***
Вскоре Пересмешник с Зыбкозвёздом и бурым котом, назвавшимся Коршуном, привели Костолома к лесной опушке. В центре стоял пень, на котором сидел Звездоцап. Вокруг него находилось множество сумрачных котов, топорщащих загривки и с грозным рёвом скалящих клыки в ожидании долгожданной кровопролитной битвы. Поискав здоровым глазом Солнечного Клыка, Костолом заметил его рядом с Кленовницей и направился к нему, грубо отпихивая от себя прочих воинов. — Эй, смотри, куда ломишься! — рявкнул обернувшийся к Костолому худощавый чёрный кот. — Бродячая падаль. Костолом в ответ зловеще клацнул клыками и осклабился, распушив густую рыжую шерсть. Чёрный кот в ответ на это подавился рыком и безропотно отступил, пропуская Костолома к бывшему солнечному вождю. — Вот и ты, — мяукнул бело-бурый кот, когда рыжий уселся рядом с ним. — Ну что ж, кажется, все собрались, так что, пожалуй, я подам голос. Тут он посмотрел на обговаривающего что-то со Звездоломом и Остролапом Звездоцапа и громко обратился к нему по имени. Бурый полосатый исполин обернулся к бывшему солнечному вождю и пристально посмотрел в его серые глаза. — Я решил разделить своих котов! — громко заговорил Солнечный Клык, перекрикивая зловещий рёв множества кошачьих глоток. — Одна их часть вольётся в отряд, брошенный на захват племени Теней, другая — в отряд Пересмешника, когда тот атакует Речное племя. — Хорошо, Солнечный Клык, пусть твои коты бьются плечом к плечу с нашими, — громоподобным басом ответил ему Звездоцап и оглядел остальных торжествующим взглядом своих больших янтарных глаз. — Остролап и Кленовница же атакуют племя Ветра, — распорядился сидящий рядом с ним на омертвевшей земле Звездолом. — Частокол поведёт наше воинство на Грозовое. Окружим племена и сметём их с лица земли! В ответ на его слова спёртый воздух Сумрачного леса содрогнулся от воодушевлённого рёва множества кошачьих глоток. Внезапно внимание Костолома привлёк вспыхнувший вдалеке свет. Вскоре он вырос в кошачий силуэт, завидев который сумрачные коты болезненно щурились и злобно скалились. Звездоцап внимательно уставился на приблизившегося к собравшейся толпе светящегося кота с серой крапчатой шерстью и резко дёрнул кончиком своего полосатого хвоста. Тут же сумрачные коты стали понемногу расступаться, позволяя странному коту приблизиться вплотную к вожакам мёртвого воинства. Костолом поймал себя на том, что не без интереса вглядывается в сверкающие звёзды, будто бы запутавшиеся в шерсти странного кота. — Уголёк, — позвал Звездоцап, неотрывно глядя в его тёмно-синие глаза. — Приветствую тебя. Всё ли идёт согласно нашему плану? — Да, — кивнул серый кот в тёмную крапинку. — Звёздное племя раздроблено. Они поделились на отдельные племена и даже пытаются провести границы на своих небесах. — Жалкие трусы, — не сдержавшись, осклабился Остролап. — Как же сильно они напуганы тем, что наше воинство набрало силу. — Всё, как я и думал, — удовлетворённо проурчал Звездоцап. — Звёздные коты напуганы и разрознены. Они, как трусливые крысы, попрятались в свои норы в страхе перед нашей неминуемой победой. А раз так, то мы можем наступать, как только сообщим всё живым. — Я проделал сюда достаточно долгий путь, — признался Уголёк. — Мне пора возвращаться, пока остальные в… Грозовом племени не спохватились. — Иди, — милостиво кивнул ему Звездоцап. — И спасибо тебе за сведения, Уголёк. Мы весьма признательны. Серый крапчатый кот кивнул ему, развернулся и быстро засеменил в призрачную бледную мглу, окутавшую Сумрачный лес. — Да уж, — покачал головой сидящий рядом с Костоломом Пересмешник. — Если в Звёздном племени все такие же подлые и вероломные, как Уголёк, то не стоит удивляться и их жестокосердию. — О чём это ты? — недоумённо мяукнул Костолом, повернувшись к нему. — Какое ещё жестокосердие? Пересмешник в ответ опустил потемневшие жёлтые глаза на свои лапы и глухо проговорил: — Когда-то моё племя жило вместе с четырьмя другими, пока на наши земли не пришли Двуногие и не возвели свои отвратительные гнёзда. Тут из горла его вырвался тихий рык, и он продолжил: — Тучезвёзд, наш предводитель, призвал остальных предводителей поделиться малой частью своей территории, но они отказали нам. Каждый из этих падальщиков нашёл отговорку, чтобы не оставить моему племени ни малейшего шанса. В конце концов, они нас изгнали. Тучезвёзд поклялся, что никогда больше наше племя не обратится к звёздным котам, и это было верное решение, ведь эти крысы даже не попытались как-то препятствовать нашему изгнанию! При упоминании предков котов-воителей шерсть на загривке Пересмешника встала дыбом, а выпущенные когти вонзились в землю. — Я возненавидел их всем сердцем, — признался он, подняв взгляд на Костолома. — И тогда меня нашёл Зыбкозвёзд. Лишь он дал мне шанс, наконец, отплатить Звёздному племени и их потомкам за всё, что они заставили перенести моё племя. И будь уверен, скоро я им непременно воспользуюсь! Тут морду его озарила бледная вспышка, за которой последовал переливчатый громовой раскат. — Понятно, — хмыкнул Костолом. — Надеюсь, твоя месть свершится, как и моя. Пересмешник согласно кивнул и направился к Зыбкозвёзду. Вскоре среди снующих туда-сюда сумрачных котов возникли полупрозрачные фигуры спящих котов. «Живые», — мысленно догадался Костолом, с интересом наблюдая за пёстрой трёхцветной кошкой и появившимися рядом с ней бело-серым и светло-коричневым полосатым котами, чьи призрачные фигуры за мгновение перестали просвечивать и обратились в живую плоть. — Мне вот интересно, — прошипел на ухо Пересмешнику рыжий кот, оглядывая остальных живых котов, пробудившихся и влившихся в толпу мертвецов. — Как это вы умудрились затащить их сюда? Неужели столько живых котов жаждет гибели своим племенам и предкам? — О нет, — осклабился в ответ белый с серым кот. — Такие, конечно, есть, но их достаточно мало. Большинство всерьёз думают, что просто тренируются в Сумрачном лесу, чтобы лучше служить своим племенам. Для них здесь была всего лишь огромная гнилая тренировочная поляна. — Раз так, — задумчиво мяукнул пушистый рыжий кот. — Разве они не обратят все свои навыки, выученные тут против вас во время битвы? — Звездолом пригрозил им смертью за отступничество, — торжествующе промяукал Пересмешник. — Так что у них нет выбора, кроме как сражаться за нас. — Итак! — прорычал над толпой сумрачных и живых котов Звездоцап. — Сегодняшняя ночь ознаменует нашу победу! Мы с вами вгрызёмся в племена и растерзаем их на мелкие клочки! Коты вокруг единодушно завизжали, обнажая когти. — Несколько отрядов во главе с Кленовницей, Остролапом, Коршуном, Частоколом и Пересмешником обступят территорию племён со всех сторон и единовременно атакуют их, зажав в когти. Мы же со Звездоломом, Зыбкозвёздом, Солнечным Клыком и нашими отрядами сразу нанесём вторую атаку, не дав воителям опомниться. — Рвите их без капли жалости! — рявкнула Кленовница, обнажая острые клыки. — Эти ничтожества не достойны пощады! Внезапно рядом с Костоломом из воздуха появилась стройная серебристо-белая кошка. Разлепив свои тёмно-голубые глаза, она вскочила на лапы и резко обернулась к Костолому. Тот осклабился в жуткой улыбке и, приблизив к ней лицо, пророкотал: — Что такое, малютка? Тебе страшно? — Приветствую тебя, Искра, — учтиво фыркнул Пересмешник, повернувшись к серебристо-белой кошке, презрительно скривившей морду. — Это Костолом. Не стоит его бояться, пока не встанешь у него на пути. — Неплохо сказано, — одобрительно мяукнул огромный рыжий кот, ненадолго обернувшись через плечо к бело-серому и вновь посмотрев на Искру, насмешливо проговорил: — Слушайся совета Пересмешника, Искра, ведь это может стоить тебе жизни. Тут спёртый воздух леса без неба сотряс рёв Звездолома: — Время пришло! Настала последняя ночь, которую вы проведёте в этом смрадном лесу! Сидевшие вокруг него сумрачные коты оглушительно завизжали и угрожающе завопили. Тут на пень вскочил Звездоцап и, спихнув бурого кота со сломанным хвостом на землю, пророкотал: — Сегодня ночью вы избавитесь от бремени Воинского закона, столь долго ослаблявшего племена! Вы растопчете жалкие правила, превратившие некогда благородных воинов в шайки беспомощных слабаков! Хватит! Слишком долго племена пестовали слабых, подавляя сильных! — тут он оглядел собравшихся вокруг него мёртвых котов. — Но сегодня наша ярость, подобно урагану, прокатится по племенам, и только сильнейшие выйдут живыми из этой очистительной бури. После победы мы создадим новое племя, в котором не будет места слабости и поражению, а законом станет победа и сила! — Долой Воинский закон! — яростно взвыл кто-то в толпе. — Сумрачный лес будет владычествовать над Озером! — послышался новый возглас. — Так идите же за мной! — повысил голос Звездоцап, и его громоподобный рокот пронёсся над омертвевшим лесом. — Я подарю вам свободу и могущество, о которых вы раньше не смели мечтать! В ответ на его слова сумрачные коты подняли единодушный рёв, от которого у некоторых из живых котов заметно встала дыбом шерсть на загривках. — Наши племена давным-давно прогнили изнутри! — крикнул какой-то тёмно-бурый кот, резко вскакивая с места. — Пора на деле доказать им, что выживают только сильнейшие! Костолом следом за Пересмешником поднялся на лапы и, выпустив когти на передних конечностях, оглядел их внимательным взглядом. Длинные и изогнутые, они вонзились в землю, оставив на ней глубокие отметины. — Наши воители готовы к бою! — громко зарычал Коршун, оскалив острые клыки. — Смерть племенам! Остальные сумрачные воители подхватили его клич, как вдруг пронзительный ветер обрушился на мёртвый лес. Загрохотали голые ветки, затрещали сучья, мертвые ссохшиеся листья дождём опали на землю. Искривлённая яркая молния рассекла пустое чёрное небо, а затем спёртый воздух сотряс гром. Звездоцап спрыгнул с пня. Толпа мгновенно расступилась, освобождая ему путь, и могучий воин бросился бежать через лес. Звездолом, Коршун и Кленовница помчались за ним, следом потянулись остальные. Костолом поднялся с места и побежал между Острым Листом и Пересмешником, невольно облизываясь в предвкушении скорой битвы. — Смерть племенам! — взвыли коты вокруг него. — Смерть племенам! Новая вспышка молнии озарила Сумрачный лес. Оглушительный яростный рёв множества глоток рвал спёртый воздух. Постепенно Сумрачный лес стал изменяться. Омертвевшая голая земля под лапами Костолома сменилась лесной подстилкой, искривлённые деревья выпрямлялись, крепли и обрастали листвой, а на чёрном небе вспыхнули тусклые звёзды, обрамляющие диск полуночной луны. Тут единое мёртвое воинство разделилось на несколько равных отрядов, которые направились в три разные стороны друг от друга. Примкнув к одному из них, Костолом со всех лап побежал вместе с остальными мёртвыми воинами к лагерю, укрывающему в себе племя котов-воителей.Глава 9
1 июля 2021 г. в 00:37
— Коты-воители, — презрительно бросил Пересмешник, будто отплёвываясь от протухшей дичи. — Живут четырьмя племенами в лесу у Озера, что за горами клана Падающей Воды, верят в Звёздное племя и чтут Воинский закон. Племя Ветра, Грозовое племя, Речное племя и племя Теней. Каждым из них правит предводитель, в чьих лапах находится дар девяти жизней.
— Это ещё что? — заинтересованно спросил Костолом, пошевелив ушами.
— Во время посвящения в предводители каждый звёздный кот дарит по одной новой жизни, — на миг задумавшись, ответил Пересмешник. — Каждая такая жизнь заключает в себе одно из необходимых настоящему предводителю качеств, но главное не это. Главное то, что предводителя не так-то уж и легко убить, нежели кланового вождя. Видишь ли, умерев, предводитель теряет одну жизнь, другая же сразу уходит на его исцеление.
— Выходит, предводителя нужно убить целых девять раз, чтобы избавиться от него наверняка? — ошеломлённо выпалил Костолом, округлив здоровый глаз.
— Верно, — утвердительно кивнул Пересмешник. — Предводители весьма живучи. Следует сразу их вычислять, чтобы обезвредить первыми.
— Так опиши же мне их, — попросил Костолом, всё ещё не до конца осознавая то, как работают эти девять жизней.
— В племени Ветра правит Однозвёзд, — переведя дух, проговорил Пересмешник, шевельнув усами. — Такой же худощавый, как и остальные его коты. Светло-бурый и крапчатый, с янтарными глазами. Невидимая Звезда — предводительница Речного племени. Пушистая серебристая кошка с глазами цвета льда, покрывающего глубокий водоём. Один из самых опасных котов в тамошнем лесу — Чернозвёзд, предводитель племени Теней. У него янтарные глаза, чёрные лапы, а сам он белый и испещрён боевыми шрамами не меньше, чем ты. И, наконец, предводитель Грозового племени, Огнезвёзд. Звездоцап возненавидел его больше остальных, ведь этот рыжий котишка лишил его племени, которое принадлежало ему по праву. Выглядит он так, будто от носа до хвоста объят пламенем, а глаза его зелёные, как кленовые листья в Пору зелёных листьев.
Костолом медленно кивнул, запоминая приметы каждого из предводителей четырёх племён.
Тут к ним с Пересмешником вышел Зыбкозвёзд.
— Пересмешник, — обратился чёрно-рыжий кот к почтительно поклонившемуся ему воину Тьмы. — Ты ведь после Костолома никого не находил?
— Нет, — мотнул головой в ответ Пересмешник.
— Вот и славно, — кивнул Зыбкозвёзд. — Наше воинство и так многочисленно. Мы легко захватим племена, им ведь даже родные предки не помогут.
Мёртвый кот согласно фыркнул, поддерживая его слова.
Тут в призрачной мгле вспыхнули чьи-то льдистые глаза, и Костолом увидел неспешно идущего к ним тёмно-бурого полосатого кота с тяжёлой лобастой головой.
— Зыбкозвёзд, — прорычал незнакомец, устремив пристальный взгляд на мёртвого предводителя племени Теней. — Звездоцап созывает собрание. Нужно утвердить план нашего наступления на племена.
— Что ж, — мяукнул Зыбкозвёзд, когда Пересмешник с Костоломом поднялись на лапы. — Тогда идёмте, не будем заставлять его нетерпеливо рвать траву когтями.