Глава 19
10 октября 2021 г. в 03:22
Распахнув свои чуть раскосые голубые глаза, Небесное Крыло с содроганием сердца оглядел залитый тёплым светом цветущий лес и, подняв взгляд на синеющее высоко над головой небо, обнаружил на его макушке солнце с луной, отделённые друг от друга расстоянием в несколько лисьих хвостов.
Услышав звук приближающихся шагов, бежевый кот посмотрел на идущих к нему Солнечное Сердце, Ветвистого Дуба и Лунного Льда.
— Светила вновь поднялись на небеса, — выпалил он, оглядев остановившихся напротив него Небесных котов.
— Это так, — утвердительно мяукнул Ветвистый Дуб. — Всё благодаря тому, что в ваши сердца вернулась вера в наше заступничество.
— Расскажи нам, что привело тебя сюда, — басовитым голосом попросил Солнечное Сердце, неотрывно глядя в глаза своего приёмного сына.
— Вчера утром мы с Хлоей и Чёрным Хвостом отправились в патруль, — проговорил пушистый бежевый кот, шевельнув усами. — Я решил послать их вдвоём на территорию бывшего клана Бледной Луны. Хотел, чтобы они, оставшись наедине, наконец-то смогли нормально поговорить. Однако к ним явился Костолом и раскрыл их ужасные тайны, о которых теперь знает весь клан Бегущей Воды.
— Никто не мог предугадать этого, — досадливо махнул кончиком хвоста Ветвистый Дуб.
— Что, даже вы? — недоумённо мяукнул Небесное Крыло, оглядев трёх Небесных котов.
— Увы, — ответил ему Лунный Лёд. — Нам не ведомо, что творится в Лесу-Без-Неба. Однако, кажется его обитатели намерены вновь напасть на живых.
— Но разве такое возможно? — выпалил Небесное Крыло, посмотрев в лазурные глаза бывшего лунного вождя. — В кланах сказками про Лес-Без-Неба пугают котят. Мы всегда считали его всего лишь выдумкой.
— Небесное Крыло, — тихо промяукал Ветвистый Дуб, потупив взор прозрачных зелёных глаз. — Тебе следует узнать кое-что. Клану Бескрайнего Неба давно ведомо, что Чёрный Хвост обучался у Костолома. Мы не раскрывали это ни тебе, ни тем, кто был до тебя, потому что считали, будто бы Черный Хвост был им обманут.
— Я был в Лесу-Без-Неба, — досадливо сузив разные по цвету глаза, согласно промяукал Солнечное Сердце. — Мне даже удалось поговорить с Костоломом, однако у меня не вышло узнать у него ничего вразумительного.
— Костолом пытается добиться гибели клана Бегущей Воды, — уверенно прорычал Лунный Лёд. — Однако он — не самая большая угроза. Ведь он не стал бы действовать так уверенно, не будь у него серьёзной поддержки.
— Что? — выпалил Небесное Крыло. — Какая поддержка? Чего он вообще хотел добиться, раскрыв Хлое с Чёрным Хвостом тайны друг друга?
Трое Небесных котов коротко переглянулись меж собой и согласно кивнули.
— Вероятнее всего, его разговор с Хлоей и Чёрным Хвостом послужил тому, чтобы посеять смуту в клане Бегущей Воды, — дёрнув кончиком полосатого хвоста, ответил Ветвистый Дуб. — Ведь никто не знает, что делать с ними из-за тайн, которые раскрыл Костолом.
— Если ты пришёл сюда, чтобы узнать решение у нас, — продолжил за крепкого бурого кота Солнечное Сердце. — То мы вынуждены тебя разочаровать. Никто на небесах не знает, какое наказание обрушить на Хлою и Чёрного Хвоста. Ведь все их прегрешения не караются Законом Чести. К тому же они искупили их искренней преданностью своим соклановцам и готовностью рискнуть ради них жизнью.
— Я считаю так же, — кивнул Небесное Крыло, взмахнув своим пушистым бурым хвостом. — Но многие в клане Бегущей Воды хотят, чтобы я их наказал, изгнал прочь или, того хуже, казнил. Я не могу этого допустить, но и не хочу идти наперекор воле моих котов. Если я сейчас помилую Хлою с Чёрным Хвостом, клан расколется, и все старания его укрепить обратятся в прах.
Тут он обессиленно уронил тяжёлую голову и посмотрел на свои мощные бурые лапы.
Внезапно Лунный Лёд приблизился к пушистому бежевому коту и прижался лбом к его макушке.
— Мы все видим, какое бремя обрушилось на твои плечи после получения дара вождя, — тихо вздохнул он, когда Небесное Крыло поднял на него взгляд. — Ты должен сплотить котов из двух разных кланов, объединённых лишь верой и происхождением.
— Только одним способом можно решить, что же делать с Чёрным Хвостом и Хлоей, — промяукал Ветвистый Дуб, шевельнув усами. — И ты о нём прекрасно знаешь, Небесное Крыло.
— Согласен, — кивнул Солнечное Сердце. — Но помни, что каким бы суровым в итоге не оказалось решение, ты должен без колебаний его воплотить. Иначе раскола в клане действительно не избежать.
Небесное Крыло ошеломлённо округлил свои чуть раскосые голубые глаза, посмотрев на белоснежного кота и, поочерёдно оглядев Ветвистого Дуба с Лунным Льдом, тяжело им кивнул.
В очередной раз моргнув, вождь клана увидел напротив земляную стену своей просторной норы и, усевшись на мягком моховом гнёздышке, широко зевнул.
«У меня нет иного выбора, кроме как рискнуть жизнями Хлои и Чёрного Хвоста, — досадливо подумал он, потянувшись и отряхнувшись от спутавшихся в шерсти клочков мха. — Небесные предки правы. Я должен провести голосование».
Выбравшись из норы, Небесное Крыло оглядел сидящих перед палатками нескольких котов, вылизывающих друг друга под желтоватыми лучами просыпающегося солнца.
Когда снаружи раздался призывный клич вождя, Черный Хвост судорожно распахнул свои зелёные глаза и вскочил с гнёздышка.
— Кажется, Небесные предки подсказали нашему вождю, что с вами делать, — мрачно прохрипела Соловьиная Песнь, оглядывая Хлою и её сына.
«Интересно, что же они придумали для нас? — подумал про себя Чёрный Хвост, демонстративно не замечая на себе настороженного взгляда соклановцев. — Если умру, то надеюсь попасть в Лес-Без-Неба. Так я хоть как-то смогу противостоять угрозе, что должна на нас обрушиться».
— Слушай меня, клан Бегущей Воды! — громко пророкотал Небесное Крыло, оглядывая собирающихся перед пнём, на котором он сидел, котов. — Небесные предки пожелали, чтобы мы провели голосование, которое решит, что делать с Хлоей и Чёрным Хвостом.
Речные коты в толпе стали перешёптываться меж собой, бросая редкие взгляды на пушистую рыжую кошку и её сына.
Небесное Крыло же повернулся к ним и кивнул носом на свой пень.
Чёрный Хвост понятливо шевельнул хвостом и вместе с матерью направился к нему.
Когда оба встали по обе стороны от почерневшего дубового пня, речные коты рассредоточились по лагерю, образовав на поляне с кучей дичи большой пустой круг.
— Пусть древние выскажутся первыми, — пророкотал Небесное Крыло, повернувшись к одной из колючих кустистых палаток. — Кто из вас за то, чтобы казнить Хлою и Чёрного Хвоста?
— Я, — ненадолго призадумавшись, проскрипел Огненный Шторм, приковав к себе ошеломлённые взгляды остальных. — Они оба — кровь от крови Костолома. Каждый из нас знает, насколько он опасен. Тем не менее Хлоя и Чёрный Хвост без зазрения совести пошли у него на поводу и поэтому заслуживают кары.
— Огненный Шторм, — раздражённо прорычал Терновый Куст, повернувшись к рыжему старику. — Неужели ты забыл, что в нас с Тонкой Ветвью и Быстрым Зайцем течёт кровь Солнечного Клыка? Однако же ни я, ни мои брат с сестрой никогда не стремились устроить кровавую резню из-за каких-то мышиных бредней.
— Значит, ты хочешь, чтобы они не понесли наказания?! — прорычал Быстрый Заяц. — Да как ты смеешь, после того, как мы потеряли Мышиную Лапку, оправдывать тех, кто шёл на поводу у Костолома, Терновый Куст?
— Тихо! — громогласно рявкнул Небесное Крыло, когда вокруг двоих остролапов, пристально уставившихся друг другу в глаза, поднялся возмущённый гул. — Вам всем ещё представится шанс проголосовать, так что оставьте обсуждение.
Повернувшись к палатке мягколапов, Чёрный Хвост наткнулся на покрасневшие от слёз глаза Высокой Сосны и почувствовал, как его сердце ушло в пятки, увидев рядом с ней Еловую Ветвь, смотрящую куда-то перед собой опустошённым взглядом.
Когда шум в лагере стих, вновь наполнив прохладный утренний воздух щебетом лесных птиц, вождь вновь обернулся к палатке древних.
Те переглянулись меж собой и пожали плечами, глядя на него.
— Кто из вас за то, чтобы изгнать Хлою с Чёрным Хвостом? — вопросил бежевый пушистый кот, шевельнув усами.
— Я, — хрипло мяукнула Тихая Лань. — Казнью наказывают за отнятую жизнь соклановца. Они же не убили никого. Однако и спускать им с лап такой серьёзный проступок, как служение Костолому, никак нельзя.
Когда Волчий Коготь, Рыжий Глаз и Раскат Грома вновь пожали плечами, Небесное Крыло задал третий вопрос:
— Кто из вас за то, чтобы никак не наказывать Хлою с Чёрным Хвостом?
— Я, — уверенно ответил серый старик с переломанной передней лапой. — И ежу понятно, что они искупили свои грехи, и наказывать нам их не за что.
— Согласен, — пробасил Раскат Грома. — Хлоя защитила кланы солнца и луны от битвы со стаей Фрица, а Чёрный Хвост вернул тебя в наш лес. Разве этого не достаточно, чтобы их простить?
— Ты прав, — кивнул Рыжий Глаз. — Мне даже и добавить нечего.
— Что ж, — вздохнул Небесное Крыло, когда бурый древний смолк и по лагерю пробежал шёпот препирающихся котов. — Пусть теперь выскажутся королевы.
С этими словами он посмотрел на Горящее Деревце и Яркую Звезду, сидящих у входа в одну из палаток.
— Думаю, мы обе единогласно всё решили, — переглянувшись с бурой полосатой кошкой, промяукала светлая королева с еле заметно округлившимся животом. — Хлоя и Чёрный Хвост не заслуживают никакого наказания!
— Чего ещё можно ожидать от королев? — с досадой прошипел Быстрый Заяц. — Конечно же, они не хотят, чтобы кто-либо пострадал.
— Хорошо, — кивнул Небесное Крыло и, оглядев толпу, проговорил: — Теперь пусть остролапы изъявят свою волю. Выйдите ко мне сперва те, кто за казнь Хлои с Чёрным Хвостом.
Толпа вокруг поляны зашевелилась и к пню, на котором сидел вождь, стали постепенно подходить коты.
Первым перед ним встал Крыло Пустельги. Вскоре к нему присоединились Быстрый Заяц, Мглистый Холм и Ночной Дождь.
— Вы что, головы себе поотшибали? — раздражённо проскрипел Рыжий Глаз, оглядывая четырёх остролапов. — И кого это здесь стоит обвинять в нарушении Закона Чести?
— Ты уже проголосовал, Рыжий Глаз, — прорычал в ответ Крыло Пустельги. — Так дай это спокойно сделать другим.
Бурый древний в ответ хлестнул себя хвостом по боку и стал тихо препираться с Огненным Штормом.
— Теперь пусть ко мне выйдут те, кто за то, чтобы изгнать из нашего клана Хлою и Чёрного Хвоста, — провозгласил Небесное Крыло, дёрнув ухом.
К нему направились Колкая Роза, Серый Барсук, Соловьиная Песнь, Тихая Лужица, Юркая Белка, Тонкая Ветвь, Плоский Валун, Мрачная Тень и Побег Одуванчика.
Хлоя ошеломлённо оглядела котов, желающих ей и её сыну изгнания из клана, а Чёрный Хвост только презрительно фыркнул.
— Мышиный бред, — раздосадованно прошипел Орлиный Крик, повернувшись к Звонкой Реке. — Почему врачеватели не принимают участия в голосовании? Мы ведь оба не хотим наказания Чёрному Хвосту с Хлоей. Если бы наши голоса посчитали, то у них было бы больше шансов избежать ненужной кары.
— Ненужной? — хмыкнул Дымчатый Камень. — Они в любом случае должны понести наказание.
— Но решать не тебе, — прорычал Совиный Коготь, устремив на бывшего лунного мягколапа неприязненный взгляд своих карих глаз. — И хвала небесам за это.
— Терновый Куст, — возмущённо прорычал Быстрый Заяц. — Густой Туман. Чего застыли? Выходите. С вашими голосами мы добьёмся хотя бы изгнания Хлои с Чёрным Хвостом.
Бело-бурый остролап коротко переглянулся с тёмно-серым, и оба ответили распушившемуся крапчатому коту отрицательным молчанием.
— И, наконец, — затаив дыхание, выпалил Небесное Крыло. — Пусть ко мне выйдут те, кто за то, чтобы помиловать Хлою с Чёрным Хвостом.
Толпа речных котов в третий раз пришла в движение, и из неё к вождю вышли Отвесная Скала, Цветущая Лилия, Речная Гладь, Терновый Куст, Густой Туман, Ночной Мороз и Черепаший Панцирь.
На какое-то время в лагере повисла гнетущая тишина.
Вождь, наморщив лоб, считал количество котов, собравшихся перед ним в три кучных ряда.
Мягколапы, древние и королевы с врачевателями, не дыша, ждали оглашения решения вождя, а Чёрный Хвост ошеломлённо уставился на тех, кто желает ему и его матери помилования.
— Итак, — мяукнул, наконец, Небесное Крыло. — Больше всего голосов было за помилование. Я думаю, это видно даже по толпе, что собралась сейчас передо мной. Как все вы знаете, итоги голосования изменить никак нельзя. Поэтому отныне Хлоя и Чёрный Хвост помилованы!
Когда вождь взмахнул хвостом, Хлоя и Чёрный Хвост осторожно отошли от его пня и влились в толпу, собравшуюся перед ним.
Смущённые соклановцы обступили мать с сыном и нерешительно посмотрели на них.
Тут Отвесная Скала протолкнулся к белому чернохвостому коту и неожиданно положил подбородок на его плечо.
— Я знал, что всё так сложится, — добродушно промяукал он. — Уж кто-кто, а ты не достоин никакого наказания, Чёрный Хвост.
Остролап не сдержал благодарной улыбки и тихо заурчал в ответ на слова тёмно-серого кота.
— Глупо отрицать ваши старания по спасению кланов, — улыбнулся Черепаший Панцирь, оглядывая своего бывшего ученика и его мать.
Чёрный Хвост повернулся к пушистому трёхцветному коту и боднул его в лоб.
Внезапно к нему с Хлоей вышли Быстрый Заяц, Ночной Дождь и Мглистый Холм с Крылом Пустельги, ведомые Цветущей Лилией и Терновым Кустом.
— Хлоя, — выдавил пушистый кремовый кот, посмотрев в зеленоватые глаза рыжей кошки. — Надеюсь, вы с Чёрным Хвостом не затаили на нас обиду за наше решение.
— Ещё как затаили, — проворчал Быстрый Заяц, смущённо потупив взгляд. — Я бы затаил её на тех, кто желал моей казни, — тут он поднял глаза на Хлою с Чёрным Хвостом. — Простите нас. Воспоминания о Костоломе ещё долго будут отравлять нашу память. И то, что вы шли у него на поводу, пусть и не со зла, заставило некоторых из нас потерять голову.
— Я сама ужасалась тому, что служила Костолому, — горько ответила ему рыжая кошка. — Поэтому я вас прекрасно понимаю.
— Мне всё равно, что вы думаете обо мне, — пожал плечами Чёрный Хвост, когда те, кто желал ему казни, повернулись к нему. — Но если вас это утешит, то я вас прощаю.
Четверо остролапов с облегчением вздохнули и разошлись по оживлённой толпе речных котов.
— Ну что, — хмыкнула Тихая Лань, глядя на досадливо сгорбившегося Огненного Шторма. — Не хочешь извиниться перед Хлоей и Чёрным Хвостом?
— Мне не важно, простят они меня или нет, — ответил седеющий рыжий кот.
— Небесные предки, — негодующе проскрипел Рыжий Глаз. — Огненный Шторм, разве подвиги Хлои с Чёрным Хвостом для тебя ничего не значат? Они ни разу не дали нам повода в себе усомниться.
Пушистый рыжий кот не нашёлся с ответом и повернулся к двухцветному коту и его матери.
Рыжий Глаз переглянулся с Тихой Ланью и Волчьим Когтем и покачал трясущейся головой.
— Небесное Крыло, — возмущённо прорычала Еловая Ветвь, направившись к завтракающему перед кучей дичи вождю. — Неужели итоги голосования никак нельзя оспорить?
— Нет, — мотнул головой пушистый бежевый кот. — Большинство наших соклановцев проголосовали за помилование Хлои с Чёрным хвостом, значит, так тому и быть.
Тут белая пятнистая кошка повернулась к матери с братом и смерила их презрительным взглядом.
— Разве ты не согласна? — недоумевающе вопросил Небесное Крыло облизнувшись. — Я бы на твоём месте был счастлив такому исходу.
— Ты прав, — тихо процедила Еловая Ветвь. — Однако почему-то я далеко этому не рада.
С этими словами она резко развернулась на месте и направилась в палатку мягколапов, однако на полпути её остановила Речная Гладь.
— Идём, — мяукнула серая с голубым отливом кошка. — Поупражняемся в скользящих ударах.
Белая пятнистая кошка молча кивнула и последовала за наставницей из лагеря. Летящий Орёл и Побег Ежевики засеменили в палатку древних, а Чёрный Хвост уселся у палатки остролапов и принялся вылизываться.
Хлоя повернулась к сыну, нерешительно переступила с лапы на лапу, однако в итоге отвернулась от него и направилась к выходу из лагеря.
Белый чернохвостый кот проводил её презрительным взглядом и пренебрежительно фыркнул.
— Чёрный Хвост, — обратился к нему Отвесная Скала. — Как насчёт парной охоты?
Речной кот повернулся к длиннолапому тёмно-серому остролапу и, согласно кивнув, направился вслед за ним из лагеря клана Бегущей Воды.
Бросив мимолётный взгляд на Высокую Сосну, плетущуюся вслед за Дымчатым Камнем в палатку древних, он почувствовал, как у него защемило в груди.
— Знаешь, — мяукнул тёмно-серый молодой остролап, когда они с Чёрным Хвостом направились в обратную сторону от Пограничной реки. — Я рад тому, что вам с Хлоей удалось избежать наказания.
— Я его действительно не заслужил, — кивнул ему белый чернохвостый кот. — Потому что знал, на что иду, и жаждал лишь спасти наши кланы от гибели, в отличие от Хлои.
— Ты отлично знаешь, кто такой Костолом, — задумчиво ответил Отвесная Скала. — В кланах каждый из нас ещё в котячестве слышал рассказы о его зверствах, но вот Хлоя — вряд ли. Для неё он был несчастной жертвой, требующей отмщения.
— Хлоя была готова на убийство, — прорычал Чёрный Хвост, устремив в янтарные глаза тёмно-серого кота раздражённый взгляд. — Она не заслуживает прощения. По крайней мере, в моих глазах.
— Ладно, — вздохнув, мяукнул Отвесная Скала, не желая препираться попусту. — На какую дичь устроим охоту?
— Как насчёт кролика? — ненадолго призадумавшись, предложил Чёрный Хвост.
— Хорошая идея, — согласно кивнул его соклановец. — В куче дичи всего-то три тушки осталось.
Двое остролапов ускорились, огибая древесные стволы и насторожённо шевеля ушами.
— Да мне всё равно! — внезапно рявкнул где-то неподалёку разъярённый голос Еловой Ветви.
Чёрный Хвост и Отвесная Скала недоумённо переглянулись и, не сговариваясь, направились на рык мягколапы.
Через какое-то время среди пышных, налитых зеленью кустов показалась поляна для тренировок, на которой напротив друг друга стояли Еловая Ветвь и Речная Гладь.
— Небесное Крыло должен был их наказать! — возмущённо прорычала сестра, сузив свои голубые глаза. — Неужели он и те, кто проголосовал за их помилование, не видят очевидного? Хлоя и Чёрный Хвост заслуживают смерти за то, что служили Костолому!
От услышанного Чёрный Хвост почувствовал, будто его сердце полоснули острыми когтями, а Отвесная Скала распушил шерсть на загривке и сочувственно погладил его хвостом по боку.
— Еловая Ветвь, хватит, — требовательно взмахнула пушистым хвостом Речная Гладь. — Мы пришли сюда тренироваться, а не обсуждать вождя и его решение.
— Ты права, — презрительно хмыкнула Еловая Ветвь. — Небесное Крыло и впрямь не стоит обсуждать. С ним и так всё ясно. Он лишь жалкая домашняя киска.
— Прекрати немедленно! — возмущённо прорычала Речная Гладь, распушившись от негодования. — Как ты можешь так думать о своём вожде, избранном кланом Бескрайнего Неба? Я уже не говорю о том, что ты желаешь смерти своим матери и брату!
Тут Еловая Ветвь развернулась на месте и направилась в сторону Пограничной реки.
— Куда ты собралась? — раздосадованно спросила Речная Гладь.
— На охоту, — бросила через плечо белая пятнистая кошка.
Речная Гладь открыла было рот, однако промолчала и, тяжело покачав головой, засеменила обратно в лагерь.
Чёрный Хвост резко отвернулся и направился в сторону границы клана.
— Чёрный Хвост, — мяукнул позади басовитый голос следующего за ним Отвесной Скалы. — Мне очень жаль.
— А мне — ни капли, — выдавил в ответ Чёрный Хвост. — Еловая Ветвь не первый раз презирает меня. Плевать. Мне наплевать на неё, на Хлою и на Высокую Сосну! Пусть думают, что хотят, — тут у него предательски защипало в глазах, и он сглотнул подкатившийся к горлу ком. — Давай думать об охоте на кроликов и только о ней одной.
После согласного кивка поравнявшегося с ним тёмно-серого остролапа, Чёрный Хвост пару раз выпустил и втянул когти и перевёл дух, чтобы хоть немного успокоиться.
Лучи яркого солнца Поры зелёных листьев пробивались к земле, покрытой сочной травой, образуя светлые пятна, окружённые тенями, отбрасываемыми могучими древесными стволами и их пышной кроной.
Внезапно в нос речного кота прокрался сладковатый манящий запах, заставивший их с Отвесной Скалой пригнуться, принимая охотничью стойку.
Обогнув несколько древесных стволов, они увидели меж кустов ежевики небольшую полянку, на которой деловито объедал сочную траву коричневый длинноухий кролик.
Чёрный Хвост повернулся к тёмно-серому соклановцу, и тот, кивнув носом на свои передние лапы, на миг выпустил на них когти в знак того, что он будет гнать добычу к Чёрному Хвосту.
Понятливо кивнув ему, молодой речной остролап мимолётно обнажил клыки, давая понять, что он устроит кролику засаду и, развернувшись, бесшумно направился вдоль поляны.
Оказавшись позади кролика, кот огляделся кругом и заполз на самую нижнюю ветку ближайшего дерева.
Тут с поляны послышался дробный перестук кошачьих и кроличьих лап, смешивающийся с шелестом листвы.
Убедившись, что Отвесная Скала гонит кролика прямо к нему в лапы, Чёрный Хвост подобрался и выпустил когти, устремив взгляд на землю под собой.
Когда среди рябящей зелени промелькнул обрывистый бурый силуэт, двухцветный кот сорвался с ветки и обрушился на свою добычу, выставив перед собой передние лапы
Почувствовав между пальцами мягкую шёрстку кролика, Чёрный Хвост вонзил в него когти и, услышав истошный писк, до боли погрузил клыки в его шею.
Когда упитанный зверёк стал отчаянно брыкаться, юный речной остролап принялся с тихим рыком остервенело мотать головой, чувствуя, как челюсти начинают болеть от натуги.
— Чёрный Хвост! — внезапно крикнул ему на ухо Отвесная Скала. — Да оставь же ты его! Он уже мёртв.
Как только с помутившегося взора белого чернохвостого кота спала красноватая дымка, он судорожно разжал зубы, позволяя бездыханному телу кролика рухнуть на землю у его передних лап.
— Думаю, тебе стоит прийти в себя, — выпалил Отвесная Скала, глядя на него. — А кролика я и сам отнесу в кучу дичи.
— Ты прав, — выдохнул Чёрный Хвост, помотав головой. — Надо привести мысли в порядок.
Когда тёмно-серый кот взял кролика зубами за ухо и поволок его в лагерь, молодой речной остролап направился к каменному перешейку, связывающему два противоположных берега Пограничной реки.
Перед его мысленным взором сменяли друг друга бессчётные ссоры и примирения с Еловой Ветвью и опасливые взгляды Хлои.
Ступив на песчаное побережье, некогда служившее негласной границей клана Бледной Луны, он вошёл в родную тёмную чащу, скрывающую в своей глубине заброшенный лагерь.
«Ты ведь очень хороший», — прозвучало в его голове мелодичным голосом Высокой Сосны.
«Теперь и она потеряла веру в то, что я могу быть чем-то лучше Костолома, — горько подумал он, лавируя между крепкими древесными стволами. — Не знаю, смогу ли я вообще когда-нибудь вернуть её доверие».
Внезапно на спину Чёрного Хвоста обрушилось что-то тяжёлое и упругое, а на горле его сомкнулись в удушающем захвате чьи-то тёмные лапы.
— Попался, — прорычал у уха незнакомый кот, опалив шерсть на щеке остролапа своим зловонным дыханием. — Как же долго я следил за тобой, и вот ты, наконец, остался один!
Чёрный Хвост завалился на бок и судорожно выбросил в сторону своего противника когтистые лапы, однако тот крепко прижал его к земле.
— Теперь-то ты уж точно никак не сможешь помешать замыслу Солнечного Клыка.
Почувствовав, как на его затылке смыкаются острые клыки, Чёрный Хвост собрал остатки сил и одним рывком поднялся на дыбы.
Не ожидавший этого убийца сильно приложился спиной о еловый ствол и на миг замешкался, позволяя двуцветному высвободиться, с болезненным треском оставляя в его когтях клочки своей белой шерсти.
Испустив опасливый рык, Чёрный Хвост резко развернулся и увидел перед собой худощавого серого кота в чёрную полоску с рассечённым горлом и безжизненными тусклыми глазами.
Осознав, что из ужасающей раны не идёт кровь, молодой речной остролап распушил шерсть на загривке и выгнул спину дугой, поняв, что за тварь сейчас находится перед ним.
— Можете сопротивляться, сколько хотите, — презрительно ощерил гнилые острые зубы кошмарный мёртвый кот. — Вам с Костоломом всё равно не остановить ни его, ни Зыбкозвёзда!