***
— Доброе утро, мисс Сетон, — плотно задвинутые шторы в момент открылись и яркий солнечный луч упал прямо на глаза юной девушки, — прошу вас одеться. Мистер Соломонс ожидает вас внизу, — и больше ничего не сказав, домоправительница, в тёмном, как сама ночь, платье, удалилась, будто её и не было. Стоило миссис Милз прикрыть за собой дверь, Анна открыла глаза и сладко потянулась. Она наконец-то выспалась. Ей казалось, что её всю ночь будет преследовать образ хозяина дома, но всё, что её ждало в мире сновидений — темнота, которая просто дала организму необходимое ему восстановление. Но реальность, словно бурей, обрушилась на голову девушки. «Мистер Соломонс ожидает вас…». Отчего-то Сетон задрожала, будто бы ждала момента, чтобы увидеть его, посмотреть в эти холодные глаза и почувствовать себя в безопасности. Не теряя больше ни минуты, она привела себя в порядок, поспешно завязывая свои белые волосы атласной лентой, и спустилась вниз, лишь раз остановившись на последней ступеньке лестницы, переводя дыхание. — Анна, — Алфи кивнул, указывая рукой на стул рядом с собой, — прошу, присаживайся. Девушка немного помялась у входа в столовую, робко посматривая в сторону мужчины. «Так, Анна, это всего лишь очередная деловая встреча, надо взять себя в руки», но сердце отчего-то болезненно сжалось. Сцепив руки за спиной, блондинка вскинула голову и посмотрела прямо на Алфи, натягивая на лицо дежурную, но вполне искреннюю улыбку. — Благодарю вас, мистер Соломонс, — устроившись поудобней на мягком стуле, девушка окинула взглядом накрытый стол, и получив одобрение от хозяина дома, приступила к завтраку. — Прошу, Анна, когда мы на едине, можем опускать эти формальности, — мужчина разрезал тост, кидая быстрые взгляды на увлечённую овсянкой молодую мисс. — В конце концов, ты живёшь под моей крышей и, признаюсь честно, мне бы не хотелось, чтобы молодая девушка обращалась ко мне, как к старику, да. — Я не хотела, чтобы вы… — на миг блондинке показалось, что его взгляд заморозит её в одночасье, поэтому, прочистив горло, она поспешила исправиться, — то есть ты допускал мысли о том, будто я так обращаюсь к тебе… — Понимаю, я намного старше тебя, и к тому же, мы партнёры. Тебя учили с огромным уважением относиться к людям с опытом, однако, — не дав ей договорить, он положил приборы на тарелку, привлекая внимание девушки к себе, — мы далеко не чужие люди, и я прошу тебя всегда помнить об этом, когда мы наедине, — последнее слово ударило набатом и Анна вновь почувствовала, как щёки наливаются румянцем. Она просто не могла теперь предугадать свою реакцию на его слова или действия. С этим надо было определённо что-то делать. — Почему ты позволил мне остановиться в своём доме? — оставив его выпад без ответа, Сетон вернулась к своему завтраку, параллельно запивая кашу таким приятным и тёплым чаем. — Тебя смутило, что я разделил вас с Пирсом? — Алфи ухмыльнулся с собственной догадки, а также отметил про себя, что девушка ловко соскочила с только что обозначенной им темы. — Не то, чтобы меня это смутило… Особняк слишком велик для троих людей, почему бы Логану не предложить комнату здесь? — Потому что, это мой дом, и я решаю, кто остаётся под его крышей на ночь, — от жёсткого тона Алфи, девушке стало не по себе, и она нервно сглотнула, понимая, что не имела права так говорить. Алфи прав, он хозяин и ему решать, кого приглашать к себе, а кого нет. Ей просто нужно принять тот факт, что ей крупно повезло оказаться именно под крышей его дома. — Алфи, я… — Не стоит постоянно извиняться, Анна, это тебя не красит. К тому же, — обхватив своей крупной ладонью чашку с ароматным кофейным напитком, Соломонс немного вальяжно откинулся назад и поднял свой взгляд на блондинку, — ты теперь криминальный босс, будь жёстче и никогда, слышишь? Никогда не проси прощения. — Вы всё утро не даёте мне и слова сказать! — вскипела юная мисс, позволяя своим эмоциям выйти из-под контроля. В момент, робкое и слегка смущённое окружающей обстановкой лицо стало серьёзным и невозмутимым. Ей хотелось донести до него свои мысли, но мужчина каждый раз перебивал её, не давая возможности договорить. — О! Браво, Анна! — отставив чашку в сторону, Алфи посмотрел на девушку с искреннем восхищением. — Именно про это я и говорил. Хотя, всё же советую держать столь яркие эмоции под контролем, ими можно легко манипулировать. — И сейчас вы занимаетесь примерно этим? — она медленно выдохнула, приводя себя в чувства. Почему этот мужчина вызывал в ней столь сильные эмоции? — Ты, — Алфи снова вернул всё своё внимание уже успевшему остыть кофе. На его очередной выпад, Анна лишь слегка сжала губы, — Никто не будет воспринимать тебя так же серьёзно, как я. Думаю, ты уже убедилась в этом на встрече с Тёрнером. Все видят в тебе лишь юную деву, в руки которой на блюдце принесли бизнес, что братом столько лет усердно выстраивал, налаживая связи и поднимая собственный авторитет. И чтобы добиться от остальных такого же восприятия, как у меня, дорогая, тебе придётся послушать меня и вести себя так, как говорю я. — Знаешь, это уже похоже на указание моего места рядом с тобой! — Сетон вновь вскипела, резко вскакивая со своего места. Отчасти она понимала, что Соломонс прав, ведь он действительно был единственным, кто воспринимал её как равную себе, как делового партнёра, с которым в будущем можно будет выстроить годный бизнес, однако, этот повелительный тон, не требующий никаких препирательств, ужасно разозлил её. — И чем такое отличается от того, что мистер Тёрнер советовал нам заключить брак? — В том, моя милая, — Соломонс тоже почувствовал это. Он начал закипать. Просто от того, как она говорила с ним, смела перечить в его же доме. Потеряв контроль, он тоже поднялся, грузно опираясь на дубовый стол и буравя девушку своими ледяными глазами, — что в случае заключения брака, я бы даже не стал спрашивать твоего мнения. Я бы просто запер тебя в этом особняке и всё, чем бы ты занималась ближайшие годы — рожала мне детей. Анна внутренне содрогнулась от слов еврея, то, с каким нажимом он говорил о подобных вещах её действительно напугал, однако, скрипнув зубами, она стойко выдержала его взгляд, смотрящий прямо в самую глубину её души. Она не должна показывать ему своих эмоций. Пусть это будет первым шагом к достижению цели. Медленно выдохнув через рот, блондинка присела и вернула всё своё внимание остывшей овсянке, и с невозмутимым видом продолжила завтрак. — Когда мы поедем в Бирмингем? — совершенно спокойно обратилась Сетон, отпивая чай. Алфи немного опешил от столь резкого изменения поведения девушки, но внутренне был доволен её реакцией. Учится. Мужчина вернулся на своё место и закурил, обволакивая дымом трубки столовую. — Сегодня. Миссис Милз было велено подготовить всё для нашей поездки.***
Поездка до Бирмингема прошла в спокойной атмосфере, несмотря на утреннее происшествие. Анна с огромным удовольствием покинула Алфи после завершения трапезы и направилась к себе, чтобы хорошенько обдумать недавний разговор. Она могла понять его поведение и не осуждала его, но ей не нравилось то, что он забылся, позволил себе произнести те вещи про брак, хотя совсем недавно говорил совершенно обратное. Неужели шотландка только что столкнулась с истинным Алфи Соломонсом? А то, что он показывал ранее было лишь маской? В который раз вопросов было намного больше, чем ответов и признаться честно юной мисс это безумно надоело. Она переоделась в длинное строгое платье и приготовила пальто, чтобы незамедлительно спуститься вниз, когда миссис Милз позовёт её. Какого было её удивление, когда в машине её ждал только Алфи, но она не стала ничего спрашивать, хоть её буквально раздирало внутреннее любопытство. Анна удобно устроилась на заднем сидении и практически сразу же прикрыла глаза, тем самым отсекая вероятность диалога. Хотя, она и не была уверена, что мужчина горит желанием с ней что-то обсуждать, он был слишком сосредоточен на дороге и ни разу даже не посмотрел на шотландку через зеркало заднего вида. К моменту, когда они подъехали к величественному загородному особняку Шелби, на местность опустилась темнота, разгоняемая только светом фар. Автомобиль плавно остановился напротив входа и две фигуры, почти одновременно, вышли из транспорта, потягиваясь и разминая затёкшие, после долгого сидения, ноги. — Алфи, — её голос будто бы проник в самую душу еврея, он не ожидал, что успеет соскучиться по столь мелодичному и нежному звуку. Мужчина медленно повернул голову, давая понять, что внимает каждому её слову, — хочу попросить, чтобы вы не вмешивались в наши с Шелби переговоры. По крайней мере, пока это не будет касаться непосредственно вас. — Я вас услышал, Анна, — снова эти формальности, Соломонсу хотелось закатить глаза, но в данных обстоятельствах понимал, что Сетон совершенно справедливо держит дистанцию и не мог её осуждать. Галантно предложив ей свой локоть, пара направилась к главному входу в особняк, где их уже ждал домоправитель — мистер Майерс. — Прошу, мистер Шелби ожидает вас, — мужчина средних лет забрал у них вещи, параллельно распорядившись, чтобы их отнесли в отведённые им комнаты и поспешно удалился. В этот же момент откуда ни возьмись появилась молодая девушка, в лёгком бледно-розовом шёлковом платье, примерно того же возраста, что и Сетон. Завидев грузную фигуру еврея, она лишь кивнула, обращая всё своё внимание на гостью. Шатенка дружелюбно улыбнулась и протянула руку. — Эйда Шелби, приятно видеть вас здесь. Как добрались? — Анна Сетон, очень приятно, — блондинка ответила на столь искренний жест и последовала за младшей из семьи Шелби, — довольно неплохо. Правда тело ломит после длительной поездки. — О, не беспокойтесь об этом! — Эйда обернулась, заставив Анну снова улыбнуться, ну уж очень Шелби была ей приятна, — Я распоряжусь, чтобы вам приготовили горячую ванну с травами. Отлично помогает при болях в мышцах. — Благодарю, — Сетон кивнула, уже предвкушая тонкий аромат трав и обжигающую воду на своём теле, но сначала надо было решить все дела с Томасом. — Хотела вас предупредить, что на переговорах будут присутствовать лишь Том и наша тётя Полли, — шатенка кинула быстрый взгляд на Алфи, который явно не рассчитывал, что ему придётся находиться в одном помещении с этой странной женщиной вновь. После утвердительного кивка, Эйда юркнула за массивную деревяную дверь, оставляя гостей наедине. — Волнуешься? — раздался тихий шёпот за спиной, и Анна почувствовала, как по шее побежали мурашки. — Нет, всё в порядке, — не поворачивая головы, быстро кинула девушка, молясь, чтобы дверь перед ней открылась. Было невыносимо находиться так близко к этому человеку. И будто бы кто-то сверху услышал юную мисс, открывая перед ней дверь в кабинет. Она с уверенностью шагнула вперёд, морально готовясь к непростому разговору. Быстро окинув взглядом помещение, она отметила, что кабинет был обставлен также не вызывающе, как и кабинет Соломонса, видимо это было некой привычкой у криминальных боссов. Надо взять на заметку. И тут её взгляд столкнулся с такими невероятно голубыми глазами, такими же кристально чистыми, как и у неё самой, почти сразу же повеяло холодом. Мужчина смотрел на Анну не моргая, изучая и отмечая про себя некоторые детали, которые могли бы пригодиться ему в будущем. Она сама невольно засмотрелась на одного из Шелби, он обладал каким-то невероятным магнетизмом. Невозможно было устоять. — Томас, что за неуважение к гостям и тем более к девушке! — раздался мелодичный голос откуда-то из угла, и Анна будто выйдя из немого оцепенения, повернула голову к говорившей. Полли сидела в глубоком кресле, попивая виски и также изучая своим цепким взором гостью. Про Алфи она уже давно всё знала. — Простите мою бестактность, — Томас потушил сигарету и указал на кресла, стоящие прямо напротив его стола, — надеюсь, мистер Майерс и моя младшая сестра вас хорошо встретили. — Да, мистер Шелби, всё хорошо, — не сводя с него глаз, Сетон присела, закидывая ногу на ногу. Так было спокойней. — Ха, Томми, смотрю, ты разогнал свою семью и остался лишь в окружении дам, — низкий голос Соломонса неожиданно разрядил обстановку, и Анна почувствовала, что немного расслабилась. Она точно знала, что несмотря ни на что, Алфи будет на её стороне. — Тебя что-то не устраивает, Соломонс? — Анну восхитило то, с какой уверенностью Полли бросила это, не боясь смотреть Алфи прямо в глаза, — Ты знаешь, что я не очень-то и рада видеть тебя в этом доме. — Милая Полли, ты бы знала, насколько это взаимно, — пухлые губы искривились в улыбке, Алфи вальяжно откинулся на спинку кресла и закурил. — Я здесь исключительно ради бизнеса. — Я так не думаю, — ехидно бросила женщина и вернула всё своё внимание Анне, попутно предлагая ей чай. — Что ж, мисс Сетон, вы приехали обсудить наши устные договорённости с мистером Сетоном? — Томми пропустил мимо себя перебрасывание колкостями Полли и Алфи, так же устремляя свой взгляд на шотландку. Ему было до боли интересно узнать, что она из себя представляет. В прошлом месяце ему не посчастливилось столкнуться с юной мисс Сетон, но он многое услышал о ней от работников завода, где изготавливали подпольный алкоголь. И все были максимально тёплыми, что не могло не радовать. Но, что заставило столь светлую душу ступить на пусть грязи, крови и убийств? — Да, именно так, — она с благодарностью приняла протянутую чашку с горячим напитком, невольно соприкоснувшись пальцами с кистью женщины, — незадолго до своей гибели, Оскар говорил мне, что очень хотел довести ваши договорённости до ума и предложить вам долгосрочную сделку. Ему было крайне важно наладить контакт именно с вами, и сейчас, приняв все его дела, я полностью поддерживаю решение брата… — но ей не дали договорить. — Анна, — девушка вздрогнула от столь низкого и будто бы даже загробного голоса Полли, она медленно повернула голову к женщине и потеряла дар речи. Глаза мисс Грей были почти белыми, казалось, будто она их просто закатила, но это было не так. Полли увидела. Она всё увидела, — ваша любовь принесёт вам только боль, уничтожая всё вокруг вас. В том числе и ваше дитя, — и девушка вскрикнула, когда холодные пальцы крепко обхватили её запястье.