Книга IX. Чистые небеса

      Чёрный Хвост ошеломлённо уставился в потемневшие зелёные глаза Крыла Пустельги, не решаясь выдавить и слова.       — Скажите же хоть что-нибудь, — растерянно попросил Небесное Крыло, переведя взгляд с него на Хлою. — Объяснитесь.       — Думаешь, им стоит объясняться? — хмыкнул Дымчатый Камень. — Они и так достаточно наговорили.       — Что ты будешь с этим делать, Небесное Крыло? — повернулся к вождю Крыло Пустельги.       Тот посмотрел ему в глаза и, нерешительно переступив с лапы на лапу, ответил:       — Для начала отведём их к Звонкой Реке. Пусть обработает им раны.       — А потом? — спросил у него Дымчатый Камень.       — Потом я поговорю с ними наедине и созову собрание клана. До тех пор никто не должен знать того, что мы сейчас услышали.       — Согласен, — кивнул Крыло Пустельги. — Нечего нам зазря сеять панику в клане.       Тут три кота обступили Чёрного Хвоста и Хлою со всех сторон и повели их в лагерь.       Юный остролап то и дело ловил на себе косой взгляд следующего с ним лапа в лапу Дымчатого Камня.       — Небесное Крыло, — безжизненно позвала Хлоя, глядя в спину идущего впереди вождя. — Поверь мне, Чёрный Хвост ни в чём не виновен. Не наказывай его.       — Он тренировался у Костолома, — мрачно прорычал Дымчатый Камень. — Не знаю, как это возможно, но я этому уж точно не удивлён. Вы оба должны понести равноценное наказание.       — Дымчатый Камень, — досадливо махнул пушистым хвостом Крыло Пустельги. — Позволь нашему вождю решить, что с ними делать.       Бело-серый котик смущённо прикусил язык и стыдливо сузил свои жёлтые глаза.       — Как мило с твоей стороны, — прошипел Чёрный Хвост на ухо Хлое. — Пытаешься показать своё благородство, взяв всю вину на себя.       Хлоя тяжело промолчала, с трудом заставив себя не смотреть в его пылающие зелёные глаза.       — Но теперь-то я знаю, какая ты на самом деле, — прорычал кот. — Ты вероломная лисица, готовая забрать жизнь по просьбе Костолома.       Заметив проступившую влагу на потемневших глазах матери, он искренне прошипел ей на ухо:       — Я ненавижу тебя.       — Чёрный Хвост, — неожиданно позвал, не оборачиваясь, Небесное Крыло, когда рыжая пушистая кошка не выдержала и судорожно всхлипнула. — Прекрати. Этими словами ты не добьёшься ничего, кроме мук Хлои. Я думаю, она и так достаточно пережила.       Чёрный Хвост повернулся к вождю и испустил досадливое шипение, глядя на его загривок, однако не без труда прикусил язык и провёл остаток пути наедине со своими жуткими мыслями.       Когда пять котов вернулись в лагерь, Крыло Пустельги с Дымчатым Камнем, не сговариваясь, устроились у кучи дичи, а Небесное Крыло, не останавливаясь, махнул кончиком хвоста на палатку врачевателей и юркнул в свою нору под корнями почерневшего дубового пня.       — Что это с вами стряслось? — недоумённо спросила Звонкая Река, когда Хлоя с Чёрным Хвостом прошли под моховым пологом, занавешивающим вход меж ежевичных кустов. — Выглядите так, будто подрались с кем-то.       — Я не сплю, — встрепенулся клюющий носом над небольшой ямкой с календулой Орлиный Крик и, пару раз моргнув, повернулся к Хлое с Чёрным Хвостом.       Те переглянулись и молча устроились на указанных Звонкой Рекой гнёздышках для больных.       Когда Орлиный Крик подошёл к наставнице с намотанной на переднюю лапу паутиной, белая с серым кошка осторожно подцепила небольшой её клок когтями и аккуратно наложила на глубокую рану на плече Хлои.       — Такие раны мог оставить только другой кот, — помрачневшим тоном мяукнула она, наложив паутину на вторую рану пушистой рыжей кошки.       Тем временем Орлиный Крик уложил оставшиеся на его лапе серебристые нити на алую полосу, выделяющуюся на белой щеке Чёрного Хвоста, и с задумчивым видом нажал на его переднюю лапу.       Внимательно осмотрев выпущенные когти молодого остролапа прищуренными зеленоватыми глазами, он схватил зубами и продемонстрировал Звонкой Реке несколько рыжих шерстинок Хлои.       Врачевательница ошеломлённо округлила глаза и посмотрела на Чёрного Хвоста.       — Ты что, напал на Хлою? — выпалила она.       — Мы решили поохотиться у Большого оврага, — глухо промяукала пушистая рыжая кошка, повернувшись к Звонкой Реке. — Я едва не свалилась в него. Чёрный Хвост смог удержать меня от падения, пусть ему и пришлось расцарапать мне плечи.       — А как же рана на его щеке? — демонстративно махнул кончиком пушистого хвоста на белого чернохвостого кота Орлиный Крик. — Ты что же, хотела, чтобы и он упал с тобой?       — Это вышло случайно, — выдавила Хлоя, стараясь не смотреть в горящие ненавистью глаза Чёрного Хвоста.       Орлиный Крик подозрительно сощурился, оглядывая мать с сыном, и открыл было рот, однако тут наставница молча дотронулась кончиком хвоста до его задней лапы.       Бурый пушистый кот резко повернулся к Звонкой Реке и, вновь обернувшись к Хлое с Чёрным Хвостом, молча дёрнул усами.       Когда лекарство засохло и отвердело, покрыв собой раны на щеке Чёрного Хвоста и плечах его матери, они, не сговариваясь, поднялись на лапы и молча выбрались из палатки врачевателей, чувствуя на себе растерянный взгляд Звонкой Реки и её ученика.       — Чёрный Хвост! — упоённо мяукнул Летящий Орёл, поравнявшись с двухцветным котом, когда они с Хлоей направились к норе Небесного Крыла. — Ты не представляешь, через что я прохожу на тренировках с Черепашьим Панцирем. Недавно он, — тут белоснежный мягколап потерял дар речи, встретив взгляд обернувшегося к нему на ходу Чёрного Хвоста и, остановившись, проводил его раздосадованным взглядом, промямлив: — Ладно, я потом расскажу.       Тем временем Хлоя с сыном поочерёдно пробрались в нору под чёрным пнём и с трудом уселись напротив Небесного Крыла на тёплую мягкую землю.       — Итак, — мяукнул вождь, прервав неловкую паузу, повисшую между ними тремя. — Расскажите мне, что произошло, когда мы с вами разделились?       Хлоя обессиленно уронила взгляд на свои передние лапы, а Чёрный Хвост досадливо сузил глаза, почувствовав, как участилось его дыхание.       — Говорите без утайки, — вздохнул бежевый кот, пошевелив своими бурыми ушами. — В Законе Чести нет заповеди, по которой следует наказывать за слова.       Остролап посмотрел в его чуть раскосые голубые глаза, налившиеся небесной лазурью под лучом бьющего в нору полуденного солнца, и, судорожно выдохнув, тихо заговорил:       — Мы с Хлоей углубились в бывшую территорию клана Бледной Луны, и там нас нашёл Костолом.       — Что? — недоумённо мяукнул Небесное Крыло. — Что значит «нашёл»?       — Он вышел к нам из-за деревьев, — глухо пояснил Чёрный Хвост.       — Как это возможно? — взмахнул пушистым бурым хвостом вождь. — Если Костолом и попал в Лес-Без-Неба, то он никак не может его покинуть. Преступники Закона Чести надёжно заточены там до скончания времён.       — Я не знаю, как он это сделал, но он нас нашёл, — проговорил Чёрный Хвост, глядя в бурую морду своего вождя, темнеющую в бежевой гриве, украшающей его шею. — С его слов, он направил Хлою в наш лес для того, чтобы она отомстила Солнечному Сердцу за его смерть, убив Лунного Льда.       Небесное Крыло перевёл взгляд на пушистую рыжую кошку и, шевельнув усами, повернулся обратно к Чёрному Хвосту.       — Но она не смогла это сделать, ведь влюбилась в моего отца, — с трудом продолжил тот. — А когда мы с Еловой Ветвью стали мягколапами, он пришёл к нам в кошмарном сне и предложил обучиться у него. Еловая Ветвь отказалась и ни разу больше не попадала в Лес-Без-Неба, а вот я... — тут он ненадолго замолчал, почувствовав, как у него всё сжалось в животе. — А я согласился и каждый день тренировался у Костолома, пока спал.       — Вот как, — задумчиво мяукнул наконец Небесное Крыло. — Продолжай.       — Я тренировался у Костолома по своей воле, — вздохнул Чёрный Хвост. — Но делал я это лишь для того, чтобы втереться к нему в доверие и прикончить в самый подходящий момент.       — Разве можно убить мертвеца? — вопросительно мяукнул вождь, изогнув пушистый бурый хвост. — Я охотнее поверю в то, что ежи умеют летать не хуже ястребов.       — Я видел вторую смерть мёртвого кота, — ответил Чёрный Хвост. — Он растворился, будто состоял из чёрного тумана.       — Как я понимаю, твоя затея с убийством Костолома потерпела крах, — проницательно промяукал Небесное Крыло, глубоко вздохнув.       — Я был в шаге от того, чтобы распороть Костолому загривок, — досадливо прошипел белый кот с чёрным хвостом, оскалившись. — Но он меня одолел. Я думал, что он убьёт меня, однако вместо этого Костолом сказал, что в Лесу-Без-Неба объединились те, кто хотят уничтожить наш клан и всех, в ком течёт наша кровь, а мы с ним должны это предотвратить.       — Что? — выпалила Хлоя. — Костолом хочет спасти наш клан? Ни за что не поверю в эти мышиные бредни.       — Он сказал, что если я ему не помогу, то погибнет огромное множество котов, — демонстративно проигнорировав слова матери, промяукал Чёрный Хвост, глядя на вождя. — И что мы с ним должны предотвратить их истребление.       — Чего же Костолом добивается? — задумчиво пробормотал себе под нос Небесное Крыло, когда юный остролап смолк. — Неужели он и вправду верит в то, что мы доверимся его лживым словам?       — Он раскрыл нам с Хлоей правду друг о друге, — выдохнул Чёрный Хвост. — Может, и его слова об угрозе Леса-Без-Неба правдивы?       — Возможно, он хочет именно того, чтобы ты в это поверил, — помрачневшим тоном ответил Небесное Крыло и, поднявшись на лапы, добавил: — Идёмте, я созову собрание клана, после которого поговорю с Небесными предками и решу, что со всем этим делать.       Мать с сыном безропотно последовали за вождём из его норы и, когда он вскочил на почерневший дубовый пень, встали плечом к плечу перед ним.       — Слушай меня, клан Бегущей Воды! — зычно крикнул Небесное Крыло, оглядывая удивлённо обернувшихся к нему котов.       Постепенно в лагере поднялся недоумённый ропот. Бывшие солнечные коты спешно разбудили своих новых соклановцев и, когда те с привычным ворчанием выбрались на поляну и окружили Чёрного Хвоста с Хлоей, Небесное Крыло заговорил:       — Сегодня Небесным предкам открылась ужасная тайна, которой они поделились со мной. Чёрный Хвост и Хлоя служили Костолому.       Тут толпа речных котов ошеломлённо смолкла, а затем разразилась негодующими возгласами.       — Хлоя была обманута им ещё в котячестве! — повысил голос Небесное Крыло, взмахнув пушистым бурым хвостом. — Он привёл её в лес у Пограничной реки, дабы она убила Лунного Льда и тем самым отомстила Солнечному Сердцу за смерть своего отца.       — Не верю, — мотнул головой заспанный Рыжий Глаз. — Хлоя не могла пойти на такое вероломство. Она спасла клан Бледной Луны от столкновения со стаей Фрица, когда тот за ней охотился!       Оглядев толпу вокруг, Чёрный Хвост увидел окаменевшую Еловую Ветвь, не сводящую со своей матери ошеломлённого взгляда.       — Хлоя — дочь Костолома, — покачал седеющей головой Огненный Шторм. — Стоило ожидать от неё чего-то подобного.       — Хлоя доказала нам свою преданность, — веско поднял здоровую переднюю лапу Волчий Коготь. — Если она и шла на поводу у Костолома, то не по своей воле! Ведь она так и не убила Лунного Льда, хотя у неё было столько возможностей это сделать.       — Если бы она его не полюбила, всё сложилось бы совсем иначе, — горько прохрипела Колкая Роза. — И её когти были бы окроплены кровью одного из нас. По своей воле или нет, но она намеревалась убить Лунного Льда. Уже одно это заслуживает кары.       Остальные коты из бывшего клана Ясного Солнца поддержали старшую остролапу согласным фырканьем.       — Но чего же такого сотворил Чёрный Хвост? — недоумённо промяукал Черепаший Панцирь, приковав к себе взгляды остальных. — Мой бывший ученик достойный член своего клана, готовый яростно его защищать.       — Даже слишком яростно, — пробурчала себе под нос Колючая Игла. — Все уже давно заметили, что он впадает в неистовство по любому поводу.       Когда ропот в лагере немного поутих, Чёрный Хвост сглотнул подкатившийся к горлу ком и, посмотрев в растерянно округлившиеся зелёные глаза Высокой Сосны, промяукал:       — С самого посвящения в мягколапы и до разрушения кланов солнца и луны я каждый день во время сна попадал в Лес-Без-Неба и тренировался там с Костоломом.       От услышанного Высокая Сосна распушила шёрстку на загривке, а остальные речные коты подняли раздосадованный ропот.       — Не неси мышиный бред, Чёрный Хвост, — презрительно промяукал Ночной Мороз. — Лес-Без-Неба — выдумка королев и древних, которой они пугают совсем маленьких котят.       — Верно, — кивнула Тихая Лань. — Ещё мама меня в яслях пугала: «непослушных котят во сне в Лес-Без-Неба утаскивает Солнечный Клык. Солнечных котят он там пугает до полусмерти, чтобы больше не шалили, и отпускает, но вот лунных съедает без жалости, как упитанных полёвок!».       Тут у многих котов в лагере зашевелилась шерсть на загривках от сказки, которую им обязательно рассказывали королевы или древние в своей палатке.       — Мы не должны подвергать слова вождя и предков сомнению, — горько вздохнул Черепаший Панцирь, пристально глядя на Чёрного Хвоста. — А я-то думал, что это я так хорошо справляюсь с обязанностями наставника.       — Ты был отличным наставником, — безжизненно выдавил Чёрный Хвост, обессиленно опустив взгляд на свои передние лапы.       — Поэтому, значит, ты не гнушался учиться у Костолома?! — возмущённо прорычал Быстрый Заяц. — И чему же он тебя учил? Как незаметно перегрызать глотки спящим? Да ты вообще не достоин жить с нами в одном клане!       — Быстрый Заяц, — неожиданно обратилась к нему всклокоченная Побег Одуванчика. — Возможно, Костолом обманул его, как и Хлою. Незачем желать их изгнания.       — Незачем? — ошеломлённо переспросил пушистый крапчатый кот. — Костолом убил мою мать у меня на глазах. Я имею полное право ненавидеть его и всё, что с ним связано.       — Неужели ты не догадывался, у кого тренируешься? — презрительно хмыкнул Терновый Куст, глядя на сгорбившегося юного остролапа. — Разве Хлоя не рассказывала тебе о нём?       — Так она и сама в своё время шла у Костолома на поводу, — мрачно мяукнул Крыло Пустельги. — Они оба виноваты.       — Я хотел втереться к нему в доверие! — не выдержав, крикнул Чёрный Хвост, подняв помутневший взгляд на своих соклановцев. — Хотел лишить его бдительности и прикончить, чтобы он никогда больше не угрожал нашему клану, но мне так и не удалось.       — Даром, что он тебя не убил, — прорычала Мрачная Тень. — Хотя ты именно этого и заслуживаешь, Чёрный Хвост.       Высокая Сосна, всё это время не сводившая с двуцветного соклановца ошеломлённого взгляда, в итоге не выдержала и, отвернувшись от него, направилась в палатку мягколапов. Заячья Лапа и Летящий Орёл переглянулись меж собой и молча последовали за ней.       — Итак, — вновь заговорил Небесное Крыло. — Какое наказание вы считаете приемлемым для Хлои и Чёрного Хвоста?       — Казнь, — оскалившись, выдохнул Быстрый Заяц.       — Изгнание! — в один голос мяукнули некоторые другие речные коты.       Остальные нерешительно переглянулись меж собой и пожали плечами.       — Как же мы накажем-то их? — недоумённо промяукала Цветущая Лилия. — Согласно Закону Чести, они не заслуживают никакого наказания!       — Именно, — кивнул ей Небесное Крыло. — Нет такой заповеди, которую они бы преступили. К тому же эти двое немало сделали для сохранения кланов. Уж это, думаю, было не хитроумным планом Костолома.       — Их нужно наказать, — уверенно промяукал Серый Барсук, шевельнув короткими усами. — Нельзя спускать им с лап служение Костолому.       Оглядев согласно кивающих котов, Небесное Крыло судорожно вздохнул и громко проговорил:       — Сегодняшней ночью я поговорю с предками, а утром созову собрание, на котором и изъявлю их решение.       Завершив собрание, вождь спрыгнул с почерневшего пня и, приблизившись к Побегу Ежевики, повёл его на поляну для тренировок.       Неумолимо клонящееся к горизонту солнце окрасило шкуры собравшихся на широкой поляне меж палаток котов в огненные цвета и заставило их глаза заискриться переливами оранжеватых бликов.       Постепенно они разошлись по палаткам, оживлённо обсуждая оконченное вождём собрание и иногда бросая косые взгляды на застывших перед почерневшим пнём Хлою с Чёрным Хвостом.       Рыжая пушистая кошка было повернулась к сыну, однако тот сорвался с места и опрометью бросился в палатку мягколапов.       Остальные коты отшатывались, когда Чёрный Хвост проносился мимо них, словно бы он был заражён Зелёным кашлем.       Внезапно у самого входа в палатку путь ему преградил Дымчатый Камень.       — Чего тебе надо от нас? — прошипел он, выгибая спину дугой.       Чёрный Хвост с раздражённым шипением отпихнул бело-серого котика плечом и, не обращая внимания на исторгшийся из его пасти тихий рык, юркнул внутрь.       Ученики, сидящие на своих гнёздышках, тут же смолкли и пристально уставились на белого чернохвостого кота.       Тот окинул их коротким взглядом и, увидев Высокую Сосну, направился к ней.       Светло-коричневая кошка сидела на своём гнёздышке, зажмурившись и положив подбородок на плечо успокаивающе вылизывающей ей уши Заячьей Лапе, а рядом её сочувственно поглаживал по спине хвостом Летящий Орёл.       — Высокая Сосна, — выпалил Чёрный Хвост и, заметив, как по щеке бежевой мягколапы стекла слеза, потерял дар речи, чувствуя, как у него сжалось сердце.       — Чего тебе надо от неё? — процедила Заячья Лапа, с раздражением глядя на белого чернохвостого кота. — Она была единственной, кто с тобой по-настоящему сдружился, а оказалось, ты всё это время шёл на поводу у Костолома.       Когда Высокая Сосна, не открывая глаз, судорожно всхлипнула и зарылась лицом в шерсть на шее сестры, Летящий Орёл раздосадованно покачал головой, глядя в глаза Чёрного Хвоста растерянным взглядом.       Молча развернувшись на месте, белый чернохвостый кот под осуждающими взглядами мягколапов выбрался наружу и на негнущихся лапах направился в палатку остролапов, чувствуя, как глаза его защипало от нахлынувших слёз.       «Я уничтожу Костолома, — судорожно подумал он. — Пусть даже мне придётся погибнуть. Я заставлю его отплатить за всё, что он натворил!».       Бросив короткий взгляд на кучу дичи, Чёрный Хвост увидел сидящую перед ней сгорбленную Хлою, а рядом с рыжей пушистой кошкой Речную Гладь, что-то шепчущую ей на ухо. Он переступил порог палатки остролапов и рухнул на своё мягкое моховое гнёздышко, изредка всхлипывая и ощущая, будто его сердце изнутри до отказа набили острыми колючками.