Глава 4
19 июня 2021 г. в 14:43
«Плевать, сделаю всё сам, — прорычал про себя Костолом, припав на живот. — Убью его. И Хлою тоже! Она заслужила! Я во что бы то ни стало свершу свою месть!».
С этими мыслями огромный рыжий кот сорвался с места и помчался на Крепкого Льда с Хлоей.
— Сдохни, Крепкий Лёд! — рявкнул Костолом, одним рывком устремившись на повернувшегося в его сторону с недоумением белого кота.
«Сейчас! — пронеслось в голове ощерившегося перед страшным укусом Костолома. — Солнечное Сердце до конца своих дней будет помнить тот ужас, что я сотворю с его отпрыском!».
Внезапно тело огромного рыжего кота налилось невероятной тяжестью, и он рухнул на расстоянии в полхвоста перед своей жертвой.
«Нет! — взвыл про себя Костолом, от бессилия перекатываясь с плеча на плечо. — Я должен отомстить! Отомстить Солнечному Сердцу!».
Взор его заполнила непроглядная тьма, как вдруг всё неожиданно прекратилось.
Костолом не видел перед собой ни Хлои, ни Крепкого Льда. Тёмная рыхловатая земля пшеничного поля сменилась на промозглую и потрескавшуюся, а искривлённые серые деревья вокруг окутала призрачная мгла.
Костолом с досадой зашипел и, осторожно поднявшись на ноющие лапы, направился в неизвестном ему направлении.
«И вновь я в этой помойке, — с презрением подумал он. — Неужели мне не хватило сил убить Крепкого Льда? Мышиный помёт! Я должен попробовать снова проникнуть в мир живых. Пусть на это уйдут все мои силы, но я обязательно добьюсь своей заветной цели!».
Через какое-то время Костолом заприметил пещеру в небольшой скале, прикрытую свисающими к самой земле ветвями ивы, и засеменил к ней, чтобы передохнуть, однако до слуха его долетели чьи-то уверенные шаги.
— А я уж было думал, мне причудились голоса других котов, — хмыкнул он, смерив внимательным взглядом вышедшего к нему белого кота с серыми пятнами и ярко-жёлтыми глазами. — Кто ты такой?
— Моё имя Пересмешник, — вежливо кивнул незнакомец. — Не возражаешь, если я составлю тебе компанию?
Костолом настороженно сощурил здоровый глаз и медленно обошёл Пересмешника по кругу.
— Отчего ж нет, — мяукнул он, остановившись напротив бело-серого кота. — Если бы ты хотел мне смерти, то уже напал бы. Но даже тогда ты бы не выиграл нашу схватку.
— Да уж, — мяукнул Пересмешник, окидывая широкоплечую фигуру Костолома оценивающим взглядом. — Должно быть, ты храбрый воин.
— Я никакой не воин, — презрительно бросил в ответ Костолом. — Я боец.
— А имя-то у тебя есть? — заинтересованно пошевелил ушами Пересмешник.
— Костолом, — нехотя представился рыжий кот.
— Внушает… — уважительно покачал головой Пересмешник. — Я не видел тебя ни в одном из пяти племён, Костолом, ты из речного клана?
— Что ещё за пять племён? — недоумённо мяукнул огромный кот. — При жизни я не встречал ни одного племени, но вот кланы Солнца и Луны мне даже слишком хорошо знакомы.
— Так значит, ты не принадлежишь ни племенам, ни кланам, — поражённо выдохнул Пересмешник, округляя свои жёлтые глаза.
— Я принадлежу лишь сам себе, — твёрдо кивнул в ответ Костолом. — Но какое это имеет значение?
— Ты... — выдавил миг спустя Пересмешник. — Ты понимаешь, где мы вообще находимся?
— Там, куда попадают мертвецы, — уверенно мяукнул Костолом.
— Не все, — веско поправил его Пересмешник. — Это место зовётся Сумрачный лес, или же Беззвёздный край. Сюда после смерти попадают те, кто преступил закон племени или клана. Но так как ты по сути своей одиночка, тебе здесь вообще не место, ведь чтобы сюда попасть, нужно верить в предков этих самых кланов и племён!
— Выходит, раз я верю в клан Бескрайнего Неба, — растерянно выпалил Костолом, глядя перед собой. — То они после смерти смогли заточить меня здесь?!
— Выходит, что так, — согласно кивнул Пересмешник. — И если ты хочешь им отомстить, я могу тебе с этим помочь.
— Мне плевать на клан Бескрайнего Неба, — прорычал Костолом, устремив на серо-белого кота пристальный взгляд. — И на речные кланы с племенами тоже. Единственное, чего я хочу — отомстить одному из клановых вождей, который поверг меня, позволяя какому-то плешивому котишке перегрызть мне горло, как пойманной на охоте мыши!
С этими словами огромный рыжий кот вонзил когти в землю и неосознанно оставил на ней длинные отметины.
— Тебя тоже обуяла месть, — понимающе улыбнулся Пересмешник. — Понимаю. Все мы ею преисполнены.
— Мы? — переспросил Костолом. — Это кто же, помимо тебя?
— Остальные воины Тьмы, — пояснил серо-белый кот. — И наши вожаки, что однажды восстановят справедливость, попранную слишком много раз этими жалкими звёздными предками!
Тут из пасти Пересмешника исторглось низкое рычание, а глаза вспыхнули, будто два рассветных солнца.
— Они отплатят за всё, что с нами сотворили, жизнями всех своих потомков до единого!
Костолом равнодушно выслушал его тираду и дёрнул кончиком пушистого хвоста.
— Хочешь мести речному вождю, — опомнился Пересмешник. — Что же, это отнюдь не противоречит нашим замыслам, а даже наоборот. Идём со мной, Костолом, и воинство Тьмы поможет тебе в твоей мести!
Когда кот выдохся, Костолом внимательно уставился в его глаза и призадумался:
«Воинство Тьмы, значит. Не знаю, как они должны помочь мне в моей мести, однако одному мне действовать более смысла нет, и сегодняшнее поражение это отлично показало. Поэтому лучше объединиться хоть с кем-то. Рисковать шкурой ради их личной мести каким-то там предкам я не намерен, однако можно почерпнуть у них опыта и использовать его ради расплаты с Солнечным Сердцем».
— Ну так что? — вопросительно выдохнул Пересмешник.
— Хорошо, — натянуто осклабился в ответ Костолом. — Я с радостью вольюсь в это твоё воинство.
— Тогда идём, — приободрился серо-белый кот и, развернувшись на месте, повёл рыжего кота следом за собой.
Какое-то время спустя он обернулся через плечо:
— Первым делом я представлю тебя вожакам. Будь осторожен в разговоре с ними, за излишнюю дерзость ты можешь погибнуть и во второй раз.
— Чего? — ошеломлённо мяукнул Костолом. — Разве мёртвый может умереть вновь?
— Поверь мне, ещё как, — охотно пояснил ему серо-белый кот. — Только эта смерть будет окончательной.
Костолом задумчиво пошевелил усами, глядя перед собой.
— То есть, если меня не убьют вновь, я буду существовать тут вечно? — спросил он, повернувшись к Пересмешнику на ходу.
Тот отрицательно мотнул головой и пояснил:
— Ты живёшь после смерти, пока тебя помнят живые. Как только память о тебе среди них угасает, ты исчезаешь.
— Исчезаю? — мяукнул Костолом, дёрнув кончиком хвоста.
— Медленно растворяешься, — кивнул в ответ Пересмешник. — Ничего, как встретишь Червехвоста, поймёшь, о чём я.
Вдруг спереди во мгле вспыхнуло несколько пар кошачьих глаз, и послышалось предостерегающее шипение.
Костолом резко замер на месте и вздыбил шерсть на загривке, а Пересмешник спокойно оглядел вышедших к нему котов.
— Костолом? — недоумённо процедил огромный белоснежный кот, когда рыжий исполин устремил на него пристальный взгляд единственного здорового глаза. — Не ожидал тебя здесь увидеть.
— Острый Лист, — хмыкнул Костолом, оглядывая остальных. — А это кто такие? Собираешь себе свой собственный клан?
— Мы служим лишь Солнечному Клыку! — окрысилась рыжая кошка в серую полоску.
— Как и сам Острый Лист, — мрачно добавил чёрный кареглазый кот. — Но действительно, что ты забыл в Лесу-Без-Неба, Костолом? Неужели ты уверовал в клан Бескрайнего Неба?
— Пусть это выяснит сам Солнечный Клык, — твёрдо ответил ему Пересмешник, придвинувшись к рыжему пушистому коту.
— А тебя мы и не спрашивали, — оскалился поджарый крапчатый кот, с вызовом выступая к Пересмешнику. — Если ты, жалкий слабак, не смог противостоять судьбе своего племени, тебе ли нам здесь указывать?
— Не смей зубоскалить на моё племя, Громкий Ливень, — угрожающе прошипел Пересмешник, предостерегающе распушив загривок. — Ты ничего не знаешь о том, что заставило нас перенести Звёздное племя.
— Я знаю достаточно, — нагло осклабился Громкий Ливень. — А те крысы вдоволь повеселились на вашей новой территории, не находишь?
Пересмешник припал животом к земле и обнажил когти, а Громкий Ливень, Острый Лист и остальные сумрачные коты в ответ приняли боевую стойку, как вдруг между ними из призрачной мглы вышел высокий бело-бурый кот.
— Что происходит? — поинтересовался он у коротко поклонившегося ему белого клокастого кота.
— Пересмешник привёл к нам Костолома, Солнечный Клык, — пояснил тот, устремив взгляд на пушистого рыжего кота. — Наверное, хочет, чтобы он к нам присоединился.
— Костолома? — с восторгом переспросил Солнечный Клык и, проследив за взглядом Острого Листа, сорвался с места. — Я видел твои свершения, — улыбнулся он, остановившись прямо перед пушистым рыжим котом. — Ты смог захватить клан Бледной Луны и пленить их вождя, управляя лишь стаей бродяг!
Костолом напрягся и медленно кивнул, глядя в его смеющиеся серые глаза.
— Ты превзошёл меня, — со вздохом признался высокий бело-бурый кот. — И если бы не Солнечное Сердце, ты правил бы всем нашим лесом. Полагаю, ты согласился вступить в наше воинство ради мести ему.
Костолом вновь молча кивнул, а Солнечный Клык развернулся к остальным сумрачным котам.
— Отныне Костолом — один из нас. Запомните это, если не хотите пасть от моих когтей.
Тут он осклабился, продемонстрировав пугающе длинные верхние клыки, и, дождавшись неохотного кивка с их стороны, обернулся к Костолому.
— Идём, познакомишься с остальными вожаками.
Костолом невольно покосился на Пересмешника и после его короткого кивка направился за высоким бело-бурым котом.
Постепенно до изрезанных боевыми зарубками ушей рыжего кота стали доноситься воинственные кошачьи кличи, с каждым шагом становившиеся всё громче.
Когда они с Солнечным Клыком обогнули очередной ссохшийся древесный ствол, взору их открылась занятная картина: огромная черепаховая кошка и тёмно-серый с белым кот сидели рядом и неотрывно следили за поединком крепкого чёрного и тёмно-рыжего бойцов.
— Рви ему шкуру, Ветерок! — пророкотал серый с белым гигант, когда тёмно-рыжий кот остервенело вцепился в заднюю лапу чёрного.
— Ты открылся для укуса, Листохвост, — раздосадованно прошипела черепаховая кошка, глядя на то, как кот, названный Ветерком, вонзил острые клыки в загривок тёмно-рыжего, заставляя того болезненно взвыть. — Да на тебя смотреть смешно, беспомощный кусок гнилой падали!
Костолом внезапно поймал себя на том, что принюхивается к Ветерку и Листохвосту. Эти двое пахли совсем иначе, нежели остальные сумрачные коты.
— Они живые, — вкрадчиво пояснил Солнечный Клык, будто читая мысли рыжего кота.
— Живые? — недоумённо выдохнул Костолом.
Тут остервенело сражающиеся друг с другом коты и их наставники резко повернулись в сторону Костолома и пристально уставились на него.
— Солнечный Клык, — прошипела черепаховая кошка, обходя Костолома сбоку. — Что это ещё за одноглазая крыса?
— Костолом может быть весьма полезен, Кленовница, — уверенно ответил ей высокий бело-бурый кот.
— Неужели? — пророкотал тёмно-серый с белым кот, встав напротив него и пристально посмотрев в его серые глаза. — Только вот не тебе решать это, клановое отребье.
— И не вам с Кленовницей, Остролап, — не дрогнув, спокойно ответил ему Солнечный Клык.
— Как думаешь, одноглазый кот выстоит в бою с тем, у кого целы оба глаза? — презрительно ухмыльнулся Остролап, оборачиваясь к Костолому и устремляя на него пронзительный взгляд своих тёмно-янтарных глаз.
— Я убил десятки противников, — сухо ответил ему Костолом. — Среди них были и посильнее тебя, Остролап.
Ветерок насмешливо скривил губы, а Листохвост не сдержался и тихо фыркнул, однако тут же опасливо выгнул спину дугой, когда серый с белым кот с тихим шипением покосился на него.
— Да я с лёгкостью разорву тебя на лоскутки, — угрожающе пророкотал он, делая шаг навстречу Костолому.
Солнечный Клык дёрнул кончиком хвоста, но не проронил ни слова против, однако тут Кленовница презрительно скривила губы, глядя на огромного рыжего кота, и неожиданно повернулась к Остролапу.
— Брось ты, — мяукнула она, приближаясь к нему. — Это действительно не наше дело. Идём лучше проверим успехи Жукоуса.
Остролап медленно кивнул и, отвернувшись от Костолома, направился за клокастой черепаховой кошкой.
— Суровые у вас порядки, — осклабился мёртвый бродяга, глядя на удаляющихся куда-то в неизвестном направлении Ветерка и Листохвоста. — И мне это нравится.
— Рад это слышать, — пророкотал сбоку чей-то глубокий бас.
Костолом развернулся на месте и пристально оглядел смотрящего на него громадного тёмно-бурого полосатого кота.
— Даже от калеки? — хмыкнул вставший с ним плечом к плечу поджарый широкоплечий исполин со сломанным у основания хвостом.
— Звездоцап, Звездолом, — вежливо поклонился им Солнечный Клык, приблизившись к Костолому. — Приветствую вас.
— Солнечный Клык, — сплюнул кот со сломанным хвостом. — Что это за недоразумение ходит за тобой по следу?
— Моё имя Костолом, — представился пушистый рыжий кот, твёрдо выдержав взгляд пронзительных глаз Звездоцапа и Звездолома.
— И чего же ты ищешь в нашем воинстве Тьмы, Костолом? — бесстрастно спросил у рыжего кота Звездоцап.
— Мести Солнечному Сердцу, — честно ответил Костолом. — Вождю клана Ясного Солнца.
— Плевать мы хотели на кланы солнца и луны, — прорычал исполосованный шрамами гигант со сломанным хвостом, приблизив лицо к лицу Костолома. — Месть племенам воителей — вот первостепенная задача!
— А ведь я предлагал вам свой план, — грустно вздохнул Солнечный Клык, глядя на Звездоцапа. — И моё предложение до сих пор в силе.
— Твой план ничем не эффективнее нашего, — прервал его рокочущий бас Звездоцапа. — Делай, что тебе вздумается, Солнечный Клык, однако, если в час последней битвы вы с Зыбкозвёздом окажете нам услугу, и мы вместе уничтожим Звёздное племя с их потомками под самый корень, твои кланы познают месть за всё, что с тобой произошло, это я тебе обещаю.
— Весьма признателен, — вкрадчиво кивнул бурому полосатому исполину Солнечный Клык.
Тот бросил короткий взгляд на Костолома и неспешно направился в противоположную сторону от семенящего к Остролапу Звездолома.
— Кто такой Зыбкозвёзд? — повернулся к Солнечному Клыку Костолом.
— В своё время, как и эти двое, Зыбкозвёзд был предводителем одного из племён воителей — племени Теней, — охотно пояснил ему Солнечный Клык, когда они продолжили свой путь. — Но, в отличие от Звездоцапа со Звездоломом, он проникся моей задумкой и стал моим верным соратником.
— Что ж за задумка такая? — с интересом хмыкнул Костолом.
— Этого, увы, я не могу тебе раскрыть, — покачал головой бело-бурый кот. — Пока что. Ладно, я вынужден тебя оставить. Пора провести тренировку моим котам.
С этими словами он засеменил в одному ему известном направлении, а Костолом уселся под ближайшим деревом и задумчиво оглядел призрачную мглу вокруг.