Глава 10
7 июля 2021 г. в 19:12
Костолом бежал по незнакомой лесной чаще, озаряемой тусклым лунным светом. Под лапами его хрустели хвойные иглы, а встречный ветер трепал густую рыжую шерсть.
Вскоре вдалеке показалась ограда, какую обычно возводят вокруг своих гнёзд Двуногие.
— Отлично, — прошипел Острый Лист, ведущий отряд за собой. — Это то самое гнездо Двуногих, где живут две домашние киски. Значит, мы идём по верному пути.
Отряд сумрачных котов обогнул ограду и направился вглубь территории племени Теней.
Через какое-то время их взору открылась крепкая ежевичная стенка, ограждающая собой лагерь. Завидев её, мёртвые коты ускорились и, опустив лица вниз, врезались в неё, заставив затрещать потемневшие колючие ветви.
Костолом врезался плечом в ежевику и почувствовал, как его вдавливают в неё налетевшие сзади сумрачные воины.
Когда колючие ветви вонзились в плоть огромного рыжего кота, тот взревел от боли и под напором навалившихся на него позади соратников проломил ограду лагеря племени Теней.
Разлепив здоровое веко, Костолом увидел оскалившихся живых воителей, с угрожающим шипением огораживающих собой мертвецов от своих соплеменников.
— Вытесните их обратно! — прорычал огромный белый кот с чёрными носочками на лапах, топорща шерсть на загривке. — Не дайте им прорваться!
«Чернозвёзд, — мигом опознал его по описанию Пересмешника Костолом, уклонившись от когтистой лапы какой-то черепаховой кошки. — Думаю, пора проверить, что же это за дар девяти жизней вручили ему его предки!».
С этими мыслями пушистый рыжий кот свирепо клацнул клыками и вонзил их в на миг открывшееся для укуса горло бьющейся с ним молодой воительницы.
Та подавилась грозным рыком и обмякла, позволяя Костолому встать над ней.
— Оливка! — взвизгнула белоснежная зеленоглазая кошка и, оскалившись, погрузила клыки в густую шерсть на загривке Костолома.
Тот сильнее сжал челюсти на горле беспомощно трепыхающейся Оливки и, поставив когтистые передние лапы на её лоб, с гнусавым рёвом провёл ими через глаза к самому подбородку.
Когда черепаховая кошка безжизненно замерла, Костолом вскинул голову и тут же получил удар когтями в морду от какого-то светло-бурого полосатого кота.
Мотнув головой, пушистый рыжий кот почувствовал, как ему в плечи вонзились чьи-то когти. Развернувшись, он наткнулся на тёмно-серого воителя, на которого тут же набросился мёртвый тёмно-рыжий кот.
Коротко оглядевшись, Костолом увидел бьющихся между собой живых и мёртвых котов.
Услышав в давящем на уши сонме грозных воплей и исступлённого рыка тоненький плач котят, он развернулся на его звук и окинул коротким взглядом палатку, которую обступили несколько воителей.
Со стороны прорехи в ограде лагеря к ним понёсся Острый Лист вместе с ещё тремя мёртвыми котами.
Костолом же развернулся к Чернозвёзду, бьющемуся сразу с двумя сумрачными котами, и рванулся к племенному предводителю, как вдруг наперерез ему бросилась черепаховая зеленоглазая кошка.
Пёстрая воительница с брезгливым шипением располосовала морду пушистому рыжему коту, однако он уклонился от второго удара и вонзил когти на передней лапе в её грудку.
Воительница с болезненным рыком схватила Костолома за шерсть на шее и, стиснув зубы, выдрала пушистый ком, открывая бледную кожу, но кот ударил её тяжёлой лапой по щеке.
Когда оглушённая кошка отпрянула от Костолома, тот поднялся на задние лапы, как вдруг его сбил с лап накинувшийся сзади пушистый рыжий кот с янтарными глазами.
Краем здорового глаза Костолом заметил, как к нему на помощь бросился другой мёртвый кот, однако на него с пронзительным шипением налетела чёрная зеленоглазая кошка.
Тем временем Острый Лист приблизился к обороняющим ясли воителям и, в последний момент поднырнув одному из них под живот, опрокинул на землю. Рухнувшего воителя попытались прикрыть собой соплеменники, однако бежавшие за белым клокастым мертвецом сумрачные коты ринулись на них, обнажив когти.
Один из мёртвых котов вонзил клыки в переднюю лапу израненного в предыдущих поединках тёмно-бурого воителя и с натужным рёвом отбросил его от яслей. Не успел тот подняться с земли, как на него набросились крапчатый и белый с бурыми полосами мертвецы и безжалостно растерзали горло до самого позвоночника.
Здоровенный сумрачный кот подбежал к кремовому с серым коту и, врезавшись в него широким плечом, вдавил его спиной в стенку одной из палаток, заставляя с болезненным воем яростно засучить когтистыми лапами.
Мертвец невольно облизнулся в предвкушении чужой крови на своих клыках, однако прижатый им к ежевичной стене воитель остервенело полоснул его по горлу, заставляя раскрыть пасть и, пошатнувшись, с хрипом втянуть в себя воздух.
Воспользовавшись заминкой своего противника, кремово-серый живой кот с шипением вонзил когти передних лап ему в шею и прикончил вторым укусом в горло.
— Они прорвались в детскую! — истошно взвыла какая-то гладкошёрстная кремовая кошка.
Костолом, обрушив сокрушающий удар передней лапы на макушку обхватившего его поперёк брюха рыжего кота, быстро проследил за взглядом округлившей свои карие глаза воительницы и увидел, как из безобразной прорехи в яслях небрежно вышвырнули жалобно плачущего тёмно-серого пушистого котёнка.
— Нет! — рявкнул чёрный с белым воитель, бросившись вместе с тремя другими на защиту малыша, однако Костолом брезгливо отпихнул от себя оглушённого рыжего кота и, рванувшись с места, врезался грудью в бок чёрно-белого.
Тем временем к дрожащему от страха и громко пищащему котёнку выбрался Острый Лист и, не колеблясь, схватил его клыками за шёрстку на шее.
— Нет! — надрывно взвыла чёрная зеленоглазая кошка, располосовав кровоточащий бок белому сумрачному коту, когда к передним лапам Острого Листа рухнуло крохотное бездыханное тельце. — Кудряшка!
Тут она накинулась на противника и, сомкнув передние лапы на его шее в крепком захвате, упёрлась задними ему в хребет.
Послышался тошнотворный хруст шейных позвонков, и сумрачный воин в лапах неумолимой чёрной кошки растворился в едком облаке чёрного смога.
Вскочив на лапы, она длинными прыжками добралась до Острого Листа, на которого сверху навалились двое исполосованных мертвецами живых котов, и стала с леденящим кровь визгом остервенело полосовать его по перепачканной кровью котёнка морде.
Тут рыжий с серым сумрачный кот налетел на одного из воителей, удерживавших белого клокастого кота, и, схватив за шерсть на загривке, отбросил в сторону.
Острый Лист тут же перекатился через себя, вминая в землю второго живого кота, и набросился на яростно визжащую чёрную кошку.
Костолом же побежал к Чернозвёзду, свирепо терзающему горло какому-то крапчатому мертвецу, однако ему наперерез бросился другой сумрачный кот.
— Он мой! — взревел Костолом, подобравшись и совершив длинный прицельный прыжок.
Приземлившись на загривок вставшего напротив предводителя племени Теней сумрачного кота, пушистый рыжий исполин схватил его зубами за горло и со всей силы отшвырнул прочь.
Когда ошарашенный мертвец с негодующим шипением кубарем укатился в сторону, Костолом повернулся к пристально уставившемуся на него горящими от ярости янтарными глазами Чернозвёзду и оглядел его от когтей до ушей оценивающим взглядом.
— Ваше место в Сумрачном лесу, — прорычал тот, делая осторожный шаг навстречу Костолому. — И мы непременно изгоним вас обратно в эту крысиную нору, куски сгнившей падали!
— Да неужели? — ощерился в улыбке пушистый рыжий кот, развернувшись полубоком к противнику в попытке спрятать свою слепую зону. — Думаю, тут ты сильно ошибаешься, Чернозвёзд.
Предводитель племени Теней оскалил перепачканные чужой кровью острые клыки и рванулся к пушистому рыжему коту. Тот с лёгкостью уклонился, однако Чернозвёзд рассёк ему плечо молниеносным выпадом одной из передних лап.
— Я слышал, ты один из самых опасных котов в четырёх племенах, — хрипловато рыкнул пушистый рыжий мертвец, полоснув белого чернолапого кота когтями по открывшейся для удара груди. — Так докажи же мне это!
Тут Костолом рухнул на живот, чтобы поднырнуть под своего противника, однако Чернозвёзд отскочил в сторону и, набросившись на рыжего кота, сомкнул челюсти на его загривке.
Костолом почувствовал, как клыки живого воителя вонзились в его плоть, и, резко повернувшись на бок, с болезненным рёвом вогнал когти в мягкий живот Чернозвёзда.
Брызнула кровь, племенной предводитель зашипел и, отскочив назад, вновь бросился на кое-как поднявшегося с земли Костолома, однако тот в последний момент вскинул когтистую переднюю лапу и со всей силы вогнал её в подбородок Чернозвёзда.
Кровь заструилась по лапе пушистого рыжего кота и алым ручейком потекла изо рта ощерившегося в угрожающем оскале предводителя. Его крепкое, исполосованное многочисленными боевыми шрамами тело содрогнулось и понемногу обмякло, а сам он стал отчаянно полосовать слабеющими передними лапами шерсть на морде и груди склонившегося над ним Костолома.
Тот поморщился от боли в загривке, но, коротко помотав головой, презрительно ухмыльнулся, поставил мощные передние лапы на пронзённое предсмертной судорогой тело Чернозвёзда и, приблизив лицо к его уху, прошипел:
— Я не впечатлён.
Предводитель племени Теней затих и распластался перед мертвецом. Тот внимательно оглядел нанесённую собой же ужасную рану на горле и подбородке и едва не распушил шерсть на загривке, заметив, как она затянулась на половину мышиной шерстинки.
— Что? — выпалил он, почувствовав, как на него со всех сторон навалились визжащие от ненависти живые коты. — Его рана… заживает?!
Когда с его окровавленных губ сорвалось последнее слово, он располосовал морду тёмно-серому зеленоглазому коту и, угодив кому-то в нос макушкой, рванулся в сторону.
— Девять жизней существуют! — рявкнул он в морду очередному коту из племени Теней, на чью голову обрушил сдвоенный удар передних лап. — Он и вправду не сдох, а лишь потратил одну из них!
Увидев бегущего к ограде мертвеца, Костолом поднялся на лапы и, пробившись к нему, спросил сорвавшимся голосом:
— Мы что, отступаем?
— Раскрой глаз пошире! — прошипел в ответ сумрачный кот. — Эти жалкие твари перебили треть нашего отряда.
Проследив за его взглядом, Костолом увидел бегущих к прорехе в ежевичной ограде лагеря Острого Листа и двух других мёртвых котов.
Ускорившись, пушистый рыжий кот юркнул в густую хвойную чащу и, заприметив небольшую полянку, обессиленно рухнул на неё, дабы перевести дух. Рана от клыков Чернозвёзда на загривке кровоточила и саднила при каждом вздохе.
— Костолом, — прошипел выбравшийся к нему вместе с остальными Острый Лист, на чьей изрезанной когтями воителей племени Теней морде почти не осталось живого места. — Что, решил первым сбежать от битвы?
— Не я дал приказ к отступлению, — выдохнул в ответ пушистый рыжий кот, осторожно подоткнув под грудку дрожащие от натуги лапы.
— Ты убил Чернозвёзда, — веско прохрипел усевшийся рядом светло-бурый голубоглазый кот. — Однако у него остались ещё жизни. Он довольно быстро восстановится.
— Не быстрее, чем прибудет подкрепление, — возразил Острый Лист. — Мы потеряли много соратников, однако и воителям досталось. Четверо убито, если считать одну жизнь их предводителя, а прочие получили серьёзные раны.
— Четверо? — хмыкнул Костолом. — Разве котёнок считается за полноценного воина?
— Он бы вырос в полноценного воина, — огрызнулся клокастый белый кот. — Именно поэтому котята — самое ценное, что есть у любого клана, стаи или племени.
— Жаль, мы не успели перебить их всех в детской, — свирепо рыкнул светло-бурый кот.
— Ничего, Пырейник. Скоро сюда прибудет Зыбкозвёзд, — уверенно ответил ему Острый Лист, стряхнув кровь с заплывшего голубого глаза. — Он-то уж точно не оставит в живых никого из воителей своего бывшего племени. А до этого момента мы должны как следует истощить живых.
Вскоре к троим котам пробрался хлюпающий рассечённым носом тёмно-серый мёртвый кот и с нездоровым свистом при каждом вдохе просипел:
— Острый Лист, Пересмешник просит прислать ему помощь. Речное племя оказалось не так-то просто осадить, как планировали наши вожаки.
— Он что, один не может справиться с кучкой рыбоголовых котишек? — презрительно хмыкнул белый клокастый кот.
Костолом ненадолго призадумался, затем медленно поднялся на лапы и, потянувшись, размял ноющие от недавней драки мышцы.
— Идём, — мяукнул он, встав напротив тёмно-серого мертвеца с рассечённым носом. — Если Пересмешник просит помощи, я с радостью ему помогу.
— Что? Один лишь ты? — с сомнением нахмурился сумрачный воин.
Костолом приблизил морду к его морде и тихо ответил:
— Я убил Чернозвёзда. Теперь же мне хочется отнять жизнь и у Невидимой Звезды. Надеюсь, ты не будешь против, дружище.
— Костолом один стоит нескольких опытных воинов, — согласно промяукал Острый Лист. — Он — наша помощь Пересмешнику и его отряду.
— Острый Лист прав, — кивнул Костолом, расправив широкие плечи. — Ещё при жизни я захватил клан Бледной Луны и удерживал его в своих когтях несколько рассветов. Не думаю, что с Речным племенем мне придётся труднее.
В конце концов, сумрачный кот согласно пошевелил усами, молча развернулся на месте и, взмахом хвоста приказав огромному рыжему коту бежать за собой, повёл его на территорию Речного племени.