Като не мог оторвать завороженного взгляда от поверженного дракона. Среди догорающих обломков разрушенной деревни под рыже-алым небом распласталось внушительное тело повелителя небес. В его мертвых глазах застыла боль от осознания своего проигрыша. Обладатель руны... Говорят, что таких защищает сам Творец. Наверное, Натан был единственным, кто бы смог одолеть столь опасного противника. Сколько же мощи в себе содержит эта вторая форма! Хоть Като и не знал, что за опыты проводили над этим парнем в забытом городе призраков, но результатом он был вполне доволен. Отлично! Будто сама судьба ведет их, открывая нужные двери.
- Эмм... - Флэш вдруг неуверенно подал голос. - Лидер, мне кажется, что вы немного перестарались...
- Что ты сказал? - Като метнул на парня гневный взгляд.
- Кей, - тихо произнес карточный бог, указывая кивком головы на стоящего на краю деревни шокированного парня.
Проклятье! Поддавшись эмоциям, иллюзионист совсем позабыл о "ключе". Он все видел! Видел, как создания Делика с наложенной на них иллюзией буквально бросили Юса под ноги разъяренному дракону, видел, что Като даже не думал спасать его друзей, несмотря на данное ему обещание... Конечно же парень понимал, что в случае неудачи, если бы Натан не смог освоить вторую форму, Юса разорвали бы пополам мощные челюсти дракона. И сейчас Кей стоял на окраине полыхающей деревни, не в силах поверить в то, что только что произошло у него на глазах. Даже на таком расстоянии Като ощущал, как в мечнике закипает нешуточный гнев. Плохо, очень плохо. Кей сжал руки в кулаки и бросил разъяренный взгляд в ту сторону, где стояли боги.
Да как они могли! Как Като мог?! Он же обещал! Он уверял, что поможет, а сам чуть не убил Юса! Если бы он мог сейчас обратиться в дракона, то его бушующую ярость не смог бы остановить даже Натан в своей новой второй форме. Созданная Деликом ездовая птица исчезла сразу же, как выполнила свое предназначение, поэтому парень твердым шагом направился к богам на своих двоих. Ярость застилала его взор, он хотел сию же секунду получить основательные объяснения и пусть Като молится, если они покажутся ему недостаточно убедительными.
Кей шел сквозь клубы густого дыма, наступая на тлеющие головешки и обугленные глиняные черепки. Взгляд парня был прикован к небольшой остроконечной черной скале, каких было в достатке вокруг всей деревни. Именно там, на одном из выступов трое богов наблюдали за происходящим внизу.
- Тц! Кажется, я снова допустил ошибку, - было видно, что лидер нервничает, но изо всех сил старается сохранять спокойствие. Эта ошибка может стоить им всего.
- Като-чан? - Делик обеспокоенно посмотрел на мастера иллюзий.
- КАТО! - раздался гневный оклик взобравшегося к ним на уступ мечника. - Какого черта ты творишь?! Что это сейчас было?!
- Не нужно так кричать, друг мой, - Като наигранно улыбнулся, лихорадочно соображая, что же ему теперь делать. - Я и так тебя прекрасно слышу.
- Хватит валять дурака! - огрызнулся разъяренный мечник, сильнее сжимая кулаки, отчего кожа его перчаток жалобно скрипнула.
- Не понимаю, к чему такая паника? Никто же не умер, - иллюзионист развел руки. - План сработал, твои друзья живы и здоровы.
- Ты испытываешь мое терпение! - Кей схватился за рукоять своего меча. Пусть боги и не могут умереть, ему плевать.
- Кей, остынь. Не нужно так заводиться... - Флэш предпринял попытку сгладить ситуацию, но тут же потерпел фиаско.
- Остыть?! - тут же рыкнул на него разгневанный мечник. - Моего лучшего друга чуть не сожрал дракон прямо у меня на глазах! А все потому, что ВЫ со своими иллюзиями и паранормальными тварями этому поспособствовали! И после такого ты говоришь мне остыть?!
- Като-чан не виноват! Это было мое предложение, - тут же вступился за любовника Делик. - Этот Н-21 не хотел нападать на дракона, у нас не было выбора...
- Это не оправдание!
Като попытался применить иллюзию спокойствия, но она тут же разбилась вдребезги, даже не достигнув своего объекта. Тщетно. Против таких сильных эмоций иллюзии бесполезны. Если что-нибудь срочно не предпринять, то они могут навсегда потерять "ключ". Не считая Саламандра, им осталось найти еще двоих богов, а без Кея это будет невозможно. Проклятье!
- Если бы мы упустили этот шанс убить дракона сейчас, то возможно больше никогда бы не смогли получить артефакт, - в разговор вновь вступил Като, который надеялся усмирить пыл Кея словами. - Ты ведь помнишь, насколько это важно...
- Никакой артефакт не стоит жизни моего друга! - парень разозлился еще сильнее. - Рано или поздно мы бы нашли выход!
- Никто все равно не погиб, я все продумал, - мастер иллюзий решил прибегнуть к искусному вранью. - План сработал просто блестяще, сам видишь.
- Блестяще?! - Кей стиснул зубы, бросая быстрый взгляд на разрушенную деревню. - Ты и местным жителям готов сказать то же самое? Если, конечно, кто-нибудь из них смог еще выжить. Знаешь что, Като? Иди-ка ты к черту!
С этими словами Кей развернулся, борясь с острым желанием как следует вмазать этому обманщику, и направился обратно в деревню. Сейчас куда важнее отыскать остальных, чем выяснять отношения. Натан с Юсом живы, а вот... Парень нервно сглотнул, пытаясь успокоиться. А что если друзья не спаслись? Нет, не время паниковать. С Таной был Клод, о них беспокоиться не стоит, уж он-то свою хозяйку защитит во что бы то ни стало. Жилище Гудмунда, где остался Джеффри, находилось на противоположном конце деревни, куда дракон и его пламя добраться не успели, а вот Теру... Кей нахмурился, силясь вспомнить, где последний раз видел юного мага. Неожиданно что-то со свистом разрезало воздух и грохнулось в паре сантиметров от вздрогнувшего мечника, подняв в воздух осевший на поверхности пепел.
- Что за?.. - Кей осекся, с непониманием уставившись на лежащую на земле ржавую сковородку.
Но стоило только парню поднять голову вверх, как он чуть не закричал от ужаса. Рассекая воздух, вниз летело около сотни таких же сковородок, грозясь не только проломить ему череп, но и вовсе погрести под собой бедного мечника. Недолго думая, Кей выхватил Амэ и принялся отбивать атаку "сковородок из космоса", как он их мысленно окрестил. Что за фигня вообще здесь творится?! Разрезанные пополам сковородки отлетали в разные стороны и с характерным звоном приземлялись на обугленную каменистую поверхность. Когда этот кошмар закончился, вокруг запыхавшегося Кея лежала целая груда металлолома. Откуда они вообще взялись?! Неужели это связано с убийством того дракона? Или же Като обиделся и решил закидать парня иллюзиями?
- Ой, Кей! - вдруг рядом раздался взволнованный голос недомага. - Я так рад тебя видеть!
- Это твоих рук дело?! - опершись на свой меч, парень бросил сердитый взгляд на перемазанного в саже Теру.
- Ну... я... это... - юный маг неловко почесал затылок. - Я просто хотел вызвать дождь, чтобы он потушил пожар...
- А я думал, что ты решил окончательно добить выживших, - тяжело вздохнул мечник, убирая Амэ за спину. - Вообще больше никогда не смей использовать магию! А эту книгу выкинь или сожги, она на тебя плохо влияет.
- Нет! - тут же испуганно выкрикнул мальчишка, прижимая к груди книгу запретной магии. - Ты такой жестокий, Кей!
- Лучше скажи, что с остальными, - быстро переменил тему парень, озираясь по сторонам.
- Они рядом с домом Гудмунда, пытаются оказать первую помощь раненым. Жаль, что я не владею целительной магией...
- И слава богам, - скривился Кей, боясь даже представить, какие последствия могли бы быть у бедных пациентов.
Кей не хотел, чтобы его в чем-то подозревали, поэтому он не решился рассказывать о том, что знает, где сейчас Натан с Юсом. Пусть все думают, что в момент нападения дракона он рассматривал лавочку с оружием, которое делали своими руками местные жители. Было больно смотреть на покалеченных, раненных и убитых людей некогда дышавшей жизнью деревни. А ведь это все он виноват! Он привел сюда дракона, даже не задумавшись о судьбе этих несчастных. И почему все так вышло?! Кей закусил губу, прослеживая взглядом, как двое мужчин вытаскивают ребенка из-под костяной балки, которая служила опорой одному из домов. Остальные друзья кроме Юса с Натаном помогали Гудмунду перевязывать раненых. Дома в этой части деревни почти все уцелели, что принесло парню небольшое облегчение.
- Кей! - радостно воскликнула Тана, заметив подошедшего к ним мечника в сопровождении Теру. - Мы так волновались! А где Натан и Юс?
- Они... - растерявшись, Кей на секунду запнулся. - Я их не видел, но думаю, что они в порядке...
- Драконы раньше никогда не нападали на нашу деревню, - затягивая бинт на плече раненного мужчины, задумчиво проговорил Гудмунд. - И этот... этот тоже никогда бы не стал. Я знаю. Наши люди говорят, что видели, как дракон преследовал Еси, одного из наших мальчиков, но этого просто не может быть. В это время Еси играл со своим другом недалеко от деревни...
Только сейчас Кей заметил переминающегося с ноги на ногу того самого мальчишку, образ которого наложил на него Като. Еси стоял рядом со своей ездовой птицей и с опаской поглядывал на гостей их разрушенной деревни. Внутри у мечника все похолодело, отчего-то ему показалось, что этот мальчик все знает. Он знает, что это Кей виноват во всех их бедах. Сейчас он укажет на него пальцем и непременно обвинит в случившемся. Липкий страх медленно окутывал тело парня, заставляя его нервничать еще больше. Нет, он не виноват, это все Като! Слышите?! Это все Като! Но мальчик молчал. Кей тряхнул головой, пытаясь собраться с мыслями. Кажется, у него начинает развиваться паранойя.
- Кто-то сделал это специально, - продолжал Гудмунд, принимаясь за следующего раненного. - Кто-то пожелал уничтожить нашу деревню... Только вот я не могу понять, почему. Мы мирные жители и почти не общаемся с другими городами, до нас тяжело добираться, поэтому мы практически изолированы от остального мира. У нас даже никаких ценных сокровищ нет. Так зачем? Столько... столько людей погибло, а ведь мы все были одной большой и дружной семьей...
У Кея в горле встал ком, сейчас он чувствовал себя настолько паршиво, чувство вины давило на плечи непомерным грузом. А ведь можно было всего этого избежать! Можно. Безвыходных ситуаций не бывает, так учил его дедушка. Нужно всего лишь сесть и хорошенько подумать, и решение найдется само собой. Ну почему он не последовал дедушкиному совету?!
Прикрыв лишь на мгновение глаза, Кей неожиданно оказался в полной темноте. Не понимая, что происходит, он принялся крутить головой, но тут же столкнулся взглядом с горящими глазами призрачного леопарда. Он стоял прямо напротив него, даже не думая что-либо предпринимать. Кей хотел было открыть рот, но тут же осекся, почувствовав, как по телу разливается спокойствие. И правда, зачем он так волнуется? Рано или поздно каждый человек умирает. К тому же он совсем не знаком с этими жителями. Какая разница живы они или умерли. Лавовая земля довольно опасна, поэтому каждый человек, живущий здесь, почти никогда не доживает до старости. Главное друзья живы, а дракон убит. Зря он наорал на Като и устроил эту истерику. Нужно будет извиниться перед ним. Ведь Като старается ради него, чтобы исполнить мечту родителей, чтобы упокоить их души, которые сейчас страдают в этом бренном мире...
Когда Кей открыл глаза, ему больше не было страшно. Он был уверен, что они поступили правильно, ведь его родители намного важнее горстки незнакомых ему людей. Каждый день в мире они гибнут тысячами, к тому же еще никто не знает, рано или поздно напал бы на них этот дракон или нет. Откуда им было знать, что у огнедышащего ящера на уме? Вон он как бурно отреагировал на появление Кея в первый раз. Где гарантии, что дракон не погнался бы за потревожившим его сон деревенским ребенком?
Получив долгожданное спокойствие, мечник решил включиться в коллективную помощь выжившим, чтобы не вызывать подозрений своим странным поведением. Теру же, как самого бесполезного, послали на дальнейшие поиски остальных двух членов их небольшой компании.
***
Юс сжимал раненное плечо, прислонившись к обломку черной скалы. Он был растерян и напуган. Этот Натан внушал ему ужас. Неужели это и есть его вторая форма? Остался ли внутри он таким же, как и был? А что если... если он потерял себя точно так же, как в Апогее? Страх тут же сковал тело парня, не позволяя ему сделать и шага. Он все еще помнил того Натана, измененного каким-то странным препаратом. Эта хищная ухмылка, эти кроваво-красные глаза и желание убивать. Юс опустил голову и теперь наблюдал за стоящим рядом с поверженным драконом ликантропом из-под упавшей на глаза челки. Что он делает? Рассматривает свою руку?
Тут Натан поднял голову и посмотрел вперед, на вжавшегося в скалу дрожащего парня. Немного поколебавшись, он неспешно направился к нему. Глаза Юса тут же расширились в страхе. Нет! Нет, не подходи! Не трогай! Парень попятился вдоль обломка, но тут же споткнулся и упал на землю. Паника внутри разрасталась, оттесняя рассудок на второй план.
- НЕТ!!! - неожиданно закричал Юс, понимая, что уйти ему не удастся. - Не подходи! Не трогай меня!
Натан остановился, эти слова ударили ему в самое сердце, словно острый нож. В волчьих глазах отразилась раздирающая его изнутри нестерпимая боль. Он его боится, боится и не желает видеть. И все из-за этого ублюдка, который сейчас сидит где-то внутри и ликует! А сам Натан ничего ему сделать не может, он не может отомстить за причиненные его хозяину страдания. Проклятье! Как же он жалок! Самый худший из всех возможных Спутников.
- Тише, это я, - вернувшись в человеческий облик, Н-21 осторожно приобнял Юса за плечи, но тут же получил неслабый удар в живот здоровой рукой парня.
- Не трогай меня! - снова заорал его хозяин. Его зрачки расширились, а дыхание сбилось. Кажется, он даже не понимал, кто перед ним сейчас находится.
- Юс, - Натан сжал зубы от захлестнувшего его отчаяния и, игнорируя все попытки вырваться, прижал к себе брыкающегося парня. - Тише, тише, это я.
Н-21 ласково поглаживал Юса по голове, продолжая шептать ему на ухо всякий успокаивающий бред. Его хозяина трясло. До этого момента Натан не осознавал в полной мере, насколько сильную душевную травму получил в тот раз Юс. Если бы только можно было отмотать время назад! Он бы ни за что не позволил вколоть себе эту дрянь. Но сейчас Натан был полностью бессилен. Юс обхватил парня руками и прижался к его груди. Кажется, он понемногу начинал приходить в себя.
- Прости... - пересохшими губами прошептал Юс, поднимая на своего Спутника виноватый взгляд.
- Это должен говорить я, - Натан еле заметно улыбнулся. - Прости, что напугал тебя этой формой. Просто... я так боялся тебя потерять...
Н-21 сильнее прижал к себе хозяина. Ему было страшно даже подумать, что было бы, если бы он не успел. Он и сам не заметил, как за небольшой промежуток времени этот неприметный парень стал для него смыслом жизни. И если... если он исчезнет, Натан просто не сможет жить дальше. Без Юса его больше не существует.
- До сих пор не верится, что ты смог убить такого огромного дракона, - Юс вновь осторожно поднял голову, встречаясь взглядом с теплыми небесно-голубыми глазами.
- Ради тебя я готов сражаться даже с целой армией драконов, - Натан нежно провел рукой по щеке парня и, подавшись вперед, осторожно коснулся его губ своими.
Юс приоткрыл рот и прикрыл глаза, позволяя углубить поцелуй. Каждый из них старался вложить в него переполняющие сердце чувства. От близости кружилась голова. Юсу до безумия хотелось раствориться в жарких объятиях Натана, почувствовать...
- Ребята! - неожиданно раздался радостный крик Теру. - Ой, а что это вы тут делаете?
Обоих парней будто окатило ледяной водой. Они тут же в ужасе отпрянули друг от друга, лихорадочно соображая, что же теперь им делать. Проклятье! И почему Натан не услышал, что к ним кто-то приближается?!
- Ну... это... - голубые глаза метались из стороны в сторону, будто бы ища, за что зацепиться.
- А! Понял, - неожиданно просиял наивный маг. - Вы лечили друг друга через вашу связь! Тана мне рассказывала про это...
- Да, да, именно так, - тут же закивал Натан. Какое облегчение, что Теру такой идиот! Будь на его месте кто-нибудь другой, парни бы уже не смогли отвертеться. Нужно быть осторожней, иначе в следующий раз у них могут быть серьезные проблемы. Наверняка Юс сейчас на него сильно разозлился. Бросив быстрый взгляд на своего хозяина, Н-21 удивился, заметив, что тот смущенно покраснел и сделал вид, что его очень заинтересовал небольшой тлеющий уголек, который лежал у них под ногами.
- Ух ты! - Теру подпрыгнул на месте, только сейчас заметив огромную тушу поверженного дракона. - Вы убили дракона?!
- Типа того, - усмехнулся Натан.
- Это так круто! - юного мага переполнял восторг. - Я бы никогда не смог победить дракона, даже если бы выучил самое сильное заклинание! Надо рассказать остальным, чтобы они больше не боялись. Интересно, а мне разрешат взять от него пару ингредиентов? Я бы хотел попрактиковаться в зельеварении. Говорят, что если смешать тертый рог дракона с лягушачьим глазом, серой из ушей свиньи и кровью речной пиявки, можно получить эликсир, который может в несколько раз повысить работу мозга! Я бы тогда смог запомнить все заклинания в книге запретной магии, прочитав их всего один раз!
- Боюсь, что это тебе все равно бы не помогло, - скептически подметил Натан, направившись вместе с Юсом в сторону дома Гудмунда.
Теру обиженно засопел, пытаясь придумать какой-нибудь колкий ответ, но на ум, как назло, ничего не приходило. Бедному магу в этот раз пришлось смириться со своей участью неудачника и покорно последовать за обоими парнями. Ну ничего, в следующий раз он обязательно докажет им, что в состоянии правильно выучить заклинание с первого раза!
***
Като прикрыл рот рукой, задыхаясь от кровавого кашля. Звериный глаз метался из стороны в сторону, панически пытаясь отыскать путь к спасению. Сегодня он переусердствовал. Все-таки это слишком вызывать два раза в день призрачного леопарда, но иначе было нельзя. Только этот зверь мог внушать иллюзии, пробираясь в само сознание жертвы. Правда, здесь было одно условие: иллюзионист должен был хорошо общаться с жертвой, чтобы между ними установилась нужная для этого связь. Если бы он так не сделал, то они навсегда потеряли бы свой "ключ". А теперь пришла расплата, человеческое тело не выдерживало такой нагрузки. Като чувствовал, будто ему изнутри кто-то с садистским удовольствием ломает кость за костью, заставляя корчиться от нестерпимой боли. Делик обеспокоенно крутился вокруг иллюзиониста, пытаясь хоть чем-то ему помочь. Като знал, что все равно не умрет, даже если по максимуму превысит предел своих возможностей. Не умрет, но испытает боль, что в разы хуже самой смерти. Обычный человек умирает от болевого шока, а боги нет, они корчатся в муках, мысленно моля высшие силы, чтобы это прекратилось как можно скорее. Облегчить боль нельзя, боги могут лишь ждать окончания расплаты за использование неимоверной силы. Как же Като ненавидел такие моменты! Но ничего, скоро боль должна утихнуть, оставив его истерзанное тело в покое.
- И все-таки не стоило тебе так напрягаться, - тяжело вздохнул Флэш, с грустью наблюдая за мучениями лидера. - Мог бы сделать это и завтра...
- Завтра... было бы... поздно, - с трудом выдавил из себя иллюзионист, чувствуя, как подкашиваются его ноги.
- Като-чан! - взволнованно воскликнул Делик, подхватывая под руку теряющего равновесия лидера.
- А что будем делать с артефактом? - Флэш бросил быстрый взгляд на убитого дракона, рядом с которым теперь не было ни души. - Мне спуститься и забрать его?
- Нет, - тихо выдохнул Като, вытирая окровавленный рот тыльной стороной ладони. - Даже мертвый, он все еще под защитой руны. Ты и поцарапать его не сможешь.
- Мы что будем ждать, пока эта туша разложится, чтобы вытащить оттуда Саламандра? - непонимающе заморгал карточный бог.
- За нас все сделают оставшиеся жители этой деревни, - разгадав задумку мастера иллюзий, победно произнес Делик. - И когда они вытащат из его желудка артефакт, мы просто отберем его у них. Все элементарно, птенчик.
- Как же я все же тебя ненавижу, - сквозь зубы прошипел Флэш, проклиная ненавистное ему прозвище.
