***
Вэйн открыла глаза под писк будильника на запястье. Еще один день. Она повернула голову на подушке. Конечно же никого. Первое время было слишком странно засыпать, зная, что никто не обнимет, не притянет тяжелой рукой. Йолдрем рывком поднялась на ноги, стряхивая остатки краткого сна, и тут же взяла расческу, чтобы привести волосы в порядок. Она считала часы. Умыться и одеться заняло не больше десяти минут. Гостиничный номер, в который Вэйн сама себя поселила пять часов назад, предоставлял достаточный спектр удобств, чтобы спокойно выспаться. Впрочем, последнее мало касалось девушки, которая с нескрываемым раздражением разглядывала синяки под глазами перед ростовым зеркалом. Умный девайс предлагал ввести расширенные настройки для поиска косметического решения, но был успешно проигнорирован. Присев на край кровати, Вэйн раскрыла дневник на странице с предпочтительными уголками вселенной и выудила из кармана десятигранную игральную кость. Два броска. Только бы что-то приличное. Вэйн сжала губы в тонкую линию. Ну, Суверен, так Суверен. Не так уж и плохо. Батарейками хоть запасется. Прохладное утро с ярко выраженным, похожим на свежескошенную траву, запахом окутало девушку, стоило ступить за порог. Вэйн передернула плечами, борясь с ознобом от недосыпа, и сильнее натянула капюшон. — Попробуйте изрины! Свежайшие изрины! — кричал продавец. Вэйн рефлекторно повернулась на звук. На пустой улице, где в такую рань от силы душ двадцать наберется, он пытался продать фрукты. Бедняга скакал вокруг одинокой палатки недалеко от отеля, чуть не под ноги кидаясь всем и каждому проходящему. Желудок неприятно свело. — Браския, только что с грядки! Мадам, попробуйте, — он протянул первой попавшейся женщине красный фрукт. Та остановилась на секунду, непонимающе глядя на продавца, но тут же отмахнулась и поспешила дальше, стуча каблуками по серой брусчатке. «Ага, — с усмешкой подумала Вэйн, рассматривая ценник, — шесть юнитов за полкило. Не многовато за побитый товар?» Впрочем, здесь принято торговаться, так что это не проблема. Вэйн посмотрела в сторону порта, который высился вдали, пестря ульем кораблей, что роились вокруг похожего на сбросившего листву дерева. В центре мегаполиса дома были не выше шести этажей, а перспектива позавтракать с видом на окружающие город горы, а не дышать разнообразными газами, становилась все привлекательнее. Чувство самосохранения отвесило ощутимый подзатыльник. Сбежать, после осторожно откопать про игу побольше информации и никогда больше не пересекаться. А ведь еще на Като Мальзу пообещала себе стереть в порошок того, кто будет стоять за ночными кошмарами. Ха-ха. Игу — это слишком, как бы не хотелось. Страх перед повторением сценария беспомощного пленника в лапах работорговца был сильнее всякого приобретенного за века опыта и знаний. Во много раз сильнее. В моменты, когда спать хотелось больше всего остального, Вэйн размышляла о том, смогла ли бы обойтись без пули, пойди все наперекосяк. Теоретически. Очень теоретически. Вернее будет не проверять на практике. Еще и Танос… Уже через несколько минут Вэйн скользила по воздуху на уровне третьего этажа, уныло доедая третью браскию, за которую не заплатила ни цента, а закончила трапезу одним из шариков, что дал Локи. Магия обманчиво ярко вспыхнула в истощенном теле, призывая ее использовать, и вскоре потухла, тлея на остатках естественного запаса Скитальца. Дома мелькали на фоне, но Вэйн мыслями была вовсе не с историческим центром города, а там, на Като Мальзу. Дома. Тишина центра не распространялась на порт, где днем и ночью все только и делали, что прилетали, улетали, прощались и здоровались. Вэйн запрокинула голову, цепляясь глазами за табло. Хорошо тем, у кого стоит имплант с переводчиком, ей же приходилось судорожно ориентироваться в безумном многоязычии, которое и не стремилось задержаться на несколько секунд подольше, чтобы она и еще пара зевак успели прочитать информацию рейсов. Суверен, 1 ч 15 мин, KirinStar. Осталось только понять, где посадка. Не так уж и сложно, да еще и совершенно бесплатно. Ради уснувшей мертвым сном совести Вэйн не собиралась тратить ни юнита на вынужденное бегство. Частично из вредности, но, в основном, чтобы лишний раз нигде не светиться. Ей повезло отыскать свой гейт на двести тридцать первом этаже. Запомнив место посадки, Йолдрем поплелась в сторону забегаловок. Желудок даже после браскии припоминал вчерашний голодный паек. Еще один день. Еще… Небольшой островок кафе в центре зала, среди многих подобных, больше всего был наводнен местными жителями. Руководствуясь многолетним опытом, Вэйн направилась именно туда. Девочка-бариста выглядела уж очень уставшей и задерганной, вымучивая из себя ставшей механической улыбку гостям. Такими темпами бедняга рисковала скоро запутаться в собственных четырех руках. Йолдрем терпеливо дожидалась своей очереди, флегматично разглядывая предлагаемый легкий перекус на витрине и меню, ни один из пунктов которого, несмотря на очевидный голод, в горло не лез. Из динамика под потолком заговорил диктор, призывая особо расторопных пассажиров поспешить на посадку до искусственного спутника. Тем временем за панорамным окном пилоты совершали чудеса авиации, втискиваясь в узкие полосы, которые имитировали парящие огни. Стоящий перед Вэйн хакурин заставил ее поморщиться, когда грозился устроить скандал девочке за прилавком. Та побледнела, пытаясь всеми правдами и неправдами успокоить мужчину, но истина была на его стороне: она не доглядела и использовала не то молоко. То, что еще чуть-чуть и девочка разрыдается от перегрузок на круглосуточной работе, никого не интересовало. «Да заткнись ты уже. У меня в ушах звенит», — зло подумала Вэйн, когда поняла, что хакурину было интересно не столько молоко, сколько поорать. Остальные в очереди демонстративно вздыхали и закатывали глаза. — Вон тот бутерброд и что-нибудь горячее попить на ваш вкус, — доктору пришлось дернуть бариста за рукав. Собственный голос показался чужим и до невозможности бесцветным. Изначально Вэйн планировала просто забрать еду, как и всегда, но по какой-то причине сегодня впервые с отлета решила проявить честность. Глаза слипались. Откат от энергетиков вместе с однозначным количеством часов сна на этой неделе делал свое дело. Вэйн зажмурилась на секунду, уговаривая себя продержаться до Суверена и обещая организму скорый отдых на груди одного обиженного божества. — Возьмите, — голос девочки-бариста выдавал подступивший к горлу ком. — С вас три юнита. Вэйн протянула двести, вытащив их из кошелька хакурина-истерички. Не свои же ей тратить, в конце концов. — Без сдачи, — доктор забрала завтрак. — Послушай умного и увольняйся отсюда. — Что вы, я не… — девочка растерянно смотрела на пару бумажек, которые в сумме были больше, чем ее зарплата. — Я не могу это взять. — Послушай умного и не строй из себя благородную гордость, — одними губами улыбнулась Вэйн. Прежде, чем бариста перестала непонимающе хлопать ресницами, доктор уже скрылась из ее поля зрения и села за свободный столик у окна. Подперев голову рукой, Вэйн то начинала размешивать непонятную бурду ржавого цвета, то откусывала бутерброд, запоздало отмечая, что оба были вполне сносного вкуса. Воображение рисовало на стуле напротив вполне определенного йотуна-полукровку. Может и правда крыша едет? От недосыпа, от усталости, от скребущей по подкорке интуиции… Она так хотела найти этому объяснение, что сама додумала остальное, а не приняла тот факт, что все происходит из-за Таноса. Локи же не видел игу, да и преследования сразу не последовало. Йолдрем по сотому кругу прокручивала события, пытаясь найти логическое объяснение тому, почему Циклур не погнался за ней. Вариант с отходом от дел она не рассматривала. Вэйн отпила из чашки. Показалось. Определенно показалось. Оживший скелет из некрополя, где ему положено гнить. Вэйн откусила бутерброд, разрываясь между двумя равноценно пугающими мыслями. С одной стороны, игу вполне мог бы не быть плодом фантазии, а с другой, если не он, то в чем тогда дело? Еще один день… Уже на корабле Вэйн заняла свободное место, намереваясь дочитать в полете про Снейпа и узнать, чем же там кончилось дело. Изложение совершенно другой вселенной ей нравилось, учитывая немалую магическую составляющую, которую она еще успеет спросить с Локи. Жаль только, что речь идет в основном про Поттера, а не хотя бы про Гермину или Драко. Декана родного Слизерина и вовсе выставляли изувером по отношению к детям. Ну строгий чуть-чуть, подумаешь. Вэйн бы с радостью еще раз выпила с ним и спросила, как он сейчас с Каем уживается. Рейс на Суверен отбыл в положенное время. Еще минута промедления, и все могло пойти прахом. У охотника не было следов и зацепок. Ищейка шел прекрасно и без них, ведомый обостренной до уровня предсказания интуицией. В том, что касалось добычи и ее поиска, равных ему не было. Совершенное чутье вело его без осечек. Мимолетное видение влекло за собой, заставляя не знавшего промаха игу день за днем искать. Давно у него не было славной охоты. Давно он не чувствовал себя таким живым. Конолоф Циклур втянул воздух и резко дернул головой, стряхивая налипшие ароматы. Все не то. Крупные серые бездушные глаза шарили по толпе, но не находили то манящее пятнышко. Надо было сразу схватить, но игу настолько соскучился по охоте, что решил дать фору. Никто не сбегал от него больше, чем на тридцать часов. Слишком просто. Этот же экземпляр заставил его побегать. Какой занятный зверек. Игу облокотился на стойку кафе, разглядывая столы, в надежде высмотреть хоть какое-то подтверждение существования добычи. Когтистая рука медленно выстукивала ритм, смоляные перья на голове вместо волос плотно прижаты к голове. — Разреши… — окликнул игу желающий пройти мимо. Он осекся, стоило Циклуру повернуться. — Прошу прощения. Поджарое тело охотника, граничившее с ярко-выраженной худобой, расслабилось. Игу улыбнулся во весь крестообразный рот, демонстрируя зеваке несколько рядов острых зубов. Он подавил желание ими клацнуть. — Все в порядке. Прохожий побелел и позорно сбежал. Циклур сомкнул рот, а кроме улыбки ничто не указывало на его возможность проявлять эмоции. Добыча где-то рядом. Такой лакомый кусочек… Циклур уже думал куда бы его пристроить. С этим зверьком что-то явно было не так. Особенный зверек. За таких много где можно было бы неплохо выручить, а если надежды оправдаются, то есть такое заведение, где с руками оторвут. Гарнитура призывно пискнула. Команда, давно привыкшая к странным методам начальства, переживала, почему игу лично, да притом так долго, на охоте. Все это наводило на мысли, что зверек испугался не просто игу, а именно Конолофа Циклура. Будто лично с ним встречался. Циклур думал об этом, но среди миллиона ликов не мог припомнить золотые глаза. Коли ошибся, сделает из них серьги. Зверек бежит, но охотник быстрее. Добыча всего на полшага его опережает.***
Кроме Локи, который уже должен был отправится по наводке Гаморы, а вместо этого просиживал штаны на Като Мальзу в поисках напугавшего невесту призрака в попытках понять, что и где упустил, был в поместье еще один обиженный член семьи. Меретит с рождения привык быть рядом с хозяйкой. У ёрмов по природе нет привязанности к родителям, но то, что змей чувствовал по отношению к Вэйн, максимально точно описывало их взаимоотношения. Хозяин в этом плане был куда холоднее, а после отъезда девушки и вовсе сравнялся по температуре с пресмыкающимся. Ёрм действительно грустил, скучал и обижался за то, что она ушла одна. Абис нашел Меретита в библиотеке, свернувшимся на одной из старых книг. Кот легко запрыгнул на стол и присел рядом с черным змеем. — Уходи, — прошипел ёрм, пряча морду в кольцах. Абис подсел еще ближе и тронул змея лапой. — Я не в нас-строении. Абис сдаваться не собирался. Он лег, будто случайно вытягивая вперед лапы. Меретит приподнял кольцо и тут же уперся взглядом в жалостливые изумрудные глаза. — Ну чего ты от меня хочеш-шь? — кот кивнул головой на окно. — Не хочу, — Меретит вновь спрятал голову. Магическое создание с подобным мириться не собиралось. Абис попробовал снова уговорить друга, но, получив отказ, перешел в наступление. Кот пододвинул ёрма к себе и аккуратно взял в зубы с намерением силой увести проветриться. — Ты ведь знаешь, что я могу с-стать больше и тяжелее? — по-человечески вздохнул Меретит. В ответ Абис издал похожий на согласие звук, но не остановился. Как и обещал, кот протащил Меретита по поместью к выходу. Происходило это далеко не впервые, так что ёрм не пытался отвязаться. Все равно настоит на своем. Ему оставалось демонстративно вздыхать и безвольно висеть в чужой пасти. На улице стояла пасмурная, но теплая погода. Два не в меру активных волка сидели недалеко от порога. Тэрку особенно веселился, пытаясь отобрать у брата ногу вчерашнего незадачливого вора, хотя у самого валялась такая же. Меретит не понимал, почему глупые кальза никак не перестанут лезть туда, где костьми белеют их сородичи. Не то, чтобы он был против… Завидев гордо вышагивающего кота с прикидывающимся мертвым ёрмом, Тэрку оставил брата в покое и побежал навстречу. Волк размером с ломовую лошадь, как говорила Вэйн, припал на передние лапы перед усевшимся Абисом, будто спрашивая: «Вы чего сегодня такие маленькие?». Стандартных размеров кот выплюнул ёрма и без зазрения совести настучал лапой по сунувшемуся лизаться Тэрку. На фоне Гьял одобрительно рыкнул. — Пе-ре-с-стань, — взмолился Меретит, который совершенно не хотел ничего делать, кроме вдыхания запаха книжной пыли. — Хватит! — ёрм открыто зашипел, выставляя клыки напоказ. Он увеличился до метра, что стало роковой ошибкой. Тэрку подцепил Меретита за хвост и потащил к Гьялу. Если бы змей мог, то закатил бы глаза. Волк отпустил ёрма рядом с тем, что осталось от кальза, а ныне лежало под ревностной охраной Гьяла. Последний вопросительно посмотрел сначала на понурого Меретита, затем на косившего под обиженного ребенка Тэрку. Перед Меретитом приземлился щедрый кусок мяса. — С-спасибо, — неуверенно поблагодарил ёрм, заглатывая не свою добычу. Если бы он этого не сделал, то волк бы наверняка обиделся. До вечера ёрм остался на улице. Три неуемных создания любыми способами удерживали его на свежем воздухе. Наверное, начали всерьез думать, что такими темпами чешуя покроется слоем пыли, а сам Меретит навечно уснет в каменном обличии. Им проще без хозяйки — они ненастоящие. Под покровом ночи ёрм с Абисом вернулись в дом. Кот негласно взял на себя почетный обход вверенной территории, чисто формальной обязанности ввиду установленных ловушек, а Меретит хотел узнать новости. Чтобы не сильно раздражать хозяина, делал он это только раз в сутки. В кабинете Локи не оказалось, зато мимо проходившая Ева подсказала, что асгардец в гостиной. Лафейсон сегодня изменил привычной царственной позе, улегшись на диван и прикрыв рукой глаза. Другой же он набирал сотое сообщение за вечер, борясь с гудящей от избытка информации головой. Он все-таки нашел, что искал. Ничтожный клочок, стремительно сгорающий под натиском скрывающегося игу, но нашел. Три недели на исходе, смертную уже должны были позабыть, но найди трикстер сведения раньше, сделал бы все, чтобы никуда не отпустить. Впрочем… Локи сцепил зубы до скрипа. Она ему открытым текстом рассказала самое важное. Пустил же. Не искал, не выслеживал остатки своей магии в девушке и блеклый фон близнеца-кольца, а должен был! Вопреки просьбам и отчаянным мольбам, чтобы защитить и уберечь. Вэйн боялась снова попасть в Умлинго почище тюремщиков, боялась пленившего ее тогда игу, а Локи… Локи пытался хотя бы отчасти уважать ее желание оградить семью. Выходило плохо. Меретит тихо шикнул возле боковой двери, обозначая свое присутствие. Будто Локи о нем не догадывался. — Твоя хозяйка… ничего приличного на ум не приходит, — сказал Локи, не отвлекаясь от созерцания психоделических кругов под закрытыми веками. — Она в порядке? — В полном, если не додумалась мне лгать, — отрезал асгардец. За время отсутствия девушки, оба владельца артефактов научились пользоваться ими в совершенстве, порой переходя на запредельную для обычной речи скорость. По этой же причине затишье наступило чересчур резко. Локи убрал руку от глаз и свесил ее с края дивана, жестом подзывая ёрма. — Долго мне ждать? — уже вслух спросил Локи. — Предложение ограничено, и я очень надеюсь, что ты чистый. Меретит растерялся, сперва не поняв, чего от него ждут, а после растерялся повторно, зная, как хозяин относится к подобным вольностям. И все же ёрм послушно забрался по протянутой руке. — Она просила, — объяснил Лафейсон, устраивая змея на рубахе. — Я могу ус-снуть, — с долей стыда сообщил Меретит, блаженно растягиваясь на непривычно большой грудной клетке асгардца. — Спи, — безразлично ответил Локи, так и не взглянув на ёрма. Кольцо молчало. — Вылет с рассветом. — Уже завтра? — подорвался было Меретит, но тяжелая рука принудительно уложила его обратно. — Уже завтра.***
Одному мирозданию было известно скольких нервных клеток стоили жалкие три недели. Локи основательно выполоскал Вэйн весь мозг, интуиция заставляла дергаться и шарахаться от всего, что отдаленно напомнила преследователя, а прочие радости жизни были тем еще «приятным» дополнением. В меру усталости и раздражения, балансируя на грани, чтобы не спровоцировать трикстера, Йолдрем отвечала ему той же монетой. Спасает их жизни ценой себя. Конечно, не стоит благодарности. Всегда пожалуйста, обращайтесь. Уговорить асгардца забрать ее в Ванахейме стоило, на удивление, дешевле ожидаемого. Вэйн отчаянно надеялась, что, если у игу каким-то чудом и остались блеклые воспоминания о встреченной в баре девушке, то в одном из царств Одина работорговец светиться не осмелиться. Иначе какой тогда толк в пустом бахвальстве Девяти царств и всевидящем страже? Ну и позлить напоследок Локи перед обещанным карт-бланшем. Не все же ему отрываться. Три недели в бегах за плечами, казнь все стерла. Вэйн сцепила руки в замок, глядя на обнулившийся таймер. И проклятья порой приносят пользу. Потом уже с остальным разбираться будет. Ванахейм был полон руин старого города, которые величаво возвышались над лесным массивом, но путь Скитальца лежал не к ним. Вэйн искала одну конкретную развалину. Остатки одного из дворцов, если точнее. Одноместный корабль-разведчик с тихим шелестом парил над корабельными соснами, сливаясь с общим фоном. За очередным холмом показались искомые остатки прежней роскоши. Вэйн прищурилась, фокусируя линзы на глазах. Да, что-то похожее на реку там определенно текло. Локи предупредил, что сами руины осматривать опасно, и согласился встретиться возле воды. — Точные координаты скинуть слишком просто, да, дорогой, — пробормотала Вэйн, пытаясь отследить на сканере нужную колонну где-то в излучине реки. Грызущая орехи белка на ветке до последнего не слышала корабля. Грызун сбежал только когда маскировка исчезла, и из кабины вылезла девушка, бормоча какие-то ругательства в сторону навигационной системы. Несмотря на плотную посадку деревьев, возле искомой одинокой колонны не росло ничего, кроме травы. Вэйн спрыгнула на землю с крыла корабля. «На месте». «Скоро буду». Вэйн нажала на кнопку за ухом, сворачивая порядком надоевший за время бегов шлем. Без затемненного визора солнце непривычно слепило. Доктор натянула капюшон и уже всерьез подумывала спрятаться в тени леса на приглянувшемся валуне, как совсем близко послышался звук знакомых двигателей. К счастью, размера поляны вполне хватало, чтобы посадить внушительный корабль, неподалеку от того крошечного, который Йолдрем честно позаимствовала. Глаза предательски заслезились, когда на траву ступил асгардец в компании ползущего рядом ёрма. Вэйн застыла на месте, не веря, что удалось ускользнуть от игу. Получилось уберечь семью вопреки, а может и благодаря, страху. Локи остановился метрах в десяти, держа царственно-холодное выражение лица. Вот только у Бога Лжи на редкость честные руки, и как бы он не прятал их за спиной, Вэйн знала, что мраморная маска лишь наносная. Она опустила голову, скрывая под капюшоном рвущуюся наружу улыбку от уха до уха. Меретиту до выдержки было далеко: чешуйки ходили ходуном, выдавая его нестерпимое желание броситься к хозяйке навстречу. Вэйн взяла себя в руки, по крайней мере постаралась это сделать, и не сорвалась на бег, а пошла шагом. Локи смотрел, как девушка приближается, но упорно продолжал игру оскорбленного царя, у которого нужно вымаливать прощение. Лишь когда она уткнулась лбом ему в доспех, будто провинившийся ребенок, он понял, что высказал ей уже сверх меры. Вэйн проглатывала избытки, не особенно огрызалась в ответ, а ведь могла. Слова кончились. — Карт-бланш. Только не бей хотя бы по голове, — Вэйн состроила виноватую мордашку, когда заглянула в изумрудные глаза. — Еще раз подобное устроишь? — Локи вопросительно выгнул бровь. — Ты же знаешь ответ. И знаешь, что у меня не было выбора. Оба знали, что просто играют свои роли. Локи понимал, что злиться на поступившую правильно невесту не имеет никакого смысла, а она, в свою очередь, что трикстеру отпустить ситуацию не позволяла гордость, но при этом могла только вовремя прикусывать язык, чтобы минимизировать возможность поползновения в сторону скальпа игу. Вот и получалось, что театр неизбежно мотал нервы. Локи тяжело вздохнул и наконец слабо улыбнулся. — Горе ты мое, — он крепко обнял девушку, насколько позволяла разница в росте. — Да твое, твое, чье же еще? — засмеялась Вэйн. — Меретит, задушишь. Мигом обвивший девушку ёрм ослабил хватку, но ровно настолько, чтобы у нее не вышло легко сбежать. — Я с-скучал. — Знаю, я тоже, — Йолдрем высвободила одну руку из-под плаща асгардца и погладила змея по голове. — Ну и, — Локи отстранился. В его руке появился платок, — сколько на тебе косметики? — Эм, не поможет. Тональник водостойкий. — А без? — Панду давно видел? Вот примерно что-то такое, — Вэйн снова засмеялась. — Так ты наклони… Тишину ванахеймского леса разрушил чей-то смех и последовавший за ним негромкий разговор. Йолдрем насторожилась, но по кислому выражению лица Локи догадалась, кого угораздило притащиться именно на эту часть огромной планеты, где даже до ближайшего поселения идти не меньше семи часов. Наблюдавший за семейным воссоединением ворон, не каркнув, взмахнул крыльями и полетел по своим делам. На воплощенное в птице удбараре увлеченный осознанием чужого присутствия Локи внимания не обратил, а если бы и посмотрел… Нет, Вэйн об этом бы не узнала, чтобы вновь не сбежала. Если бы он знал, то ни на шаг бы не отпустил.