Книга IX. Чистые небеса

      Серебристый коготь скатывающейся к горизонту луны отбрасывал тусклый свет на лес, приютившийся под безоблачным чёрным небом.       Крупная зеленоватая лягушка перемещалась по лесной подстилке, резво переставляя лапы. Заметив еле уловимое движение в траве, она совершила пару стремительных прыжков и прицельно выпустила свой длинный язык. Намертво прилипший к нему сверчок беспомощно засучил лапками, однако в тот же миг был втянут в рот неумолимой охотницы.       Тут сбоку, в кустах можжевельника сверкнули большие янтарные глаза, и на лягушку стремительно обрушилась когтистая кошачья лапа.       Выбравшаяся из своего укрытия Мрачная Тень схватила зеленоватое земноводное за бок и с довольным урчанием сжала челюсти.       Наблюдающий за испытанием будущей остролапы Небесное Крыло устало моргнул и бесшумно направился следом за ней.       «Интересно как отнесутся наши бывшие солнечные древние к лягушке в куче дичи?» — фыркнул он про себя.       Тем временем Мрачная Тень привела его к двум осиновым стволам, подле которых в две аккуратные кучки были свалены жирная рыбёшка, пара мышей, водяная полёвка и козодой.       Уложив свою добычу рядом с бежевой птичкой, тёмно-серая кошечка посмотрела на Ночного Мороза и Густого Тумана, довольно сузивших глаза.       — Ты разве всё? — выдохнула Мрачная Тень, глядя в лицо брата подозрительным взглядом.       — Твой брат, как и ты, вдоволь обеспечил наш клан едой, — пояснил ей светло-серый остролап. — Его испытание окончено.       — Как и твоё, Мрачная Тень, — рокочуще добавил Небесное Крыло, выбираясь к ним.       Тут бежевый кот оглядел две кучки с дичью удовлетворённым взглядом и жадно облизнулся, с тоской припоминая вкус съеденного им этим утром дрозда.       — Возвращаемся, — наконец мяукнул он и повёл остролапа и двух мягколапов в лагерь своего клана.       Когда четыре кота вошли в проход меж ежевичных кустов и сложили добычу в кучу дичи, бывшие члены клана Бледной Луны радостно заурчали, завидев Мрачную Тень с Густым Туманом.       Тёмно-серые кот и кошка переглянулись между собой и взволнованно оглядели соклановцев. Тем временем Небесное Крыло запрыгнул на чёрный пень и посмотрел на них внимательным взглядом.       — Густой Туман! — позвал он, дёрнув кончиком роскошного бурого хвоста.       Кот приблизился к вождю, и тот продолжил:       — Ты изо всех сил старался постичь мудрость, навыки охоты и боя. Ты чтишь и хранишь Закон Чести. Поэтому я, Небесное Крыло, вождь клана Бегущей Воды, посвящаю тебя в остролапы!       Тут он прижался носом к полосатому лбу бывшего лунного мягколапа и тихо выдохнул.       — Густой Туман! — воодушевлённо прокричали собравшиеся вокруг них коты, переполошив своих задремавших соклановцев. — Густой Туман! Густой Туман!       Когда пушистый тёмно-серый котик гордой поступью вошёл в их толпу, к Небесному Крылу вышла его сестра, распушившая от волнения загривок.       — Мрачная Тень, — проурчал вождь. — Ты изо всех сил старалась постичь мудрость, навыки охоты и боя. Ты чтишь и хранишь Закон Чести. Я, Небесное Крыло, вождь клана Бегущей Воды, посвящаю тебя в остролапы!       — Мрачная Тень! — с удвоенной силой крикнули речные коты, когда тёмно-серая кошечка обвела их счастливым взглядом светящихся янтарных глаз. — Мрачная Тень! Мрачная Тень!       — Поздравляю вас, — промурчала Речная Гладь, приблизившись к своим сыну с дочкой. — Мои родные остролапы.       Те громко заурчали и ласково боднули мать в плечи.       — Видали? — добродушно осклабился на угрюмых спросонья солнечных котов Серый Барсук. — Это мои котята. Достойные остролапы своего клана!       — Рад за тебя, — крякнул Мглистый Холм, глядя на счастливого отца умилённым взглядом.       — Мои поздравления, — мяукнул Отвесная Скала, приблизившись к Густому Туману с Мрачной Тенью.       — Спасибо, — поочерёдно улыбнулись брат с сестрой, когда к длиннолапому тёмно-серому коту в его поздравлении присоединились Еловая Ветвь, Кроличий Хвост и Дымчатый Камень с Орлиным Криком.       Чёрный Хвост же сидел у палатки мягколапов и лихорадочно вылизывался, пытаясь погасить внутри себя волнение из-за предстоящего испытания.       «Меня тренировал Костолом, — проговаривал он про себя, выпуская и впуская когти. — Я прошёл на его тренировках через такое, что и не снилось никому из наших остролапов. Что мне поединок с кем-то из них или же охота на какую-нибудь дичь?».       — Не переживай, — мурлыкнула Высокая Сосна, присев рядом с ним. — Какое бы испытание для тебя не придумали, я верю, что ты легко пройдёшь его.       — С чего ты взяла, что я переживаю? — сконфуженно пробормотал Чёрный Хвост. — Мне не о чем переживать.       — А твои когти говорят об обратном, — уверенно ответила светло-коричневая кошечка.       Бывший лунный ученик досадливо опустил взгляд на свои лапы и увидел, как на одну из передних мягко ложится бежевая лапа Высокой Сосны. Подняв взгляд, белый чернохвостый кот посмотрел в её зелёные глаза цвета тёмной древесной листвы, и ему показалось, будто он плавно погрузился в два бездонных зелёных озера.       — Чёрный Хвост, — позвал Небесное Крыло.       Речной мягколап поднялся на лапы и с готовностью направился к вождю. Короткий диалог с Высокой Сосной заставил его окончательно отринуть остатки сомнений, мучительно тлеющих в глубине души.       «Она так сильно верит в меня, — невольно пронеслось в голове у кота. — Теперь мне это понятно и без слов, и я должен сделать всё, что смогу, для того, чтобы хотя бы в ней не погасла надежда на то, что я могу быть чем-то лучше своего безумного предка!».       Приблизившись к вождю, Чёрный Хвост решительно посмотрел в его чуть раскосые голубые глаза.       — Твоё испытание проведёт Звонкая Река, — промяукал Небесное Крыло, заставляя двухцветного кота и остальных бывших лунных мягколапов ошеломлённо округлить глаза.       — Что? — выпалил Чёрный Хвост, всерьёз задумавшись над тем, не переутомился ли вождь, носясь больше половины ночи за Мрачной Тенью на её испытании.       — Следуй за ней, она тебе всё разъяснит, — пояснил в ответ Небесное Крыло и, спрыгнув с пня на землю, подошёл к куче дичи.       Чёрный Хвост растерянно развернулся к смотрящей на него белой с серым кошке и направился следом за ней к выходу из лагеря.       — А я поняла! — заговорщицки прошипела Заячья Лапа на ухо Мрачной Тени. — Небесное Крыло хотел унизить Чёрного Хвоста и послал его цветочки для врачевателей собирать.       Услышав её слова, белый чернохвостый кот не сдержался и досадливо зашипел, выбираясь в окутанный предрассветным полумраком лес.       Когда они со Звонкой Рекой удалились от лагеря на несколько прыжков, врачевательница резко обернулась и внимательно уставилась в глаза своему испытуемому.       — Ну, давай, — раздражённо рыкнул он, чувствуя, как белая шерсть на его загривке зашевелилась. — Говори, что мне искать. Ромашки? Фиалки? Одуванчики? Может, мне ещё сплести из них что-нибудь красивое?       — Чёрный Хвост, — успокаивающе промяукала Звонкая Река. — Твоё задание гораздо более ответственное, чем может показаться на первый взгляд.       — Да неужели? — насупился бывший лунный мягколап. — Какое задание может быть более ответственным, чем охота для клана или поединок один на один с опытным воином?       — Поиск мёда, — взмахнула пушистым серым хвостом врачевательница.       Чёрный Хвост так и застыл, глядя в её круглую мордочку с большими зелёными глазами.       «Да они с Небесным Крылом оба надо мной издеваются! — яростно подумал он, едва удерживаясь от того, чтобы досадливо оскалиться. — Найти мёд? Серьёзно? Ради этого, значит, я несколько лун выматывался на тренировках и охоте?».       — Это испытание потребует от тебя выдержки и терпения, — продолжила Звонкая Река, будто бы не замечая помрачневшей морды Чёрного Хвоста. — Добудь мёд и принеси его в лагерь до того, как встанет солнце.       Будущий остролап украдкой глянул на небо и едва не окосел от ужаса, заметив, как на его синеватом теле неумолимо гаснут звёзды.       — Желаю тебе удачи, — добродушно мяукнула Звонкая Река и, юркнув в ближайший бузинный кустарник, мгновенно скрылась из виду.       Чёрный Хвост раскрыл рот и тихо зашипел от досады.       «Где я найду этой безумной лисице мёд?! — лихорадочно думал он, озираясь по сторонам. — Я что, медведь, чтобы выискивать по лесу ульи и разорять их? Не хватало мне пчелиных укусов на теле».       Тут шипение его оборвалось, и он выдохся.       Зажмурившись, двухцветный кот лихорадочно пытался вспомнить всё, что знал про эту безвкусную дрянь для смягчения больного горла под названием мёд.       Перед его мысленным взором мелькали обрывки разговоров с Орлиным Криком, однако этот никудышный комок бурого меха почти ничего и не рассказывал ему про мёд.       Заглянув как можно дальше в свою память, Чёрный Хвост вспомнил, как его, пятилунного котёнка, Хлоя отправила вместе с остальными в палатку врачевателя, где Пепельная Лапа рассказывал и доходчиво объяснял, что и как можно найти в лесу:       «Медовые соты находятся в пчелиных ульях, — зазвучал в его ушах размеренный хрипловатый голос старого щуплого кота. — Их стерегут пчёлы, что не дадут вам так просто забрать свой драгоценный мёд… Ищите эти ульи на ветках и стволах деревьев. Там, где темнее всего. Однако будьте осторожны, мои маленькие охотники, ведь пчёлы могут много-много раз очень больно ужалить, если бездумно ломиться за их мёдом… Чтобы отделаться малой кровью, двигайтесь плавно и размеренно, не делайте никаких резких движений, это пчёл только разозлит. Они не отстанут от вас, как быстро бы вы не бежали. Единственный шанс спастись от них — притаиться в реке и ждать, пока они улетят».       — Осторожность, значит, — прошептал себе под нос Чёрный Хвост, мысленно благодаря Пепельную Лапу за мудрые советы, которыми в большинстве своём по глупости предпочитают пренебречь юные мягколапы.       Выпрямившись, белый чернохвостый кот засеменил вглубь территории своего клана, высматривая в тени толстых древесных стволов искомые ульи.       Среди шелеста молодой листвы при ночном ветерке и чириканья немногочисленных птиц он слышал мимолётное шуршание следующей за ним среди кустов и за деревьями Звонкой Реки.       Вскоре внимание его привлёк ясень, чья обломанная посередине мощная ветка образовывала почти ровный квадрат, где отчётливо просматривался округлый приплюснутый улей.       Удовлетворённо клацнув клыками, Чёрный Хвост глубоко вдохнул. На выдохе он плавно поставил переднюю лапу перед собой и, замедлившись, бесшумно зашагал к улью, висящему на расстоянии в три хвоста над землёй.       Встав аккурат перед ним, речной котик поднялся на сильные задние лапы и, заприметив леток немногим шире, чем его собственная лапа, не дыша, приблизил её к округлому проёму, в котором виднелись полусонные пчёлы.       Он осторожно просунул переднюю лапу в леток и с замиранием сердца почувствовал, как её тут же облепило множество противных маленьких телец.       На миг растерявшись среди поднявшегося в воздухе угрожающего жужжания, Чёрный Хвост крепко стиснул зубы и медленно продвинул лапу до чего-то ребристого.       Не долго думая, он выпустил когти и остервенело вонзил их в предполагаемые соты, чувствуя, как лапа загорается острой колкой болью.       Вдруг пчёлы хлынули из летка родного улья и разъярённым облаком набросились на речного мягколапа, заставляя того болезненно зарычать и лихорадочно вырвать из их жилища смачный кусок поблёскивающих медовых сот.       Белый чернохвостый кот инстинктивно сомкнул веки, чувствуя, как жжение и острая боль вспыхивают на подбородке, щеке, груди, задних лапах, и бросился наутёк, схватив драгоценную добычу зубами.       Не без труда огибая древесные стволы, которых на миг касались его усы, Чёрный Хвост помчался куда-то наугад, совершенно не разбирая дороги.       «Кто-нибудь, — жалобно пронеслось в голове после очередного болящего укуса. — Спасите!».       Словно бы в ответ на мольбу мягколапа раздалось тихое кошачье рычание, и по его бокам и спине энергично заскользили пушистый хвост и мягкие лапы.       — Беги на мой рык! — крикнула Звонкая Река, и тут её громкий клич стал отдаляться от слуха речного мягколапа, однако он сорвался с места и помчался на звук в надежде оторваться от преследования пчёлами.       Вскоре до слуха его долетел пронзительный плеск и затихающее шипение.       «Небесные предки, — отчаянно подумал он. — Куда это Звонкая Река меня ведёт? Неужели...».       Не успел он додумать, как лапы его заскользили по влажному песку, и он рухнул в ледяную воду Пограничной реки.       — Ныряй! — рявкнула Звонкая Река, стараясь перекричать журчание Пограничной реки и жужжание пчёл. — Переждём, пока улетят!       Чёрный Хвост перехватил медовые соты передними лапами и, прижав их к груди, ушёл под воду.       Тело его пронзил обволакивающий холод, а лёгкие сжались от недостатка воздуха. Не выдержав спазма в носу и горле, белый чернохвостый кот вытянулся всем телом и, высвободив лицо от водной толщи, раскрыл пасть и сипло втянул в себя воздух, помутневшими глазами глядя на то, как на фоне синеватого предрассветного неба суетятся разъярённые пчёлы.       Когда лёгкие до отказа наполнились, речной котик вновь ушёл ко дну, чувствуя, как от отвращения и шока вся его шерсть распушилась.       «Надо переждать, — судорожно вспыхивали в его голове обрывочные мысли. — Принести мёд… в лагерь. И поспать. Хоть… немного поспать».       Постепенно сознание его стало угасать, мышцы расслабляться, и он, исторгнув из себя воздух, растянулся на илистом дне Пограничной реки. Внезапно давление водной толщи в миг покинуло тело Чёрного Хвоста, а вместо этого тело его пронзила мелкая дрожь. Раскрыв пасть, кот исторг из себя пару глотков воды на влажный песок побережья и, разлепив глаза, увидел склонившуюся над ним Звонкую Реку.       — Всё хорошо, — с материнской теплотой промурчала она, обнюхивая больно горящую от пчелиного яда морду Чёрного Хвоста. — Аллергии у тебя быть не должно, так что отёк быстро пройдёт. Дней через пять.       С этими словами пушистая врачевательница принялась энергично вылизывать промокшего насквозь Чёрного Хвоста против шерсти, а сам он отстранённо огляделся кругом.       Мокрые, однако почти не пострадавшие соты лежали рядом с ним на песке.       Закончив вылизывать будущего остролапа, Звонкая Река встала к нему боком. Белый чернохвостый кот осторожно встал на дрожащие лапы и, подняв соты с земли, обессиленно прижался боком к боку кошки.       — Чёрный Хвост, — неожиданно заговорила та спустя какое-то время совместного пути. — Ты спросил меня, какое испытание может быть важнее охоты для клана или поединка с воином.       — Угу, — угрюмо выдавил сквозь зубы двухцветный кот.       — Когда твой отец искал для меня паутину на своём испытании, мне показалось, что он понял. Я думала, поймёшь и ты, но, увы.       — Фто я доовен поняфь? — прошамкал Чёрный Хвост, ощущая, как каждое слово отдаётся болью в распухших щеке и подбородке.       — Умение найти лекарство полезно всем, — веско пояснила ему пушистая белая с серым кошка. — Оно может пригодиться любому лесному коту ничуть не меньше, чем умение постоять за себя в бою или выследить дичь на охоте.       Слушая её размеренное объяснение, Чёрный Хвост невольно задумался над тем, что лучшей наставницы для зануды Орлиного Крика найти просто нельзя. Звонкая Река доходчиво объясняла ему, Чёрному Хвосту, будущему остролапу, то, что умение врачевать не помешает никому, и он не мог с ней не согласиться.       — Ну что, понял? — фыркнула врачевательница, дотронувшись хвостом до бока белого чернохвостого кота.       Тот коротко кивнул и пробрался через проём в колючей ограде в лагерь клана Бегущей Воды.       Обернувшийся к нему Медвежий Рёв подавился зевком и тихо захихикал.       Вскоре на белого кота с чёрным хвостом внимательно уставились все из его соклановцев, кто ещё не спал.       — Ничего себе, — фыркнул Дымчатый Камень. — Неплохо пчёлы его искусали.       Остальные юные мягколапы согласно замурчали, заставляя Чёрного Хвоста, передавшего соты довольно урчащему Орлиному Крику, раздражённо зашипеть.       — Ну и вид у тебя, — хмыкнула Еловая Ветвь, окинув брата презрительным взглядом. — Будто у уличного бродяги.       — Как у старого уличного бродяги, — поправила её Заячья Лапа.       Бывший лунный ученик окинул их презрительным взглядом и тихо зарычал, чувствуя, как от ярости у него зашумела кровь в ушах.       Не без труда развернувшись, он направился к пню, в норе под которым спал Небесное Крыло, однако его опередил Быстрый Заяц и юркнул в чёрную пасть землянки вождя, чтобы его разбудить.       Внезапно с белым чернохвостым котом поравнялся Терновый Куст и прошипел ему на ухо:       — Пусть себе смеются. С моего вида, когда я соты принёс во время испытания, тоже товарищи пофыркали, но при словах вождя поутихли.       Чёрный Хвост отстранённо кивнул соклановцу и, увидев вскочившего на чёрный пень Небесное Крыло, приблизился к нему.       Бежевый кот оглядел собирающихся в перешёптывающуюся оживлённую толпу вокруг них котов и, наконец, посмотрел в глаза Чёрному Хвосту.       — Пусть облик этого мягколапа не смущает некоторых из вас! — громогласно заявил он, после чего на поляне в центре лагеря воцарилась неловкая тишина. — Он принёс врачевателям мёд — бесценное лекарство, смягчающее горло при его недугах. И эти безобразные пчелиные укусы ничем не хуже боевых шрамов, полученных в битве с врагом!       Старшие коты вокруг задумчиво закивали и зашикали на пытающихся приглушить смешки учеников.       — Итак, Чёрный Хвост, — коротко переведя дух, продолжил Небесное Крыло, неотрывно глядя в глаза белого чернохвостого кота. — Ты изо всех сил старался постичь мудрость, навыки охоты и боя. Ты чтишь и хранишь Закон Чести. Я, Небесное Крыло, вождь клана Бегущей Воды, посвящаю тебя в остролапы!       Закончив, вождь спрыгнул с пня и выдохнул через нос в лоб Чёрного Хвоста.       — Чёрный Хвост! — единодушно закричали коты вокруг них.       Сам же двухцветный новоиспечённый остролап медленно оглядел их, и взгляд его дольше всех задержался лишь на двух мордочках — Хлои и Высокой Сосны. Одна из них смотрела потемневшими зеленоватыми глазами, полными тревог и противоречивых сомнений, другая же — яркими тёмно-зелёными, светящимися теплотой и надеждой.       — Чёрный Хвост! — в очередной раз прокричали речные коты, приветствуя нового остролапа в своём клане. — Чёрный Хвост!