Глава 11
10 июля 2021 г. в 18:24
Миновав Гремящую тропу, отделяющую племя Теней от Речного, Костолом и его спутник немного замедлились, по-змеиному лавируя между высокими древесными стволами.
Бледный лик ночного светила скрылся за тучами, неумолимо погружая лес в непроглядную темноту.
Вскоре тёмно-серый мертвец вывел Костолома к небольшому редколесью, по окраине которого рассредоточился отряд Пересмешника.
— Костолом! — воскликнул бело-серый кот, завидев идущего к нему огромного рыжего исполина. — Но почему ты один?
— Меня будет достаточно, — ухмыльнулся в ответ Костолом и, заглянув за спину Пересмешнику, увидел плотно стоящие друг рядом другом деревья на другой стороне неглубокого ручья.
— Речные коты подготовили превосходную оборону, — с досадой процедил бело-серый кот, когда они вместе направились к побережью. — Клок земли, на котором стоит их лагерь, отсечён от остального леса двумя ручьями, впадающими в Озеро. Мы находимся у более мелкого. На другой стороне ручей пошире, зато его пронзают мелкие клочки земли.
— Так в чём же проблема? — махнул роскошным хвостом Костолом. — Окружите их лагерь по течению обоих ручьёв и единовременно атакуйте.
— Они выставили своих воинов на оборону островка, — пояснил Пересмешник. — Мы окружили их и совершили две атаки, однако нам так и не удалось прорваться.
Костолом оглядел задумчивым взглядом лес на противоположном берегу ручья и увидел поблёскивающие в ночи глаза воителей Речного племени, живой изгородью окруживших свой лагерь в прорехах между стволами деревьев.
— Если прямая атака не помогла, прибегнем к небольшой хитрости, — пробормотал себе под нос огромный рыжий кот, задумчиво прищурив здоровый глаз.
— Что ещё за хитрость? — переходя на шёпот, заинтересованно дёрнул ухом Пересмешник.
— Сделайте вид, будто отступаете, — ответил Костолом, глядя в его жёлтые глаза. — Речные коты должны поверить в то, что твой отряд отправился на территорию других племён. Затаитесь как следует. Я же прокрадусь на их островок и убью одного из воителей. Это должно отвлечь остальных.
— Думаешь, когда мы подстроим своё отступление, они поверят, что опасность их лагерю больше не грозит? — с сомнением спросил Пересмешник, полоснув когтями по земле. — И разве твоя атака заставит их оборону дрогнуть?
— Конечно же, нет, — уверенно проговорил рыжий мертвец. — Однако речные воители должны хоть что-то предпринять в ответ на ваше отступление. Если они и будут ожидать атаки, то явно не такой, какую им устрою я.
— И что нам делать, когда ты убьёшь одного из них? — спросил Пересмешник, неотрывно глядя в морду Костолома пристальным взглядом.
— Пусть коты, с чьей стороны раньше дрогнет оборона воителей, ринутся в атаку, — ответил тот. — Небольшими группами по три кота. Пусть не вступают в бой, а бегут к лагерю Речного племени. Там мы и устроим этим рыбьим шкурам достойную битву.
Пересмешник ненадолго призадумался, а затем согласно кивнул.
— Я изложу твой план остальным. Ты же пока осмотрись и найди подходящее место для начала вылазки. Встретимся тут же, как только всё будет готово.
Костолом согласно кивнул и, когда они с бело-серым котом направились в разные стороны, засеменил вдоль побережья неглубокого ручья.
Через какое-то время он вышел к обрывистому берегу второго ручья, в который впадал первый, образуя злополучный островок, где укрылось Речное племя.
Кое-где над стремительным водным потоком возвышались клочки земли, сильно напомнившие Костолому Островок вождей.
При мысли о кланах солнца и луны перед взором огромного рыжего кота всплыла мордочка Хлои, неотрывно смотрящей на то, как он исчезает из мира живых.
«Жалкая крыса, — подумал он, вогнав выпущенные когти глубоко в землю. — Не могу поверить, что я не смог разглядеть очевидной подлости в своей дочери. Она притворялась, что разделяет мои мысли, чувствует мою боль и всем сердцем готова помочь мне восстановить справедливость, однако в последний момент предала меня!».
Костолом подобрался и, покачав бёдрами, запрыгнул на ближайший клочок земли.
Лапы его опасно заскользили по промокшей траве, однако он вцепился в неё когтями и уверенно удержал равновесие.
«Это из-за неё мне приходится сражаться за кого попало и нападать на кого попало, — с презрением подумал огромный кот, совершив очередной длинный прыжок. — Остаётся надеяться лишь на то, что Солнечный Клык поможет мне отомстить Солнечному Сердцу».
Приземлившись на травянистый берег, Костолом коротко оглядел его и направился в обратную течению воды в ручье сторону, осматривая неприступный островок Речного племени.
Его берег окаймляла густая лесная чащоба. За ней через весь ручей протянулся внушительных размеров мост, по чьей Гремящей тропе с оглушительным рёвом носились взад-вперёд Чудовища с Двуногими внутри.
«А ведь раньше я не нуждался в чьей-либо помощи, — с тоской проговорил про себя огромный рыжий кот, развернувшись и направившись вниз по течению ручья. — Я сражался с бродягами на землях Двуногих, сокрушил целый лесной клан и захватил их территорию, но тут на моём пути в который раз встал Солнечное Сердце. Я ни перед чем не остановлюсь, лишь бы заставить его страдать за то, что со мной произошло по его вине, а потом я доберусь до Хлои и покажу ей, насколько ужасен мой гнев!».
Перебравшись на противоположный берег, Костолом нашёл среди снующих по побережью сумрачных котов Пересмешника и, приблизившись к нему, тихо поинтересовался:
— Ну что, можем начинать?
— Пожалуй, — зловеще улыбнулся серо-белый кот и, глубоко вдохнув, громко замяукал: — Отступаем! Речное племя нам пока не по зубам, так попытаем счастья в Грозовом!
Не успел он договорить, как Костолом пригнулся, заполз в густые заросли камыша на побережье и стал терпеливо ждать, выискивая наиболее подходящий момент для своей рискованной вылазки.
Какое-то время после того, как коты из отряда Пересмешника скрылись глубже в лесной чаще, речные воители на противоположном берегу неподвижно стояли подле древесных стволов, обступивших побережье островка, изредка окидывая лес за ручьём внимательным взглядом.
Внезапно меж стражами, стоящими прямо напротив Костолома, появился какой-то чёрный сероглазый кот и, оглядев лес на другом берегу, сказал что-то своим соплеменникам.
Тут их силуэты пришли в движение — какая-то часть скрылась в глубине островка, остальные речные коты сменили друг друга между деревьями.
Мертвый кот с облегчением выдохнул и одним прыжком добрался до камышовых зарослей на берегу островка. Припав животом к земле, он затаил дыхание и пополз меж толстых зеленоватых стеблей, торчащих из илистой земли, глушащей звук осторожных шагов.
На расстоянии нескольких прыжков от него сновали по лесной чаще и тихо переговаривались между собой воители Речного племени.
Дёрнув ушами, Костолом остановился и внимательно прислушался к долетающим до его слуха обрывкам разговоров:
— Неужели они и вправду отступили?
— Должно быть, это ловушка.
— Они притаились поглубже в лесу и хотят выманить нас. Это и котёнку понятно!
«Какой догадливый комок шерсти, — фыркнул про себя пушистый рыжий кот, вновь сорвавшись с места и юркнув к ближайшему древесному стволу. — Вот только нам нет нужды вас выманивать».
С этими мыслями Костолом поднялся на задние лапы и, прижавшись спиной к шершавой коре широкого бука, прижал хвост к животу и обнажил когти на передних лапах.
Вскоре послышались приближающиеся шаги, заставившие огромного рыжего кота напрячь слух в попытке рассчитать расстояние до жертвы своего скорого нападения.
Когда между котом из Речного племени и огромным рыжим мертвецом остались хвост-полтора, Костолом напряжённо сглотнул собравшуюся у горла слюну и стремительно выскочил на воителя из-за древесного ствола.
Хрупкая серая с белым кошка напротив от неожиданности округлила свои янтарные глаза и с пронзительным рыком упёрла в грудь противника когтистые передние лапы.
Когда на Костолома ринулись ещё несколько воителей, он издал оглушительный вопль, рискуя сорвать голос, и, отбросив накинувшуюся на него серо-белую кошку передней лапой, понёсся вглубь лесной чащи.
— Они прорвались! — послышался позади чей-то громкий рёв.
Тут рыжий кот почувствовал, как в его задние лапы вонзились острые когти, и, болезненно зарычав, неуклюже свалился на бок. Обернувшись, он увидел накинувшегося на него светло-серого полосатого кота, обнажившего для укуса острые клыки.
Вдруг сбоку на речного воителя налетел Пересмешник и, стиснув клыки на его загривке, оттеснил от Костолома ударом лап в плечо. Тот поднялся с земли и понёсся к лагерю одного из четырёх племён.
Вокруг слышался воинственный рык, смешанный с грохочущим топотом множества кошачьих лап.
Когда с Костоломом поравнялся крапчатый бежевый мертвец, чьих лап почти не было видно на бегу, рыжий кот заметил несущегося за ним лапа в лапу разъярённого бурого полосатого воителя и, резко поравнявшись с ним, отбросил в сторону ударом когтистой лапы по морде.
Речной кот болезненно зажмурился и, мотнув головой, неуклюже врезался в древесный ствол.
Внезапно густой подлесок сменился широкой поляной, на которой приютились несколько крепких палаток.
От неожиданности сумрачные коты замедлились, позволяя следующим за ними воителям зажать их в кольцо.
— Вы окружены! — громко прорычала пушистая серебристо-серая кошка, оглядывая пронзительным взглядом своих льдистых синих глаз мертвецов, подбирающихся поближе друг к другу в окружении свирепо топорщащих шерсть на загривках воителей. — Неужели вы и не предполагали, что, даже прорвавшись в лагерь, окажетесь в ловушке?
— Предполагали ли мы, что окажемся окружены в этом лагере? — с ухмылкой переспросил Пересмешник. — Да, мы надеялись на это, Невидимая Звезда!
Не успел он договорить, как выстроившиеся плотным кругом сумрачные коты единовременно атаковали окруживших их воителей.
Костолом ринулся к чёрному сероглазому воителю, однако тот уклонился от его молниеносного удара и полоснул противника по изрезанному зарубками уху.
Пересмешник вместе с ещё одним мёртвым котом, не сговариваясь, накинулись на Невидимую Звезду, однако речная предводительница скользящим ударом обеих передних лап располосовала мягкий живот тёмно-серому сумрачному коту, заставляя его с болезненным воплем отскочить в сторону.
Пересмешник же вспорол шерсть на грудке серебристой кошки и вонзил когти в её горло, однако та рухнула на спину и отбросила серо-белого мертвеца назад ударом мощных задних лап.
Тем временем на чёрного кота, с которым бился Костолом, сзади набросился палевый сумрачный воин и вонзил клыки в его шею.
Пушистый речной воитель болезненно зашипел и, вскинув переднюю лапу к морде противника, располосовал ему глаза, заставляя разжать челюсти.
Развернувшись всем телом к мотающему головой ослеплённому мертвецу, пушистый чёрный кот точным ударом когтистой лапы рассёк его горло и, не дожидаясь, пока его тело безжизненно рухнет на землю и растворится в воздухе, набросился на широкоплечего пятнистого сумрачного кота, терзающего когтями прижатую им к земле белую голубоглазую кошку.
Костолом резко развернулся на месте и бросился вглубь лагеря Речного племени, рассчитывая наткнуться в визжащем и рычащем море окровавленных и изрезанных в бою котов на Невидимую Звезду.
Внезапно внимание его привлекла длинношерстная золотистая кошка с тёмными пятнами на шкуре, ринувшаяся от входа в какую-то палатку к черепаховой воительнице, обороняющей ясли своего племени от нескольких сумрачных котов.
— Моховушка, идём со мной! — рявкнула она на ухо кошке, обнажив когти. — Рана на твоей лапе слишком глубока!
— Мотылинка, — просипела в ответ Моховушка, морща голубые глаза от боли в безобразной ране, из которой ручьём лилась кровь. — Я должна защищать детскую от этих тварей!
— Она права, — фыркнул Костолом, рванувшись к кошкам и встав между ними. — Котят ведь нужно охранять, несмотря ни на что. Или я не прав, Мотылинка?
Золотистая кошка, не дрогнув, выдержала взгляд единственного глаза Костолома и встала в боевую стойку.
Мертвец осклабился и тихо засмеялся, осознавая, что более беззащитного противника он ещё никогда не встречал.
— Что ты делаешь?! — взвыл светло-бурый живой кот, полоснув чёрного мертвеца по носу. — Беги от него прочь!
— Попытаюсь сбежать — он набросится на меня сзади, — рыкнула в ответ Мотылинка, пристально глядя Костолому в морду своими янтарными глазами. — Пусть я погибну, но хотя бы попытаюсь дать ему отпор.
— Ты так уверена в своих силах? — невольно изумился Костолом, неспешно обходя пушистую золотистую кошку по кругу. — Ты ведь всего лишь врачевательница. Куда тебе до опытного бойца вроде меня?
Тут на Костолома со стороны слепого глаза кто-то набросился и прижал к земле.
— Моховушка, беги с Мотылинкой, скорее! — громко прорычал какой-то черепаховый с белым кот, тоже обороняющий детскую. — Мы справимся.
Когда две кошки скрылись из виду, огромный рыжий кот повернулся здоровым глазом к вставшему над ним противнику и увидел напротив узкие щёлки льдистых синих глаз Невидимой Звезды.
— Какая удача, — сипло выдавил он, как только предводительница с пронзительным рыком схватила его клыками за горло. — Рыбка сама запрыгнула в мои лапы!
С этими словами он раскинул передние лапы в разные стороны, как вдруг в одну из них вцепилась мёртвой хваткой светло-серая кошка.
От боли у Костолома потемнело в глазу, и он с сиплым воплем изогнулся на земле.
Стоящая над ним Невидимая Звезда вогнала когти в густую шерсть на горле мёртвого рыжего кота, однако тут Костолом услышал глухой стук и почувствовал, как когти речной кошки с жалобным хрустом резко выдрали ему второй клок шерсти на шее, обжигая кожу колючей болью.
Придя в чувства, рыжий кот огляделся и обнаружил себя нелепо распластавшимся между двумя оскалившимися друг на друга воинами.
В одном из них он без труда узнал выгнувшую спину дугой Невидимую Звезду. Серые глаза второго блестели искорками боевого азарта, а его длинные верхние клыки заметно выпирали из-под сомкнутых губ.
— Отблагодаришь за спасение позже, — промяукал Солнечный Клык, бросив быстрый взгляд на Костолома. — Но сначала я отниму жизнь у этой беспомощной мышки.
Тут он одним прыжком перемахнул через Костолома и ринулся к Невидимой Звезде.
— Сдавайся, — посоветовал он, вогнав когти в рану на груди серебристо-голубой кошки. — С моим появлением у твоих воинов не осталось ни малейшего шанса на победу.
— Костолом! — рявкнул на ухо рыжему коту израненный Пересмешник, загородив его собой от атаки двух воителей. — Поднимайся!
— Я бы и рад, — кое-как просипел в ответ рыжий исполин, неуклюже перевернувшись на живот.
Пересмешник страдальчески зашипел и, оглушив одного из своих противников ударом когтистой лапы по подбородку, сомкнул на загривке Костолома челюсти и одним рывком поставил его на лапы.
Оглядевшись кругом, мертвец увидел, как в лагерь хлынул второй отряд сумрачных воинов, которые тут же набросились на израненных живых котов.
Тем временем Солнечный Клык с ловкостью куницы уклонился от нескольких ударов Невидимой Звезды и, поднырнув под неё, свалил на землю, вцепившись длинными клыками в заднюю лапу.
Предводительница Речного племени рассекла когтями передних лап его загривок и, изогнувшись, попыталась укусить за горло, однако лишь сорвала с его шеи несколько белых шерстинок.
— Знаешь, кого я при жизни ненавидел больше чужаков? — рявкнул Солнечный Клык, обрушив на её макушку сдвоенный удар передних лап. — Подобных тебе мерзких полукровок, чья жизнь сама по себе оскверняет кланы их родителей!
Тут на загривок мёртвого солнечного вождя с яростным рёвом набросился чёрный сероглазый кот и, отпихнув его от Невидимой Звезды, рассёк ему щёку острыми когтями.
— Мышиные головы, — торжествующе рассмеялся высокий бело-бурый кот, оглядывая предводительницу и её воителя. — Вашему племени вот-вот придёт конец!
Костолом навалился на бросившегося ему наперерез черепахового кота и увидел, как на поляну речного лагеря выбрался Коршун.
Оглядевшись вокруг, тёмно-бурый полосатый воин ринулся к детской, обороняемой тремя пошатывающимися котами, истекающими кровью, и в один миг перегрыз горло дряхлой косматой кошке.
— Коршун! — взвыла где-то неподалёку Мотылинка, когда рыже-белый старик и бурая полосатая кошка заголосили от страха.
Проследив за бешеным взглядом тёмно-бурого кота, Костолом увидел врачевательницу Речного племени, смотрящую на Коршуна взглядом, полным ужаса.
— Не делай этого, — жалобно простонала она. — Пожалуйста.
Когда Коршун безразлично отвернулся от неё и направился в детскую, золотистая кошка перепрыгнула через лежащую у её лап тёмно-серую воительницу, однако почти тут же замерла, ошеломлённо уставившись округлившимися янтарными глазами куда-то в камыши, окаймлявшие собой побережье.
Тут сумрачные коты издали негодующий вопль, обернувшись на вбежавших в лагерь воителей, в чьей шерсти тускло сверкали звёзды.
Те с неистовством снежной метели ринулись на кошмарных мертвецов, загораживая собой от них поверженных, но всё ещё живых воителей, и с грозным рёвом вступили в яростную схватку с порождениями Тьмы.
Прижатый Костоломом к земле черепаховый кот саданул его передней лапой в челюсть и ударом задних лап в брюхо скинул с себя.
Ослабевший рыжий кот отлетел в сторону и, врезавшись боком в какую-то палатку, беспомощно распластался перед коренастым светло-бурым звёздным котом с зелёными глазами и сломанной нижней челюстью. Тот окинул приподнявшегося на дрожащих передних лапах Костолома презрительным взглядом и, когда рыжий мертвец ринулся к нему, оскалив клыки, отвесил ему сильную оплеуху.
Костолом обессиленно уронил подбородок на землю и уставился помутневшим взглядом единственного здорового глаза на предков котов-воителей, неумолимо обращающих сумрачных котов в бегство.
— Откуда они взялись?! — взвыл Пересмешник, когда на него обрушился тяжёлый удар передней лапы дымчато-чёрного звёздного кота.
— Я догадывался, что ему нельзя доверять, — досадливо ответил вставший с ним спиной к спине Солнечный Клык, не без труда уклонившись от очередного скользящего удара полосатой бурой звёздной кошки. — Что ж, похоже, нам ничего не остаётся, кроме как бежать отсюда.
Тут он склонил голову вниз и, на бегу боднув свою грузную противницу в грудку, понёсся прочь из лагеря Речного племени.
Костолом же выпустил когти и из последних сил пополз вместе с остальными отступающими из мира живых сумрачными котами.