Связанные

Путь до песчаных земель, где ребят ждал последний город на пути к Центру Мира, оказался спокойным, без каких-либо сюрпризов. Отношения между друзьями понемногу начали налаживаться. Казалось, Натан вовсе забыл про инцидент в городе Чудес, от недавнего подавленного состояния в нем не осталось и следа. Он быстро возобновил свои привычные вечерние тренировки, выкладываясь на них по полной. Хоть чудесное выздоровление и удивляло всех, включая Юса, никто не решался задавать Натану какие-либо вопросы по запрещенной теме. Однако его хозяин знал, что у Н-21 есть секрет. Юс чувствовал это через их связь и обязательно бы спросил, если бы не боялся, что то ужасное состояние может вернуться к его Спутнику. В тот раз у реки, когда заснул эмоционально подавленный Натан, а проснулся прежний, Юс услышал то, что ему не предназначалось. Н-21 был уверен, что его любовник спит, поэтому позволил себе тихо выругаться вслух. Юс отчетливо помнил эти слова. "Проклятье! Дважды должник! Будто его кто-то просил помогать мне второй раз! Грр!" Таинственный кто-то помог Натану вернуть свое прежнее состояние через сон? Или же был какой-то другой способ? У Юса было очень много вопросов, которые он навряд ли когда-либо осмелится задать. Если Н-21 не рассказывает сам, значит, у него на то есть свои причины. Юс доверял ему и знал, что Натан никогда его не предаст. В тот день, когда они встретили летописца, перед сном у Юса с Натаном сам собой завязался разговор. Н-21 вернулся с тренировки, жутко уставший, и плюхнулся на мягкую траву рядом со своим хозяином. Кроме них все уже давно уснули, поэтому можно было не беспокоиться об осторожности. Натан был бы не против интимной близости, но сил после тренировки уже ни на что не осталось. Юс положил голову своему Спутнику на грудь, его глаза скользили по усыпанному звездами небу, в то время как в мыслях продолжали в миллионный раз прокручиваться слова летописца. Парень не выдержал и задал вопрос уже начинающему засыпать Натану: - Слушай, а как ты думаешь, кто такой этот Идущий-По-Головам? - Не знаю, наверное, какой-нибудь могущественный злобный маг. - Думаешь, маг способен уничтожить целую расу, а затем заставить все летающие острова упасть на землю? - Ну, говорят, что раньше маги были невообразимо сильны, - Натан запустил свои пальцы в мягкие волосы Юса, принимаясь лениво их поглаживать. - Я слышал про всякие разновидности магии, которая теперь полностью позабыта из-за установленных запретов. - И все же у любой магии есть предел. - Стоит ли нам забивать этим голову, когда кровожадный маг или кто он там давно отправился на небеса. В противном случае о нем бы сейчас ходило много слухов. Давай уже спать, а то беседовать до утра я точно не выдержу. Ты ведь не хочешь, чтобы завтра я шел рядом с тобой как оживший мертвец? После этого разговора Юс больше не возвращался к теме личности Идущего-По-Головам, но думать об этом он не перестал. Парню казалось, что здесь сокрыто нечто большее, нечто такое, что нельзя игнорировать. Иногда он даже чувствовал, что ответ на мучающие его вопросы совсем близко, стоит только протянуть руку и отдернуть занавеску. Юс сам не понимал, почему его так волнует эта тема. В итоге, он все же решил последовать совету Натана прекратить забивать себе голову бесполезной информацией. Утром третьего дня пути ребята наконец-то вышли к песчаным землям. Равнина, которую они пересекли, плавно перешла в бескрайнее море золотистого песка, волнами которому служили горбатые дюны. Вдалеке виднелись скалы причудливой формы, постоянно обдуваемые сухим, горячим ветром. Наверняка город расположен где-то рядом с ними. Тана в очередной раз сверилась с картой, прикидывая, сколько же времени им должно понадобиться на то, чтобы добраться до цивилизации. - Интересно, а здесь водятся ядовитые скорпионы? - Теру всерьез задумался, пытаясь приметить на песчаной поверхности хоть какие-нибудь признаки жизни. - Ага, а еще ужасные плотоядные змеи и песчаные осьминоги, - пугающим голосом ответил Джеффри. - Они прячутся в песке и хватают за ноги маленьких светловолосых мальчишек, когда те приближаются к их укрытию. - Ааа! Нет, я не хочу идти по песку, - захныкал Теру, отшатываясь от границы песчаной земли. - Зачем ты пугаешь ребенка? - Тана грозно посмотрела на любителя эля, а потом обратилась к перепуганному мальчишке. - Он все соврал. Здесь нет никаких чудищ. Ты же помнишь, что говорила леди Шанти? - Кажется, леди Шанти и про город Чудес что-то похожее говорила, - пробурчал себе под нос Джеффри. Благо никто его слов не расслышал. - Там точно никто не прячется под песком? - недоверчиво спросил Теру. - Я могу прочесть заклинание воздушной дороги... - Там, правда, никто не прячется, так что не надо никаких заклинаний, - Тана нервно улыбнулась, гадая, правдивы ли ее слова на самом деле. - Предлагаю идти друг за другом, чтобы ненароком не наступить куда не следует, - предложил Джеффри, тыкая в песок грави скейтом. - Хорошо, - Тана одобрительно кивнула. - Ты пойдешь первым. - Эй! Это почему еще? Типа меня не жалко, если что? - Неужели ты не хочешь поскорее добраться до города и заключить в крепкие объятия бутылочку эля? - слукавила разбойница. - Эль! Как же я мог про него забыть?! - Джеффри тут же перешел в боевую готовность. - Все за мной! Любитель эля резво стартанул, ступая в море золотистого песка. Однако его энтузиазма надолго не хватило. Песок оказался каким-то неправильным, слишком рыхлым, поэтому ноги в нем увязали по щиколотку, из-за чего идти было крайне затруднительно. Плюс ко всему три солнца словно сошли с ума, они принялись нещадно палить, заставляя путников истекать потом. В начале пути Натан принял облик зверя, чтобы везти на своей спине хозяина, но спустя некоторое время об этом сильно пожалел. Ребята с удовольствием сейчас бы разделись до нижнего белья, но умереть от солнечных ожогов никому из них не хотелось, поэтому приходилось мучиться, грезя о прохладной водичке и спасительном теньке. - Я сейчас умру, - Джеффри еле передвигал ноги, то и дело смахивая тыльной стороной ладони пот со лба. - Не ты один, - свесив язык на бок, скептически подметил бело-голубой волк. - Водус-вотус, дождевые капли! - за спиной Джеффри неожиданно раздался голос юного мага, за которым ни у кого не было сил и желаний следить. Ребята даже не успели испугаться, как рукав куртки Джеффри загорелся. - Ааа! Потушите его! - завопил парень, размахивая горящей рукой. Друзья тут же кинулись к нему на помощь. - Но я же читал заклинание воды, - промямлил Теру, расстроенный своей неудачей. - Может быть, во второй раз получится? - Даже не думай! - заорал Джеффри, рукав которого был успешно потушен. - Я тебя прямо сейчас в песок зарою вниз головой! Мелкий паразитический недомаг! - Я не хотел! - запищал Теру, улепетывая от разгневанного товарища. Но не успел он пробежать и двух метров, как песок под его ногами неожиданно начал проваливаться, утягивая вниз перепуганного мальчишку. - Ааа! Зыбучий песок! Вытащите меня! - Проклятье! - выругалась Тана, вытаскивая из сумки тот самый платок, который ранее служил узелком для переноски пойманных Натаном заячьих тушек. Хорошо, что она его постирала вместо того, чтобы выбросить. Словно чувствовала, что эта вещица им еще пригодится. Разбойница попыталась кинуть Теру край платка, но ничего не вышло. Юный маг был слишком далеко, да и длины платка явно не хватало. - У тебя ведь есть с собой запасная одежда? Сделай из нее веревку, - предложил Натан, не решаясь подходить слишком близко к зыбучему песку. - Сейчас попробую, - растерянно ответила Тана, снимая свой заплечный мешок. Но стоило ей только начать связывать одежду, как за ближайшей к ним дюной поднялось большое облако пыли, а в следующую секунду на вершине гребня появилась гигантская двухметровая ящерица с наездницей на своей спине. Темноволосая девчонка дернула поводья и ее ездовая рептилия шустро побежала к увязающему в зыбучем песке Теру, который уже успел по пояс уйти вниз. Ребята не знали враг она или друг, поэтому насторожились, готовые в любую секунду дать отпор. Наездница проигнорировала ощетинившихся волков, останавливая свою ящерицу перед зыбучими песками. Выхватив прикрепленный к седлу кнут, она замахнулась и крепко обвила им руку утопающего мага. Движения девушки были настолько выверенными, словно она каждый день вытаскивала угодивших в ловушки непутевых путников. Убедившись, что кнут хорошо держится, наездница изо всех сил дернула его на себя, вытаскивая горе-мага из западни. Огромная ящерица высунула раздвоенный язык и, попробовав воздух на вкус, убрала его обратно. - Ну вот, теперь все в порядке, - улыбнулась незнакомка, сворачивая кнут. Ребята смотрели на нее непонимающими взглядами. До этого момента они наивно полагали, что жители столь жарких мест ходят замотанными с головы до ног в различные тряпки и почти весь день проводят сидя в тени освежающих оазисов. Однако девушка была одета совсем иначе. Вместо головного убора очки от пустынной пыли, сверху накинуто бежевое пончо, из-под которого выглядывают серые штаны с широкими карманами, а на ногах грубые ботинки. - Не стоит так удивляться, - девушка решила сама все прояснить, пока ее не засыпали вопросами. - Путники часто попадают здесь в различные передряги, поэтому существует патруль, который прочесывает владения и спасает неосторожных. Если бы вы шли по главной дороге, то вероятность встретиться с неприятностями у вас равнялась бы нулю. Из-за Пятилетнего турнира через наш город проходит ужасающее количество путников, за всеми не уследить, хоть мы и увеличили количество патрульных. Кстати, меня зовут Ниара. Ах да, чуть не забыла, - наездница полезла в прикрепленную к седлу сумку и, выудила оттуда бутыль с водой непонятного цвета. - Это пустынный бальзам. Путникам тяжело привыкнуть к здешнему жаркому климату, этот бальзам помогает их организму приспособиться к непривычной среде. Глоток в день и вы будете легче переносить жару. - Спасибо, - Тана взяла у девушки бутыль и первая сделала глоток. Бальзам оказался неприятным на вкус, зато телу сразу же стало легче. Казалось, три солнца наполовину убавили свой жар. - Жаль, что это не эль, - Джеффри тяжело вздохнул, забирая бутыль у разбойницы из рук. За эти слова он тут же получил от нее тычок локтем в бок. - Прошу прощения за этого алкоголика, - Тана нервно улыбнулась, проклиная невежественного парня. - Эй! Я не алкоголик, я - бухальщик! - обиженно засопел Джеффри, передавая бутыль Юсу. - Сколько раз повторять! - А вы веселые ребята, - Ниара лучезарно улыбнулась. - Я провожу вас до города, а то без сопровождения вы наверняка снова попадетесь в зыбучие пески. Без ящеров здесь тяжело передвигаться. На главной дороге путникам дают ящеров в прокат, дабы те смогли без происшествий добраться до города. - Просто мы немного сбились с дороги, поэтому пришлось сделать крюк, - оправдалась Тана. - Ничего, до города осталось не так уж и долго, - подбодрила ребят наездница. - Следуйте за мной, наши ездовые ящеры очень хорошо чувствуют местность и обходят всякие скрытые неприятности стороной. Всю дорогу до города Ниара рассказывала ребятам о песчаных землях. Как оказалось, это место тоже не является абсолютно безопасным. Иногда незнающие путники заходят за границы, которые сторожат песчаные стражи, и попадают в щупальца гигантских песчаных осьминогов, которые не прочь полакомиться человечиной. Это, правда, бывает крайне редко, но все же. Песчаные стражи на самом деле големы, оживленные древней магией много тысячелетий назад, они защищают город и его ближайшие окрестности от песчаных осьминогов и зыбучих червей. Из рассказов Ниары стало понятно, что стражи достигают в высоту не меньше десяти метров, так что их трудно не заметить. Однако полюбоваться ими можно будет лишь тогда, когда враг подойдет слишком близко к охраняемой границе, потому что големы спят под толстым слоем песка, поднимаясь лишь для защиты города от вторжений. Как оказалось, Песчаник на самом деле очень интересный город с богатой историей. Ниара обещала показать ребятам самые интересные места и все достопримечательности города, а так же достать для каждого по ездовой ящерице. - Думаю, что я смогу уговорить Винса одолжить мне шесть ящеров на денек-другой, - хихикнула девушка. - Вторая половина дня у меня свободна, а заняться абсолютно нечем. Все друзья работают в вечернюю смену, а стоит мне заглянуть домой, как мой отец тут же припашет меня помогать ему лепить из глины всякую посуду. От такого "отдыха" меня уже начинает мутить. А вообще я люблю показывать город новичкам вроде вас. Мне нравится смотреть, как они раскрывают рты от удивления, когда видят что-то необычное. - А если големы оживлены магией, значит, у вас есть что-нибудь оставшееся от тех магов? - с надеждой спросил Теру. - Ты прав, кое-что осталось, - Ниара кивнула, умиляясь тому, как засиял юный маг. - Я непременно покажу это на нашей небольшой экскурсии. Песчаник поразил ребят своим видом. Этот город располагался среди скал причудливой формы, которые образовывали собой высокие башни и мосты между ними. В скалах-башнях располагалось множество дыр, служивших домами большинству жителей. Некоторые же дыры приспособили под гостиницы, харчевни и торговые лавки. Тем, кто боялся высоты или же кому не досталось места наверху, приходилось довольствоваться наземными круглыми домами, вылепленными из глины. По улицам города среди простых жителей и гостей вальяжно расхаживали и огромные ящерицы с наездниками на своих спинах. Жизнь в Песчанике кипела. - Поражены, да? - гордо произнесла Ниара, любуясь своим родным городом. - Сейчас я отведу вас в самый лучший трактир. На самом деле это все брехня про верхние этажи, сказка для богатеньких. Если хорошенько поискать внизу, то сразу станет понятно, что самое лучшее и дешевое как раз находится тут. - А в этом трактире есть эль? - в голосе Джеффри послышались умоляющие нотки. - Там есть практически все. - Только посмотрите, у этого алкоголика уже потекли слюнки, - Тана обречено вздохнула. Пока ребята шли по улице, они успели подметить, что гостей в городе чересчур много и почти каждый второй прибыл сюда со своим Спутником. Перекаченных допами было заметно сразу же, однако никто из них даже близко не был похож на Кровопийцу. Однако взгляд Натана привлекли вовсе не они. Здесь были Спутники похожие друг на друга, словно капли воды. Они все имели песочный окрас, морду, похожую больше на лисью, чем на волчью, большие острые уши и три пушистых хвоста. - Кто это? - Н-21 не выдержал, решив поинтересоваться у Ниары. - Ты о песчаных Спутниках? - девушка лениво окинула взглядом одного из их представителей. - В турнирах они не участвуют. В наших землях редко кто заводит себе боевого зверя, ибо здесь такие бесполезны. Песчаные Спутники были выведены для того, чтобы помогать нам добывать пищу. Без них приходится туго. Эти звери способны учуять добычу под песком и нырять за ней туда. Так что вам они точно не соперники. Трактир, в который ребят привела Ниара, с виду ничем не отличался от соседних крупных зданий, однако еще на подходе к нему чуткие носы Клода и Натана уловили дивные запахи готовящейся еды. Их новая знакомая спрыгнула с ящерицы, чтобы дать хозяину, с которым они отлично ладили, указания относительно новых гостей. - Сейчас вам принесут самые лучшие блюда и напитки, - сообщила Ниара, усаживая друзей за широкий стол. - А пока вы будете отдыхать и наслаждаться едой, я съезжу к Винсу и раздобуду вам ящеров на прокат. Пожелав девушке удачи, ребята переключились на долгожданную еду, которую им как раз принесли. Кухня в этом городе оказалась весьма своеобразной. Фаршированные скорпионы, жареные щупальца песчаных осьминогов, салат из пустынной колючки и многие другие яства своим видом вызывали у друзей подозрения. Хоть они и выглядели отталкивающе, на вкус блюда оказались просто восхитительными. Пока ребята охотно уплетали свой обед, Джеффри целовался с бутылкой эля, страстно нашептывая ей о том, как же он скучал. Натан первым закончил свой обед и дабы не сидеть без дела, взял газету с новостями, которые лежали на специальных полках, прикрепленных у каждого столика. Заглавная страница заставила сердце Н-21 замереть на несколько секунд. "Резня в городе Чудес. На закрытой половине города Чудес, где обычно от мирской суеты отдыхали аристократы, произошло нечто ужасное. Убийца вырезал весь персонал, жестоко расправился с аристократами и устроил пожар, чтобы скрыть следы. По всему Реальному миру объявлен траур. Стражи Порядка взялись за расследование этого дела. Многие утверждают, что злодеяние - дело лап Кровопийцы, и Стражи этого не опровергают. Кроме обезумевшего зверя никто не решился бы на подобный шаг, да и навряд ли смог, если бы все-таки решился. К тому же некоторые из жителей уверены, что не так давно видели зверя, похожего на Кровопийцу, который бродил по окрестностям города. Так или иначе, убийца будет пойман и соответствующе наказан. Мы будем держать вас в курсе всех событий". Натан вовсе не боялся, что на его след могут напасть Стражи Порядка, потому что это было невозможно. Он опасался другого - Кровопийца следует за ними. Неужели монстр решил мстить? Где он сейчас? И когда осмелится напасть? Хотелось бы верить, что это только слухи, но... - В чем дело? - Юс обеспокоенно посмотрел на побледневшего Натана, который вместо ответа показал ему газету. - Да быть не может, - Тана откинулась на спинку стула. - Стражи нас не найдут, а если каким-то чудом и найдут, то уж точно не поверят, что мы на такое были способны. А вот Кровопийца... Я считаю, что жителям просто показалось. Если бы этот монстр хотел с нами поквитаться, то уже давно бы напал, ведь было столько возможностей! - Надеюсь, что так, - безрадостно произнес Натан. В этот момент в трактир вернулась Ниара, выражение лица которой говорило, что ее затея удалась. - Ну что? Готовы к путешествию? Я отобрала самых лучших ящериц! - А никакой специальной подготовки для езды на них не нужно? - с опаской поинтересовалась Тана, которой вовсе не хотелось вывалиться из седла во время экскурсии. - Все схвачено, поводов для беспокойства нет, - Ниара подмигнула ребятам и поспешила наружу к ожидающим ее там ящерам. Поездка обещала быть крайне веселой. Джеффри вцепился в бутыль с элем, отказываясь куда-либо ехать без него, поэтому пришлось усаживать парня на ящера прямо с бутылкой в руках. Натан же упорно настаивал на том, чтобы ехать на одном ящере вместе со своим хозяином, но ему отказали, ибо в таком случае лишнего ящера некуда было деть. Езда на гигантских ящерицах не шла ни в какое сравнение с ездой на Спутниках или каких-либо других животных. Эти рептилии были жутко шустрые и передвигались чересчур плавно, словно они на самом деле не бежали, а плыли по песчаному морю. Сначала Ниара решила провести гостей по городу, показывая каждый закоулок и рассказывая разные истории. Перед одним из поворотов девушка неожиданно остановилась и, откашлявшись, произнесла: - Как и во многих городах, у нас тоже имеются свои сумасшедшие. Благо их не так много. Дядюшка Бен один из них. Я бы, конечно, провела вас мимо, но я просто не могу вам его не показать. - А в чем заключается его сумасшествие? - осторожно поинтересовался Юс, вспоминая "веселые" приключения в Нелепом городе. - Он помешан на... на сортирах, - почесав затылок, призналась Ниара. - Понимаете, он в них влюблен. Дядюшка Бен постоянно заказывает из Центра Мира белые фарфоровые унитазы и строит из них то ли пирамиду, то ли фонтан. Я до сих пор так и не поняла. - Пирамида из сортиров?! - у Натана задергался правый глаз. Он начал подозревать, что, возможно, некий дядюшка Бен на самом деле родственник Повелителя-Воды-Из-Ванной. - Мы должны это увидеть! - весело закричал начинающий пьянеть Джеффри и дернул поводья своей ящерицы, направляя ее к жилищу коллекционера сортиров. Остальные ящеры двинулись следом. Ниара не обманула, за углом их действительно ждало непонятное сооружение из множества белых блестящих сортиров, выстроенное перед скромным жилищем обезумевшего старичка. Сам же дядюшка Бен с важным видом и спущенными штанами восседал на вершине этой горы. Приметив нежданных гостей, старичок засиял. - Впечатляет моя фарфоровая пирамида? - он улыбнулся во все двадцать два оставшихся зуба и с гордостью погладил бок унитаза, на котором восседал. - Это самое великолепное сооружение за всю историю Песчаника! Да что там Песчаника! За всю историю Реального мира! Я всегда говорил, что нужно строить из сортиров дома. Если бы горожане меня послушали, то сейчас Песчаник стал бы самым красивым городом на планете! Только представьте! Сортиры, фарфоровые блестящие сортиры повсюду! Это рай, это настоящий рай! Я уверен, что когда боги сотворили наш мир, они первым делом создали унитаз! В этом нет сомнений! Я считаю... - Если я послушаю его еще немного, то точно умом тронусь, - Натан поспешил развернуть свою ящерицу, дабы поскорее убежать от разошедшегося старичка. - Полностью с тобой согласна, - кивнула Тана, следуя примеру Н-21. - А мне понравилось... Ик! - Джеффри сделал очередной глоток из любимой бутылки. - Только я считаю, что сначала боги создали эль! Без сомнений! - Может быть, нам стоит оставить этого алкоголика на сортирной горе? Он будет отлично смотреться с дядюшкой Беном, - Натан покачал головой, наблюдая за стремительно пьянеющим любителем эля. Покружив еще немного по городу, Ниара повела ребят за его пределы, где, по ее словам, их должно было ожидать впечатляющее зрелище.