Глава 7
27 июня 2021 г. в 17:01
К тому времени, когда солнце едва коснулось далёкого горизонта, ведомые Небесным Крылом, коты приблизились к своему новому лагерю.
Серый Усик плотно прижалась боком к боку Раската Грома и прикосновениями хвоста направляла своего отца в нужную сторону, а Огненный Шторм поддерживал плечом одряхлевшую Тихую Лань, подрагивающими лапами ступающую по сероватой тёмной земле.
Многие из бывших солнечных котов крепко держали в зубах свёртки с целебными травами своей врачевательницы.
— Мы там так красиво всё обустроили, — взахлеб тараторила Колючая Игла, повернувшись к древним. — Вам понравится, вот увидите!
— Не болтай почём зря, — раздражённо проскрипела Тихая Лань. — Никакой лагерь мне не понравится больше, чем тот, что мы оставили.
— Полно тебе ворчать, — фыркнул Огненный Шторм. — Наши строители ведь старались изо всех сил.
Колючая Игла воодушевлённо кивнула пушистому рыжему старику, и тот ласково провёл по спине трёхцветной мягколапы своим роскошным хвостом.
Пробравшись внутрь нового лагеря, Небесное Крыло услышал позади себя заинтересованное фырканье и направился к палатке остролапов, чтобы разбудить заснувших лунных котов, как вдруг внимание его привлекла серая куча меха, лежащая у центра поляны.
— Это, — упавшим голосом выдавил Терновый Куст, когда остальные тоже уставились на страшную находку. — Это Пепельная Лапа?!
Услышав имя старого врачевателя, солнечные коты подняли ропот, вслед за которым из палаток вокруг раздалось шуршание пробуждающихся от короткого сна лунных.
— Что произошло? — выпалила Цветущая Лилия.
— Пепельная Лапа, — выдавил всклокоченный Орлиный Крик, протолкнувшись меж солнечными котами к телу своего наставника. — Его дыхание оборвалось сегодня ночью.
Услышав слова бурого кота, остальные распушили шерсть на загривках и поутихли, скорбно склонив головы.
— Пепельная Лапа был так добр, — дрогнувшим голосом мяукнула Звонкая Река, потемневшими глазами глядя на щуплое тело лунного врачевателя. — И отзывчив. Я всегда могла обратиться к нему за советом.
— Он всегда давал больным надежду, — согласно прохрипел Серый Барсук. — Не жалел сил, чтобы спасти даже тех, кто был обречён.
Казалось, даже певчие птицы на деревьях поумолкли из почтения к ушедшему на небеса врачевателю.
— Эх, старина, — через какое-то время грустно усмехнулся Рыжий Глаз, глядя в морду Пепельной Лапы. — Ты смог перехитрить судьбу, в отличие от меня.
— А мне даже не верится, — выдавил Крыло Пустельги. — Пепельная Лапа был немолод уже в те времена, когда кланом Бледной Луны правил Лунный Сумрак, но он всегда поражал меня своей живостью. Неужели он мог вот так просто заснуть и не проснуться?
В ответ на слова кремового остролапа остальные скорбно прикрыли глаза.
Тут к телу Пепельной Лапы вышел Небесное Крыло.
— Ты был прекрасным врачевателем своего клана! — зычно промяукал вождь, вскинув голову к понемногу алеющим небесам. — Пусть твоя душа найдёт покой на родных небесах!
С этими словами он склонился к лежащему у его лап немощному телу и, прижавшись носом к похолодевшей серой шёрстке на лбу, размеренно выдохнул.
Орлиный Крик не выдержал и зажмурился, не желая дальше смотреть на это зрелище. Стоящая рядом Звонкая Река робко прижалась боком к его пушистому боку.
Когда Серый Барсук и Тёмная Лужица осторожно унесли тело Пепельной Лапы из лагеря, Небесное Крыло вскочил на чёрный пень и оглядел повернувшихся к нему котов.
— Пепельная Лапа, не жалея сил, хранил жизнь своего клана, — объявил он. — Он навсегда останется в нашей памяти и в наших сердцах!
Бывшие лунные и солнечные коты единодушно закивали и согласно заурчали, поддерживая его слова. Когда вождь поднял взгляд чуть раскосых голубых глаз к небу, остальные повторили за ним, мысленно прощаясь со славным врачевателем и провожая его в угодья клана Бескрайнего Неба.
— Насколько мне известно, многие наши мягколапы не могли нормально обучаться в последнее время, — задумчиво проговорил Небесное Крыло, когда коты вновь посмотрели на него. — Поэтому я хочу обсудить с остролапами их дальнейшую судьбу.
Толпа дрогнула и начала рассыпаться.
Речные остролапы узким кольцом окружили пень, на котором сидел вождь, а ученики нехотя направились в свою палатку.
— Какой вообще нам смысл уходить? — проворчал Медвежий Рёв, плюхнувшись на своё новое моховое гнёздышко.
— Нужно создать хотя бы видимость того, что мы не слышим обсуждение наших успехов между старшими, — наставительно промяукал в ответ Густой Туман. — Хотя лично мне и так известно, что со дня на день я стану остролапом.
— Думаю, и меня Речная Гладь долго в мягколапах не продержит, — согласно мяукнула Еловая Ветвь.
— Тихо вы, — шикнула на них Колючая Игла, осторожно прислонившая чёрное ухо с рыжим кончиком к ежевичной стенке палатки мягколапов.
— Что это ты делаешь? — подозрительно сощурился Чёрный Хвост, повернувшись к ней. — Нам же нельзя подслушивать.
— Что ты, я не подслушиваю, — раздражённо ответила ему трёхцветная мягколапа. — Просто ухо чешу.
— Не занудничай, Чёрный Хвост, — заговорщицки ткнула белого кота с чёрным хвостом передней лапой в бок Высокая Сосна. — Неужели тебя не интересует, что о тебе скажет вождю Черепаший Панцирь?
Чёрный Хвост на миг призадумался и, махнув на запрет лапой, подошёл к собравшимся неровным полукругом вокруг Колючей Иглы товарищам по палатке.
— Побега Ежевики я продолжу обучать самолично, — одними губами повторила услышанное снаружи трёхцветная кошка. — Это сказал Небесное Крыло.
— Какой ты везунчик, — фыркнул Дымчатый Камень, повернувшись к белому в чёрных пятнах котику. — Тебя обучают одни вожди.
— А чего в этом такого? — простодушно поинтересовалась у них черепаховая Дубовая Тень.
— Ну, — немного смутился Побег Ежевики. — У вождя больше забот, чем у остальных остролапов, помимо обучения мягколапа.
— Я почту за честь обучать Орлиного Крика. Надеюсь, Пепельная Лапа направит меня по пути достойной наставницы для его ученика.
— Звонкая Река, — быстро догадавшись, кому принадлежат эти слова, процедил Орлиный Крик. — Да из мёртвой мыши выйдет наставница лучше, чем из неё!
— Почему это? — недоумённо сузил один глаз Совиный Коготь. — Звонкая Река прекрасная врачевательница.
— И поэтому она чуть ли не на каждой Встрече заваливала Пепельную Лапу вопросами? — возмущённо прошипел бурый котик. — Значит, эта пустоголовая сойка будет доучивать меня вместо Пепельной Лапы? Ну и ну.
— Орлиный Крик, — тихо промяукала Лисий Хвостик, положив свой рыжий хвост на плечо ученика врачевателя. — Я понимаю, что ты скорбишь по Пепельной Лапе, но поверь, Звонкая Река не подведёт его и сделает из тебя достойного врачевателя.
Орлиный Крик судорожно вздохнул и тихо ответил:
— Хотелось бы мне в это верить.
— Густой Туман готов, — продолжала тем временем докладывать слова старших Колючая Игла, чуть ближе придвинув мордочку к ежевике в стене палатки и осторожно дотрагиваясь до неё шерстью. — Хоть сегодня ему испытание проводи.
Тёмно-серый котик горделиво выпятил грудь, оглядывая остальных торжествующим взглядом своих янтарных глаз.
— Мрачная Тень тоже заслужила стать остролапой.
— Правда? — просияла пушистая полосатая кошка. — Юркая Белка и впрямь это сказала?!
Колючая Игла отстранённо кивнула, напряжённо подёргивая ушами, и Мрачная Тень радостно заурчала.
— Поздравляю, — промурчала Заячья Лапа, глядя на неё.
— Спасибо, — сердечно кивнула ей тёмно-серая кошечка, потершись лбом о лоб брата.
— Черепаший Панцирь, узнай у мягколапов, по душе ли им новая палатка, — монотонно пробормотала Колючая Игла через какое-то время, однако тут же всё поняла и, встрепенувшись, обвела остальных опасливым взглядом округлившихся, как у совы, зелёных глаз. — Кажется, они догадались, что мы подслушиваем.
Мягколапы опрометью бросились врассыпную и, усевшись на свои гнёздышки, обняли лапы хвостами и принялись вылизываться.
Тут в проём, ведущий из палатки наружу, неспешно вошёл Черепаший Панцирь.
Трёхцветный пушистый кот улыбнулся в усы и, оглядев младших, поинтересовался:
— Ну, как вам здесь?
— Уютненько, — невинно улыбнулась Колючая Игла, проводя облизанной передней лапой за ухом.
— И даже не тесно, — подхватил Густой Туман.
— Правда? — фыркнул трёхцветный остролап и, когда остальные ученики согласно закивали, поддерживая слова своих товарищей, продолжил:
— Что ж, я рад, что плоды наших общих стараний пришлись вам по душе. Идёмте, мы уже решили вашу дальнейшую судьбу.
Выбравшись следом за трёхцветным котом наружу, ученики выстроились вокруг пня, на котором сидел Небесное Крыло, и неотрывно посмотрели на идущих к ним остролапов.
— Итак, — начал Небесное Крыло, дождавшись, пока в лагере воцарится тишина. — Посовещавшись с остальными остролапами, я решил распределить мягколапов следующим образом… — тут он обвёл котов вокруг взглядом и позвал: — Высокая Сосна!
Когда светло-коричневая кошечка вышла к вождю, тот проговорил, внимательно посмотрев в её зелёные глаза:
— Твоя наставница выздоровела и теперь в состоянии тебя дальше обучать, так что с этого дня ты возвращаешься на обучение к Побег Одуванчика. Побег Ежевики! — позвал Небесное Крыло, когда Высокая Сосна кивнула ему и вернулась в толпу. — Клык Тигра обучал тебя после моего изгнания. Так вот, отныне ты вновь обучаешься у меня. Дымчатый Камень!
Белый с серым котик ошеломлённо округлил жёлтые глаза, услышав своё имя, однако безропотно вышел к вождю из толпы.
— С сегодняшнего дня твоим наставником будет Крыло Пустельги.
— Что? — еле слышно выпалил Дымчатый Камень, уставившись на выходящего к нему кремового остролапа.
Тот приблизился к своему новому ученику и приветственно дотронулся носом до его носа.
— Хлое же в ученицы переходит Серый Усик! — объявил вождь, когда они оба вернулись к столпившимся плотным кругом котам.
— Поверить не могу, — прошипел Дымчатый Камень, встав рядом с Чёрным Хвостом. — Меня будет обучать солнечный кот. Да как Небесное Крыло вообще себе представляет это?
— И ты ещё жалуешься? — хмыкнул Орлиный Крик, однако тут же выбрался к вождю, заслышав своё имя.
— Я понимаю ту боль, что ты чувствуешь, — мягко пробасил Небесное Крыло, глядя в потемневшие зеленоватые глаза бурого кота.
— Да неужели? — прошипела Еловая Ветвь. — Его-то наставник до сих пор жив.
Чёрный Хвост невольно покосился на сидящего у входа в палатку древних громадного серого слепца, с интересом шевелящего ушами.
— А разве Раскат Грома должен быть мёртв? — ледяным тоном поинтересовался у неё Совиный Коготь.
Белая пятнистая кошечка не нашлась с ответом и сделала вид, что не замечает на себе испепеляющий взгляд бывших солнечных котов, услышавших её слова.
— Думаю, все согласятся со мной в том, что Пепельная Лапа хотел бы, чтобы ты успешно завершил своё обучение врачеванию, — продолжил тем временем Небесное Крыло. — Поэтому отныне тебя будет обучать Звонкая Река!
Услышав своё имя, пушистая, серая с белым кошка вышла к Орлиному Крику и дотронулась носом до носа выпустившего когти бурого котика.
— Мне никогда не сравниться с твоим наставником, — печально вздохнула она, глядя ему в глаза. — Но я сделаю всё, что в моих силах, чтобы это вышло у тебя.
Орлиный Крик сдержанно кивнул, не разжимая губ, и быстро вернулся к остальным мягколапам.
Звонкая Река проводила его сочувственным взглядом и направилась в противоположную сторону.
— Мрачная Тень и Густой Туман! — хрипловато позвал Небесное Крыло и, когда брат с сестрой гордой поступью вышли к нему, продолжил: — Вы достойно обучались у своих наставников. Обсудив с ними ваши успехи, я пришёл к выводу, что пора провести вам испытания.
Тёмно-серые котик и кошечка с урчанием благодарно кивнули вождю, как вдруг тот посмотрел в глаза Чёрному Хвосту, и его зов львиным рёвом отдался от ушей двухцветного кота:
— Чёрный Хвост!
Бывшие лунные мягколапы вокруг не сдержались и коротко покосились на выходящего к вождю Чёрного Хвоста.
— Черепаший Панцирь поведал мне о твоих успехах, — пояснил на недоумевающий взгляд ученика вождь. — И я счёл, что ты по праву заслужил своё испытание!
По толпе позади речного мягколапа прокатился лёгкий шепоток, заставивший его распушить загривок.
— Готовься, Чёрный Хвост, — с улыбкой посоветовал Небесное Крыло. — Ведь твоё испытание начнётся сразу же, как свои пройдут Густой Туман и Мрачная Тень.
Чёрный Хвост коротко кивнул и, развернувшись, вернулся на своё прежнее место.
— Подумать только, — ехидно мяукнул Дымчатый Камень. — Небесное Крыло решил устроить досрочное испытание нашему избраннику небес. Чего ж он его прямо сейчас в остролапы не посвятит?
— Что ты, Дымчатый Камень, — холодно ответила ему Еловая Ветвь, прожигая брата пристальным взглядом. — Чёрный Хвост великий воин, не то, что остальные мягколапы.
Когда кое-где послышалось согласное фырканье, Чёрный Хвост почувствовал раздражение, как если бы за шерсть на его спине уцепился репейник, и гордо вскинул подбородок, демонстративно не замечая косых взглядов в свою сторону.
Спрыгнув с пня, Небесное Крыло оглядел сумрачное небо и вспыхивающие на его тёмном теле звёзды задумчивым взглядом.
— Готовы? — мяукнул он, опустив глаза на Густого Тумана и Мрачную Тень.
— Да! — уверенно ответил вождю тёмно-серый кот, когда к ним вышел Ночной Мороз.
— Тогда следуйте за Ночным Морозом, — попросил вождь. — Мы с ним проведём ваши испытания.
Как только ученики, помахивая пушистыми хвостами от волнения, засеменили за светло-серым котом, Небесное Крыло направился в палатку врачевателей.
Вышедшая к нему навстречу Звонкая Река положила к лапам вождя лиственный свёрток.
Развернув его, пушистый бежевый кот втянул в себя резкий запах свежесобранной амброзии и, схватив густой пучок зубами, быстро разжевал его.
— Ну и гадость, — скривился он, проглотив последний листик и облизнувшись.
— Зато не заснёшь до самого утра, — наставительно напомнила ему Звонкая Река.
Небесное Крыло содрогнулся, привыкая к терпкости только что съеденной им амброзии, и, благодарно кивнув врачевательнице, зашагал к выходу из лагеря.