуть не укусила. Секундный зрительный контакт, от которого у школьницы сердце буквально исходилось в бешенном ритме. — Будь осторожна, — кинув для проформы комментарий, Аарон беззлобно усмехнулся и, обведя взором пространство, окончательно удалился за угол пустого прилавка. Вероятно, голос Тернера ему только померещился. — Чуть не попались… — медленно опустив руку, Кэнди облегченно выдохнула, — рыжик, ну ты и… — Нельсон… — откашливаясь, Майкл вынырнул из-под листьев кувшинки, стягивая с головы ее корни, — утопить меня — это тоже часть твоего гениального плана? Отплевываясь от привкуса тины во рту и брезгливо ощущая, как тело облипают мокрые треники и майка, Тернер подплыл к краю бассейна. — И хватит на меня так надменно глазеть… сумасбродная женщина, — бухтя под нос, Майкл подтянулся и не без усилий вылез на сушу. От гуляющего сквозняка тело пробрало неприятными мурашками, а форма, в которой он планировал тренироваться весь день, нуждалась в экстренной стирке и сушке, в частности из-за неприятного запаха тины. — Отврат. — На. Снимай хотя бы футболку и вытрись, — протянув небольшое полотенце, девушка поддела пальцами мокрый край рукава. — Не хватало, чтобы ты заболел. От такой заботы Майкл сморщился. — Говоришь так, будто это тебя расстроит. Вопреки своему недовольству Тернер все же стянул мокрую вещь, передав ту Нельсон, и принялся насухо обтираться. — Если что меня и расстраивает, Майки, так это твой нездоровый энтузиазм нарываться на взбучку, — бегло пробежав взглядом по поджарому торсу, Кэнди выжала всученную майку и, аккуратно свернув ту, положила в пакет с фруктами. — Серьезно. Ты решил поболтать с Хиллом. Да в берлогу к спящему медведю и то благоразумнее идти, чем к тому, чью женщину ты вчера облобызал. — Он мог этого не видеть. — Обтирая набрякшие волосы, Майкл фыркнул от собственного рыбного амбре. Похоже, ему самому предстоит отмокать в душе, чтобы избавиться от вонизма. — Еще интереснее. «Привет Хилл, я вчера поцеловал Сару. Ты не подумай, пусть ты мой босс и ее мужчина, я готов с тобой и Линдом потягаться за ее сердце, попу и вагину.» Передразнив друга, Кэнди на последнем слове словила презрительное фырканье. — И нечего шипеть, рыжая ты морда. В жизни не поверю, что за твоей мечтой завладеть О’Нил не лежит физическая тяга к ее телу. Сколько ты ее уже трахнул в своих мечтах? Десять, сто? А во время секса со своими куклами чье лицо ты проецируешь на их? — Увидимся на завтраке, — закинув полотенце на плечо, Тернер взял пакеты и направился в сторону кампуса. — Донесу до твоей комнаты. Со своими соседками разбирайся самостоятельно. Не обращая внимания на очередной комментарий в спину, Майкл хлюпал мокрой подошвой, погружаясь в очередной водоворот мыслей. Пусть Кэн и сумасшедшая, но… она чертовски права.***
— Уважаемые, — прикрыв веки от долетающих от прибоя брызг, Вишня прокашлялся, — я вам не помешал? Вслед за дивным утренним завтраком и полуденной прогулкой до будущего клуба, троица решила скоротать время самым оптимальным для Майами способом. На лежаках, попивая пина коладу и насыщаясь витамином D. Удобно разместившись на своем пляже, Аарон и Сара отдали предпочтение ротанговым лежакам, тогда как Вишня выбрал более приятный для него способ загорания, раскинувшись на расстеленном на песке полотенце. За ненавязчивой беседой и под песню всплескивающих волн, Линд незаметно для себя погрузился в дрему, упустив тем самым момент сговора друзей. — Отнюдь, — поправив на его лбу мокрое полотенце, Сара вернулась к долеплеванию песочного русалочьего хвоста, что удачным образом вырос у Кита вместо ног. — Но ты можешь уточнить, бюст какого размера тебе предпочтительнее, — лениво прикрывая веки от слепящего солнца, Хилл одной рукой вылепливал конус на месте груди вишневого, а другой поправлял болтающийся шнурок купальника на спине О’Нил. — Так лучше? — комментарий явно не в адрес Китана, но тот решил не оставаться в стороне. — Дружище, мне кажется, у тебя проблемы с анатомией, — оценив возвышающуюся горку вместо правой груди, Вишня сморщился. — Принцесса, ты можешь загорать топлес. Так хотя бы кое-кто из нас сможет сопоставить настоящую красивую женскую грудь с этим… — Именно, мой вишневый друг, акцент на слове «красивая», — получив от Сары оценку своему творению в виде поднятого большого пальца вверх, Хилл довольно зажмурился. — Твоя участь быть страшненькой русалкой. — Скорее среднестатистической, — резонно уточнив, Сара на пару с Хиллом прыснула, звучно чокнувшись возникшими стаканами с коктейлем. — Охренеть у вас статистика, — вытянув шею, чтобы оценить творение девушки, Линд скривился еще больше. — Да это чистая дискриминация всех водоплавающих. Детка, что с моим хвостом? Почему он так изогнут? И вообще, какого черта вы из меня сделали русалку? К губам любезно подставили трубочку, и Вишня жадно сделал глоток алкогольного сладкого напитка. — Думаю, это артрит, — заумно заключив, Хилл перевел взгляд на Сару. Та в ответ кивнула: — Именно. Средиземноморский. Первого типа, — осев на колени, О’Нил по-напускному задумалась. — Ну или хворь мышечных волокон. Не уверена, что болезнь суставов может грозить рыбоподобному существу. А вот насчет твоего пола… — Ты гермафродит, — выудив из стоящей на столике тарелки черешню, старший Дракон водрузил ягоды на верховье слепленной груди, — что среди русалок, согласно мифам, очень распространенное явление. Линд вздернул бровь. — Гермафродит значит? — Именно, — Сара аналогично подцепила сочную ягоду из поднесенной Аароном пиалы. — Я где-то еще успел провиниться? Внимательно разглядывая девушку, Вишня пытался считать ее настроение. Вдруг за озорством скрывалось что-то иное. — Еще как, — на четвереньках подобравшись к нему, Сара чмокнула переносицу, — ты уснул на открытом солнце. Стоит ли говорить о последствиях теплового удара? Поднявшись и отряхнувшись от песка, О’Нил аналогично поцеловала в щеку Аарона. — Пойду поставлю воду для омаров. А вы потихоньку раскапывайтесь и готовьте грильницу. Овощи уже готовые лежат в холодильнике. Подхватив парео и свой коктейль, Сара неспешно направилась в домик. — Сам или помочь? — проводив взглядом женский силуэт, Аарон ехидно покосился на друга. Тот, без усилий подняв ноги, частично высвободился из песчаной ловушки. — Артритная, но хоть дееспособная — спасибо за перевоплощение, — прыснув, Китан медленно вытянулся во весь рост и кряхтя размял затекшие конечности. — Как думаешь, она еще… — Да, — смахнув с его плеча песчинки, Хилл мотнул головой в сторону веранды. — Ну или как минимум думает об этом. — Утром она не была так загружена. Скорее наоборот, — подхватив тару с черешней и полупустую бутылку, Вишня проследовал до гриль-зоны, — а вот во время прогулки. Может она уже погрузилась мыслями в новое дело? Ты ведь знаешь, как она уходит с головой в работу. А тут перспектива открытия очередного клуба как-никак, — посмотрев на стеклянные двери, Вишня постарался увидеть за ними Сару, но затонированная поверхность блекло отразила лишь кусочек пляжа и их с Хилом фигуры. — Тебя самого еще беспокоит инцидент с Тернером? — аналогично устремив взор на вход в дом, Аарон приподнял переносной гриль. — Еще как. Уверен и тебя тоже, — вздохнув, Вишня помог дотащить конструкцию в центр вымощенной плиткой зоны. — И меня, — Хилл солидарно кивнул. — Логично, что и ее этот вопрос терзает не меньше. А может даже и больше. Она всегда все видит и копает глубже. — Зачем я упомянул о Лу, — нахмурившись, Китан отошел в сторону и поднял на руки мешок. — Ей столько усилий пришлось приложить, чтобы… — сжав челюсти, Вишня высыпал в металлическую чашу уголь. — Нам нужно как-то ее отвлечь. Нельзя допустить, чтобы она ушла в себя. Аарон молча накрыл решеткой угольную подушку и полил сверху жидкостью для розжига. Ночь, проведенная специально в отдельной комнате, утро за одиночной прогулкой до рынка — Хилл безостановочно размышлял. Чутье подсказывало, что вот-вот все изменится. Поделится на «до» и «после». И опасения Вишни лишь сильнее подкрепляли эти догадки. — Пойдем, — столкнувшись в зрительном контакте с другом, Аарон вздохнул: — Нам просто нужно быть рядом с ней. Войдя в подозрительно тихий дом, друзья озарились вокруг. — Сара? — Вишня заглянул на кухонный островок, но там никого не было. — Милая, ты здесь? — заметив свет в ванной комнате, Хилл осторожно постучался. — С тобой все в порядке? — приоткрыв дверь, Аарон тут же рванул вперед. — Сара! Вишня, неси воду! Бледная, с проступившей липкой испариной на лбу, девушка сидела на полу, оперевшись предплечьем на ободок унитаза. Тяжело дыша, она едва заметно улыбнулась встревоженным не на шутку мужчинам. — Все в порядке. Похоже, перегрелась. Тут же зажав себе рот, Сара высвободила все содержимое желудка в туалет, отчего Китан метнулся за стаканом с водой, а Хилл присел рядом, придерживая ее волосы. — Дыши, маленькая. Все хорошо, — оказавшись рядом, Вишня наклонился, поднеся ко рту трубочку, как недавно на пляже это делала ему Сара, — умница. Постарайся выпить все. Запястье обвили холодные и дрожащие от озноба пальчики, отчего Кит приложил к женскому лбу ладонь. — Черт, да ты вся горишь. — Моя сумка. Принесите, пожалуйста. Едва осилив полстакана воды, Сара устало облокотилась на грудь Хилла. Линд незамедлительно поспешил выполнять просьбу. — На сегодня с тебя солнца достаточно, — поцеловав светлый затылок, Аарон бережно огладил голые плечи. В комнату вернулся Китан. — Что мне оттуда достать? — опустившись рядом на корточки, Линд открыл сумку. — Аарон, может вызовем врача? — Не надо, — запустив ладонь в нутро небольшого рюкзачка, Сара вытянула из него продолговатый белый футляр. — Мне скоро полегчает. А пока, мальчики, выйдите. — Привстав не без помощи драконов, О’Нил кивнула обоим на выход, — мне нужно кое-что проверить. До обоих тут же все дошло. — Да, конечно… Третий день отпуска… а сюрпризы все не переставали на них сыпаться.