****
Подруга всегда поддерживала Трисс. Но проблема заключалась в том, что Йеннифер знала её лучше, чем кто-либо. Поэтому, когда Трисс сказала ей, что хочет сопровождать её, она должно быть догадалась, что что-то не так. Она всегда видела её насквозь. Учитывая все сомнения Трисс, всё сложилось именно так, как она и предполагала. — Ты лжёшь мне. Трисс сразу же смутилась. Изображение Йеннифер строго смотрело на неё из мегаскопа, и Трисс виновато поджала губы. Она ненавидела врать подруге. Это было неуважительно, учитывая всё, что Йеннифер для неё сделала. — Отлично. Что, если я скажу, что просто хочу снова увидеть Филиппу? — По крайней мере, это было ближе к истине. — Я бы сказала тебе, что ты идиотка, и напомнила бы, что тебе следует двигаться вперед, а не назад. — Это не то, что ты думаешь, — заверила её Трисс, не желая, чтобы Йеннифер думала, что она всё ещё была без ума от Филиппы Эйльхарт. Прошли годы, и она не была такой уж жалкой. — Я не хочу возвращать её. Я клянусь. — Нет, ты просто хочешь показать ей, как далеко ты продвинулась и что она потеряла. Потому что демонстрация своего превосходства перед ней подарит тебе весьма дешёвый душевный трепет, — обвинила её Йеннифер, и лицо Трисс помрачнело. В какой-то степени это было отчасти правдой, но подруге не следовало так явно подчёркивать намерения девушки. Это заставило Трисс почувствовать себя мелочной. — Не позволяй своим страданиям превращать тебя в дуру, Трисс. — Я не страдаю. Она была немного огорчена, но это не имело значения. — Пожалуйста, Йенна. Для меня это важно. — Почему? — продолжала настаивать Йеннифер, зная, что это ещё не всё. Долгое время Трисс нравилось, что подруга всегда знала её лучше, чем кто-либо другой. Однако теперь это знание никоим образом не работало в её пользу. Трисс поджала губы, отказываясь говорить правду, но не желая лгать. Однако, это не имело значения, поскольку Йеннифер всегда видела её насквозь. Глаза чародейки расширились от осознания происходящего. — О, да ты просто идиотка. — Йенна… — Ты с ума сошла? — рявкнула Йеннифер. Возможно, Трисс действительно сходила с ума, но ей нужно было дать Фольтесту повод оставить её в Совете. Она была в отчаянии. — Вытяни информацию о Редании у кого-нибудь другого. Твоя социальная изящность, возможно, улучшилась с годами, но Филиппа разорвёт тебя в клочья, если дело дойдёт до шпионажа. Итак, сказанные слова никоим образом не утешали. — Я должна попытаться, — решительно ответила Трисс, чтобы Йеннифер осознала масштабы сложившийся ситуации. — Совет Фольтеста расширяется, и среди его доверенных лиц есть первосвященник, презирающий магов. Если я останусь в стороне, ничего не предпринимая, мы с Кейрой окажемся вне его двора. И я не позволю, чтобы последние несколько лет моей жизни прошли даром! Я, чёрт возьми, заслуживаю иметь место при дворе Темерского короля, и если мне придётся сделать что-то радикальное, чтобы защитить своё положение, пусть так и будет. Фольтест обеспокоен растущей численностью армии Редании. Если я предоставлю ему информацию об их планах, я буду ему полезна. Мне это нужно, Йенна. — То что тебе нужно, так это получить информацию у кого-то другого. — У кого? — возразила Трисс, сердитая и раздражённая. — У меня нет времени налаживать отношения с кем-либо ещё, и даже если бы я пошла на это, Филиппа бы что-то заподозрила и положила бы этому конец. Не забывай, кто научил меня тому, что это эффективный способ получения информации. Она заметит мой роман с кем угодно при дворе Редании. — И всё же ты веришь, что она не заметит, как ты пытаешься ею манипулировать, — возразила Йеннифер, не менее раздражённая. — Филиппа не глупа, Трисс. Если ты это сделаешь, она съест тебя заживо. — Я знаю, что она не глупа. Но я также знаю её слабости и могу сыграть на них. Здесь у меня преимущество. — А как насчёт твоей связи с ней? — возразила Йеннифер, напомнив Трисс, что она не была настолько независимой, как ей хотелось бы. — Она никогда не ослабляла твой поводок. Ты можешь солгать, но в конечном итоге она может почувствовать правду касательно твоих настоящих намерений, если ты не будешь осторожна. — Тогда я буду осторожна. Пожалуйста, Йенна, ты должна мне доверять. Я способна на это. Йеннифэр поджала губы, глядя на изображение подруги через мегаскоп. Трисс бросила на неё умоляющий взгляд, и, наконец, чародейка тяжело вздохнула. — Это станет для тебя сущей катастрофой, — подытожила она. Несмотря на то, что Йеннифер считала эту затею крайне неудачной, она всё же сдалась и решила помочь Трисс сохранить положение при дворе, поскольку она знала, насколько сильно девушка дорожила своей должностью. — Не говори, что я тебя не предупреждала. — Я ценю твоё доверие. Йеннифер смиренно вздохнула, и внутри Трисс всё замерло от предвкушения. Она собиралась это сделать. Йеннифер могла подумать, что девушка на это не способна, но Трисс знала себя и знала, на что она способна. Она собиралась это сделать.****
— Я рассчитывала на что-то более официальное, чем банкет в честь дня рождения. — В первую очередь тебе повезло, что я вообще взяла тебя с собой, — сказала ей Йеннифер, всё ещё опасаясь плана Трисс, когда они вошли в банкетный зал Оксенфурта. Чародейка держала подругу за руку, и их чёрный и красный наряд прекрасно контрастировали и дополняли друг друга. — Кроме того, ты не являешься членом Совета. Я не могу просто пригласить тебя на одно из наших собраний. Тем не менее, я могу достаточно непринуждённо пригласить тебя на свидание. В свою очередь Филиппа всегда уважала Радклиффа, поэтому я уверена, что она придёт. Будь благодарна за то, что получаешь, и перестань жаловаться. — Я благодарна, — настаивала Трисс. Просто у неё в голове сформировался совсем другой сценарий, и теперь ей нужно было скорректировать свой план действий. Она искоса взглянула на Йеннифер, когда они подошли к виновнику торжества, и небольшая ухмылка появилась в уголках её губ. — Свидание с тобой, — поддразнила она низким голосом. — Филиппе это понравится. — И именно поэтому я тебя так и представляю. Так что, пожалуйста. — Радклифф, — поприветствовала Йеннифэр, когда они отыскали мага возле менестрелей. Как и большинство чародеев, он выглядел очень молодо, несмотря на его двухсотлетие, и Трисс расценила его как весьма привлекательного мужчину. — Я хочу представить тебе мою девушкой, Трисс Мериголд из Марибора. — Одна из чародеек Фольтеста, — отметил Радклифф, и Трисс кивнула в знак признательности. — Я слышал о вас много хорошего. Приятно наконец познакомиться. Трисс была удивлена, что он слышал о ней, и повернулась к Йеннифер, задаваясь вопросом, причастна ли подруга к этому. Йеннифер не ответила на её безмолвный вопрос, и все трое увлеклись короткой светской беседой. Это не заставило Трисс долго ждать, когда она почувствовала едва уловимое движение в воздухе. Волосы на затылки встали дыбом, лёгкая дрожь предвкушения охватила её, поскольку она не имела ни малейшего сомнения в том, кто на неё смотрит. Она могла чувствовать её. Прошло уже так много времени, но их связь, казалось, никуда не исчезла. Судя по всему, Филиппа, довольно быстро поняла это. Как только Трисс почувствовала её присутствие, это чувство было моментально прервано, без сомнения, из-за того, что Филиппа защитила себя. После того, как они расстались, Трисс посвятила некоторое время, исследуя, как научиться ограждать себя от постороннего вмешательства, поскольку об эмпатической телепатии начинали всё больше говорить и всё чаще практиковать. Трисс не хотела оказаться в невыгодном положении и поэтому нашла способ защитить себя. Похоже, Филиппа сделала то же самое. — Она здесь, — приглушённым тоном сказала Трисс подруге, когда они покинули компанию Радклиффа в поисках слуги, который разносил вино. Один из них как раз проходил мимо, и обе чародейки взяли по бокалу с подноса. Она была благодарна, что Йеннифер не обернулась и не стала искать Филиппу среди небольшой толпы гостей. Вместо этого женщина непринуждённо сделала глоток вина, прежде чем снова взять подругу за руку, притягивая её ближе к себе. — Полагаю, у тебя есть план. — Да, и в основном он заключается в том, чтобы игнорировать её. Йеннифер неодобрительно взглянула на неё. — Кейра предложила мне притвориться той девушкой, которой я когда-то была. Она верит, что Филиппа решит, что я всё ещё не способна на подобной обман, если я буду вести себя наивно. Однако Филиппа не хотела, чтобы я была наивной, — тихо напомнила ей Трисс, осторожно стараясь убедиться, что их не подслушивают. — Она хотела, чтобы я вернулась к ней закалённой, поэтому я буду именно такой, какой она хотела меня видеть. Если я не буду лебезить перед ней и не буду вести себя так, словно хочу её вернуть, она с большей вероятностью сочтёт необходимым бросить вызов и вновь уложить меня в постель. И она никогда не сможет устоять перед таким дерзким вызовом. — Если ты так говоришь. Трисс очень старалась не закатить глаза услышав слова подруги. — Можешь ли ты хоть раз поддержать меня? — Мой акт поддержки привёл тебя сюда, но на этом он подходит к концу. Я всё ещё думаю, что это глупо. Но это твоя жизнь. Хотя я бы предпочла, чтобы Филиппа научила тебя смирению и скромности, чем обнаружить, что ты пыталась сделать это не с тем человеком и погибла. Трисс усмехнулась. — Верно, потому что Филиппа такая скромная. — Трисс могла придумать сотни других слов, чтобы описать жемчужину третогорского двора, но определение скромная естественно не имело к ней никакого отношения. Если на то пошло, она была совершенной противоположностью. — Она не обязана быть такой, потому что у неё есть опыт и талант, чтобы поддерживать её нескончаемую волну высокомерия. Ты, с другой стороны, можешь обладать могуществом, но ты ещё очень молода. Тебе нужно узнать свои пределы, — прямо сказала ей Йеннифер. — Так иди. Узнай их. Я буду здесь, когда ты вернёшься побеждённой, и, возможно, это научит тебя прислушиваться ко мне в следующий раз. Трисс тяжело вздохнула. Она наклонилась и нежно прижалась губами к щеке подруги. — Временами ты так сильно огорчаешь меня, — выдохнула она, и она почувствовала, как губы Йеннифэр изогнулись в улыбке. — Как и ты. Трисс отстранилась от подруги, позволяя их пальцам оставаться переплетёнными ещё долгое время, прежде чем девушка ушла, чтобы пообщаться с гостями. Пока она была здесь и активно игнорировала Филиппу, не помешало бы обзавестись новыми связями. В конце концов, ей ещё нужно было думать о своём будущем. Филиппа сочла необходимым не приближаться к ней, но Трисс время от времени ощущала на себе взгляд бывшей наставницы. Однако Трисс удостоверилась, что их взгляды не встречаются, и продолжала знакомиться с нужными ей людьми в перерывах от времяпровождения с Йеннифер. Когда же она находилась рядом с подругой, девушка всегда следила за тем, чтобы прикасаться к ней. Даже если это и выглядело откровенно вульгарно, она хотела, чтобы Филиппа подумала, что между ними что-то было, поскольку она была уверена, что это будет раздражать её по многим причинам. Во-первых, потому что ей никогда не нравилась привязанность Трисс к Йеннифер. Во-вторых, потому что, если Йеннифер действительно начала встречаться с женщиной, это означало бы, что она, наконец, ответила взаимностью в постели. А Филиппа не была бы довольна, осознав, что Йеннифер выбрала для этого кого-то другого, учитывая, что их собственные отношения распались именно по этой причине. Короче говоря, это могло привести к крушению для эго Филиппы, и Трисс хотела извлечь из этого выгоду. Вечер растягивался во времени, и только когда он уже подходил к концу, Филиппа преодолела их патовую ситуацию. Честно говоря, Трисс потребовалась каждая унция силы воли, чтобы не сделать этого самой, поскольку часть её боялась, что ей придётся покинуть банкет, даже не поговорив с Филиппой. Но как только Трисс была готова, она поняла, что ей не придётся этого делать, так как заметила приближающуюся к ней чародейку. — Слава король Фольтесту, — поприветствовала девушку бывшая наставница, позволяя своему пристальному взгляду задержаться на ней намного дольше положенного, пока она пожирала её глазами. Трисс стояла одна возле банкетного стола, который уже практически полностью опустел. Девушка положила кусок хлеба, который собиралась съесть, обратно на тарелку и повернулась лицом к своей бывшей наставнице. Когда она взглянула на неё, то почувствовала, как всё внутри переворачивается. Она почти забыла, насколько прекрасна была Филиппа вблизи. — Ты хорошо выглядишь, Трисс. — Как и ты. Прошло много времени. Трисс не хотела, чтобы это прозвучало с горечью, но, тем не менее, некоторые эмоции проскользнули между её словами. Может быть, Йеннифер права, может, она не сможет этого сделать. Она говорила с Филиппой всего лишь пять секунд, а уже показывала больше, чем ей хотелось бы. — Это было к лучшему, — ответила Филиппа вместо извинений, но в уголках её глаз появились маленькие морщинки от осознания той боли, которую она причинила девушке. — Но взгляни на себя сейчас, — продолжила она с гордостью в голосе. Трисс это ненавидела. Она не хотела, чтобы Филиппа приписывала себе заслуги за то, чего она достигла. Даже если это именно она научила её большей части того, что Трисс знала сегодня. — Ты стала настоящей чародейкой, Трисс Меригольд. Люди начинают узнавать твой имя. — По вполне понятным причинам, — ответила Трисс, не особо заботясь о том, насколько высокомерно это прозвучало. Тем не менее, её ответ, казалось, позабавил Филиппу. Её губы изогнулись. Приглашённые гости постепенно начинали покидать банкет, пьяные и усталые. Трисс пожалела, что не успела скорректировать свой план и подойти к чародейке раньше. Теперь у неё могло даже не быть времени выполнить то, что она намеревалась сделать, и она внутренне ругала себя за это. — Я удивлена видеть тебя здесь, — заметила Филиппа, сделав глоток вина. — Я не знал, что ты знакома с Радклиффом. — Я не знакома. Но сегодня вечером у меня свидание с Йеннифер. Бровь Филиппы изогнулась. Трисс знала, что это обеспокоит женщину, и она в этом не ошиблась. — Каким ужасно невыносимым это должно быть для тебя. Трисс усмехнулась. — Ты будешь удивлена, как всё может измениться, — уклончиво ответила она. Она не могла точно сказать, какие чувства испытывала Филиппа из-за своей бывшей подопечной, потому что чародейка приучила себя никогда не показывать эмоции, но если бы Трисс не знала её так хорошо, она бы не заметила, что глаза Филиппы затуманились. Может быть, у Трисс получалось лучше, чем она думала. — Какой бы прекрасной не была наша встреча после разлуки, кажется, эта ночь подходит к концу, — напомнила ей Трисс, пытаясь казаться печальной, но в конечном итоге её слова прозвучали довольно пренебрежительно. Ей ещё предстояло овладеть этим хрупким балансом. — Однако теперь, когда наши пути, наконец, снова пересеклись, мне нужно попросить тебя об одолжении. Бровь Филиппы поднялась, это явно пробудило её интерес. — Сними поводок с моей шеи, — попросила Трисс. Она не хотела, чтобы Филиппа ушла без предлога увидеть её снова. Кроме того, она была уверена, что их связь не будет играть ей на руку, когда настанет время по-настоящему изысканно вернуться в постель Филиппы. Она уже и так находилась в достаточно невыгодном положении. — Поддерживать защиту утомительно, и я знаю, что никто из нас не хочет снимать её сейчас, когда доверие потеряно. Кроме того, я уверена, что тебе не нравится иметь слабое место в виде чародейки в соседнем королевстве. Ровным счётом, как и мне. Я больше не твоя ученица, Филиппа. Я хочу быть свободной. Филиппа не показала виду о чём размышляла в тот момент. Она долго смотрела на бывшую ученицу, прежде чем наконец заговорить. — Если это то, чего ты хочешь, девочка. — Лица Трисс омрачилось от прозвища, которое она не слышала уже очень давно, но она ничего не сказала. — Мне понадобится несколько дней на подготовку. Надеюсь, я не побеспокою тем, что свяжусь с тобой, когда всё будет готово? — Отправь ворона. Ненавижу, когда люди врываются ко мне через мегаскоп без предупреждения, — ответила Трисс, пытаясь сохранить контроль над ситуацией. Филиппа выглядела немного удивлённой требованием, но кивнула в знак согласия. — Тогда я буду на связи, — добавила Филиппа, все ещё глядя на Трисс так, словно была очень заинтригована новой версией девушки, которую она когда-то знала. Трисс, в свою очередь, пыталась выглядеть равнодушной, но то, как Филиппа смотрела на неё, напоминало ей о прошлом. И это… делало с ней что-то невообразимое. Честно говоря, Трисс ненавидела то, как чародейка могла быть привлекательной, не прилагая никаких усилий. Это казалось ей несправедливым. — Если ты не против, я бы хотела украсть тебя на вечер, чтобы… наверстать упущенное. Как ты уже сказала, прошло слишком много времени. Я бы хотела услышать, как ты поживаешь. — Возможно, если у меня будет время. К сожалению, в эти дни я была очень занята. Я дам тебе знать. Это должно было прозвучать пренебрежительно, но, казалось, что её слова лишь развеселили Филиппу. И это настолько огорчило Трисс, что ей захотелось закричать. Филиппа знала, что девушка намеренно относится к ней с пренебрежением, и вероятно, полагала, что это связано с тем, что Трисс боялась снова сблизиться с ней. На самом же деле это маленькое представление должно было привлечь Филиппу. Однако, было совсем не хорошо, что чародейка с первой секунды видела её насквозь. Затем Филиппа наклонилась и нежно поцеловала девушку в щёку на прощание. Этот поступок взволновал Трисс, так как Филиппа больше не имела никакого права делать что-то подобное. Однако, посокльку Трисс не хотела, чтобы Филиппа знала, что на самом деле это имеет для неё значение, она позволила чародейке поцеловать себя. — Ты была моей лучшей ученицей, девочка, — дыхание Филиппы обжигало кожу, и Трисс невольно вздрогнула от звука её голоса. Каждый раз, когда голос женщины опускался на более низкую октаву, она звучала ужасно сексуально. — Я очень горжусь тобой. Трисс ничего не могла с собой поделать. — Йеннифер тоже мной гордится, по крайней мере, она была рядом. — После этих слов она сделала шаг назад, внутренне укоряя себя за то, что показала, как сильно она на самом деле огорчена. Но то, что сделано, то сделано, и она не могла забрать свои слова обратно. — Мы живём очень долго, Трисс. Когда ты станешь старше, наше расставание покажется мгновением ока. Но сейчас я здесь. Разве это не главное? — Ты вернулась не ко мне, Филь. Ты просто оказалась в том же месте, и в то же время, что и я. Это не одно и то же, — напомнила ей Трисс, пытаясь не позволить эмоциям взять над собой верх, осознавая насколько это было трудно воплотить в жизнь. Она сделала ещё один шаг назад, чтобы установить дистанцию, потому что она не была к находиться рядом с чародейкой настолько близко. Она совсем не была к этому готова. — Разорви нашу связь, — потребовала Трисс, испытывая внезапную отчаянную потребность избавиться от Филиппы, сжимающей её грудную клетку. — Не связывайся со мной ни по какому другому поводу, потому что я не отвечу. У тебя две недели. На этой ноте Трисс оставила женщину, которую она когда-то называла своей наставницей. Её сердце вырывалось из груди, прежде чем она сделала то, что делала всегда. Кинулась в объятия Йеннифер. Ей следовало послушать подругу. Теперь Трисс понятия не имела, начала ли она только что то, что не сможет завершить. Это было даже хуже, чем возможность быть изгнанной со двора Темерии. Так как на этот раз вина полностью лежала на ней. Может, она действительно была идиоткой, но это не имело значения. Теперь всё, что Трисс могла сделать, это попытаться исправить свою ошибку и надеяться, что в конце концов Филиппа не вернётся, чтобы укусить её в ответ.