Книга IX. Чистые небеса

      Разлепив единственный здоровый глаз, Костолом огляделся кругом и, увидев тёмные деревья, окутанные вдалеке бледной призрачной мглой, с облегчением перевёл дух и осторожно уселся на потрескавшейся, омертвевшей земле Сумрачного леса, испачканной его засохшей кровью.       Осторожно поднявшись на затёкшие лапы, огромный рыжий кот по памяти направился к опушке, на которой Звездоцап проводил собрание перед битвой с котами-воителями.       — Костолом, — хмыкнул сбоку хрипловатый голос Острого Листа. — Ты выжил.       — Разве ты в этом сомневался? — спросил Костолом, повернувшись к поравнявшемуся с ним белому клокастому коту.       Тот в ответ неопределённо пожал плечом.       — Коршун погиб, — хрипловато мяукнул он. — И Звездолом со Звездоцапом тоже.       — Неужели? — удивлённо дёрнул ухом пушистый рыжий кот. — Я-то думал, они не дадут себя просто так одолеть.       — Увы, — махнул кончиком хвоста Острый Лист. — Зыбкозвёзд с Солнечным Клыком созывают новое собрание. Хотят сплотить воинство Леса-Без-Неба вокруг себя.       Костолом задумчиво фыркнул и последовал за белым котом.       Вскоре они вместе вышли на широкую опушку Сумрачного леса, на которой собралось от силы пара десятков котов.       Оглядев их, Костолом увидел на чёрном кривом пне Зыбкозвёзда, а по бокам от него на земле сидели Кленовница и Солнечный Клык. Остальные коты разбились на две половины, одна из которых сгрудилась за ними, а другая, во главе с Остролапом, напротив.       — Думаете, у вас выйдет захватить племена? — презрительно сплюнул серый с белым кот, глядя на бывшего предводителя племени Теней. — Звездоцап тоже так думал, и вот к чему это привело.       — Звездоцап был глупцом, — уверенно ответил Зыбкозвёзд, заставляя сгрудившихся за Остролапом котов возмущённо зашипеть. — Как можно было довериться словам звёздного кота? Он даже не мог и предположить, что Уголёк может нас обманывать.       Костолом с Острым Листом приблизились к Солнечному Клыку и уселись рядом с ним.       — Уголёк доказал, что желает мести воителям, — прорычал вставший рядом с Остролапом тощий белоснежный кот со шрамом, идущим от уха до живота.       — Пусть так, — взмахнул пушистым хвостом Зыбкозвёзд. — Но предавший однажды непременно предаст вновь.       — Звездоцап, Звездолом и Коршун пали жертвами собственного безрассудства, — промяукал Солнечный Клык. — Мы же, в отличие от них, поступим более осторожно.       — Я ни за что не последую за вами, — сплюнул Остролап.       — Как хочешь, — ухмыльнулся Зыбкозвёзд. — Не очень-то нам и нужна помощь воина, которого одолела в честном бою и заставила с позором бежать какая-то малявка.       Когда спёртый воздух Сумрачного леса прорезали тихие смешки, огромный серый с белым кот оскалился и зарычал.       — Надеешься превзойти Звездоцапа, Зыбкозвёзд? — процедил Частокол. — Если даже он пал от лап воителей, то вы с Солнечным Клыком уж точно закончите так же.       — Вы поступаете опрометчиво, — предостерегающе мяукнул Солнечный Клык, оглядывая сгрудившихся вокруг Остролапа сумрачных котов. — Ведь теперь лишь мы с Зыбкозвёздом можем подарить вам второй шанс расправиться с котами-воителями.       Мертвецы в толпе поколебались, но в итоге единодушно разошлись в разные стороны и скрылись в призрачной мгле, окутавшей опушку.       — Что ж, — выдохнул высокий бело-бурый кот, когда они с Зыбкозвёздом развернулись к немногочисленным оставшимся котам. — Я ценю вашу уверенность в нашей победе. Отныне все мы преступаем к осуществлению нового плана, который показался Звездоцапу со Звездоломом слишком громоздким. Перво-наперво мы начнём разведку. Нужно знать обстановку в племенах воителей и в речных кланах, — тут он внимательно оглядел выстроившихся полукругом сумрачных котов и продолжил: — Я отправлю к Озеру Пересмешника, Краснохвоста и Царапана.       Названые мертвецы покорно кивнули и, сделав шаг навстречу чёрно-рыжему коту, встали напротив него.       — Отныне вы должны следить за племенами, — серьёзно пояснил тот, глядя на них. — И знать обстановку в каждом из них до мелочей.       — Я отправлю к Пограничной реке Костолома, — промяукал Солнечный Клык, повернувшись к пушистому рыжему коту.       Тот вышел к бывшему солнечному вождю и посмотрел в его слегка приплюснутую морду.       — Твоя задача та же, — продолжил тот. — Наблюдай за кланами. Когда каждый из вас одновременно улучит наилучший момент для наступления, мы начнём действовать.       — Надеюсь, у вас припасён запасной план, — хмыкнула Кленовница, обводя узкими щёлками своих янтарных глаз Зыбкозвёзда с Солнечным Клыком. — Мало ли что может пойти не так.       — Если сомневаешься в нашем успехе, то почему осталась? — спросил её чёрно-рыжий кот.       — Всё очень просто, Зыбкозвёзд, — прохрипела она в ответ. — Я желаю смерти племенам и ни перед чем не остановлюсь, даже если нужно будет довериться клановым котам. Но если и вы с Солнечным Клыком потерпите неудачу, то я окончательно пойму, что должна действовать в одиночку.       — Я тронут твоей откровенностью, — проурчал Солнечный Клык, сорвавшись с места и приблизившись к Кленовнице. — Уверяю тебя, мы не повторим ошибок наших прежних вожаков.       — Надеюсь, ты прав, — мрачно кивнула ему огромная черепаховая кошка и, развернувшись, направилась к бледноватой мгле, обступившей деревья вокруг.       «И вновь я возвращаюсь в кланы солнца и луны, — подумал Костолом, когда остальные сумрачные коты постепенно стали расходиться с опушки Сумрачного леса. — Только на этот раз я действую не один, а значит, скоро Солнечное Сердце собственными глазами увидит истребление своего клана, и тогда я прикончу его с наслаждением!».       Рыжий кот сорвался с места и понёсся в мир живых, огибая тёмные древесные стволы.       Постепенно мгла вокруг него стала рассеиваться. Пустое чёрное небо заметно посветлело и покрылось кучевыми облаками, а земля скрылась за плотным снежным покровом.       Костолом неожиданно почувствовал, как по его телу разливается слабость, и, не удержав равновесия, с хрустом рухнул в глубокий сугроб.       «Почему я так слаб? — невольно подумал он, с трудом поднявшись на лапы. — Неужели всё дело в том, что Сумрачный лес утерял свою силу?».       Раздражённо пошевелив усами, Костолом судорожно выдохнул и прислушался к окружающим звукам.       Предрассветный лес вокруг полнился щебетом птиц и журчанием воды, бегущей по речному руслу.       «Я на территории одного из речных кланов, — удовлетворённо подумал Костолом, сорвавшись с места. — Нужно добраться до лагеря. Заодно и проверю, насколько же я ослаб».       Через какое-то время пути взору Костолома открылась проглядывающая между деревьями ежевичная ограда лагеря клана Ясного Солнца.       Заприметив стоящего на страже у входа в лагерь Соколиное Крыло, Костолом ускорился и, подобравшись к нему на расстояние нескольких прыжков, вышел на небольшую поляну, окружённую деревьями, и встал прямо напротив него.       — Соколиное Крыло, — мяукнул он в попытке привлечь к себе внимание сонно моргающего бежевого кота. — Ты меня видишь?       Тут он невольно содрогнулся, осознав, что с каждым словом в лапы прокрадывается дрожь, а взор единственного глаза мутнеет.       «Значит, я незаметен для живых, даже если сам того не желаю», — подумал он, ненадолго присев напротив Соколиного Крыла и переведя дух.       Вновь поднявшись на лапы, Костолом вошёл в лагерь клана Ясного Солнца, с трудом переставляя лапы. Поляну, раскинувшуюся в его центре и между палатками, припорошило лёгким снежным налётом, а моховой полог, прикрывающий вход в пещеру вождя, изрядно заиндевел.       Заглянув за него, Костолом увидел лежащего на мягком гнёздышке Солнечное Сердце.       Лапы белоснежного кота подрагивали, а сам он что-то неразборчиво бормотал во сне. Костолом недоумевающе округлил здоровый глаз и, приблизившись к солнечному вождю, склонился над ним.       Тут Солнечное Сердце резко разлепил разные по цвету глаза и, перевернувшись на живот, быстро огляделся.       Выпрямившись, он судорожно вздохнул и принялся устало вылизывать стоящую дыбом шерсть на грудке, морщась от боли.       — Не знаю, сколько меня не было в этом лесу, — задумчиво проговорил Костолом, глядя на него. — Но что-то его явно подкосило.       Рыжий кот обошёл Солнечное Сердце по кругу, однако, к своему удивлению, не обнаружил травм, что могли вызывать у него приступ боли.       — В чём же дело? — пробормотал он себе под нос.       Внезапно белоснежный кот резко вскинул голову и посмотрел прямо в глаз Костолома, заставляя его невольно вздыбить шерсть на загривке и испуганно отступить назад.       — Т-ты что... — сбивчиво выдавил он, выгибая спину дугой. — ...услышал меня?!       — Приветствую тебя, Солнечное Сердце, — раздался позади голос Тихий Ландыш.       Тут мертвец ошеломлённо уставился на прошедшую прямо сквозь него к Солнечному Сердцу бело-бурую голубоглазую кошку.       — Здравствуй, — хрипловато выдавил Солнечное Сердце, неотрывно глядя на неё. — В чём дело?       — Ночной патруль вернулся, — доложила Тихий Ландыш. — Они обнаружили на границе с пшеничным полем запах бродяг.       — Надеюсь, они пометили её вновь, — выдохнул солнечный вождь, поднимаясь со своей подстилки. — Надо дать понять чужакам, что мы не дадим им проникнуть на нашу территорию.       Тихий Ландыш согласно кивнула и они с Солнечным Сердцем выбрались наружу.       Костолом заинтересованно махнул кончиком хвоста и последовал за ними.       Молодая остролапа засеменила в свою палатку, а Солнечное Сердце, сам того не понимая, повёл рыжего мертвеца в палатку врачевательницы.       Внутри Звонкая Река деловито подсчитывала свои запасы каких-то целебных трав.       Неподалёку, у самой ежевичной стенки, на одном из гнёздышек для больных прерывисто посапывал Крыло Пустельги.       Белая с серым врачевательница обернулась к брату и тут же взяла в зубы длинный стебель ромашки.       Солнечное Сердце схватил зубами протянутый к нему цветок и, откусив его от стебля, с отвращением прожевал.       — Снова сердце... — горько мяукнула она, когда белый кот судорожно проглотил лекарство и облизнулся.       — Да, — с досадой кивнул он. — Я уж подумал, оно вовсе разорвётся, пока буду спать.       Звонкая Река сузила потемневшие зелёные глаза и зарылась носом в шерсть на его грудке.       Наблюдающий за ними Костолом только недоумённо пошевелил усами. Солнечное Сердце обнял сестру передней лапой и с тихим урчанием крепко прижал к себе.       — Забавно, — невесело усмехнулся он. — Амелия с Дюшес думали, что мне ничего не досталось от Скотта, однако всё же ошиблись, ведь я унаследовал от него слабое сердце.       Звонкая Река в ответ зажмурилась и ласково погладила его хвостом по спине.       — Даже Небесные предки нарекли меня Солнечным Сердцем, — задумчиво мяукнул он. — Хотя имя Солнечный Снег напрашивалось само собой. Может быть, им было ведомо, что всё обернётся настолько кошмарно, что мне придётся есть ромашку, чтобы выжить?       — Никто не мог предвидеть этого, — грустно ответила Звонкая Река, подняв на него взгляд.       — Крепкий Лёд мог, — Солнечное Сердце мрачно мяукнул. — Он должен был догадаться, что об их тайных свиданиях с Хлоей рано или поздно все узнают. Никто не заставлял его душить насмерть Бледного Заката и сбегать в клан Бледной Луны, лишь бы воссоединиться с Хлоей. Из-за неё он потерял голову и, наплевав на заповеди Закона Чести, предал тех, кто был ему дорог.       — Хлоя ведь тоже ему дорога, — тихо мяукнула Звонкая Река. — Иначе бы он не смог сделать подобный выбор.       — Но он сделал его, — покачал головой Солнечное Сердце. — В пользу вероломной дочери Костолома, желавшей распороть его глотку.       — Я не считаю её вероломной, — отрицательно взмахнула хвостом врачевательница. — Когда их с Крепким Льдом привели в наш лагерь, я увидела, насколько искренне они любят друг друга.       Белый кот судорожно мотнул головой и, сгорбившись, посмотрел на свои передние лапы.       — Я не смел и думать о том, что мой собственный сын может довести меня до такого жалкого состояния, когда я могу просто-напросто умереть во сне от разрыва сердца.       Костолом не мог поверить во всё, что только что услышал. Слова Солнечного Сердца и Звонкой Реки ввели его в смятение и заставили задуматься над его заветной целью.       «Как занятно, — проговорил он про себя, покинув палатку врачевательницы. — Выходит, ради Хлои Крепкий Лёд сбежал из родного клана, чем превратил своего отца в бледную тень самого себя».       От осознания произошедшего Костолом расплылся в широкой улыбке, рассеянно наблюдая за Терновым Кустом, семенящим в палатку древних.       «Насколько сильно Хлоя бы не отвергала меня, она, сама того не понимая, воплотила мой план! — торжествующе подумал он. — Ведь, по сути, из-за неё рассудок Солнечного Сердца пошатнулся, и он впал в отчаяние. Что ж, мне остаётся лишь наблюдать за тем, насколько ужасны его теперешние муки».       Внезапно на Костолома навалилась невероятная усталость, от которой лапы его подкосились, и он обессиленно рухнул на промозглую землю.       — Нет! — взвыл он, отчаянно выпуская когти на растворяющихся в морозном воздухе лапах. — Я ведь ещё даже не был в клане Бледной Луны!».       Сознание огромного рыжего кота заволокла непроглядная тьма, миг спустя сменившаяся бледноватой мглой Сумрачного леса.       Костолом пару раз моргнул и с судорожным вздохом перевернулся на живот.