Связанные

Лозы сжимали свою жертву все сильнее и сильнее, намереваясь и вовсе раздавить Саламандра. Перед глазами огненного бога все поплыло. Еще немного и его тело умрет, а потом вновь возвратиться к жизни. Саламандр ненавидел такие моменты больше всего не только из-за не самых приятных ощущений, но и из-за того, что каждый раз перед смертью перед его глазами вставала одна и та же картина. Старая хижина и горящий в ней камин, рядом с которым на дощатом полу сидела старая женщина, а напротив нее в турецкой позе расположился ребенок пяти лет. Взгляд некогда голубых глаз старушки был, наверное, самым теплым из всех, что когда-либо видел Саламандр. Она улыбалась и что-то рассказывала мальчику, который с приоткрытым ртом жадно ловил каждое слово, слетающее с обветренных губ женщины. Белая прядка волос у виска темноволосого мальчишки слишком сильно бросалась в глаза, будто он специально выкрасил ее в этот цвет, невзирая на запреты взрослых. Уют и хрупкая идиллия, царившие в этой комнате, всегда вызывали у Саламандра болезненные чувства. Кто эти двое и почему он все время их видит? Почему в груди начинает колоть? Почему так хочется протянуть руку и коснуться дряблой морщинистой кожи таинственной рассказчицы? Саламандр почувствовал, как проваливается в черноту. Ну вот, не успел освободиться и опять в этот мучительный плен. Позор! Так глупо попался. Хотя... чего это он сдается раньше времени, распускает нюни и слепо верит, что лидер его потом освободит? Как говорится, на лидера надейся, но и сам не плошай. У огненного бога еще осталась в рукаве пара козырей. - Что ты стоишь столбом, Жи?! Действуй, глупая ящерица! - пусть Саламандр и потерял на время зрение, но у него все еще оставался голос. Гигантская саламандра глухо зарычала и бросилась прямо на своего хозяина. Со стороны это выглядело так, будто эти слова взбесили огненного зверя и теперь он собирается растерзать обидчика. Некромант со спокойным выражением на лице следил за разворачивающейся перед ним картиной. Саламандра и, правда, накинулась на своего хозяина. Проглотив парня одним махом, ящерица повернулась к некроманту и церберу, который уже успел прийти в себя, благодаря ледяному заклинанию, потушившему весь огонь. - Интересная ты зверушка, жаль, что не имею возможности тебя приручить, - вздохнул некромант, вычерчивая в воздухе невидимые пентаграммы. Без своего хозяина зверь из обратного мира особой угрозы для него не представлял. Из-под земли вырвались сотни стальных виноградных лоз и устремились к саламандре. Пусть у нее и огненное тело, магические путы сделают свое дело. Как только зверь будет обездвижен, некромант извлечет из него тело ребенка дьявола и запечатает подобающим образом. Но не тут-то было! Саламандра вспыхнула ярким пламенем, лозы плавились, не успевая даже ее коснуться, словно были сделаны не из стали, а изо льда. В считанные секунды рядом с огненной ящерицей образовалась целая лужа из жидкого металла, который уже начинал понемногу остывать. Быть такого не может! Без хозяина призванный зверь становится слабым. Он ведь сам видел, как эта тварь проглотила проклятого парня! Пламя словно взбесилось, принимаясь кружиться вокруг саламандры в безумном танце. Будь некромант обычным магом, то сейчас не на шутку бы испугался. Огонь разгорался все сильнее и сильнее, искры летели во все стороны, падая в опасной близости от врагов. - Что?! Не ждал, а я вернулся! - прозвучал насмешливый голос Саламандра. Пламя расступилось, открывая взору некроманта стоящего на спине ящерицы огненного бога. Так вот в чем дело. Зверь поместил в себя хозяина, чтобы отгородить его от воздействия магии и дать беспрепятственно восстановиться. Хитрый план, только вот... - Ты все еще слишком энергичен, - бесстрастным голосом подметил некромант. - Надеешься справиться со мной до начала отдачи за призыв монстра? Кстати, по моим подсчетам, она вот-вот начнется. Будет забавно понаблюдать за твоими муками. - А ты видимо слишком плохо нас изучил, - еще шире ухмыльнулся Саламандр, вокруг которого заплясали озорные язычки яркого пламеня. - Знаешь, мы не штампованные куклы, и у каждого из нас свои особенности. Уверен, ты даже не догадываешься, почему лидер оставил здесь именно меня. Но, в качестве исключения, я над тобой все же сжалюсь и расскажу этот маленький секрет. Дело в том, что, в отличие от остальных, отдача приходит ко мне лишь через пару часов, поэтому все это время я могу спокойно развлекаться, находясь в прекрасном самочувствии. Расстроен? - Вы все разные, говоришь? - в голосе некроманта промелькнула заинтересованность.- Что ж, тогда у меня выдалась прекрасная возможность вас изучить. Некромант начал быстро читать сразу несколько заклинаний, вычерчивая в воздухе новые пентаграммы, которые поспешно материализовались в бесплотных зверей, у лап которых клубилась тьма. С грозным рыком огромная стая бросилась на огненную саламандру и ее хозяина. - Что ж, повеселимся! - воскликнул Саламандр, и из полыхающего пламени навстречу тьме бросились огненные лисы. Они прыгали на созданий тьмы, ловко вгрызаясь им в горло. Бесплотные звери таяли на глазах и некромант нахмурился. - А ты силен. - А то! - Саламандр гордо вскинул голову. - Но этого все равно мало. Пусть обычная магия и магия тьмы тебе не страшны, но не забывай, что я еще обладаю древней магией и магией рун. Думаю, мне все же следует с тобой заканчивать, а то остальные твои дружки убегут слишком далеко и будет потом проблематично искать их в таком огромном мире. Некромант прикрыл глаза и, едва заметно шевеля губами, принялся вычерчивать в воздухе светящиеся золотистым светом руны. Закружившийся у его ног ветерок, слегка трепал края черного балахона. Дела плохи. Саламандр шумно сглотнул, понимая, что в этот раз он точно проиграет. Огненные лисички, которые расправились с порождениями тьмы, метнулись на читающего заклинание врага, но когда до того оставалась лишь пара шагов, врезались в невидимую стену и испарились. - Учитель Вэйн, я вам помогу! - неожиданно раздался детский голос, и только сейчас Саламандр заметил мальчика десяти лет рядом с нагруженной разными вещами тележкой. Из-за всей этой суматохи огненный бог даже не обратил на него внимания, а ведь мальчишка был там с самого начала. Кажется, он сопровождал некроманта и тащил за собой его багаж. Растрепанные светлые волосы, усыпанное веснушками лицо, большие зеленые глаза. Одет мальчишка был в неприметную мантию, какие носило большинство магов, потому что именно эта модель стоила дешевле всех остальных. Саламандр даже отметил некую схожесть этого мальчишки с тем, что был в компании Кея. Кажется, его Теру звали. Огненный бог даже не догадывался, насколько он оказался прав. Услышав эти слова, некромант тут же прекратил читать заклинание. В его глазах промелькнул неподдельный ужас. Парень даже не успел ничего сказать, как вырвавшиеся из-под земли виноградные лозы, обвили все его тело плотным кольцом, оставив на свободе лишь одну голову. - Накра! - зарычал разъяренный некромант. - Я же говорил тебе! Бестолочь! - П-простите, учитель Вэйн! - юный маг ударился в панику. - Я хотел связать того парня! Правда! Я сейчас все исправлю! Только вспомню нужное заклинание... - Нет! - резко выкрикнул парень. - Даже не думай! - Но учитель! Саламандр с ошарашенным видом смотрел на эту нелепую картину. Кажется, фортуна дала ему шанс, которым грех не воспользоваться. Не дожидаясь кульминации, парень отозвал своего зверя и бросился бежать. Конечно, верхом было бы намного быстрее, но тогда его тут же вычислят по огненным следам, поэтому приходится довольствоваться своими двоими. Саламандр примерно знал, где его ждут остальные, поэтому, свернув с дороги, помчался обратно к водопадам, оставляя за забой лишь облако пыли. У этого Вэйна есть цербер, а цербер это какой-никакой, но все-таки пес, а псы, как известно, обладают прекрасным обонянием. Нельзя привести за собой хвост, поэтому огненному богу придется преодолеть добрую пару километров вплавь. До начала отдачи у него остался приблизительно еще один час, нужно действовать быстрее. Задыхаясь от быстрого бега, Саламандр, наконец, добрался до того самого огромного озера, посередине которого располагалось последнее место их привала. Конечно, огонь воде не товарищ, но ничего не поделаешь. Эх, была не была! Даже не дав себе отдышаться, парень бросился в воду и изо всех сил принялся грести к противоположному берегу. Как же хорошо, что он не человек, иначе точно бы загнулся еще где-нибудь в лесу, так и не добежав до озера. Проплывая недалеко от того самого островка, Саламандр вдруг ощутил, как об его голову что-то ударилось и, отскочив, с глухим "бульк" скрылось под водой. Парень остановился, принимаясь судорожно оглядываться по сторонам. Но не успел он заметить широко улыбающегося Делика на берегу островка, как ему прямо в лоб прилетел второй камешек. Огненный бог вспыхнул, вода вокруг него тут же нагрелась и забурлила. Маленький гаденыш! Он точно труп! Саламандр усиленно загреб к берегу. - А мы тут уже по тебе поминки устроили, - хихикнул мальчишка, отпрыгивая в сторону, когда огненный парень выбрался на берег. - Да вы охренели! - взорвался Саламандр, замечая, что его дружки сидят рядом с костром и уплетают жаренную рыбу за обе щеки. Ладно Като с Деликом, но Флэш! - Я тут за вас задницу рву, а вы мне поминки устроили! - продолжал буянить парень. - Я даже умудрился вернуться незапечатанным! И вообще, почему вы здесь, а не на противоположном берегу озера?! Мы ведь от детишек отстанем. - Некромант именно так и подумает, - спокойно произнес Като, выбрасывая острую рыбью кость в сторону. - Я уже просчитал его ход. Поищет нас в округе, а потом направится к оставшимся артефактам, ведь он знает, что мы обязательно туда придем. Но самое хреновое в нашей нерадужной ситуации то, что некромант знает о слышащем песнь душ предметов. Если мы потеряем Кея, то снова потерпим крах. Думаю, стоит предупредить нашего друга о страшном и злом некроманте, который непременно вырвет у него сердце, если узнает его маленькую тайну. Только вот встретиться с Кеем мы сможем не раньше завтрашнего утра. - Я очень надеюсь, что с "ключом" за это время ничего не случится, - тяжело вздохнул Флэш, вертя в руках насаженную на палку жареную рыбину. - Кстати, а как тебе удалось от него ускользнуть? - спустя пару минут спросил иллюзионист. - Благодаря его ученику-неудачнику, - усмехнулся Саламандр, присаживаясь перед костром. - Желая помочь мастеру, он его же и связал, ну а я не стал раздумывать и дал деру. И... - не успел парень договорить, как почувствовал острую нехватку кислорода. Проклятье! Началось. Отдача у Саламандра наступала резко и всегда начиналась с удушья. Не важно, сколько он расходовал энергии и как долго держал своего любимца из Обратного мира на свободе, она всегда была одинаковой. Схватившись за горло, парень упал на бок, принимаясь жадно глотать ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. Остальные боги замерли, сочувственно смотря на своего напарника. Облегчить его страдания им было не под силу. Тело Саламандра горело, он чувствовал себя так, словно попал в мясорубку, из глаз против воли брызнули кровавые слезы. Он знал, что эта агония продлится не менее пятнадцати минут, пятнадцати мучительно долгих минут. Сейчас же ему остается только терпеть, терпеть стиснув зубы, потому что кричать нельзя, иначе некромант точно их выследит. Но ничего, когда богов снова станет семь, тогда они приведут свой план в действие и все изменится, никому больше не придется страдать... никому...

***

Кажется, Джеффри либо перегрелся, либо все-таки отыскал где-то свой любимый эль и втихаря выдул его полностью, потому что никак иначе его поведение объяснить было нельзя. Парень всю дорогу напевал веселые песенки, а если учесть, что его голос был не из самых приятных, то хорошее настроение у ребят быстро испарилось. И почему он не может идти молча?! - Может, хватит уже мучить наши уши?! - в очередной раз взвыл Кей. - Так ведь веселей, а то скучно просто плестись по дороге, - перехватив поудобнее свой грави скейт, весело произнес Джеффри и начал новую песенку, которая неожиданно пришла к нему в голову. - Я только с тобою в облаках летаю и уже знаю, что люблю тебя все сильней и сильней! Я хотела... - Слышать девчачью песню о любви из твоих уст еще более кошмарно, чем все остальные песни, - мечник скривился. - Лучше бы Тана спела. - А я не против, - неожиданно произнес скейтер и посмотрел на удивленную девушку, которая ехала на спине своего Спутника. - Вы с ума сошли? - нахмурилась Тана. - Уж лучше пусть будешь петь ты, чем этот, - Кей бросил на нее умоляющий взгляд. - У меня даже есть подходящее заклинание! - решил вставить свое слово вдохновленный идеей Теру. - НЕТ! - хором ему ответили остальные ребята, на что юный маг в очередной раз надулся. Ну и ладно, он все равно прочтет заклинание, когда они отвернуться. Уж в таком простом музыкальном заклинании ошибок он точно не сделает. - Давай какую-нибудь веселую песенку, - воодушевленно начал Джеффри. - Я помню всего лишь одну, и она навряд ли вам понравится, - тяжело вздохнула разбойница. - Предупреждаю сразу: она о любви. - Сойдет, - отмахнулся Кей, не желающий больше слушать, как Джеффри дерет глотку. Девушка сделала глубокий вдох и открыла рот. Ребята поразились ее чистым и красивым голосом. И чего же она раньше им не говорила, что умеет так петь. Вот бы еще музыки сюда. Но не успели друзья об этом подумать, как растущие вокруг цветы принялись раскачиваться, и из них полилась веселая мелодия. Теру широко улыбался, радуясь, что заклинание вышло удачным. Настроение у всех сразу же улучшилось, подтанцовывая, ребята принялись тихо подпевать вошедшей в азарт девушке. Даже Клод покачивал головой в такт музыке. Увлекшись песней, Юс вздрогнул от неожиданности, когда почувствовал, как чьи-то горячие пальцы сплелись с его. Оглянувшись, парень увидел улыбающегося Натана. Он был готов поспорить, что если бы не присутствие здесь остальных, то Н-21 непременно начал бы с ним танцевать в паре. Теру прыгал вокруг друзей, широко улыбаясь от радости, что заклинание вышло удачным и в этот раз его не обматерили. Джеффри уже вовсю танцевал прямо на ходу. Никто даже не замечал, что идущие позади них парни держатся за руки. Юс сжал пальцы в своей руке и тепло улыбнулся. Все-таки это прекрасно любить и быть любимым. Отчего-то ему вспомнилась родная деревня и Барри со своими прихвостнями. Он все время издевался над Юсом и стремился выставить несчастного парня полным ничтожеством. Барри все время твердил, что у Юса никогда не будет жены, ни одна девушка на такого даже не взглянет. Эти жестокие слова до сих пор отчетливо звучали в его голове: "Неудачник! Так и останешься один! У нас у всех будут самые прекрасные жены во всей деревне, а на тебя даже косоглазая Ядвига не взглянет. Парни, у него ведь кроме трухлявого дома ничего больше нет, а он продолжает мечтать о Спутнике! Аха-ха! Сирота-неудачник!" Хоть Кей и яро заступался за друга, Юс все равно понимал, что в чем-то ненавистный Барри прав. У него нет родителей, нет наследственного ремесла, он ведь ничего не умеет делать. Вряд ли кто-то будет учить чужого ребенка своему делу. Все, что Юс может - это добывать себе пропитание ловлей рыбы и сбором ягод с кореньями. Ему даже мелкого грызуна поймать не удавалось. Но рядом всегда был Кей, который протягивал своему другу руку помощи. Друг делился с ним добытой едой, часто приглашал к себе в дом и даже пару раз пытался научить кузнечному делу, но тщетно. Юс прекрасно понимал, что это не продлится вечно. Достигнув нужного возраста, Кей женится и у него больше не будет времени на лучшего друга. А в том, что Кей действительно женится, парень даже не сомневался, ведь слухи о его мастерстве доходили даже до самых дальних деревень. Такой муж будет нарасхват. А Юс... А что Юс? Он останется совсем один в своем старом доме. И если бы не та роковая встреча в лесу с Натаном, то все так бы и было. Но теперь Юс больше может об этом не беспокоится, теперь он счастлив и без всяких жен, которым нужны только богатство и репутация. Увлеченные весельем, ребята не заметили, как вышли к бурной реке, на берегу которой лежало бревно с выдолбленным внутри отверстием. Наверняка кто-то пытался сделать из него лодку, но потом бросил это дело. А ведь если они поплывут вниз по течению, то значительно сократят себе путь. - Круто! - восторженно воскликнул Джеффри. - Давайте прокатимся! - Река слишком бурная... - начала было Тана, но взбалмошного парня было уже не остановить. - Испугалась, да? - любитель эля прищурился, запрыгивая в лодку-бревно. - Тут на всех места все равно не хватит, - подметил Кей. - А там есть еще одно, - Натан подскочил к лежащему в кустах такому же бревну и принялся тащить его к воде. - Давайте разделимся на команды и посмотрим, кто кому утрет нос! - А мне нравится твоя идея! - в глазах Джеффри вспыхнули озорные огоньки. - А вот мне не очень, - Тана спрыгнула со спины Клода и подошла к недоделанной лодке. - Будет совсем невесело, если мы перевернемся. - Я беру Юса и Теру, - тут же выпалил Натан, обламывая Кея, который открыл рот, собираясь завербовать к себе лучшего друга. - Это будет первая команда, а все остальные пойдут во вторую. - Эй, блохастый! - разозлился Кей. - Хватит уже все время забирать к себе Юса! В этот раз Юс должен быть в моей команде, а себе Джеффри забирай и будет у вас идеальное трио придурков. - Черта с два, - ухмыльнулся Н-21, поспешно сажая немного удивленных членов своей команды в лодку. В следующий миг он, разогнавшись, толкнул бревно в воды бурной реки и сам поспешно запрыгнул внутрь. - Вот черт! Мы же сейчас им проиграем! - забеспокоился Джеффри. - Быстро все в лодку! Почему третьим членом своей команды Натан выбрал Теру, никто даже не догадывался, но ответ был банально простым: юный маг слишком наивен, чтобы понять, что между Юсом и его Спутником далеко не дружеские отношения, поэтому если они вдруг в чем-то спалятся, то запудрить мозги этому мальчишке будет проще простого. Бурные воды несли обе лодки вперед, навстречу к следующему городу, подскакивая на волнах и мелких порогах. Хорошо, что обе команды додумались захватить с собой длинные палки, которые помогали им огибать препятствия в виде торчащих из воды валунов. Охваченные азартом, ребята не желали проигрывать друг другу. Кей потеснил Джеффри с места лидера, желая отомстить блохастому за то, что тот опять украл у него Юса. Мечник упорно греб своей палкой, сверля ненавистным взглядом мелькающую впереди лодку противника. Никто из них даже не догадывался, что за город поджидает путников впереди.