***
Томительное ожидание, прерываемое медитацией, просмотром карт и уже заученных наизусть новостей и слухов со всех уголков вселенной, беспощадно тянулось, действуя на нервы. Локи думал, что Тор сдастся после первого часа. Обычно ему подобные вещи наскучивали хорошо, если не моментально, и все бремя перекладывалось на младшего принца. Лафейсон украдкой смотрел, чем занят громовержец. Удивительно, но тот все-таки действительно изучал те же голографические листы, что и сводный брат, а не просто делал вид. Глаза болели, словно засыпанные горстью песка. Рваный беспокойный сон, как и использование сильной магии, накладывали свой отпечаток. Локи отвлекся на подъехавшего андроида. Его внешний вид был не настолько совершенен, как у первого тела Евы, что осталось на Като Мальзу. Вэйн явно сэкономила силы на походном облике робота. — Чаю? — предложила механическая девушка, держа в руке поднос с уже готовым напитком на две персоны. Ее тело не было обшито киберкожей, а оставлено как есть с небольшими доработками. Локи знал, что под пластинами на руках прячется все, что нужно для оказания экстренной медицинской помощи. Вэйн решила преимущественно отвести ей роль врача, а следом и охранника, но это уже крайний случай. Трикстер забрал с подноса чашку, рассеянно кивнув андроиду. Ева подошла к Тору с тем же вопросом, беззвучно передвигаясь на тонких ногах. Их строение было списано с животных, обеспечивая минимальную площадь соприкосновения и максимальную скорость. Если бы не оканчивающаяся у коленей юбка, можно было бы подумать, что вместо ног у андроида колесо, до того плавными были движения. — Я не пью чай. — Что предпочитаете? — Ева механически улыбнулась. Да, Вэйн серьезно урезала ей мимику. — Только не чай. — Принеси этому гурману пива, — подсказал Локи. Ева удалилась, а маг незаметно пошевелил пальцами, указав в холодильнике на качественное безалкогольное. Не хватало еще, чтобы что-то кроме ярости затмевало ум Тора. Локи знал, что громовержец не посмеет напиться, но в лишней предосторожности отказать себе не смог. Панель запищала, предупреждая о прыжке, и принцы, уже привыкнув к скачкообразному маршруту, заняли стоящие ближе к носу кресла. Зафиксировав наличие пассажиров на положенных местах, бортовой компьютер активировал переход в гиперпространство. Гипердвигатель, работающий в симбиозе с сингулярным реактором, перенес корабль еще на двадцать с лишним скачков вперед. Вкупе с предыдущими, они уже давно преодолели безопасный для млекопитающих лимит. Локи это волновало мало, а на крайний случай в медблоке хранились лекарства и эликсиры. В широком лобовом стекле показалась первая за день приятная картинка. Прыжки прекратились, пространство перестало разрезать на шестигранники, и принцы синхронно поддались вперед, вглядываясь в парящую среди облаков космической пыли отсеченную голову целестиала. Старый знакомый Локи, а по совместительству и хороший деловой партнер, с которым принц провернул не один десяток сделок, уже сообщил, что готов принять друга без очереди. За столетия сотрудничества, вплоть до последних годов жизни на Като Мальзу, Коллекционер ни разу не помыслил о предательстве в пользу разыскивающего трикстера Таноса. Локи это ценил, но оставался начеку. Прежде, чем покинуть корабль, Лафейсон приодел обоих под обычных невзрачных гражданских. — Это обязательно? — вполголоса уточнил Тор, хотя уже и сам знал ответ. Спросил, скорее, для развеивания сгущающихся мрачных мыслей. — А ты хочешь, чтобы кто-то узнал, что ты играешь с Черным рынком без веления Всеотца? — не своим голосом ответил Локи, пробираясь к заветному музею. В воздухе витал горьковато-кислый запах бурлящей в чанах желтой жидкости. Локи повыше натянул ворот созданного одеяния, подражая только что придуманной роли. Пройдя сквозь петляющие искусственные улочки, полные торгашей и разного сброда, сводные братья оказались прямо перед проходом к музею. — Я буду жаловаться! — визгливо пригрозил очередной посетитель, безвольно болтаясь в руках вышибалы. Очередь и не шелохнулась, когда мужчина полетел головой вперед. — Куда прешь? — рыкнул вышибала, стоило Локи с Тором подойти ближе. Тут же ему в нос ткнули цветастую карточку с оттиском печатки начальника. Вышибала секунду изучал ее на предмет подделки, но в конце концов кивнул и отступил в сторону. — Проходите, вас уже ждут. Локи оглянулся узнать, следует ли за ним Тор, и вместе с ним направился вглубь прохода. На пороге их встретила вышколенная крилорианка, которой, по всей видимости, нужно было лично отправиться за прибывшими гостями. Девушка на мгновение растерялась, но тут же взяла себя в руки и, облегченно улыбнувшись, поклонилась: — Милорды, господин ожидает вас, — крилорианка предусмотрительно не назвала имен. Девушка распрямилась, сцепив руки в вежливом жесте, и повела гостей за собой сквозь уже открывшуюся за спиной дверь. — У нас крупнейшая в галактике коллекция самой разнообразной флоры, фауны и реликтов. По асгардцам пробежались зелено-золотые всполохи слезающей магии, освобождая от бремени маскировки. Локи вернул себе царственный вид. Давно он не был здесь лично, многие экспонаты стали для него новостью. Тор тоже крутил головой, рассматривая необъятный музей. Прозрачные клетки занимали все свободное пространство, но не были бездумным нагромождением. Их владелец хотел наслаждаться содержанием каждой, и у него это хорошо получалось. — Итак, перед вами Тенелиир Тиван, Коллекционер, — девушка с благоговением откланялась, представляя вышедшего на сцену хозяина музея. Высокий седой мужчина, одетый в белый полушубок и еще не успевший снять очки ювелира обернулся, отвлекаясь от очередной реликвии на вечно заваленном столе. Любитель эпатажа, загадочности, хождения по отстроенному за миллиарды лет жизни внутреннему миру и просто хороший человек. Если у трикстера и имелись проверенные временем знакомства, то Коллекционер возглавлял список. — Смотрю, твои рассказы о чудовищном погроме преувеличены, — вежливо улыбнулся Локи. — Время течет, все восстанавливается, — в излюбленной тягучей манере сообщил Тиван. — Тор, — он посмотрел на хмурого громовержца, — наслышан. — Надеюсь, только хорошее? — Надейся, — Тиван незаметно улыбнулся. — Что ты ему про меня наплел? — Тор рефлекторно сильнее сжал молот. — Только «хорошее» и даже не приврал, — отмахнулся Локи. — Ты говорил, что вы прибыли по важному и неотложному делу, не терпящему чужих ушей, — Коллекционер жестом пригласил гостей пройти вглубь музея, в свой кабинет. Степенно обходя каждый экспонат, он щелкнул высоко поднятой рукой, отдавая приказ крилорианке позаботиться об удобствах. — Так могу я узнать причину? — Ты знаком с неким Конолофом Циклуром? — в лоб спросил Локи, присаживаясь в кресло. — Допустим, — Тиван сел за стол. — Он забрал нечто ценное для меня… нас. Двух людей, если точнее. Прямиком из ванахеймского леса. Мы готовы простить ему это недоразумение, если вернет их нам в сжатые сроки. Да, готовы, — с нажимом повторил трикстер, успокаивая взрывной характер сводного брата. — Устроишь? — Только в знак нашей многовековой дружбы, я приоткрыл завесу тайны и выдал одного из своих клиентов. Увы, но то, о чем ты просишь, подорвет мой авторитет в глазах партнеров. Если каждый будет знать, что Тиван Групп раскрывает имена, куда это приведет? — Тиван, — Локи выжал лукавую улыбку, — твой авторитет не пошатнется, даю слово. Имя и прецедент я узнал без твоего участия, а о прочем… у меня свои надежные источники. И потом, я предложу ему мирное решение конфликта. С нами ссориться нельзя, — улыбка стала натянутой. — Мирно в последний раз, иначе мы в любом случае доберемся до твоего клиента, и древний торговец редкостями канет в лету. Сколько пало в Ванахейме его наемников? — Локи повернулся к Тору. — Недостаточно. Я ведь могу и по-плохому, — невзирая на попытки брата усадить его обратно, Тор опустил молот на скрипнувший стол Коллекционера, нависнув над ним горой. — Вопрос жизни. И его, и твоей. Тиван остался сидеть как ни в чем не бывало, продолжая смотреть в глаза младшему принцу. — Циклур так не работает. Лишний шум ему претит, и он слишком осторожен, чтобы открыто нападать в асгардских землях. Можете предоставить доказательства? — Разумеется, — Локи махнул рукой, и на столе перед Коллекционером появилась зацикленная иллюзия исчезающего вместе с командой игу в четверть роста. — Моих воспоминаний будет достаточно? Медленно поднявшись с места, Тиван задумчиво рассмотрел иллюзию. Сомнений не было, это игу. Но почему так неосторожно? — Целиком, — попросил мужчина. Иллюзия зарябила и вернулась к началу драки. Тиван внимательно смотрел за зелеными огнями магии, вспышками молнии и, к сожалению, узнавал слаженную работу команды Конолофа. Однако то, как они среагировали, означало, что принцев совсем не ждали, пусть и были готовы к неожиданностям. Взяли лучшее оружие, щиты и клетку. — Ответьте же, кто вынудил Конолофа Циклура вызвать своих лучших охотников и любыми средствами ловить себя? Там был кто-то помимо ваших людей? — Никого, — Локи прикинул, насколько вредно раскрывать истину целиком, и остановился на полуправде. Маска ледяного спокойствия пока что держалась. — Женщина из смертных с интересным проклятием. Почти месяц была в бегах, да все равно нашел. У меня с ней контракт. — Почти месяц? — удивился Коллекционер. — Тогда мне ясны причины столь грубой операции. Циклур страшился впервые упустить выбранную цель. Почти месяц, — повторил Тиван, глядя на нависшего громовержца, будто видел его впервые. — Но что я получу взамен? — Жизнь, к примеру, — резонно заметил Тор. Терпением он никогда не славился. — Хорошее предложение, но мой век столь долог, что смерть давно уж не пугает. Кроме знакомства с этой, без сомнения, очаровательной леди, — Тиван многозначительно посмотрел на Локи, — я куплю взамен на информацию… — он сделал паузу, давая возможность собеседнику предложить ставку. — Та коллекция загадочных фолиантов из одиннадцати томов все еще у тебя? — Дюжина. Недавно мне посчастливилось достать еще один том у сакаарского скупщика. — Могу предложить знакомство с автором. Тебе будет также интересно узнать, что мы говорим об одном и том же человеке. Выходит, свести нас с игу будет выгодно обеим сторонам, я прав? Тиван задумался, но ненадолго. — Иногда, чтобы сохранить баланс, приходится сталкивать фигуры и смотреть, что выйдет. Кэсида, подойди, будь любезна, — позвал Тиван рабыню, зажав кнопку на прямоугольном плоском устройстве в углу стола.***
Зверек невероятно радовал игу. Он сам, и его стоимость. Со всей выдержкой, несговорчивостью, скрытностью, тайнами и добровольно обозначенным рычагом давления. Сегодня его оторвали дела от личного наблюдения за процессом дознания. Циклур приходил в восторг от обозначенной в договоре суммы, которая выросла вдвое, когда первый полезший зверьку в голову телепат временно слетел с катушек. Ему хотелось даже не разгадать запутанный клубок странной личности, но подержать ее у себя подольше, чтобы узнать, где пролегает граница ее твердости. Как сильно нужно надавить на зверька, чтобы тот раскололся? Не будь затяжной, не менее странной, охоты, Циклур пришел бы в бешенство, когда дознаватель отчитался на закате дня о задержке с получением данных. Давно он не встречал подобных. Прекрасная игрушка. Хоть ненадолго с ее помощью развеет серые будни бессмертной жизни. В Умлинго ее все равно расколют, достанут бесценные сведения о занимательной татуировке (игу был на двести процентов уверен, что они именно бесценные и, как и всякий заинтересованный, искал в них выгоду). Спортивный интерес, ведь Циклур был невероятно азартен. Не только же праздного любопытства ради он кормил лишний рот на корабле, но и чтобы вытащить все ценное, и Умлинго не досталось золото по цене деревяшки. Впрыснутый яд норвежского ёрма уже брал свое, навевая грезы. Конолоф был убежден в своей неуязвимости к подобным мелочам, но все же отсканировал себя после той грубой операции. Ядоискатель подвоха не обнаружил, и игу успокоился. Грезы и азарт погубят его, но Циклур об этом еще не знает. И не узнает, пока не будет слишком поздно. Конолоф задержался в кабинете до завтрака, так сильно его затянули новые игрушки. Серость сгинула, и игу категорически отказывался отпускать эйфорию. Он много раз перечитывал отчет о пойманных в ванахеймском лесу. Два человека, раса с Терры, и змея, как позже выяснилось, вполне разумная. Первая людь его мало интересовала, разве что подарить одному из постоянных в качестве подарка за долгое сотрудничество, либо пожертвовать какому-нибудь борделю на пробу. Вещей, кроме самых примитивных, нет. Змея же приглянулась одному искушенному за кругленькую сумму. Вторая же, заветный зверек, удивила его и здесь. Человек без инородных примесей, но с естественной мутацией желудочно-кишечного тракта и зубов, а также глаз. Специалист утверждал, что подобных на Терре не водится. — Дальше лучше, — пробормотал игу, пролистывая документ. — Импланта нет, а шпаришь на енохианском, как на родном. И еще, — он остановился на лингвистической сводке, — на десятке прочих. Конолоф несколько раз моргнул, убирая налипшую усталость. Зевнул. Спать давно пора, а он, как ребенок, все не может расстаться с игрушкой. Но интересно же! Циклур отложил отчет и взялся за коробку. На ее торце значился перечень всех отобранных вещей. Превосходный черный костюм из сарамитовых нитей, увешанный оружием и всем, что может пригодиться в экстренной ситуации, не спас хозяйку. За эту ночь он не раз возвращался к нему. Отодвинул в сторону. Под ним в футляре плавали линзы. Забрал бы себе, да диаметр роговицы мал. Прочую технику Циклур уже тоже до дыр изучил. Игу зевнул, раскрыв рот до размеров футбольного мяча и окончательно спихнул коробку на пол. Перед ним остались только две тайны: кольцо и книга. Первое — парное. Спецы пока не нашли второе — слишком мало магии для четкого поиска, но заверяли, что уже работают над проблемой. Интуиция подсказывала, что ответ приведет его к одному из асгардцев, и как бы ему не хотелось, чтобы это было правдой. Циклур недовольно оцарапал стол когтями. Ему стоит отделаться от бедового груза побыстрее, а там пусть с Умлинго разбираются, где чье. Вместе с развеянной скукой пришла опасность. Конолоф взял кольцо, задумчиво поскреб по засечкам. Отвлекшись на размышления о глупости и старости, он вынул из ящика стола скругленный картридж, на котором хранилось сознание безвременно почившей Гамаюн. Ничего, пусть полежит еще, подумает над поведением. Возможно, если исправится, то и сам Циклур будет когда-нибудь лежать вот так в ее сейфе. Конолоф бросил флешку обратно. Мысль загрузить Гамаюн в кролика показалась ему смешной. Ладно, так и быть, вырастит ей новое тело, как время появится. Ходили слухи, что младший принц представляет большую ценность среди отъявленных коллекционеров. Циклур провел по многочисленным засечкам на кольце, размышляя над его ролью в жизни зверька и вероятности принадлежания близнеца артефакта сильнейшему магу Асгарда. Вероятность высока, но ловить Черного, а то и Бесцветного Конолоф пока не спешил. Еще успеет, но не сейчас. Слухи нашептывали, что и Танос хорошо заплатит, но его Циклур не поддерживал и после выяснения мотивов отказался вести дела. Ополовинить вселенную, это же надо додуматься! В корне перевернется бизнес, наступит хаос и, в конце концов, выживет ли клиентура с грузом? Не-ет, маг число пленных не пополнит, если только мертвых. Циклур подумал, что стоит избавится от кольца. Передаст Умлинго вместе с книгой. Спецам скажет, чтоб прекратили поиски. А вот книга… После того, как специалисты установили безвредность, книга перешла в руки игу. Фолиант приблизительно на четыреста не то желтых, не то телесного цвета страниц приятно лежал в руках. Толстая обложка из коричневой кожи с обитыми железом углами была покрыта десятками символов, и создавала впечатление массивности, но на деле была легче, чем знающий толк в подобного рода бумажках Циклур мог предположить. Вот с книжкой он и провозился дольше всего, увлеченный нездоровым интересом выяснить, что же внутри, потому что подручные лишь виновато открещивались. Пытался прочитать содержимое и тут же все забывал. Смотрел в книгу, а другой рукой писал и получал мазню. Надиктовывал компьютеру и снова провал — на записи участок с информацией из книги превращался в помехи. Когда надоело, позвал помощницу послушать, так та ни звука не услышала, будто выключили громкость. Поменялись ролями, толку не вышло. Сканировал, фотографировал, на видео записывал… все попытки вытащить хоть одну закорючку терпели крах. Циклур очертил пальцем непереводимый символ и задумчиво расцарапал обложку, которая, впрочем, тут же «зажила». А, и рвать и малевать страницы тоже пользы не принесло. Спец предположил, что это живой регенерирующий организм и кроме хозяина никому не позволяет себя видоизменять. Зверек радовал все больше. Циклур зевнул. Если бы не этот жест слабости, который игу позволял только наедине с собой, случайный зритель ни за что бы не поверил в расслабленность монстра. Чуть взъерошенные смоляные перья на голове вместо волос также выдавали душевное спокойствие. Бездушный игу раскрыл книгу на середине и принялся читать. Буквально бездушный. Она исчезла после первого переселения сознания, потому что сохраниться после смерти невозможно. Лишь создать копию себя заранее. Дубликат не станет оригиналом, но Циклуру, что этот философский момент с клонами, что факт уже случившейся собственной смерти, были глубоко безразличны. Даже, если умрет в эту секунду, то он вчерашний снова сядет в это кресло, и дело будет жить. Запищал телефон, и Конолоф случайно повернул голову на звук. Все только что полученные знания мгновенно улетучились. — Тебе же лучше, если это срочно, — холодно сказал игу, нажав кнопку. — Клиенты на связи, — сообщила секретарь, стараясь выдерживать ровный тон. За одну промашку она уже недосчиталась мизинца. — Конкретнее. — По поводу людей из Ванахейма, — секретарь затараторила, пересказывая суть дела и предложение мирного решения конфликта. Начальник лично не разговаривал с новыми клиентами, перекладывая это на хрупкие плечи подчиненной, но эти асгардцы показались ей весьма убедительными и заслуживающими отдельного внимания. Циклур даже встал с кресла, раздумывая о том, как они так быстро вышли с ним на связь. Грезы заняли ум бездушного, стирая грань реального и сказочного мира. Работал яд. Игу мерил шагами кабинет. Но зверек слишком хороший, как он может? К этому моменту пойманный груз уже пробили по всем известным базам и слухам. На одну нашли пустяк: всю жизнь прожила на Терре, были события с Эфиром и Малекитом, сомнительная интрижка с Тором, которая, все из тех же слухов, трещала по швам, да и только. Никто. На зверька, как ни странно, не нашли и тени существования. Будто и не было никогда ее. Вот как бы ему нажиться и не подпалить перья об злопамятных асгардцах? Здравый смысл и опыт толкали в сторону отречения от груза, но что это, если не слабость? Да он и не хочет терять уже почти сформировавшееся видение упавшего на счет кругленького счета. И, что важно, уже и не может. Все решено касательно двоих. Если только компромисс… — Так что мне им ответить? — голос секретаря вернул Циклура в реальность. — Передай, что с попутным рейсом мы доставим женщину с Терры домой. Пара недель, может месяц. Никаких проблем, — со скрипом сдался игу. — Но, они требуют обеих и змею. Немедленно. — Угрожают? — Весьма… искусно. — Ну так гони в шею. Передай Тору, что его женщину никто до этого времени не обидит, а другая и змея уже проданы. Мои руки связал контракт. Ничем. Не могу. Помочь. — Говорят… в общем, угрожают нас достать, если вкратце. — Да-да, желаю им удачи. Пусть скажут спасибо, что я пошел на компромисс. — Один спрашивает про торг. И спрашивает, можно ли забрать хотя бы змею. — Бросай трубку, утомили. Договор составлен, торг не уместен. Отправь логистам на девку с Терры поручение, чтоб не забыли включить в маршрут и доставить до порога. Он не вчера родился, чтобы бояться такого. Видение опять захватило разум игу, заглушая интуицию и мудрость. Конолоф ошибся, но там, в сказочном навеянном мире, жесткий отказ выдать зверька вел к успеху. Циклур нервно пригладил вздыбленные перья. Он нервничал? На столе появились новые царапины. Но ему же очень хочется продать звереныша. Ради собственного удовлетворения. И потом, первая неувязка? Игу выпрямился, возвращая самообладание. Кольцо в утиль. Картинка сложилась из кусочков слухов и баз данных. С Асгардом, как с целым государством, проблем не возникнет. Похищенные — чистая пыль из разных миров. Пустышки без титулов. И никто не найдет одного из самых изворотливых работорговцев в дальнем космосе. Даже Боги. Циклур громко лязгнул крестообразной челюстью. Умиротворение опустилось на бездушного. Проблема почти что решена. Он сел обратно за книгу.