Связанные

Одна только мысль о том, что скоро они смогут оказаться в тепле и уюте, заставила ребят сорваться чуть ли не на бег. Они замерзли и вымокли до последней нитки. Если не поторопиться и не согреться, то кто-нибудь наверняка заболеет. Призрак дороги, петляя, вел ребят через редеющий лес. Помимо ободранных и истерзанных дождем и ветром елей, повсюду стали мелькать и старые мрачные дубы, в которых уже много лет не было жизни. Подобная атмосфера пугала и угнетала, друзья не раз с тяжкими вздохами вспоминали радужный город с драгоценными камнями, в который они должны были попасть, если бы не сбились с дороги. И за какие грехи на их долю постоянно выпадают все эти несчастия?! Продвигаться вперед было крайне неудобно из-за скользкой от дождя земли. Юс постоянно опасался, что Натан оступится и упадет, ведь Н-21 еще не до конца пришел в себя, но тот наотрез отказывался от какой-либо помощи, уверяя, что справится со всем сам. Вскоре деревья расступились, открывая ребятам вид на долгожданный город, оказавшийся на самом деле большой деревней, которую с одной стороны обступал лес, а с другой - скалистые невысокие горы, почти лишенные какой-либо растительности. Ветхие на вид домики рассыпались по земле, словно случайно оброненный горох. Никто не заботился о внешнем виде деревни и удобстве перемещения по ней при постройке своих жилищ. Впрочем, никого так же не волновали и покосившиеся, а местами и вообще обвалившиеся невзрачные низкие заборчики. На небольшой поляне у окраины деревни вырисовывался огромный изогнутый дуб, который не раз становился жертвой свирепых молний. Прямо под ним в зарослях сорной травы виднелись перекошенные, небрежно сделанные из двух массивных палок кресты. Кладбище? Единственным, что выдавало все еще теплящуюся жизнь в деревне, были горящие керосиновые лампы, которые висели не только у порога каждого дома, но и на полусгнивших редких столбах, понатыканных по всей деревне в случайном порядке. - Если бы не дождь и отсутствие укрытий, я бы немедленно развернулась и обошла это жуткое место стороной, - Тана передернула плечами, мрачная деревня девушке доверия явно не внушала. - Надеюсь, что сюрпризов в виде живых мертвецов здесь не будет, - скривился Джеффри, с недоверием поглядывая на одинокое кладбище. - Живые мертвецы?! – испуганно вскрикнул Теру и вцепился любителю эля в руку. - Отстань! Я же пошутил! – скейтер попытался стряхнуть мальчишку, но потерпел поражение. - А вдруг они действительно там! – юный маг отчаянно замотал головой, отказываясь выпускать руку парня, в которой нашел свое спасение от кошмаров. - Хватит уже вести себя как дети, - прикрикнула на парней Тана, шум дождя сильно мешал ребятам переговариваться между собой. – У нас нет выхода, поэтому спускаемся. Но на всякий случай будьте настороже. Спуск с холмика, на котором они оказались, не был крутым, но скользкая от дождя земля значительно усложнила вставшую перед ребятами задачу. Натан принял облик волка, но не для того, чтобы тверже стоять на ногах, он надеялся, что так сможет почувствовать опасность прежде, чем они с ней столкнутся. От Реального мира можно ожидать чего угодно и когда угодно, поэтому больше расслабляться Н-21 был не намерен, особенно в таких жутких местах. Но его опасения не подтвердились, вокруг не было ни души. Живность в этих местах никто не разводил и не держал, никакие культуры не сеял - как здесь выживают люди, для ребят было загадкой. Они уже начали сомневаться, что здесь, и правда, кто-то живет, слишком уж заброшенной и безлюдной выглядела деревня. Может быть, керосиновые лампы зажигают призраки? Или же они имеют какую-то особенность и горят годами без помощи человека? Редкие, но сильные порывы ветра, били ребятам в лицо, заставляя жмуриться и закрываться руками. Они пробирались вглубь деревни через грязь и лужи. Даже при том, что земля быстро впитывала воду, менее мокро вокруг от этого не становилось. Тана пыталась разглядеть вывеску гостиницы или хоть какой-то указатель, но вокруг не было даже и слабого намека. Вряд ли сюда вообще забредают путники. - Может быть, стоит плюнуть на поиски и вломиться в первый попавшийся дом? – пытаясь перекричать шум дождя и сильный ветер, спросил Кей, который в очередной раз про себя проклял Като за то, что тот даже не упомянул, в какое же «чудесное» место им предстоит попасть. Даже если артефакт и был где-то поблизости, то мечник его не слышал из-за ливня и завываний рассвирепевшего ветра. Но о том, как вести поиски артефакта, он подумает позже, когда, наконец, окажется в сухости и тепле. - Было бы неплохо, - подтвердил Джеффри, закрываясь грави скейтом от летящих в него с новым порывом шального ветра холодных дождевых капель. - Но мы ведь даже не знаем, кто здесь живет, поэтому… - начала возражать Тана, когда дверь соседнего дома приоткрылась и на его пороге показался закутанный в темный плащ старик. Заметив путников, он удивленно вскинул брови вверх, а потом замахал им рукой, приглашая внутрь. Ждать другого знака ребятам было не нужно. Продрогшие, они быстро приняли неожиданное предложение. - Вижу, вы не местные, - хрипло рассмеялся старик, когда друзья оказались достаточно близко, чтобы его услышать. – Что ж, нечасто здесь увидишь гостей. Проходите в харчевню, хоть согреетесь. - Спасибо, - Тана от души поблагодарила старика за всех, и ребята поспешили внутрь. В харчевне горел приглушенный свет и веяло теплом от горящего камина. Странно, что они не увидели дым, когда были снаружи. Почти все столики оказались свободными, лишь несколько мужчин сидели где-то в углу и что-то оживленно обсуждали за кружкой пива, на ребят они никакого внимания не обратили. Еще двое стояли у стойки хозяина харчевни и жаловались ему на свою нелегкую судьбу. Из-за такой немноголюдности друзья почувствовали себя неловко, словно они бесцеремонно вторглись в чей-то частный дом. - Занимайте места поближе к огню, а то так и заболеть недолго, - раздался позади голос того самого старика, что пригласил их сюда. – Даже удивительно, как вы добрались в это богами забытое место. Вы располагайтесь, чувствуйте себя как дома, а я пока закажу для вас еды. - У меня есть немного денег, если… - Тане стало неудобно, что незнакомый человек должен за них платить. - Хе-хе, здесь деньги никакого значения не имеют, мы отрезаны от внешнего мира и ни с кем торговлю не ведем, поэтому можете оставить ваши звонкие блестяшки при себе, юная леди. У нас гораздо большую ценность играет сухое дерево или же любой другой материал, способный хорошо и долго гореть, - добродушно рассмеялся старик, направляясь к хозяину харчевни. Вот так сюрприз! Хотя ничего удивительно здесь нет. Где при вечном дожде и сырости тут отыщешь сухое дерево? Без огня ни еду не приготовить, ни согреться, ни одежду высушить, да и при вечных сумерках свет постоянно необходим. Теперь разбойницу мучил вопрос: где же все-таки эти люди берут сухое дерево и топливо? Однако задавать его так сразу будет крайне невежливо. Натан подождал, пока ребята отойдут к камину и отряхнулся. Бело-голубая шерсть распушилась, а холодные брызги разлетелись в разные стороны. Благодаря особенности своей одежды и ряду сложных реакций, происходящих при переходе из одной формы в другую, Натан теперь был почти сухой. Полчаса у огня и он окончательно высохнет. Клод, вопреки ожиданиям, этому примеру не последовал. Вряд ли хозяин харчевни обрадуется грязным и мокрым брызгам на своих стенах. Вместо этого Спутник прошел вперед и улегся у камина, позволяя теплу неспешно сушить свою промокшую шерсть. Стол оказался достаточно широким, поэтому ребятам не пришлось разбиваться на группы. Не успели они сесть за стол, как им тут же принесли ужин: мясное рагу, рыбную похлебку и бутыль вина. Ребята успели сильно проголодаться за это время, поэтому еле сдерживали себя, чтобы с жадностью не накинуться на щедрое угощение. Расплатившись с хозяином харчевни, старик взял стул и подвинул его к столу ребят. - Не переживайте насчет оплаты – по понятиям нашей деревни я богатый человек, - он сухо рассмеялся, увидев на лицах друзей промелькнувшую искорку непонимания. – Меня зовут Ким и я счастливый обладатель «вечного кремня». Этот чудесный камень способен высекать искры, которые заставят гореть что угодно, даже мокрое дерево. Именно поэтому я и считаюсь самым богатым человеком в деревне. Мне интересно, как вас занесло в наше богами забытое место! Ни один здравомыслящий человек не свернул бы в сторону зоны вечных дождей. - Можно сказать, мы неудачно сбились с пути, - невесело произнес Джеффри, со вздохом наливая в свою кружку вино. – А эля у вас случайно нет? - У нас крайне скудное разнообразие пищи и напитков, - улыбнулся Ким. – В таком невеселом месте тяжеловато выживать. Здесь не приживается даже домашняя скотина. - Тогда почему бы вам не покинуть деревню и не перебраться в более благоприятное место? – удивилась Тана, отправляя в рот ложку согревающей похлебки. - Хех, если бы это было так просто, то никого в этой деревне точно бы не осталось, - горько усмехнулся старик. - И что же вам мешает? – с интересом осторожно спросила разбойница, опасаясь услышать рассказ о чудовищах, стерегущих выход из деревни, или еще каких-нибудь ужасах, с которыми ребятам предстоит столкнуться, чтобы выбраться из этого холодного и мокрого места. - Последователи Грома. Это группа людей, в основном молодежи, которые свято верят в громового бога, которого, по их верованиям, мы все должны почитать. Подумать только! Молиться какому-то выдуманному божеству, которое без передышки сутками поливает нас холодным дождем и сжигает молниями деревья и дома! По их словам, те, кто родился в этой деревне, обязаны прожить всю жизнь именно здесь. Таково желание их громового бога. Они безжалостно убивают каждого, кто осмеливается сбежать. Они выдают убийство за несчастный случай, за гнев громового бога. Не бойтесь, вам это не грозит. Этих фанатиков не интересуют путники. Но вы выбрали крайне неблагоприятное время для посещения нашей «чудесной» деревни. Я бы посоветовал вам отправиться в пусть сразу же, как только наступит утро, но у нас начались штормовые дни. Сколько они продлятся, еще неизвестно: может, неделю, а может, пару дней. Идти через горы во время шторма – самоубийство. - Вы нас сильно обрадовали, - Тана тяжело вздохнула, пытаясь решить, как они будут расплачиваться за комнаты и еду, если придется здесь задержаться. У них ведь нет ни сухого дерева, ни иного топлива для обмена. - Но здесь вы тоже можете не переживать: я договорился с хозяином харчевни. Когда-то ему поручали присматривать за соседскими детьми. Их было так много, что обычная комната оказалась для ребят слишком тесной, поэтому хозяину пришлось расширить комнату на втором этаже. Вы без труда там все поместитесь. После того, как мой любимый сын ушел к Последователям Грома, мне больше не о ком заботиться, так что я даже рад, что могу помочь заплутавшим путникам. - Ваш сын ушел к Последователям Грома?! – удивлено воскликнула разбойница. - Здесь все сложно, - пришел черед старика вздыхать. – Эрик не просто ушел к ним, он их возглавил после гибели старого главы. Я так надеялся, что со смертью вожака Последователи Грома ослабнут и нам удастся с ними расправиться и, наконец, обрести свободу. Ведь они во всем беспрекословно подчиняются главе и с жадностью ловят каждое его слово. Считается, что глава обладает какими-то способностями, которые позволяют ему слышать бога грома. Без своего вожака они и шагу ступить не могут. Но мой сын… Эрик… Я не досмотрел за ним. Я даже не подозревал, что он втайне встречался с главой Последователей Грома. Этот мерзавец вбил свою отвратную чушь в голову моему мальчику. Он убедил его, что тот тоже обладает способностями к общению с громовым богом. Кажется, Эрик назвал это «дар слышать песнь душ». На этих словах Кей слегка побледнел и отложил ложку в сторону, прервав свою трапезу. Он не ослышался? Получается, что в этой деревне есть такой же человек со способностью слышать песнь душ предметов? И этот человек знает о существовании бога в артефакте? Волнение охватило мечника, он должен срочно переговорить с Като, но до полудня еще слишком далеко. Что же ему делать? Может быть, стоит придумать какой-нибудь предлог и выйти наружу, чтобы самостоятельно отыскать богов? Нет, это не сработает. Като говорил, что не станет подходить близко к деревне, ведь здесь некромант… Некромант? Странно, что старик ни словом не обмолвился о некроманте. - Эрик был таким хорошим мальчиком, - тем временем Ким продолжал свой рассказ. – Уже прошло три года, а мне все равно не верится, что он мог так поступить со мной и своей покойной матерью. У нее всегда было слабое здоровье, а предательство Эрика нанесло ей смертельный удар. Последователи Грома ходят в черных плащах с накинутым на голову капюшоном. Если вы случайно с таким столкнетесь, то лучше не связывайтесь. Они знают секрет приручения ядовитых выдр, каждого из них сопровождает как минимум одна выдра. Эти зверьки очень шустрые и ловкие, один укус несет за собой долгую и мучительную смерть. Лучше всего вам будет просидеть в харчевне до окончания шторма. Никаких достопримечательностей в нашей деревне все равно нет, так что вы ничего не потеряете. К тому же в штормовые дни река у нас разливается, а течение становится слишком бурным. Тех, кто плохо знает эти места, может с легкостью унести в неизвестном направлении. - Спасибо за совет, будем надеяться, что шторм утихнет в скором времени, - настроение у Таны явно ухудшилось. Ким еще немного побеседовал с ребятами, а потом поспешил распрощаться, обещаясь заглянуть в харчевню завтра. Ребята быстро окончили трапезу и, поблагодарив хозяина харчевни за ужин, направились в отведенную им комнату. Одна на всех. Нерадостная перспектива, но деваться некуда. Особенно это расстраивало Тану, ведь она была единственной девушкой в компании. Спать в мокрой одежде не хотелось, а раздеваться догола перед парнями она ни за что не станет. Благо кроватей в комнате оказалось достаточно, чтобы никто не оказался обделенным. Пока все были заняты сушкой одежды и приготовлениями ко сну, Кей незаметно подошел к окну и немного его приоткрыл. Он надеялся, что сможет услышать хотя бы слабую мелодию песни души артефакта, но шум дождя мешал ему даже улавливать звуки от самых ближайших к нему предметов. Проклятье! А что если эти Последователи Грома решили перепрятать артефакт и унесли его в какое-нибудь труднодоступное место далеко-далеко отсюда? Или же отдали его некроманту, а тот… Вот ведь! И правда, все сходится. Кей не слышит мелодии, про некроманта ни единого слуха – скорее всего, ни того, ни другого здесь больше нет. Ему необходимо связаться с Като! Мечник закусил губу, закрывая окно. Его взгляд невольно упал на Юса, который о чем-то разговаривал с Натаном, готовясь ложиться в кровать. На лице парня была такая теплая улыбка… А Кею Юс никогда так не улыбался. Мечника больно уколола обида. Он сам виноват. Когда у него появлялись какие-то дела, он каждый раз благополучно забывал про Юса, которому приходилось в одиночку отбиваться от нападок Барри и его дружков. Мечник был твердо уверен, что его лучший друг никуда не денется. Если бы он раньше понял свои ошибки, то Юс от него не отдалился бы. Кей должен исправиться. Только вот как это сделать, когда ему вновь необходимо обманывать друзей, отправляясь на поиски артефакта? Сейчас парень не представлял решения этой проблемы. Завтра утром после завтрака Кей придумает отговорку и отправится рыскать по округе в отчаянной попытке поймать песнь души артефакта. Проблемы дружбы придется отложить на потом. Уставшие, но сытые и согретые, ребята улеглись в теплые постели и благополучно уснули. Завтра им предстоял длинный и нудный день. Натан твердо решил посвятить свободное время тренировкам, пусть и под дождем, Юсу так и не удалось его уговорить потерпеть с ними до следующего города. Теру надумал с самого утра углубиться в изучение своей драгоценной книги, а Джеффри ничего не оставалось, кроме как изменить любимому элю и начать опустошать винный погреб харчевни. Тана же предпочла общество Кима, и верный Клод как всегда последовал за хозяйкой вниз. Непрекращающийся дождь за окном нагонял на каждого тоску. И как вообще эти люди могут здесь жить, не умирая от депрессии и скуки? Кей спускался по ступенькам к завтраку, когда дверь в харчевню открылась и на пороге возникла фигура в черном балахоне. Накинутый на голову большой капюшон мешал разглядеть лицо незнакомца. Последователь Грома? Мечник замедлил шаг, пытаясь понять, что же с этой фигурой не так. Он пришел с улицы, но его одежда была абсолютно сухая! Тихая беседа в харчевне смолкла, жители деревни с подозрением покосились в сторону пришельца, но того это ничуть не смутило. Человек в балахоне окинул взглядом харчевню, словно кого-то здесь искал. Почему-то у Кея родилось нехорошее предчувствие. Мечник поспешил занять свое место за столом, где уже стоял вкусный завтрак. Ребята уже сидели здесь в полном составе, и каждый из них с интересом следил за Последователем Грома, который, заметив друзей, направился к ним твердой походкой. Ким нахмурился, но ничего не сказал. Может быть, это его сын? - Вы путники, которые вчера прибыли в деревню? – задал прямой вопрос незнакомец в балахоне. - Да, а что? – с вызовом ответил ему Натан, который в любой момент был готов защищаться. - И с вами больше никого нет? – незнакомец прищурился, проигнорировав встречный вопрос Натана. - Нет, - робко ответила Тана, не понимая, что этому парню от них нужно. Ким ведь сказал, что Последователи Грома не интересуются путниками. - Я бы не советовал лгать… - но не успел незнакомец договорить, как дверь с грохотом распахнулась и в харчевню влетел растрепанный мокрый мальчишка в неприметной мантии. На вид он был еще совсем ребенком, которому нельзя было дать больше десяти. - Мастер Вэйн! Я ошибся! – выкрикнул мальчишка, спотыкаясь на бегу об ножку стула. Он так отчаянно пытался сохранить равновесие, смешно размахивая руками в воздухе, но судьба была к нему неблагосклонна и несчастный паренек, не удержавшись, растянулся на дощатом полу. - Накра! – вымученно выдохнул парень в балахоне. - Простите, мастер Вэйн! – мальчишка поднялся с пола и начал отчаянно извиняться. – Я немного перепутал слова в заклинании, и оно стало считывать не только количество людей, но и количество их сапог. - Так какое окончательное количество новоприбывших? – требовательно спросил незнакомец. - Семь. Вэйн развернулся и быстро пересчитал сидящих за столом ребят, которые никак не могли понять, что здесь происходит. - Приношу свои извинения, мой нерадивый ученик немного ошибся, - наконец, выдал парень. - У Последователей Грома есть ученики? – удивленно спросил у Кима Кей. - Это не Последователь, - старик поморщился. – Этот странный парень несколько дней назад пришел в нашу деревню и начал расспрашивать о путниках, которые в последнее время проходили через наше небольшое поселение. Получив ответы, он не угомонился, продолжая шататься по округе и чего-то вынюхивать. Кей старался казаться спокойным, но его лицо все равно побледнело, предавая хозяина. Он даже не сомневался, что перед ним стоит тот самый некромант из легенды Саламандра. Некромант, вырывающий сердца людей, чтобы продлить свою жизнь. Если он узнает, что Кей обладает даром слышать души предметов, он вырвет и его сердце. Мечник сглотнул, молясь, чтобы некромант ни о чем не догадался. Амэ за его спиной неожиданно прибавил в весе и теперь казался парню неимоверно тяжелым. Кей в тысячный раз начал вспоминать, не снял ли он случайно со своего меча фальшивую рукоять. - Я ищу кое-каких людей, - проигнорировав слова старика, парень в балахоне вновь обратился к ребятам. – Точнее они не совсем люди. Вы случайно не видели в последнее время никаких подозрительных личностей. - Нет, вроде бы, - неуверенно ответила Тана. – Хотя, смотря что, подразумевать под подозрительной личностью. - Вы сразу узнали бы их из толпы. Например, один имеет багровый цвет кожи, у другого леопардовый глаз, третий носит одежду ядовитых цветов и волосы у него под стать, а четвертый бледный, тощий альбинос. - Я, кажется, видел парня с ядовито-фиолетовыми волосами, - задумчиво произнес Натан, вспоминая тот случай в городе с тенями. Сердце Кея рухнуло вниз. Делик. Натан видел Делика. Но когда?! Как такое могло произойти, ведь боги всегда были осторожны?! Хотя… Проклятье! - Где? Как давно? – тут же оживился Вэйн, готовясь жадно ловить каждое слово. - Несколько дней назад, в городе, где тени обретают собственную плоть. Я видел его всего на один миг, так что я даже не уверен, что мне это не привиделось. - Нет, не привиделось. Как раз недалеко от этого места я их и встретил, - парень в балахоне стал чересчур серьезен, кажется, сейчас в его голове проходил какой-то сложный мыслительный процесс. – Они очень опасны, поэтому ни в коем случае не приближайтесь к ним. Если вдруг заметите здесь кого-то из них немедленно сообщите мне. - Почему ты так уверен, что они должны сюда прийти? – Натану не нравился этот парень и его командный тон. - Потому что здесь находится то, что они ищут. - Вечный дождь, что ли? – Кей не смог удержаться от сарказма. К тому же он должен показать, что никакого отношения к богам не имеет и ничего про них не знает. Некромант и так уже бросил на него подозрительный взгляд, обратив внимание на несвойственную парню бледность лица. По крайней мере, Кей теперь точно знает, что артефакт где-то поблизости. - Нет, я не могу сказать. Чем меньше вы будете знать, тем лучше для вашей безопасности, - Вэйн развернулся, собираясь уходить, и чуть не натолкнулся на своего нерадивого ученика, который все это время тихо стоял за спиной мастера. – Накра! А тебе я советую еще раз прочесть и вызубрить то заклинание, которое я тебе задавал еще на прошлой неделе. И даже не смей пробовать что-то новое, пока не освоишь старое! - Заклинания? – оживился Теру. – Ты тоже маг? Вы оба маги? - Ну… это… - запнулся Накра, краснея от смущения. - Я его учу, точнее, пытаюсь учить эту бездарность, - тяжело вздохнул некромант, не понимая, почему все еще продолжает разговаривать с незнакомцами, когда уже давно должен был отсюда уйти патрулировать территорию. - Здорово! А я тоже маг, но мне приходится учить заклинания самостоятельно, после того как меня выгнали из сообщества магов. - Вау! – восторженно воскликнул Накра. – Ты был в сообществе магов?! Я так мечтал туда попасть! - Ага, был, - с гордостью произнес Теру, но потом сразу же сник. – Я случайно разрушил половину здания сообщества магов и меня выгнали. - Как?! – настала очередь некроманта удивляться. – В сообществе не учат атакующим заклинаниям, в наше время они под запретом. - Ну… я заимствовал по ночам книгу запретной магии… - стыдливо признался юный маг. – Я, честно, не хотел разрушать сообщество, я просто неправильно произнес одно заклинание! Из-за этого мне пришлось бежать, прихватив книгу с собой. - Она сейчас у тебя? – некромант поразился еще больше. - Ага, я пытаюсь учить заклинания и у меня даже иногда получается, - похвастался Теру. - Ага, получается, - хмыкнул Кей. – С сотой попытки. Если никого из нас во время этих попыток не покалечит твоя магия - уже большой успех. - Все никак не можешь простить мне дождь из сковородок? – Теру надул губы. – Он тебе даже шишку не набил. - И не только дождь, так же осьминога и еще много чего. - Это очень интересно, - некромант на мгновение задумался, а потом обратился к юному магу. – Если ты позволишь взглянуть на твою книгу, я могу взамен помочь тебе освоить парочку заклинаний. - Правда?! – глаза Теру засияли, словно два бриллианта. - Да, - неуверенно ответил Вэйн, все больше сомневаясь, что это хорошая затея, но ему до ужаса хотелось подержать в руках знаменитую книгу запретной магии. Вдруг он сможет отыскать там для себя что-то новое. Теру с радостными криками запрыгал вокруг стола, остальные ребята лишь покачали головой, мысленно сочувствуя несчастному парню в балахоне.