***
— О-о-о, а вот и наша мамуля, — тяжелая пятерня Бурого легла на ее спину, а еще более тяжелый дубовый аромат парфюма ударил наотмашь в нос. — С рождеством. Нарастающий гул веселья эхом разносился по узкому коридору казино из-за чего Конройду пришлось басить громче обычного. — Я бы сказал, какого хера опаздываешь, но как известно, начальство не задерживается и с ним не спорят. Ведь так? Расшитое мелкой россыпью колокольчиков зеленое трико опасно хрустнуло от натуги грудных мышц, а сюрреалистичная шапка с помпоном от наклона головы приспустилась на тяжелую надбровную дугу, делая и без того суровую физиономию Дона еще более зловещей. Эдакий стероидный эльф, зарезавший Санту и всех его оленей за завтраком. Даже красная пипка на кончике носа, больше напоминала посмертное наследие олененка Рудольфа, а не комедийное дополнение к маскарадному наряду. Приобняв друга, Сара саркастично хмыкнула, вверяя Дону свою алкогольную ношу: — От тебя еще не разит виски и ты крепко стоишь на ногах. Я не то что не опоздала, я даже рано приехала. Струсив с мехового ворота снег, О’Нил озарилась вокруг: — Ого… Холодное перемигивание гирлянд и мерцание, развешанных по стенам и потолочному своду светодиодных снежинок как никогда преображало и оживляло узкое пространство, а зацикленный рекламный джингл Кока-колы воодушевлял и заражал нужной атмосферой торжества. — Восхитительно. Вы на славу постарались, — коснувшись свисающей гирлянды, Сара восторженно охнула. — Меня Кит предупреждал, что грядет нечто грандиозное, но чтобы настолько …— похлопав Дона по груди, О’Нил присвистнула. — Как Аарон воспринял рождественскую статью расходов? Готова поспорить, Линд его основательно обработал, чтобы уговорить на… — Это все сделано по инициативе Хилла. Конройд насмешливо ухмыльнулся: — В день последнего твоего приезда дал мне отмашку нанять специалистов, чтобы те как можно изощренней потратились на рождественский антураж. Как видишь, ни один цент не был потрачен впустую. Слегка подтолкнув Сару вперед, Дон удобней разместил коробку с шампанским подмышкой. Его веселило предполагаемое замешательство О’Нил и от того он продолжил свою шокирующую браваду: — Отныне в туалетах дозаторы для мыла в виде елок, а в кабинках играет новогодний альбом Фрэнка Синатра. Эти пунктики Эшли отдельно отбила у Ара. Что-что а сила убеждения у нее в меня. Здоровяк вскинул поросший козлиной бородкой подбородок, почесав его. — Твоя старшая дочь и есть наш специалист по украшениям? — Сара в приятном удивлении округлила глаза. Шок от порыва Хилла она решила приспустить на тормоза. — Я приклоняюсь перед ее талантом. — Это часть ее школьного проекта. Коль решила в дальнейшем учиться на дизайнера, пусть сразу заземляет знания на практике. Ну и плюсом зарабатывает. Чем не приятный бонус. Конройд даже не думал скрывать гордость за свое чадо. — К слову о детях… Ну да, куда без этого. — Как там… — Конройд, даже не вздумай, — не дав договорить, Сара пихнула мужчину между ребер. — Побереги свой яд для чего-нибудь более полезного. Не порти настроение. Излюбленная привычка Бурого совать свой нос куда не стоит ожидаемо не дремала даже в Рождество. — Портить настроение не думал. Просто хотел уточнить, насколько юный геморрой Хилла смог овладеть твоим свободным от старых пердунов сердечком. Впрочем, судя по светящемуся лицу, член у юного члена нашей драконьей семьи весьма и весьма… — Конройд! — пришпилив к его лицу свое пальто, Сара вновь перехватила звенящую коробку алкоголя. — С годами ты становишься еще более невыносимым. Мужику сорок пять, у него трое дочерей, а он все так же бесстеснительно поднимал темы, от которых сводило не только челюсти. Дон умудрялся филигранно прикладывать одной правой любого, кто хоть как-то нелестно отзывался в ее адрес и адрес любого из драконов, но вместе с тем не менее филигранно он деморализовывал своими прямолинейными наблюдениями и заключениями. — То же самое я могу сказать и о вас с Хиллом. Хотя… ладно, веселит меня пока только Ар. Ну вот опять. — Что ты… — Принцесса, а я тебя ожидал увидеть у центрального входа, — из-за угла с оленьими рогами и бутылкой шампанского на перевес выплыл Кит. — Как тебе наш эльф? Скажи же, Бурый идеально синтезировал образ Джейсона и гремлина в одном флаконе? Обняв и уведя в импровизированный танец, Линд чмокнул О'Нил в щеку: — Чудесно выглядишь. — Конечно чудесно. В отличие от нас, наша мамуля не видит каждый день постную рожу Хилла и маячившую возле него плоскую задницу Рейчел Пирс. Обронив напоследок, Конройд поспешил ретироваться с чуть не рухнувшей из женских рук коробкой, одарив О’Нил финальным заговорщическим оскалом. — Обожаю Рождество! — Какого… Дон! — негодование от издевок Бурого буквально распирало легкие. Сара вопросительно уставилась на Линда. — Что черт возьми происходит? Пока Майкл решал какие-то домашние вопросы, она хотела еще раз побеседовать с Аароном, так сказать окончательно расставить все точки над «i». И все ведь должно было складываться гладко — они с Хиллом тет-а-тет, душа на распашку, разрешение их скрытого конфликта и, вуаля, год завершается на оптимальной ноте. Все счастливы и все готовы окончательно изменить свою жизнь… Дерьмо! Весь боевой настрой, вся ее воля в кулаке незапланированно столкнулись с нерешительностью. А еще с этим мерзким ощущением жжения в грудной клетке от сочетания «Рейчел Пирс». Кто вообще это такая? — Так, родная, тебе срочно нужно выпить игристого, — понимая причину негодования, Линд вложил в пальцы Сары бутылку. — Хлебни, выдохни и я все объясню. Проводив до своего кабинета, Китан открыл перед ней дверь. Вырвавшийся сквозняком аромат мандаринов несколько сгладил острые углы поникшего настроения. Сара гулко втянула в себя воздух. Почему она завелась? Конройд ведь всегда любил их подтрунивать. Всегда колко насмехался и подначивал острым словцом. Отчего именно сейчас она оказалась столь уязвимой перед ним? Залпом осушив бокал, О’Нил растеряно замерла посреди комнаты. — Кит? — Вот, жуй, — между губ залегла кисло-сладкая цитрусовая долька. — Криста где-то закупила двадцать килограмм мандаринов. И уверяю, таких вкусных ты еще не пробовала. Сара покорно сделала, как просили, приговорив два, действительно сочных и безумно сладких мандарина: — Очень вкусно. — Что тебе сказала Конройд? Убедившись, что О’Нил немного расслабилась, Кит помог той присесть на свободный от вороха костюмной одежды диван. Заставленный бесконечным множеством коробок, вешалок с яркими костюмами и алкогольными стойками, кабинет Вишни больше напоминал гримерную бурлеск-бара. Не хватало только трюмо с зеркальной подсветкой и софитов, оплетенных перьевыми боа. — Дело вовсе не в Доне, — Сара качнула головой, поправляя глухой ворот ярко-красного вязаного платья. — Аарон. Я хотела с ним сегодня все урегулировать, и если надо попросить прощения. А тут… — она неоднозначно взмахнула руками. — Кто такая Рейчел Пирс? Ни в одной из нашей с ним переписок или созвоне он не упоминал о… — губы сами скривились, — Рейчел… Пирс. Кивнув на ее старую пару удобных лодочек, О’Нил поспешила избавиться от ботинок. — Или Бурый специально меня спровоцировал на ненужные пересуд, или… Вот Кристу Мойерсон, например, она любила и факт, что между ней и Линдом что-то назревало непременно радовало сердце и душу. Кит был чудесным мужчиной и девушка вроде Крис однозначно могла стать ему отличной парой. Но что до Рейчел, мать ее, Пирс… Избавившись от одной пары обуви, Сара расправила стопы, являя линду санта-клаусовский узор своих колготок. — Ви, я охренеть как устала от этих эмоциональных качелей... Гляди, это алко-санты. Дав Линду обхватить свою щиколотку, чтобы получше разглядеть орнамент в виде приложившихся к бутылке мини-Сант, О’Нил вяло усмехнулась в ответ на мужской смешок. — Твой рождественский подарок. — Я знал, что тема с пьяным стариками тебе придется по вкусу, — подвесив на кончики пальцев ее ног туфли, Кит прыснул от удрученно-поникшего выражения лица О’Нил. Вымученно улыбаясь и из под опущенных ресниц буравив одну точку, она взглядом выдавала свое подавленное составление. Не то от ревности, не то от… тупости Хилла. Боги, Хилл, ну что за тугой мудак… — Рейчел Пирс — это наша знакомая Рей Пи, просто с полным именем и фамилией она звучит непривычно. — Рэй Пи? Амбассадор дома Хеннесси? — Сара буквально выкрикнула. — Нет! — Да, детка, именно она. — Боги. Знойная блондинка с бессменно алыми губами, обтягивающими ее идеальный, а не плоский со слов Бурого зад джинсами и заразительным смехом на любую даже самую нелепую шутку. Хохотушка Рей — одна из немногих с кем в алко-мире они сотрудничали чуть ли не с самого основания их огнедышащего бренда, и с кем Саре очень нравилось общаться ввиду острого ума Пирс, ее харизмы и жизнестойкости после двух расстроенных браков, на выходе из которых она оставалась все той же неунывающей девчонкой, при условии, что по возрасту была ровесницей Аарона. Теперь их с Аароном, похоже, объединял не только год рождения. — Блять… — изрекла одними губами, но даже так Кит ясно разобрал посыл. Понимая, что О’нил уже умудрилась себя накрутить, Китан поспешил все исправить. — Между ними ничего нет. Просто Рей, прочухав, про нашу троицу, решила аккуратно прозондировать почву. — Зная Пи, зондирование сможет спокойно вылиться в нечто большее, — Сара обреченно вздохнула. — А зная Хилла …женщина что ты такое несешь! — Линд присел на корточки, перехватив ее запястья. — Сара, Хилл любит тебя. Что тогда, выбивая мне нижнюю челюсть, что сейчас, ведя себя хрен пойми как. И никакая Пирс ему толком не сдались. Пусть хоть сколько зондируют почву или открывают декольте. — Открывают декольте… — Женщина, ты не о том думаешь, — на грани рыка, Вишня шлепнул ее по коленям.— Детка, мы ведь мужики. А значит язык собственных чувств, и уж тем более чувств других для нас тема закрытая. Особенно когда, напомню, мы думаем башкой, а сердцем. Сара молча кивнула. Одна ее часть понимала к чему вел Китан, но другая… — Ты прав. — Ну, разумеется прав, — Линд наигранно закатил глаза. — Как и в том, что между вами с малышом Тернером назрело гораздо больше, чем у Ара с Рей. Сара, — поймав ее взгляд, Линд посерьезнел, — Аарон в твой адрес непростительно тормозит. И я даже не верю, что такое говорю, но с учетом его намерений он мог бы шевелить ластами поживей как минимум последние лет шесть. Смолкнув от еще большей растерянности О’Нил, Вишня крепче сжал ее ладони: — Но, с какой-то точки зрения я его понимаю. Оба тяжело выдохнули. — Аарон не мастак выражать свои чувства… — Не мастак, однако несмотря на это я всегда понимала его, — О’Нил нахмурилась.— Чего не скажешь о последних месяцах. С тобой ведь мы смогли определиться и решить все безболезненно, тогда… — Сара, милая, со мной так вышло, потому что ты была непоколебима в своих намерениях. И что ты, что чуть позже и я — мы оба увидели, что между нами может быть и иная связь. Как бы то ни было мы не перестали быть с тобой семьей. И это самое важное, — коснувшись губами костяшек ее пальцев, Линд вскинул брови. — Но честна ли ты в адрес Аарона? Честна ли сама с собой на его счет? О’Нил замерла. — Могу допустить, что Ар колеблется из-за боязни тебе навязаться. У него был хреновый опыт общения его родителей… — У его семьи были нездоровые манипулятивные отношения. Я не похожа на его мать, а Арон тем более не его отец, — голос сошел на шепот. — Как он еще может думать, что навязывается? Разве я давала поводы так полагать? Напряжение внутри головы и грудной клетки нарастало. Кислорода категорически не хватало и руки сами потянулись оттянуть удушливый ворот дурацкого платья. Линд, уловив сигнал, тут же метнулся к окну, открывая его нараспашку. — Сара? — Кит, там спрашивают, можем ли мы открыть новую партию малинового ликера или… Вслед за потоком морозного воздуха, в кабинета влетела запыхавшаяся Криста. В коротком платье из серебристых пайеток, Майерсон, излучая рождественское веселье, от неожиданности увидеть Сару, осеклась. — Ой ... Стушевалась и не зная куда себя деть, развернулась на выход. — Я загляну попозже. — Крис, — Вишня и О’Нил в один голос окликнули девушку. — Милая, все хорошо, — плавно поднявшись со своего места, Сара шагнула навстречу. — Ты как раз вовремя. Приблизившись, О’Нил обняла Мойерсон, огладив обнаженные лопатки. — Самое время вручить тебе рождественский подарок. Праздник как никак. Не время вешать нос. — Что ж, — пока обе драконши обменивались приветствием, Линд высвободил из бара парочку украшенных пузатых бутылей и отсалютовав ими Кристе, откланялся. — С вами, мои прекрасные леди, мы уже подарками обменялись, а значит самое время навести суету. Пока взбодрившаяся не то от его слов, не то от новой компании О’Нил вынимала из сумки рождественский презент, Кит подбоченился к Кристе. Оценочно пройдясь по зардевшемуся румянцем лицу девушки, он незатейливым жестом вытащил из ее волнистых прядей застрявшие хлопья конфетти. — Жива? — Жива, — та встречным жестом поправила на его макушке плюшевые рога. — Но на трезвую голову вынести всех драконов не так уж и просто. Особенно бостонских весельчаков. Легко взбодрив уложенные кучеряшки, Криста игриво сощурилась при виде подаренного ранее сапфирового гвоздика: — Мистер Линд, Вам очень к лицу эта сережка. В тандеме с рогами она смотрится неотразимо. Озвучив вполголоса, Мойерсон прыснула от смеха. Общение на языке легкого флирта для их пары было чем-то вроде константы. Тонкая грань между крепкой дружбой и чем-то большим обоюдно подогревала интерес, зарождая внутри каждого приятное томление и волнение. — Мисс Мойерсон, нарываетесь на комплимент? — озвучив у самых ее губ, Линд на мгновение задержался. Опалив дыханием кончик вздернутого носа, он пусть и не хотя, но все же отстранился, задев пальцами свободной руки узкое запястье Кристы, украшенное золотым сплетением нитей. Немое обещание. — Жду вас за нашим столиком, — подмигнув обеим девушкам, Китан толкнул бедром дверь. — Спасибо, — кинув вдогонку, О’Нил наконец искренне улыбнулась. — Мне, действительно, стало легче. — О чем вопрос, принцесса. Покостерить нашего старика в канун Рождества… — солидарная ухмылка, — что может быть прекрасней. Настенные часы отмерили восемь часов. Звук соударяющихся бокалов вместо курантов вызвал у обеих драконш смешок. — Это так в его духе, — заправив за ухо прядь и качнувшись на пятках, Криста обратилась к Саре. Та расслабленно сидела на подоконнике, жадно вдыхая зимнюю свежесть. Мойерсон неловко потопталась на месте. С учетом того, что происходило между ними с Вишней… ей было несколько неуютно находиться наедине с женщиной, которую Китан однозначно любил и будет любить. Одно дело дружить с Сарой, но другое — дружить с ней, имея претензии на ее… бывшего. Мрак. — Тебя не просквозит? — Криста прочистила горло.— Может… — Я рада, — внезапно и деморализующе. — За вас обоих. Китан прекрасный мужчина и с ним ты однозначно будешь как за каменной стеной. Собрав с карниза снежную горсть, Сара сжала ее, чтобы ощутить отрезвляющую холодную колкость. Такую же, как и слова Бурого и Вишни. — Знаешь, когда мы создавали нашу банду, мне даже не представлялось, что наша троица — для многих странная и непонятная, однажды расстроится. Кит, Ар и я… Усмехнувшись, Сара отбросила льдышку и, отследив, как та приземлилась на капот ее припорошенного «Камаро» закрыла окно. — Сейчас же, возвращаясь мыслями в наше совместное прошлое, я понимаю, что… Мейерсон ее внимательно слушала. Затаив дыхание, она жадно глотала каждую оброненную фразу и эмоцию. О’Нил обреченно повела плечом: —… Что кое-кто из нас жил иллюзиями. Она или Хилл — они оба все это время недоговаривали. Полагались на вшивое «всему свое время». Но только нет никакого «потом», существует только «здесь и сейчас» и они эту истину намеренно игнорировали, бросая вызов жестокому времени. — Ладно, не бери в голову, — отмахнувшись от собственного пессимизма, Сара потрясла в воздухе рождественской коробочкой.— Сегодня не тот вечер, чтобы грузиться. Соскочив с подоконника, О’Нил подбросила коробку прямиком в руки Мойерсон. — Мне кажется тебе подойдет. Поравнявшись с девушкой, Сара взглядом подсказала открыть подарок. — Ну же, смелей. — Оттуда ничего не выскочит? — хохотнув, Криста потормошила тот у уха. Ее переполняли эмоции от всего услышанного, но вместе с тем она не знала, что ответить. — А он тяжеленький. Мой подарок же ждет тебя в твоем кабинете. Аккуратно разобравшись с красной лентой и шелестящей бумагой, Мойерсон покосилась на довольную О’Нил: — Пообещай, что это не стоит целое состояние. — Обещаю, — на манер герл-скаутов, Сара скрепила пальцы. — Ты то же говорила про прошлый подарок, а в итоге им оказалась сумка от Шанель, — девушка насупилась, легко задевая локтем ухмыляющуюся подругу и указывая на любимый черный клатч. — Милая, сумка от Шанель — это классика. А у классики… — Нет цены, я помню. Но тем не менее… Добравшись до самой коробочки, выдержанной в неизменной черной тематике драконов, Криста медленно приоткрыла крышку: — Сара… Боги…«Tom Ford. Lost Cherry»
— Береги его, — щеку трепетно клюнули мягкие губы. — И ничего не бойся.***
Ноги несли ее по коридору быстрей, чем когда либо, а пальцы сжимали лодочки с такой силой, что вот-вот и несчастная пара туфель хрустнет от беспощадного натиска вспотевших ладоней. Она скажет ему. Все, до последнего слова. Скажет как есть, чтобы ни о чем не жалеть. Проскользив до угла стены, и ухватившись за него, чтобы вписаться в поворот, Сара с замиранием сердца устремилась к двери с двумя золотыми вензельными инициалами.A.H.
— Дурак. Дурак, — оставались считанные метры. — Хилл, какой же ты дурак. Он ведь так смотрел на нее. Всегда. И никакие слова были не нужны. Почти не нужны. — Я не прошу много. Один раз. Один чертов раз скажи мне это ... Туго собранные в пучок волосы оттягивали кожу, заставляя ее неприятно саднить. Пару секунд, и если она все верно делает, его пальцы сами расправятся со шпильками, сами распустят ее волосы и притянут за затылок к себе. — Аарон, прошу ... Знакомая дверь и исходящий из кабинета аромат. Аритмия и сбитое дыхание выиграли пару секунд для принятия итогового решения. — Прошу... Занеся костяшку указательного пальца для стука, Сара сработала на опережение. Холодная сталь ручки беспардонно провернулась, подготавливая дверь к вторжению. За ней горел свет, за ней играла музыка. О'Нил набрала полные легкие воздуха. — Аарон! Яркое подмигивание светодиодной гирлянды, и на красное платье футляр упала ее косая тень. Сердце болезненно сжалось. — Сара? Обнаженная женская спина с родимым пятнышком на пояснице, пшеничная копна распущенных волос ниспадающих на острые лопатки... — Привет ...Рей. Не ее ладонь на его щеке, не ее помада на его губах. — Сара ... Аарон Хилл всегда умел выражать свои мысли взглядом. Взглядом темных глаз, цвета горького шоколада, как однажды сказала Лу. И сейчас в них читалось одно ... — Извините за вторжение. Обронила, и под белый шум в ушах попятилась на выход. — Сара! Уже не бежит, но чеканит шаг уверенно и быстро. А это чертово платье ...весь вечер не дает ей дышать. Извилистый и раздражающий своим мерцанием и зацикленным джинглом коридор... Надо выйти. Срочно. На улицу. А лучше из города. Прямо сейчас. Отбросив зачем-то туфли, Сара не помнила, как очутилась на улице, но ощутила, как хрустящий снег под ее почти что голыми стопами начал неспешно таить. Задрав наверх подбородок и подставив под летящие снежинки лицо, она сощуренно посмотрела в небо. Черное и абсолютно беззвездное. Как глаза Аарона. Как его взгляд, в котором читалось ...Ты проиграла.