Книга IX. Чистые небеса

      Полуденное солнце, начавшее понемногу сползать с макушки лазурного небосвода, изливалось своими яркими лучами на палатки лагеря клана Бегущей Воды, вокруг одной из которых собрались взволнованные коты.       Выбравшись на широкую поляну с крепкой буковой веткой в зубах, Орлиный Крик осторожно вошёл в ясли, в которых его уже дожидалась Звонкая Река, осторожно нажимавшая подушечками передних лап на округлый живот болезненно зажмурившейся Горящее Деревце.       С другой стороны от бело-серой кошки, подле своей подруги сидел, нервно помахивая хвостом, Черепаший Панцирь.       Трёхцветный пушистый кот урчал что-то на ухо Горящее Деревце, изредка поглядывая на врачевателей.       — Интересно, сколько их будет? — восторженно спросила Лисий Хвостик.       — Мы должны думать не о том, скольких котят принесёт в наш мир Горящее Деревце, — наставительно прохрипел опёршийся одним плечом на Огненного Шторма Волчий Коготь. — А о том, чтобы и она, и котята выжили. В конце концов, в нашем клане и так предостаточно котов.       Тем временем Горящее Деревце схватила буковую ветку и, крепко сжав её в своих зубах, напряглась всем телом по просьбе Звонкой Реки.       Когда королева обессиленно уронила голову на мягкую моховую подстилку, Орлиный Крик отрицательно покачал головой, посмотрев на Черепашьего Панциря, у которого от волнения распушилась вся шерсть на загривке, сделав его похожим на кота из легендарного Львиного племени.       — Бедняжка, — хрипловато мяукнула Тихая Лань себе под нос. — Эти роды ей нелегко дадутся.       — Почему это? — недоумевающе повернулся к ней Дымчатый Камень — Ты что же, врачевательница?       — Примерно так я переживала роды Яркой Звезды, — тихо пояснила рыже-белая старуха. — В итоге Небесные Предки так и не подарили нам с Острым Листом ещё хоть одного котёнка.       — То есть, — настороженно обернулся к ней через плечо Чёрный Хвост. — Думаешь, у них родится всего один котёнок?       — Может, — мрачно подтвердила Тихая Лань. — А может, и ни один не выживет.       Обратно развернувшись к яслям, Чёрный Хвост наткнулся на ошеломлённый взгляд сидящей рядом Высокой Сосны.       — Ты чего? — шепнул он ей на ухо. — Будто волка увидела.       — Они же выживут, да? — резко обернулась бежевая кошечка к нему, отчаянно сузив большие зелёные глаза. — Тихая Лань ведь просто предполагает, верно?       Двухцветный кот дёрнул кончиком хвоста и, неловко прижавшись щекой к её щеке, успокаивающе ответил:       — Всё будет хорошо, я уверен.       Когда Высокая Сосна обняла молодого остролапа хвостом за плечи, и они вместе с остальными уставились в ясли, Горящее Деревце в третий раз напряглась до дрожи в лапах, однако пока у её живота не лежал ни один котёнок.       Черепаший Панцирь не выдержал и, поднявшись на лапы, стал нервно расхаживать по яслям.       Вскоре Орлиный Крик опрометью выбрался наружу и, повернувшись к Чёрному Хвосту, прошипел ему на ухо:       — Неси одуванчик, быстрее!       — Сам за ним иди, — огрызнулся Чёрный Хвост, распушив шерсть на загривке. — Ты хотя бы знаешь, как он выглядит.       — Горящее Деревце в любой момент может родить, — затараторил со скоростью ветра бурый кот. — Я должен быть подле неё, а Черепаший Панцирь скоро и меня до истерики доведёт своими переживаниями, так что не спорь и живо неси одуванчик!       Не успел Чёрный Хвост и рта раскрыть для ответа, как Орлиный Крик юркнул обратно в ясли и устроился рядом с судорожно дышащей Горящее Деревце.       Остролап со всех лап вбежал в палатку врачевателей, лихорадочно вспоминая, как выглядит этот злополучный одуванчик. Оглядев запасы целебных трав, он досадливо зашипел, обнаружив четыре маленькие кучки похожих между собой жёлтых цветов.       — Жаль, я не утопил этого блохоголового Орлиного Крика сегодня утром, — прорычал себе под нос белый чернохвостый кот, нервно осматривая кучки в попытке найти правильную. — Небесные предки, — выдавил он, перед тем, как схватить наугад цветок, лежащий в одной из них.       Вернувшись к яслям, молодой речной остролап показал свою находку Орлиному Крику. Тот одобрительно кивнул, заставляя Чёрного Хвоста облегчённо выдохнуть через нос.       — Зачем это мне? — выпалил Черепаший Панцирь, когда его бывший мягколап положил перед ним одуванчик. — Я здоров.       — Врачевателям виднее, — пояснил Чёрный Хвост. — По словам Орлиного Крика, одуванчик поможет тебе успокоиться.       — Лишь рождение моих котят поможет мне успокоиться, — пробурчал пушистый трёхцветный кот, однако безропотно пережевал весь цветок целиком и, проглотив его, устроился рядом с Горящее Деревце, которая всё никак не могла разродиться.       Бурая полосатая кошка отрывисто дышала, устало прикрыв глаза, и тихо постанывала от боли.       Сидящая на своём гнёздышке Яркая Звезда не сводила с неё сочувственного взгляда сузившихся голубых глаз.       — Всё в порядке, — ободряюще мурлыкала Звонкая Река. — Продолжай в том же духе, Горящее Деревце.       — Не могу больше, — прошептала кошка с рыжими полосами на спине. — Нет сил...       — Постарайся найти их в себе, — мягко попросила Звонкая Река.       Горящее Деревце судорожно кивнула и, сильно зажмурившись, издала очередной душераздирающий крик, от которого Черепаший Панцирь закатил глаза и пошатнулся, однако Чёрный Хвост подставил ему плечо и лизнул в морду.       Придя в себя, трехцветный кот разлепил жёлтые глаза и посмотрел на свою подругу, болезненно съёжившуюся на моховой подстилке.       Она обессиленно замерла, а Звонкая Река и Яркая Звезда выжидающе затаили дыхание, глядя на Орлиного Крика.       Тот на миг округлил свои зеленоватые глаза и, опустив голову, поднял за кожицу на затылке пищащий бурый комочек. Когда он положил котёнка к животу Горящее Деревце, та обняла его хвостом и оглушительно заурчала.       — Это котик, — растроганно промурчала Звонкая Река, когда Черепаший Панцирь на негнущихся лапах подошёл к подруге.       Тот кивнул и осторожно наклонился над своим новорождённым сыном.       Повернувшись к Орлиному Крику, Чёрный Хвост недоумённо сузил правый глаз, заметив стекающие по его щекам слёзы.       — Как назовём его? — выпалил Черепаший Панцирь, неотрывно глядя на крохотного бурого котёнка, с тоненьким урчанием пьющего материнское молоко.       — Буковый Лист, — одними губами выдавила в ответ королева, глядя на своего друга счастливыми зелёными глазами.       — Буковый Лист, — с придыханием повторил Черепаший Панцирь.       Убедившись, что роды окончились успешно, Звонкая Река подошла к Орлиному Крику.       — Спасибо, — тепло мяукнула она, глядя на ученика. — Без тебя мне бы пришлось труднее.       — Пустяки, — смущённо выдавил Орлиный Крик, смахивая слезу с щеки передней лапой.       — Ладно, идёмте, — выдохнула белая с серым кошка, обернувшись через плечо к счастливым родителям и их котёнку. — Оставим их одних.       Когда врачеватели вместе с Чёрным Хвостом выбрались из яслей, их обступили остальные, взволнованно помахивая хвостами и пытаясь расспросить.       Звонкая Река направилась к вскочившему на чёрный пень Небесному Крылу, а Чёрный Хвост и Орлиный Крик вместе устроились у палатки остролапов.       Стоило Черепашьему Панцирю выйти из яслей, речные коты выжидающе обернулись к нему.       — Отныне у меня есть сын, — горделиво промяукал он, оглядывая их. — И имя его — Буковый Лист! — тут остальные умилённо заурчали, а Небесное Крыло заговорил:       — Да благословят Небесные предки Букового Листа и направят его по верному пути! Этот котёнок — первый, кто родился в новом лагере, так пусть это место станет ему надёжным домом, который он будет хранить и оберегать вместе со всеми нами!       — Буковый Лист! — единодушно закричали коты в собравшейся на поляне толпе. — Буковый Лист! Буковый Лист!       Тут вождь спрыгнул на землю и, встав напротив Черепашьего Панциря, дружески боднул его в плечо.       — Мои поздравления, — искренне проурчал Небесное Крыло, глядя в светящиеся от радости глаза трёхцветного кота.       — Я был слеп, — пробормотал себе под нос Орлиный Крик.       Когда Чёрный Хвост и Лисий Хвостик недоумевающе повернулись к ученику врачевательницы, тот продолжил:       — Мой разум был затуманен смертью, и я думал только о ней, но сейчас, — тут он поднял на товарищей взгляд своих зеленоватых глаз. — Сейчас я постараюсь изгнать из своего сердца весь тот ужас, оставшийся после гибели Пепельной Лапы с Лунный Цветок.       — Правда? — фыркнул Отвесная Скала, встав напротив него. — Ловлю на слове.       Бурый пушистый кот в ответ решительно кивнул, посмотрев в его янтарные глаза.       — Всего один котёнок, — нахмурился Рыжий Глаз. — Как бы он слабеньким не оказался.       — Не болтай зря, — шикнула на него Тихая Лань. — Уж что-что, а язык у тебя поострее любой колючки будет.       — Ладно, — нехотя признался бурый старик. — Погорячился, может, слегка. Всё у Букового Листа хорошо будет, это и ежу понятно.       Когда толпа речных котов разошлась по своему лагерю, Чёрный Хвост направился в палатку остролапов, чтобы доспать остаток дня.       — Я был лунным котом, — проворчал Дымчатый Камень, глядя на Крыло Пустельги. — Думаешь, разумно переучивать меня с самого начала?       — А я и не буду тебя переучивать, — хмыкнул Крыло Пустельги, покосившись на него на ходу. — Сколько ты обучался у прошлого наставника? Луну? Две? В любом случае, вникнуть в боевые навыки моего бывшего клана тебе точно не помешает.       — Как скажешь, — досадливо скрипнув зубами, процедил Дымчатый Камень и уронил взгляд на передние лапы, следуя за наставником из лагеря.

***

      Выбравшись в лес к самой полуночи, Чёрный Хвост не без наслаждения втянул в себя свежий ночной воздух и направился вглубь лесной чащи, чтобы поохотиться.       — Похвально, Высокая Сосна, — удовлетворённо мяукнула Побег Одуванчика за очередным раскидистым кустом можжевельника. — Ты заслужила отдых.       — Спасибо, — мелодично ответила мягколапа и, когда можжевельник зашуршал, выбралась прямо наперерез Чёрному Хвосту.       Тут они посмотрели друг другу в глаза, и между ними повисло неловкое молчание, ведь никто из них долгое время так и не решался заговорить первым.       — Что ты сейчас тренировала? — наконец спросил Чёрный Хвост.       — Охоту на птиц, — ответила бежевая кошечка, неотрывно глядя в его глаза. — Побег Одуванчика в шутку спросила, не начали ли у меня расти крылья из-за того, насколько высоко я прыгаю.       Чёрный Хвост фыркнул и засеменил по еле заметной лесной тропинке. Высокая Сосна без раздумий последовала за ним, срывая молодому остролапу спокойную одиночную охоту.       — Знаешь, — мурлыкнула она, повернувшись к Чёрному Хвосту на ходу. — Если бы не Орлиный Крик, ты бы мог стать отличным учеником для Пепельной Лапы.       — Я? — хмыкнул кот. — Да у меня бы нос отвалился после первой же ночи в палатке врачевателей.       — Даже не знаю, — насмешливо прищурилась Высокая Сосна. — Судя по тому, как ты помогал нашим врачевателям…       Вдруг до слуха Чёрного Хвоста донёсся еле слышный писк.       Мягколапа тут же смолкла, тоже услышав его и приняв охотничью стойку, вместе с белым чернохвостым котом направилась на звук.       Вскоре взору их открылась мощная берёза, на одной из чьих ветвей приютилось округлое птичье гнездо, и они решили обойти берёзу с противоположных сторон по кругу.       — Смотри, — выпалила бежевая кошечка, внезапно остановившись.       Приблизившись к ней, Чёрный Хвост увидел беспомощно барахтающегося на земле птенца дрозда.       Пушок у малыша ещё не сошёл, поэтому, упав со своего гнезда, он никак не мог взлететь обратно.       — Отнесём в кучу дичи, — тихо мяукнул юный остролап, наклоняясь к птенцу.       — Не надо, — резко мяукнула Высокая Сосна, загораживая добычу когтистой передней лапой. — Ты что, всерьёз собираешься убить птенца?       — А что в этом такого? — спросил Чёрный Хвост и почувствовал, будто его сердце полоснули когтями, когда Высокая Сосна в ответ на его слова отпрянула от него.       — Делай что хочешь, — безжизненно выдавила она, с трудом отвернувшись. — Я так хотела надеяться на то, что ты не такой, каким тебя видят другие.       Чёрный Хвост отчаянно опустил взгляд на беззащитного птенца и вновь поднял глаза на Высокую Сосну.       — Но, кажется, я ошиблась, — горько выдавила та. — Неужели в твоём сердце и впрямь нет места ничему, кроме жестокости, Чёрный Хвост?       Тут она развернулась обратно к молодому остролапу, однако, к своему удивлению, не обнаружила напротив ни его, ни птенца.       Внезапно до слуха её донёсся какой-то скрежет, и она, подняв взгляд на его звук, так и застыла, увидев Чёрного Хвоста, держащего птенца за тонкую шейку и ползущего с ним вверх по берёзовому стволу, прямо к гнезду.       «Только бы не перекусить ему ничего», — пронеслось в его голове, когда он вновь плавно переставил лапы, цепляясь когтями за бересту.       Всё это время птенец не переставал громко пищать, заставляя уши Чёрного Хвоста наполниться раздражающим звоном, а когда к нему присоединились его братья и сёстры из родного гнезда, молодой остролап и вовсе почувствовал, будто его голова раскалывается пополам от невыносимого шума.       «Чуть посильнее сожму челюсти, — невольно подумал тот, когда до цели осталось всего полхвоста. — И обеспечу клан едой. Но вместе с тем проявлю свою жестокость».       С этими мыслями двухцветный кот чудом добрался до гнезда и, склонившись над ним, не дыша, уложил птенца к остальным.       Окинув берёзу оценивающим взглядом, молодой остролап прыгнул на ветку пониже своей на полхвоста.       Вцепившись когтями в шершавую кору, он покачал бёрдами и совершил второй прыжок, однако когда он вонзил когти в нижнюю ветку, она неожиданно треснула у основания, заставляя лапу больно вытянуться.       Чёрный Хвост с пронзительным шипением отцепился от ветки и полетел вниз, пытаясь взмахами трёх целых лап перевернуться на живот.       Приземлившись на землю, он завалился было на бок, однако Высокая Сосна подставила ему плечо и, осторожно уложив его на землю, склонилась над неестественно вытянувшейся вперёд передней лапой молодого остролапа.       — Судорога, — полным боли голосом выдавил тот, морщась от ужасного жжения в мышцах. — Лапу надо подвигать другими и растереть.       — Ну вот, — фыркнула Высокая Сосна, осторожно обхватив сведённую судорогой лапу Чёрного Хвоста своими передними. — Сложись всё иначе, сегодня я пошла бы на прогулку с врачевателем по имени Чёрный Хвост, не ведающим жалости ни к врагам, ни к капризным больным!       — Очень смешно! — болезненно рявкнул речной остролап, когда бежевая кошечка осторожно согнула и разогнула его лапу.       — Почему же ты спас птенца? — спросила Высокая Сосна, когда улыбка сошла с её лица. — Мог бы отнести в кучу дичи, чтобы кто-то съел.       Чёрный Хвост пристыженно сузил глаза, отводя их в сторону.       — Я не настолько жесток, чтобы убить птенца, — тихо ответил он. — Он же как котёнок.       Тут Высокая Сосна с растроганным урчанием прижалась щекой к щеке Чёрного Хвоста, не прекращая массировать его поражённую судорогой переднюю лапу.       Белый чернохвостый кот умиротворённо прикрыл глаза и, зарывшись носом в шерсть на шее бежевой кошечки, заурчал в ответ.