***
«Что же делать? — вновь подумал Костолом, не сбавляя шаг. — Солнечное Сердце погиб, и мне больше нет смысла служить Солнечному Клыку. Похоже, теперь мне придётся вечно скитаться тут, иногда пресекая попытки котов из воинства Тьмы отнять мою вторую жизнь». Внезапно из бледной дымки, окутывающей лес вокруг, вышла тощая бежевая кошка с голубыми глазами и направилась в сторону от Костолома. Бросив на неё мимолётный взгляд, огромный рыжий кот увидел её переломанную в месте сгиба искривлённую заднюю лапу и обомлел. — Ты, — выдавил он, развернувшись к ней всем телом. — Что ты тут делаешь?! — Не тронь меня! — опасливо выгибая спину дугой, прошипела кошка. — Кто бы ты ни был, я не хочу драться. Прошу, дай мне спокойно уйти. «Кто бы я ни был? — ошеломлённо переспросил про себя Костолом, глядя в её круглую морду. — Она что, не узнаёт меня?». Тут он зажмурился и, осклабившись, жутко захохотал, заставляя мать округлить глаза от страха и податься назад. — Разве ты не узнала меня, мама? — прохрипел рыжий исполин, разлепив веки и устремив на неё взгляд. Услышав последнее слово, слетевшее с губ Костолома, кошка содрогнулась всем телом. — Костолом? — выдавила она упавшим от ужаса голосом. — Это не можешь быть ты. — Увы! — яростно и угрожающе рыкнул рыжий исполин, приближаясь к кошке, что когда-то была его матерью. — Это я, Моника. Моника осторожно попятилась назад, однако Костолом резко рванулся к ней, заставляя бежевую кошку неуклюже завалиться на бок. — Какая же ты всё-таки жалкая, — осклабившись, промяукал он. — Я ни капельки не жалею, что убил тебя, ведь ты должна была сдохнуть намного раньше. — Раз я мертва, то и ты тоже, — презрительно оскалилась в ответ Моника. — Сколько же на тебе шрамов. Должно быть, их оставили те, кто пытался от тебя спастись. И кому-то, похоже, всё-таки удалось тебя остановить. — Это всё из-за тебя, — прорычал Костолом, не сводя с неё презрительного взгляда. — Из-за тебя я стал таким, каким стал. Ты превратила меня в кровожадного безумца. — Я лишь пыталась выжить, — ответила Моника. — Выжить и добиться твоей гибели, ведь ты не должен был жить, Костолом! — Я видел, как королевы заботятся о своих котятах, — сухо проговорил огромный рыжий кот. — Они готовы рискнуть ради них жизнью. Так почему же ты, моя мать, желала мне смерти? — Из-за тебя и твоего отца Двуногие выбросили меня на улицу, — просипела бежевая кошка, пытаясь отползти прочь от своего сына. — Из-за тебя я сломала лапу во время охоты и вынуждена была постепенно умирать от голода. Раз ты сломал мою жизнь, почему я должна дорожить твоей? Костолом молча уставился в её потемневшие голубые глаза и мотнул головой, когда перед его мысленным взором предстала мордочка Хлои. Внезапно он сорвался с места и, опрокинув Монику на спину, сомкнул тяжёлые передние лапы на её глотке. — Знаешь что? — фыркнул он, неумолимо сжимая хватку на горле тщетно упирающейся бежевой кошки. — Кажется, мне придётся впервые за всё время тебя отблагодарить. Спасибо, что подарила мне новую цель, к которой я отныне буду стремиться! Тут он резко дёрнул лапами в сторону, сворачивая шею Моники и заставляя её с болезненным хрипом исчезнуть. Выпрямившись, огромный рыжий кот перевёл дух и направился в неизвестном направлении. «Как же долго я не понимал того, что уподоблялся ей, — невольно подумал рыжий исполин. — Мне стоит стать хоть чем-то лучше её. Раз Монике было наплевать на жизнь своего родного сына, я поступлю совсем иначе. Отныне я буду, не жалея сил, защищать кланы Солнца и Луны, в которых живут мои потомки. Солнечный Клык с Зыбкозвёздом хотят гибели всех котов, живущих у Пограничной реки. В таком случае я попытаюсь сделать всё, что в моих силах, чтобы их остановить!». Тут перед его мысленным взором всплыли играющие меж собой Еловая Ветвь и Чёрный Хвост. «Пожалуй мне понадобятся живые ученики, — осклабившись, проговорил он про себя. — Дождусь, пока котят моей дочери посвятят в мягколапы, и обучу их всему, что знаю, дабы они могли дать отпор самым свирепым бойцам Сумрачного леса!».Глава 20
13 октября 2021 г. в 20:34
Миновав каменный перешеек, внушительный отряд солнечных котов во главе с Солнечным Сердцем двинулся вверх по течению Пограничной реки.
Костолом бежал лапа в лапу с белым котом, глядя перед собой решительным взглядом.
— Ты одолеешь Мрака, Солнечное Сердце, — ехидно промяукал он так, будто белый кот мог его услышать. — Я верю в тебя. Ты должен. Иначе как же ты вернёшь мне давний должок?
Добравшись до границ клана Бледной Луны у Холодного края, солнечные коты затаились в кустах и между плотно стоящими деревьями, а Костолом устремил взгляд в направлении лагеря клана Бледной Луны и стал нетерпеливо выпускать и втягивать когти, желая поскорее узреть итоги битвы с рысями.
— Сломанная Кость, — безжизненно донеслось откуда-то сбоку.
Резко повернувшись, огромный рыжий кот увидел идущую к нему Зайчиху.
— Зачем ты сюда пришёл? — спросила белая с бежевым кошка, остановившись напротив Костолома.
— Я хочу быть с моими соклановцами, — процедил тот в ответ, дёрнув кончиком пушистого рыжего хвоста. — И увидеть их победу.
Зайчиха в ответ скорбно сузила свои потемневшие жёлтые глаза и повернулась к приближающимся лунным котам, ведомым Лунный Цветок.
Когда они присоединились к солнечным и затаились вместе с ними, Раскат Грома издал два пронзительных крика, от которых вмиг смолк заливистый щебет лесных птиц, а у Зайчихи ненадолго приподнялась шерсть на загривке.
Через какое-то время до Костолома долетели тяжёлые шаги, и из-за деревьев показались громадные силуэты.
Увидев приближающихся рысей, Зайчиха неосознанно распушилась, а Костолом уставился на Мрака.
Когда громадный чёрный зверь остановился, пушистый рыжий кот встал напротив него и, задрав подбородок, посмотрел в его вытянутое лицо.
— Не знаю, понимаешь ли ты наше наречие, но тебе ни за что… — презрительно оскалившись, прорычал он, однако тут из пышного кустарника с гортанным рёвом выпрыгнул Раскат Грома и, приземлившись на спину ближайшей рыси, рассёк её густую шерсть когтями передних лап.
Вслед за серым исполином и остальные коты из двух разных кланов выбрались из своих укрытий и вступили в яростную схватку с застигнутыми врасплох кошмарными зверьми.
Солнечное Сердце прыгнул на одну из серых тварей и остервенело прошёлся когтями по её спине, однако не смог удержаться и рухнул на землю.
— Давай, Солнечное Сердце! — рявкнул Костолом, хлестнув себя хвостом по боку. — Покажи им свою силу!
Мускулистый белый кот молниеносно перевернулся на живот, оттолкнувшись задними лапами, рванулся к другой рыси, которую успел полоснуть когтями по брюху.
— Отступаем к реке! — крикнула Лунный Цветок, пытаясь перекричать яростный рык сражающихся, и, развернувшись на месте, побежала к песчаному побережью Пограничной реки.
Остальные коты последовали за ней и вывели рысей из тесной лесной чащи.
Отыскав здоровым глазом Солнечное Сердце, Костолом увидел его, сражающегося с рысью.
— Увернись! — рявкнул рыжий кот, когда тварь занесла тяжёлую когтистую лапу для удара.
Тут Солнечное Сердце отпрянул чуть в сторону и полоснул своего противник по лбу, однако сразу же получил удар когтей в грудь.
— Да что же это! — раздосадованно прорычал Костолом, хлестнув себя по боку. — Ты не мягколап на первой тренировке! Дерись яростно, иначе не переживёшь этой битвы!
Словно бы услышав его напутствия, Солнечное Сердце оскалился и рухнул на спину, а когда рысь встала над ним, с грозным рыком располосовал ей живот.
Тут ему в плечо вонзились когти очередной громадной твари, и он попытался перекатиться через себя, однако рысь вцепилась клыками в загривок белого кота и отшвырнула его в сторону.
Внезапно между ними встали Мглистый Холм и Перо Воробья.
Лунные остролапы загородили собой чужого вождя и вместе обрушились на кошмарную тварь.
Тем временем Солнечное Сердце набросился на серого зверя, полосующего когтями на безобразных лапах Лунный Цветок, и рассёк ему бок.
Наблюдающий за ним всё это время Костолом перевёл внимательный взгляд на Цветущую Лилию, с яростным рыком бегущую навстречу Мраку.
Когда хрупкая трёхцветная кошка сцепилась с ужасающим чёрным чудовищем, рысий вожак поднялся на задние лапы и швырнул её на противоположный берег Пограничной реки.
— Нет! — выпалил Солнечное Сердце вместе со своими котятами, увидев, как Цветущая Лилия тяжело приземлилась на песок.
— Плевать на неё, — негодующе прорычал Костолом, когда рысь вцепилась клыками в шею белоснежного кота. — Не смей отвлекаться от битвы!
Опрокинув Солнечное Сердце на спину, огромный зверь поставил когтистую лапу на его горло и лизнул его в лоб, плотоядно оскалив острые когти, однако тут с негодующим рыком развернулся к накинувшимся на него Быстрому Зайцу и Побег Одуванчика.
Костолом распушил густую шерсть и затаил дыхание, глядя на белоснежного кота, внутренне страшась тому, что в любой миг его могут растерзать рыси.
«Он выживет, — судорожно пронеслось в голове огромного рыжего кота. — Он обязан выжить, дабы принять свой решающий бой и пасть от моих лап!».
Тем временем белоснежный кот рванулся к Мраку, навалившемуся на Крыло Пустельги, однако сбоку на него налетела одна из серых рысей и отшвырнула в сторону от своего вожака.
Солнечное Сердце вскочил на лапы и точечным выпадом одной из передних лап попал когтями в глаза огромного зверя, заставляя его с болезненным шипением замешкаться.
Услышав боязливый рык Хлои, они с Костоломом одновременно повернулись к пушистой рыжей кошке и увидели её у самого водного потока Пограничной реки, беспомощно смотрящую на возвышающегося над ней Мрака.
«Какая удача, — удовлетворённо подумал рыжий кот. — Надеюсь, он не убьёт её слишком быстро».
Тут он увидел краем здорового глаза мчащегося к вожаку рысей Солнечное Сердце и, не сдержавшись, досадливо зарычал.
Тем временем солнечный вождь накинулся на Мрака, и тот, пошатнувшись на мощных задних лапах, обхватил его передними.
Услышав тошнотворный хруст ломающихся костей, Костолом ошеломлённо застыл.
Когда вцепившиеся в ожесточённой схватке кот и рысь вместе рухнули в Пограничную реку, Костолом пришёл в себя и помчался за ними по песчаному побережью.
— Нет, — выпалил он, увидев на миг выбравшегося из-под водной толщи Солнечное Сердце.
Насквозь промокший белый кот вонзил когти в шею впечатавшегося в Островок вождей Мрака и они вместе пошли ко дну Пограничной реки.
Костолом так и застыл, глядя туда, где из виду скрылся белоснежный кот, чувствуя, будто у него похолодело в животе.
— Надо вытащить его! — донеслось откуда-то издалека, и коты двух кланов единодушно засеменили к Островку вождей.
Снежная Буря, не останавливаясь, прыгнула в воду и, ненадолго нырнув, показалась над журчащим водным потоком, крепко держа зубами за загривок своего отца.
Костолом пришёл в себя и, подбежав к ним, остановился рядом с Крепким Льдом, неотрывно глядя на то, как Хлоя и Раскат Грома приняли у добравшейся до берега Снежной Бури тело её отца и уложили его на влажный песок.
Заметив, как с подбородка Солнечного Сердца на землю стекает тонкий кровавый ручеёк, Костолом ошеломлённо округлил единственный здоровый глаз, не до конца осознавая, что его заклятый враг погиб.
— Я попробую вытолкать воду из его груди, — выдавил Соколиное Крыло и, приблизившись к отцу, несколько раз нажал бурыми передними лапами на его грудку, позволяя исторгнуться из глотки белоснежного кота речной воде вперемешку с кровью.
— Папа, — всхлипнув, мяукнул Соколиное Крыло, и почти тут же Солнечное Сердце неожиданно распахнул свои разные по цвету глаза.
Внезапно к нему приблизился Крепкий Лёд и, склонившись над отцом, посмотрел в его разные по цвету глаза.
— Папа, — выдавил он голосом, полным слёз. — Прости меня за то, как я обошёлся с тобой. Я… Мне так стыдно!
Когда он прижался к груди отца и тихо заплакал, Костолом распушился, не желая верить в то, что Солнечное Сердце вот-вот умрёт.
— Пожалуйста, — сипло выдавил Крепкий Лёд. — Не покидай меня!
Солнечное Сердце обнял сына трясущимися лапами и прижал к себе.
— Нет, — яростно выплюнул Костолом, беспомощно выпустив когти. — Нет! Не умирай! Ты не смеешь!
Тут дыхание солнечного вождя прервалось, заставляя огромного рыжего кота потерять дар речи.
«Солнечное Сердце… умер, — пронеслось у него в голове. — Почему? Это ведь я должен был его убить! Я!».
Тут Костолом почувствовал, как кто-то прижался боком к его боку и, инстинктивно отшатнувшись, повернулся к вставшей рядом Зайчихе.
— Солнечное Сердце поступил как герой, — тихо промяукала она. — И его жертва позволила обратить рысей в бегство.
«Он поступил как глупец! — рявкнул про себя Костолом, вновь посмотрев на бездыханное тело белоснежного кота, над которым склонилась Лунный Цветок. — Он ведь знал, что погибнет, и всё равно вступил в схватку с Мраком, да ещё и спас от него Хлою!».
Когда солнечные коты подняли с земли тело вождя и понесли его в родной лагерь, рыжий призрак уставился им вслед тоскливым взглядом, пытаясь свыкнуться со своей потерей.
«Что же мне теперь делать? — подумал он, напрягшись всем телом и усилием воли перебравшись с побережья Пограничной реки в Сумрачный лес. — Солнечное Сердце мёртв. Разве есть смысл сражаться дальше?».
Услышав неподалёку яростный рёв множества кошачьих глоток, он направился на его звуки вскоре выбрался на широкую поляну, на которой собралось огромное множество мёртвых котов.
— Я очень рад, что вы одумались, — воодушевлённо промяукал Солнечный Клык, глядя на Остролапа. — Вместе мы непременно сокрушим живых!
— Да! — взвыли сбившиеся в огромную толпу сумрачные коты.
— И зачем только Остролап нас сюда привёл? — прошипел какой-то белый в рыжую полоску мертвец с рассечённым затылком. — Звездоцап пал, падут и Зыбкозвёзд с Солнечным Клыком.
— Что ты сказал? — оскалившись, прошипела прошедшая перед ним Кленовница, развернувшись через плечо и устремив пристальный взгляд на вмиг прикусившего язык сумрачного кота.
Тот было открыл рот, однако огромная черепаховая кошка развернулась на месте и, рванувшись к нему, выволокла его из толпы за загривок.
Когда она с лёгкостью швырнула полосатого мертвеца к лапам Солнечного Клыка и Зыбкозвёзда с Остролапом, бело-бурый и крапчатый коты презрительно опустили на него взгляд.
— Я не хотел, — дрогнувшим голосом выпалил тот, однако Кленовница поставила переднюю лапу на его загривок и, выпустив когти, до жуткого хруста погрузила их в плоть мертвеца, заставляя его издать болезненный вой.
— Запомните, мои хорошие, — осклабилась Кленовница, повернувшись к толпе замерших от ужаса сумрачных котов. — Такая же участь ждёт всех, кто усомнится в нашей победе!
Тут она перевернула извивающегося полосатого мертвеца на спину и с безумным хохотом прошлась когтями передней лапы ему от горла до самого хвоста.
Когда израненный сумрачный кот потерял голос и булькающе захрипел, огромная черепаховая кошка обхватила его шею и с лёгкостью свернула её, заставив тело мертвеца растаять в чёрном едком облаке.
Костолом, всё это время следивший за казнью глупца, не умевшего держать язык за зубами, поймал себя на том, что его спина опасливо выгнута дугой, а выпущенные когти вонзились в землю.
Выпрямившись, огромный рыжий кот приблизился к Солнечному Клыку и когда тот выжидающе повернулся к нему, прорычал:
— Солнечное Сердце погиб в схватке с Мраком.
— Рад это слышать, — удовлетворённо мяукнул бело-бурый кот, однако, заметив что-то в лице Костолома, добавил: — Я понимаю, что ты думаешь, будто твоя мечта обратилась в прах, однако это далеко не так.
— Да неужели? — хмыкнул Костолом.
— Вспомни, что было во время Великой битвы, — уверенно ответил Солнечный Клык. — Звёздные коты спустились с небес и защитили своих потомков. Думаешь, клан Бескрайнего Неба не пойдёт на такой же отчаянный шаг? Солнечное Сердце вместе с остальными сойдёт на землю, и вы схлестнётесь в решающем бою, в котором ты одержишь победу.
— Что ж, — мрачно промяукал Костолом. — Справедливо. Я должен хоть как-то отплатить ему. Пожалуй, я вернусь в мир живых и прослежу за голосованием в клане Ясного Солнца.
— Верно, — кивнул Солнечный Клык. — Узнай, кого они изберут в вожди, и доложи мне. Наш триумф с каждым рассветом всё ближе, Костолом.
Тут огромный рыжий кот резко отвернулся от бывшего солнечного кота и засеменил прочь.
«Да что он понимает?! — яростно подумал он про себя, огибая ссохшиеся тёмные деревья. — Убив Солнечное Сердце при жизни, я бы отправил его в клан Бескрайнего Неба, где он страдал бы от своего бессилия. Но если я убью его после первой смерти, он просто исчезнет и обретёт окончательный покой. Мышиный помёт!».
Тут он испустил раздражённое шипение и, выпустив когти, полоснул ими по булыжнику, мимо которого пробежал.