***
— Мрак убил уже третьего кланового кота, — проговорил Костолом, глядя в большие серые глаза Солнечного Клыка. — Солнечное Сердце и Лунный Цветок напуганы. Скоро они встретятся и будут решать, что же делать с угрозой стаи Мрака. — Замечательно, — удовлетворённо проурчал высокий бело-бурый мертвец, оскалив длинные острые клыки. — Выходит, нам остаётся лишь ждать, пока рыси не сожрут всех котов, живущих в кланах солнца и луны. — Но ведь в таком случае погибнет и Солнечное Сердце, — тихо прорычал Костолом, раздосадованно дёрнув кончиком хвоста. — Я согласился помочь тебе лишь при условии, что смогу самолично уничтожить его. — И чего же ты от нас хочешь? — рассмеялся сидящий напротив них Зыбкозвёзд — Чтобы мы, коты Сумрачного леса, помогли клану Ясного Солнца спастись от съедения стаей Мрака? Костолом открыл было рот, однако, призадумавшись, прикрыл его, не найдясь с ответом. — Подумай, — вкрадчиво посоветовал Солнечный Клык. — Ведь тебе вскоре представится шанс наблюдать за мучениями Солнечного Сердца, который не сможет уберечь своих близких от неминуемой гибели и съедения рысями! Что же может быть лучше этого? — Тебе не понять меня, — хлестнул хвостом Костолом. — Я хочу насладиться осознанием того, что это именно я отнял его жизнь. Он должен пасть от моих когтей и клыков! Солнечное Сердце — моя и только моя добыча! — Костолом, — мяукнул после напряжённой паузы Солнечный Клык. — Я хочу, чтобы ты кое-что понял. Наше воинство нуждается в тебе в той же степени, что и ты нуждаешься в нашей помощи, иначе ты бы просто так к нам не примкнул. Если ты откажешься сражаться с нами, то придётся тебя уничтожить, так как ты слишком много знаешь и вполне можешь собрать собственное воинство, чтобы противостоять нам и захватить Лес-Без-Неба. Так что ты вынужден помочь нам вне зависимости от того, уничтожат ли рыси клан Ясного Солнца или же им удастся каким-то чудом выжить. Огромный рыжий кот сощурил здоровый глаз, почувствовав на себе пристальный взгляд янтарных глаз Зыбкозвёзда. — В конце концов, — тяжело вздохнул Солнечный Клык. — Не стоит исключать и того, что кланы смогут изгнать стаю Мрака, и тогда Солнечное Сердце доживёт до вашей заветной встречи. — Разве это возможно? — хмыкнул Зыбкозвёзд, повернувшись к нему. — Твоим кланам не поможет даже заступничество их предков. — Когда-то я думал, что буду владычествовать над лесом у Пограничной реки, — пояснил ему бывший солнечный вождь. — И думал, что никто и ничто не сможет сокрушить меня, однако моя мечта объединить оба клана потерпела крах. Теперь я вынужден существовать здесь благодаря тому, что мною пугают юных котят в яслях. С этими словами он поднялся на лапы и следом за Зыбкозвёздом направился к вышедшей из бледноватой призрачной дымки Сумрачно леса Кленовнице. «Что ж, — подумал Костолом, развернувшись на месте и направившись к темноводному ручью, бегущему неподалёку от опушки. — Надеюсь, Солнечный Клык прав, и Солнечному Сердцу удастся пережить вторжение на земли кланов стаи Мрака. Иначе я потеряю всякий смысл своего призрачного существования. Ведь добиться его второй смерти у меня вообще не получится, да и, должно быть, она будет для него не столь мучительной». Добравшись до ручья, Костолом заполз в трухлявое бревно со сгнившей древесиной и уставился на своё смутное отражение в тёмной безжизненной водной глади. «Мама, — отдался в его голове собственный тоненький голосок. — Мне страшно». Невольно прикрыв веки, огромный рыжий кот увидел перед своим мысленным взором самого себя ещё в котячестве, съёжившегося в какой-то каменной трубе и глядящего на лежащую неподалёку худощавую бежевую кошку со сломанной в месте сгиба задней лапой. — Мама, — вновь пискнул крошечный рыжий котёнок, с опаской глядя на свою мать — Я слышу собак! Мне страшно. — Не бойся, Костолом, — обессиленно прошипела в ответ та, не открывая сомкнутых в ожидании скорого сна век. — Всё будет в порядке. — Правда? — выпалил Костолом, радостно шевельнув короткими усами. — Конечно, — сухо ответила мать. — Возможно, они сожрут тебя, пока мы будем спать, и тогда я наконец-то смогу нормально жить, не тратя силы ни на кого, кроме себя. Услышав эти слова, крохотный Костолом судорожно всхлипнул и, затрясшись от страха, как можно внимательнее вслушался в далёкий пронзительный лай. Когда мать застыла на земле и сонно засопела, пушистый рыжий котёнок бесшумно подполз к ней и, прижавшись боком к её грудке, устроился между её передних лап. Внезапно силуэты маленького Костолома и его матери подёрнулись мутной дымкой и сменились Хлоей, прижавшей к себе передними лапами Чёрного Хвоста и с тихим урчанием вылизывающей его макушку. «Похоже я действительно ошибся, — досадливо подумал Костолом, разлепив веки. — Хлоя и впрямь не похожа на меня ничем, кроме окраса шерсти. Ведь ей вовсе не наплевать на своих отпрысков. Она любит их так же, как Жасмин любила её. Почему же я до последнего не мог это понять? Хлое намного больше досталось от её матери. Именно поэтому она так легко меня предала и не смогла убить Крепкого Льда». Выбравшись из трухлявого бревна, огромный рыжий кот зашагал обратно на опушку Сумрачного Леса. «Если мне представится шанс, я обрушу свою ярость не только на Солнечное Сердце, — уверенно подумал он. — Но и на Хлою и её близких. Пусть она тоже познает, что бывает с теми, кто преграждает мне путь». Ступив на широкую голую поляну, окруженную искривлёнными тёмными деревьями, Костолом заметил обтачивающего о высокий чёрный пень острые когти Пересмешника. — Пересмешник, — выпустив свои когти, приветственно мяукнул он, когда бело-серый кот развернулся к нему. — Как насчёт тренировочного боя? — А почему бы и нет? — приободрившись, мяукнул Пересмешник, вскакивая на лапы. Два кота приблизились друг к другу и Костолом обрушил на поджарого мертвеца сдвоенный удар когтистых передних лап. Пересмешник же с тихим рыком вцепился когтями в густую шерсть на груди огромного рыжего кота и остервенело располосовал ему морду.Глава 18
5 октября 2021 г. в 02:19
— Костолом был ужасен в своей жестокости, — зловеще прохрипел Рыжий Глаз, оглядывая затаивших дыхание Отвесную Скалу и Орлиного Крика. — Всё, чего он жаждал — захватить наш лес и править им. И этот мерзкий комок шерсти готов был пойти ради этого на самые жуткие зверства.
— Мягко сказано, — фыркнул сидящий позади котят огромный рыжий кот с одним здоровым глазом и, склонившись к их ушкам, деланно прошипел: — Вы даже не представляете, во что я превратил вашего прежнего вождя. То ещё зрелище, однако же он это заслужил, потому что был слабаком.
— Но в решающий момент Солнечное Сердце бросил ему вызов, — тем временем размеренно продолжал свой рассказ бурый древний. — И в битве за наш клан сокрушил его!
При упоминании своего заклятого врага Костолом испустил раздражённое шипение и яростно полоснул Отвесную Скалу острыми когтями, которые с лёгкостью прошли сквозь шёрстку котёнка, не оставив и следа.
Тут на мышцы кота набросилась невыносимая усталость и он, заслышав режущий звон в ушах, с беззвучным рыком опрокинулся на спину.
«Солнечное Сердце, — судорожно пронеслось в голове Костолома, когда он устремил взгляд помутневшего здорового глаза на древнего и двух котят, устроившихся перед ним. — Если рыси каким-то чудом не истребят ваши кланы, то я вдоволь наслажусь его муками. Вырежу всех, кто дорог ему, одного за другим, и всажу клыки в его горло, как в тело упитанной крысы!».
Неуклюже перевернувшись на живот, Костолом, словно ящерица, выполз из палатки древних в лагерь клана Бледной Луны, темнеющий под тусклым светом едва вспыхнувших на небе звёзд.
Забившись в закуток между двумя соседними палатками, скрюченный рыжий призрак замер и часто задышал, пытаясь восстановить силы.
Когда из-за горизонта показалась луна, Костолом осторожно приподнялся на передних лапах и, потянувшись, с облегчением выдохнул.
Жалкие крохи сил, с которыми он в очередной раз выбирается из Сумрачного леса в мир живых, вновь вернулись к нему, позволив подняться с земли.
Отряхнувшись, огромный рыжий кот вышел из закутка между палатками и увидел лежащую у входа в одну из них Хлою, а неподалёку от неё играющих меж собой Еловую Ветвь и Чёрного Хвоста.
Когда белоснежный чернохвостый котёнок в очередной раз грубо шлёпнул сестру передней лапой по щеке, та всхлипнула и засеменила к Хлое.
— Мама! — жалобно пискнула пятнистая малышка. — Чёрный Хвост опять со мной как с едой играет!
— Так попроси его быть осторожнее, — ласково ответила пушистая рыжая кошка, лизнув свою дочь в лоб.
— Он не слушает, — буркнула кошечка, бросив через плечо взгляд на Чёрного Хвоста.
Тут Хлоя поднялась на лапы и направилась к своему сыну.
«Лучше бы ты вообще не рождался, — зазвучал в ушах Костолома, казалось, давно позабытый голос. — Ты одним своим существованием приносишь лишь беды, Костолом!».
Огромный кот поморщился и мотнул головой, словно бы оправляясь от удара когтями.
Приблизившись к Чёрному Хвосту, Хлоя присела напротив и, обняв сына хвостом, прижала его к себе передней лапой.
— Еловая Ветвь сама виновата, — выдавил Чёрный Хвост, тщетно пытаясь заглянуть ей в глаза. — Она обижается на всё подряд!
— И её можно понять, — тихо ответила Хлоя, не без труда опустив взгляд на своего котёнка и посмотрев ему в глаза. — Будь осторожен со своей сестрой, ты ведь можешь её поранить.
«Как хорошо, что у тебя не появилось ни братьев, ни сестёр! — вновь болезненным рыком отдалось в голове Костолома, не сводящего с них неотрывного взгляда. — Ещё одного крысёныша вроде тебя я бы просто не вынесла!».
— Извинись перед ней, — мягко прошептала Хлоя, сузив свои зеленоватые глаза. — Брат с сестрой не должны обижаться друг на друга.
Чёрный Хвост молча кивнул и следом за матерью направился к Еловой Ветви.
Пушистая рыжая кошка устроилась рядом с дочерью у входа в ясли, а Чёрный Хвост встал перед Еловой Ветвью и, когда та подняла на него хмурый взгляд, глухо промяукал:
— Прости меня, я не хотел тебе навредить. Я больше так не буду.
— Правда? — выдавила белая пятнистая кошечка.
— Ага, — кивнул Чёрный Хвост, и сестра тут же с тихим урчанием боднула его лбом в лоб.
Тут Хлоя обняла их передними лапами и нежно лизнула сына в макушку, заставляя малыша сузить большие зелёные глазёнки и звонко заурчать.
«Никогда ты не дождёшься от меня ни любви, ни ласки, — в третий раз услышал Костолом. — Потому что именно ты сломал мне жизнь, Костолом. Радуйся уже тому, что ты до сих пор не сдох от голода».
Тут рыжий исполин отвернулся от Хлои с её котятами и засеменил прочь из лунного лагеря на территорию клана Ясного Солнца.
«Почему я вспомнил о ней только сейчас? — пронеслось в голове Костолома, когда до слуха его донеслось еле слышное журчание воды в Пограничной реке. — Я же так сильно стремился забыть о ней! Почему её слова вновь преследуют меня?!».
Выбравшись на песчаное побережье, Костолом, не останавливаясь, совершил длинный прыжок и приземлился на другой стороне Пограничной реки.
Инстинктивно оглянувшись назад, он не обнаружил позади силуэта своей матери и, прикрыв веки, судорожно перевёл дух.
«Она сдохла много лун назад, — подумал он, засеменив вглубь территории клана Ясного Солнца. — И теперь не может мне ничем угрожать!».
Торжествующе улыбнувшись своим мыслям, огромный рыжий кот ускорился и, обогнув несколько древесных стволов, пошёл по лесной тропинке, проложенной не одним поколением клановых котов.
Внезапно прямо спереди к нему вышла худая белая кошка с бежевыми лапами и жёлтыми глазами.
— Кто ты такой? — насторожённо спросила она, пристально посмотрев на Костолома. — И куда направляешься?
— Я бы задал тебе те же вопросы, — прорычал Костолом, мигом встав в боевую стойку. — Откуда ты и что делаешь на территории клана Ясного Солнца?
— Моё имя Зайчиха, — выпалила кошка. — Мою стаю истребили рыси, и я, проследовав за ними, нашла здесь два клана лесных котов, которых ждёт та же участь.
Костолом сощурился, внимательно оглядывая странную незнакомку и раздумывая, что же ей ответить.
— Так кто же ты? — спросила она наконец. — И чего здесь ищешь?
— Я Сломанная Кость, — уверенно ответил Костолом. — Когда-то я был изгнан из клана Ясного Солнца предшественником Солнечного Сердца, и теперь приглядываю за своими сородичами.
— За что тебя изгнали? — непонимающе мяукнула Зайчиха, взмахнув кончиком хвоста.
— Я, — притворно выдавил Костолом, горько сузив здоровый глаз. — Я не хочу об этом говорить. Слишком много боли.
— Извини, — спохватившись, грустно ответила Зайчиха.
— Всё в порядке, — вздохнул в ответ Костолом. — Минуло достаточно лун, чтобы она как следует поутихла.
Переступив с лапы на лапу, огромный рыжий кот вместе с Зайчихой направился в лагерь клана Ясного Солнца.
«Вот мышеголовая, — усмехнулся он про себя. — Обмануть её оказалось легче, чем однолунного котёнка! Если все в её стае были такими же, то нечего удивляться тому, что их перебили, как жалких цыплят».
Всё время совместного пути Зайчиха сохраняла мрачное молчание, а её жёлтые глаза излучали невыносимую печаль.
Когда впереди показалась ежевичная ограда, Костолом ускорился и едва ли не влетел в лагерь клана Ясного Солнца, в котором Солнечное Сердце проводил очередное собрание.
— И куда же ты хочешь бежать, Крыло Пустельги? — просипел мускулистый белый кот, глядя с высоты своего валуна на кремового остролапа. — На территорию Двуногих, чтобы подвергнуть смертельной опасности невинных одиночек и домашних кисок? Или же в клан Бледной Луны, чей лагерь не сможет вместить нас всех сразу?
— Но ведь Мрак умеет сбивать свой запах, — выдавил в ответ Крыло Пустельги — Он извалялся в кустах и смог вплотную подобраться к вечернему патрулю и застать их врасплох! Уже это доказывает то, что более опасных врагов, чем стая Мрака, и вообразить трудно.
Тут в лагерь вошла Зайчиха и, отыскав глазами Костолома, встала рядом с ним.
— Послушайте меня! — громко мяукнул Солнечное Сердце, когда вокруг поднялся обеспокоенный ропот. — Никто никуда не сбежит. Это наша территория, и мы обязаны её отстоять.
— Но как? — сипло спросила Тихий Ландыш. — Мы не сможем остановить рысей.
— Мы должны сделать всё, что в наших силах, — судорожно выдохнул в ответ Солнечное Сердце. — Прежде всего, я поговорю с Лунный Цветок. В полдень возьму с собой отряд, и мы отправимся в клан Бледной Луны.
— А если на вас нападёт Мрак? — нервно взмахнув хвостом, спросил Быстрый Заяц.
— Днём не нападёт, — пояснил Солнечное Сердце. — Все нападения рысей произошли ближе к ночи, ведь в темноте Мраку с его чёрной шкурой проще затаиться.
Объявив об окончании собрания, Солнечное Сердце спрыгнул на землю и вместе с Цветущей Лилией направился в пещеру вождя.
— Что произошло? — обернулся Костолом к Зайчихе, взмахнув хвостом на раздосадованно обсуждающих что-то между собой солнечных котов. — Почему они ведут себя так, будто кто-то умер?
— Бегущий Волк, — грустно выдохнула белая кошка с бежевыми лапами. — Мрак убил его и утащил в своё логово.
— Ах, Бегущий Волк, — скорбно сгорбился Костолом. — Я не знал его лично, но он был доблестным остролапом нашего клана. Надеюсь, он попал в клан Бескрайнего Неба.
— Когти стаи Мрака всё сильнее сжимаются на горле ваших кланов, — дрогнувшим голосом промяукала Зайчиха. — И самое страшное, что мы с тобой никак не можем этого предотвратить, Сломанная Кость.
— Ты права, — согласно кивнул Костолом, внутренне содрогаясь от отвращения к роли, что сейчас ему приходится воплощать на ходу. — Мы не можем, однако не стоит забывать о заступничестве клана Бескрайнего Неба. Хоть мне и закрыт путь на родные небеса, но я ничуть не сомневаюсь, что Небесные коты не оставят наших потомков на растерзание этому Мраку.
— Мрак непобедим, — покачала головой Зайчиха. — Даже если кланы сплотятся, у них не выйдет дать отпор его стае.
— Судишь по своей стае, — проницательно хмыкнул рыжий призрак. — Только вот наши кланы — не ваша жалкая стая, и среди вас не было таких лидеров, как Солнечное Сердце и Лунный Цветок. Они-то уж точно смогут дать отпор Мраку.
— Надеюсь, ты прав, Сломанная Кость, — тихо вздохнула Зайчиха и, отвернувшись, глухо добавила: — Мне не хочется вновь увидеть безжалостное истребление невинных котов.
Проводив засеменившую в кусты бузины белую кошку, Костолом дождался, пока её запах не рассеется в прохладном ночном воздухе, и, облегчённо выдохнув, направился в сторону Холодного края, готовясь попасть обратно в Сумрачный лес.