Книга IX. Чистые небеса

      — Как же долго я ждал момента, когда вы останетесь наедине друг с другом, — промяукал Костолом, присаживаясь напротив своих дочери и внука. — Если бы Небесное Крыло только мог представить себе, к чему приведёт его стремление сблизить вас.       — Это невозможно, — одними губами прошелестела Хлоя, неотрывно глядя в морду своего отца. — Тебя не должно здесь быть.       — Хлоя, — досадливо поморщился огромный рыжий кот, шевельнув кончиком хвоста. — Я слышал слова, подобные этим, так много раз, что у меня в ушах зудеть начинает.       Повернувшись к матери, Чёрный Хвост недоумённо пошевелил усами, наткнувшись на растерянный взгляд её зеленоватых глаз.       — У нас не осталось времени, Чёрный Хвост, — рыкнул Костолом, устремив взгляд единственного здорового глаза на молодого речного остролапа. — Поэтому тебе пора узнать кое-что о своей матери.       Тут Хлоя обнажила когти и рванулась к отцу, намереваясь располосовать ему лицо, однако Костолом отразил выпад её когтистых лап и, поднявшись на дыбы, отбросил Хлою в сторону.       Когда рыжая пушистая кошка с пронзительным шипением опрокинулась на спину и перевернулась на живот, Чёрный Хвост загородил её собой от Костолома и предостерегающе зарычал на него, распушив шерсть на загривке.       — Брось, — мяукнул Костолом, обратно опускаясь на четвереньки. — Я желал Хлое смерти лишь единожды.       Тут Хлоя подобралась и, перепрыгнув через сына, приземлилась прямо на загривок рыжего исполина.       Когда пушистая кошка вонзила клыки в шею отца, тот упал на бок и, перекатившись через себя, вдавил её в твердоватую лесную землю.       — Ведь она так и не смогла пересилить себя и перегрызть глотку Лунного Льда, хотя прошла ради этого через столько трудностей, — продолжил Костолом, приблизив морду к её морде настолько, что они соприкоснулись усами.       — Что? — выдавил Чёрный Хвост, недоумённо дёрнув кончиком хвоста.       Перед его мысленным взором тут же вспыхнули образы из давнего кошмарного сна: Костолом, прячущийся от Хлои с Крепким Льдом в густых кустах, ужасная смерть отца и всеобъемлющий страх в глазах матери.       — Это ложь, — выпалила Хлоя, ударив отца задними лапами в живот и повернувшись к сыну. — Поверь мне, Чёрный Хвост!       Белый чернохвостый кот посмотрел в потемневшие зеленоватые глаза кошки и вновь перевёл взгляд на Костолома.       — И всё же я сделал верный выбор, — проурчал огромный рыжий кот, отпрянув от дочери и повернувшись к внуку — В отличие от своей матери, ты пока что не разочаровал меня, Чёрный Хвост. Это ли не доказательство того, насколько сильно мы с тобой схожи?       — Что? — упавшим голосом мяукнула Хлоя, обратно повернувшись к отцу.       Остролап почувствовал, как сердце в его груди забилось с отчаянием пойманной птицы, когда Костолом вновь посмотрел в её зеленоватые глаза.       — Видишь ли, — мяукнул рыжий исполин. — Незадолго после посвящения твоих котят в мягколапы, я призвал их в Лес-Без-Неба, где предложил им обучиться сражаться, как подобает настоящим бойцам. Еловая Ветвь отказалась и сбежала, но вот Чёрный Хвост согласился, и я обучал его на протяжении нескольких лун!       — Нет, — рыкнула Хлоя, хлестнув себя хвостом по боку. — Я не верю!       Тут она рванулась к Чёрному Хвосту и встала рядом со своим сыном.       — Нужно позвать на помощь, — промяукала она, когда молодой остролап поднял на неё отчаянный взгляд. — Даже вдвоём мы не сможем с ним справиться.       — Ваши соклановцы обязательно здесь появятся, — взмахнул пушистым хвостом Костолом. — Но не раньше, чем вы осознаете, какие ужасные тайны так долго скрывали друг от друга.       — Не слушай его, Чёрный Хвост, — тихо мяукнула Хлоя. — Костолом пытается нас рассорить. Не знаю зачем, но явно не из добрых побуждений.       — Откуда ты знаешь? — опустошённым голосом выдавил двухцветный кот. — Почему ты говоришь так, словно бы знаешь Костолома с самого своего котячества? Ты ведь никогда его не встречала!       — А он прав, — фыркнул Костолом, сорвавшись с места и неспешно направившись к матери с сыном. — Откуда же тебе так хорошо ведомо, что у меня на уме, раз ты никогда меня не знала?       — Я слышала легенды о тебе, — прорычала Хлоя, опасливо выгнув спину дугой. — Ты бессердечен и до безумия жесток.       — Уверен, точно так же ты думаешь и о своём сыне, — мяукнул Костолом и, остановившись напротив них с Чёрным Хвостом на расстоянии в полхвоста, продолжил: — Мы оба прекрасно видим это в твоём взгляде затравленной дичи, Хлоя. Правда, сейчас ты пытаешься скрыть его за суровым взором королевы, защищающей своего котёнка.       Тут он посмотрел в потемневшие зелёные глаза внука, отчего юный остролап почувствовал холод в животе, и вкрадчиво добавил:       — Хлоя ведь так никогда и не была искренней с тобой, Чёрный Хвост. Впрочем, как и ты с ней. Однако твои помыслы были не в пример чище, чем её.       Хлоя оскалилась и выбросила вперёд когтистую лапу, нацелившись на морду своего отца, как вдруг Чёрный Хвост отпрянул от матери и загородил собой Костолома. Не ожидавшая этого Хлоя полоснула своего сына когтями по щеке и, увидев проступившую на ней алую полосу, содрогнулась так, словно её ударили со всей силы.       От болезненного шипения белого чернохвостого кота у неё поднялась дыбом шерсть на загривке, и она ошеломлённо втянула в себя воздух.       — Ты пытаешься помешать ему говорить, — процедил Чёрный Хвост, поморщившись от острой боли в ране, на которой понемногу проступила кровь. — Но если все его слова ложь, то какой смысл его останавливать?       — Верно, — согласно мурлыкнул Костолом, глядя в сузившиеся от горя глаза Хлои из-за спины своего внука. — Ничего страшного ведь не произойдёт, если Чёрный Хвост узнает, что ты появилась в этом лесу лишь с одной целью — убить Лунного Льда, дабы отомстить его отцу за мою смерть!       — Что? — вырвалось у Чёрного Хвоста, и он резко обернулся к своему деду. — Это ведь не может быть правдой.       — Ах, да, — спохватился рыжий кот. — Она рассказывала тебе, будто сама нашла дорогу сюда, спасаясь от стаи Фрица. Так вот, это враньё. Я самолично вывел её с земель Двуногих в этот лес! Твоя мать должна была убить Лунного Льда и почти сделала это, но у неё так и не хватило духу.       От услышанного речной остролап на какое-то время впал в оцепенение. Теперь, глядя на отчаяние Хлои, он окончательно отринул недоверие к словам Костолома и пытался свыкнуться со всем ужасом, что они в себе заключали. Хлоя, его собственная мать, пыталась хладнокровно прикончить его же отца. Если бы в тот роковой момент хоть что-нибудь пошло иначе, они с Еловой Ветвью бы никогда и не родились, а клыки и когти Хлои отняли бы жизнь у невиновного кота просто потому, что он — сын Солнечного Сердца.       Тут Чёрный Хвост оскалился, чувствуя, как сердце его болезненно сжалось, а по щекам покатились крупные слёзы.       Несколько раз моргнув, он сосредоточил взгляд помутневших зелёных глаз на матери и, издав тихий рык, набросился на неё, ощущая, как по его телу вместе с кровью разливается неистовая ярость.       Рухнувшая на спину Хлоя попыталась было рвануться в сторону, однако Чёрный Хвост поставил передние лапы на её плечи и до боли вонзил в них когти.       Рыжая пушистая кошка инстинктивно упёрла в его живот задние лапы, однако никак не могла решиться на то, чтобы ударить ими своего сына.       — Ты, — захлёбываясь от ненависти, выпалил молодой речной остролап, глядя в округлившиеся от ужаса глаза матери, чьё тело пронзила мелкая дрожь. — Ты — мерзкая рыжая крыса!       Когда он оскалил острые клыки и схватил ими шею Хлои, та судорожно обняла его передними лапами и сипло выдавила:       — Я люблю тебя.       Белый чернохвостый кот ошеломлённо округлил глаза и, выпустив из зубов горло матери, посмотрел ей в глаза. Обнажив когти на передней лапе, он со всей силы полоснул ими по сочной траве слева от головы судорожно зажмурившейся Хлои.       Разлепив свои зеленоватые глаза, пушистая рыжая кошка огляделась кругом и обнаружила Чёрного Хвоста лежащим чуть в стороне.       Тот, с округлившимися, как у совы, глазами, с которых на траву ручьём лились слёзы, до страшного скрежета оскалил зубы и накрыл голову передними лапами, глядя куда-то в сторону опустошённым взглядом.       Поднявшись на лапы, Хлоя вновь окинула светлый от солнечных лучей лес вокруг быстрым взглядом и, с содроганием сердца отметив про себя пропажу Костолома, осторожно подошла к своему сыну.       — Не трогай меня! — рявкнул Чёрный Хвост, с отвращением дрогнув всем телом и обернувшись к матери, нерешительно коснувшейся кончиком хвоста его спины.       — Твою рану надо обработать, — дрогнувшим голосом выдавила Хлоя, невольно отступив назад под его испепеляющим взглядом. — Идём в лагерь.       — Я никуда с тобой не пойду! — громко прорычал кот, вскакивая на лапы и опасливо выгибая спину. — Ты хотела прикончить моего отца, как какую-то полёвку!       — Я считала, что у меня нет иного выхода, — упавшим голосом ответила Хлоя. — Я хотела, чтобы мой отец был отомщён и обрёл покой.       — И ради него ты готова была запятнать себя чужой кровью, — судорожно выдохнув, процедил Чёрный Хвост. — Ты готова была отнять жизнь Лунного Льда и причинить нестерпимую боль его близким, лишь бы услужить духу Костолома!       — Я боялась его! — взвыла Хлоя, и на её глазах проступили слёзы. — Он бы убил меня, если бы я его ослушалась. Лишь полюбив твоего отца, я смогла отринуть этот страх.       Чёрный Хвост в ответ презрительно оскалился и безжалостно прорычал:       — Лучше бы ты умерла вместо Лунного Льда.       Услышав эти слова, рыжая кошка горько сузила глаза, глядя на своего сына, а тот тем временем продолжал:       — Мой отец совершил много ошибок, но его целью было спасение кланов солнца и луны! Ты же хотела убить его по приказу Костолома!       — Обвиняешь меня в том, что я служила Костолому, — горько промяукала Хлоя. — А сам несколько лун тренировался у него. Неужели он смог убедить тебя, что не желает твоими лапами свершить свою кровавую и бессмысленную месть?       — Я хотел научиться у него всему, что он знает, — прорычал в ответ Чёрный Хвост. — А к концу обучения прикончить его, не дав воплотить свой безумный план. Я с самого начала знал, с каким чудовищем имею дело, и поставил себе целью избавить от него наш лес, но вот ты... — тут он жутко скрипнул зубами. — Ты шла у Костолома на поводу и готова была пойти ради него на убийство!       — Чёрный Хвост, — отчаянно позвала Хлоя, однако юный остролап не дал ей договорить.       — Лунный Лёд мёртв, — просипел он. — Наверное, ты сильно обрадовалась, когда это произошло, раз даже не попыталась предотвратить его смерть. Хлоя всхлипнула и, зажмурившись, судорожно сгорбилась.       — Это несправедливо, — выпалил белый кот с чёрным хвостом, переведя дух. — Он должен быть жив, а ты — мертва. Твоё место в Лесу-Без-Неба, Хлоя!       — Чёрный Хвост, — ошеломлённо пробасил рокочущий голос Небесного Крыла откуда-то сбоку. — Что происходит?       Резко обернувшись, Чёрный Хвост увидел вождя, а рядом с ним Крыло Пустельги и Дымчатого Камня.       — О чём это вы только что говорили? — хмуро спросил кремовый старший остролап, заставляя сердце белого чернохвостого кота упасть в лапы. — И как со всем этим связан Костолом?