Что ты теперь выберешь?

      Алек встал еще до рассвета. Он вообще любил вставать рано. Тихо, свежо, народу в такую рань еще нет. Даже в городе хорошо, а уж в деревне-то. Воздух свежий, чистый, вкусный, ветерок холодит, еще бы чашечку горячего кофе, чтобы проснуться окончательно, а не в полусне стоять…       Он не сразу осознает, что видит. Потому что ну… не бывает такого.       Темная фигура волочет труп. Алек захлебывается вдохом, и, видимо, шумит. Потому что на него оборачиваются — со звериной черепушки смотрят белесые глаза.       Ему бы сейчас бежать, не стоять столбом. Со всех ног бежать, не разбирая дороги — но мышцы застыли камнем — ни дернуться, ни вздохнуть. Мысли только взлетели пуганными пташками. Его, наверное, сейчас убьют. Вот этим вот окровавленным серпом — его прям видно, что острый. Трупом меньше, трупом больше — какая разница? Как котенка… и ни двинуться, ни закричать.       Но страшная черепушка отворачивается. И монстр уходит.       Алек судорожно вдыхает, воздух режет легкие, но кашлять и шуметь — хуже этой боли. Он сползает на порог, где стоял — ноги не держат — и сидит, смотря перед собой невидящим взглядом. Его… не заметили?       И как же… стыдно. Реальность оказалась намного хуже страшилок и историй про мистику. Ему как-то казалось, что он-то посмелей, а вот. Застыл хуже соляного столба. Хотя это его и спасло. Наверное. Но Алек понимает, что нет.       То существо смотрело прямо на него. Видело. Запомнило.       Вернется?       Он не знает. Но определенно следует разбудить остальных.              Кира радости от ранней побудки ничуть не выказывает, но оказывается на порядок наблюдательнее перепуганного Алека — оставленный труп первой замечает именно она. Труп, следы крови от утащенных тел — живых ли, мертвых, уже не разобрать.       Без страха или брезгливости, словно это обычное для нее дело, она присела на корточки рядом с мертвым телом, осматривая.       — Сделал это явно не человек, видно, даже если бы Алек не сказал.       — Серьезно? — Марк присел рядом. Не то, чтоб он что-то соображал в человечьих потрохах…       — Слишком ровные разрезы, смотрите. Тут кости, грудина все-таки. Ровный чистый разрез, как масло горячим ножом. Либо инструмент очень, острый, либо силища невероятная… А то и оба два, — она говорила спокойно.       Но потом присмотрелась. Побледнела. Еще раз присмотрелась, характерно так щурясь. Марк такой прищур видел только у магов, когда они…       — Это не человек, — преувеличенно спокойно отозвалась девушка. Подняла на него взгляд, — здесь вообще из людей — только мы трое. Нечисть с людьми по соседству не живет… особенно, если их ест, — последнее она добавила совсем тихо.       Не зря Марку не нравился этот мир.              -Ну, монстра я этого видел, — неуверенно начал Алек, когда они решили, что толпиться у трупа смысла уже нет.       — Опишешь? — Кира потарабанила пальцами по столу.       — Угу. Темное такое, как в балахоне, силуэт вроде мужской, но не очень на человека похоже — голова другая. Волосы длинные, распущенные, уши почти на макушке и меховые. А в волосах косичка, перехваченная розовой ленточкой.       — Какая еще… косичка? — Марк       — Кривая! — радостно отозвался Алек. Потом погрустнел, — и это… Оно на меня обернулось. Вместо лица у него черепушка такая вытянутая, Кир, не смотри на меня так, я не зоолог, чтоб описать чья. Клыкастая, глаза белесые… Что тут вообще за болотницы водятся?       — Нарисуй, — попросила девушка.       — Да я вроде не художник…       — Все равно. Хоть как-то похоже, общую форму хоть уловить.       Алек кивнул. Достал тетрадь и старательно зарисовал. Как смог, впрочем, Кире хватило.       Пальцы девушки дрогнули, принимая листок.       — Знаешь его? — полюбопытствовал Марк. Ему изображенное не говорило не о чем.       — Нет, — ровно отозвалась девушка, — просто похоже… Нет, это невозможно сейчас.       Марк насторожился.       — Знаешь, Алек, еще раз встретишь… поблагодари.       — Предпочел бы вообще не встречать, — честно отозвался парень. А потом понял. — Что?       — А знаешь, сколько людей в деревне? — она убрала рыжую прядь с лица и все-таки отвела взгляд от рисунка.       -Не считал, но человек пятьдесят-то наберется, — Алек смотрит недумевающе.       — Трое.       — А? Кир, чего ты-то пугаешь?       — Лучше бы пугала. А еще лучше бы, — на ее лицо набегает тень, но девушка отмахивается от… чего-то. — А, не важно. Что есть.       Марк смотрит ей в лицо внимательно.       — Господа, предлагаю вскрыться.       Кира кивнула.       — Я честно нифига не знаю, и уже не понимаю, — предупредил Алек.       — Я знаю, — начала девушка, — мистер Айре, подозреваю, тоже.       Марк кивнул. И начал.       — Конкретно вот это — моя работа. Мы себя называем Ходоками. Какого-то научного объяснения тут нет — просто выдергивает порталом. Сразу говорю — не знаю, что это за миры, миры ли или еще что-то. Не знаю механизма деятельности. Не знаю, как происходит отбор, и кто это делает. Уведомляют вот так — явочным порядком. Знаю, как попасть обратно — выжить, для чего нужно узнать и правильно понять местную историю. Опционально, можно найти артефакт. Вещь ценная и дорогостоящая. Да, Алек, есть кому продать, не смотри так. В нашем мире, представь себе, есть маги. И их структуры, государственные в том числе.       Он прервался, посмотрел в стол и продолжил.        — Данный мир отличается от тех, в которых я бывал. Опять же, не знаю, почему. Обычно, людей больше. Сильно больше, человек десять набирается минимум. Здесь нас трое, есть малый шанс, что кто-то еще есть, но… — он махнул рукой, — в первый раз такое. Обычно, в портал не затягивает тех, кто рядом. Порталом называю условно, потому что опять же, не знаю, что за штука. Окружающие люди просто не замечают. Плюс вытягивают не с лишних глаз. Не знаю, какой механизм, но смерти, ранения и все вот это просто не замечаются окружающими как что-то значимое. Будто так и надо. Как — не ко мне вопрос. Третье яркое отличие — время прибытие — условное утро. Всегда. Первый день вообще проходит без нападений и сильных поворотов. Время на осмотреться, разобраться и подумать. Ну или попаниковать. Нас выкинуло под вечер.       Алек прилежно поднял руку.       — Вопрос. Не то, чтоб я после трупака сомневался-то, но — нападений?       Марк кивнул.       — Могут убить. Могут ранить. Обычно — нечисть, реже — люди. Направо-налево народ обычно не косят, но шанс быть убитым есть, особенно, если начать паниковать. Черт его знает, какие тут условия, но они обычно есть. Сбегать и защищаться можно, если сможешь. Тут… Словно нет цели убить. Но картинка будет страшная. И верить в свою неуязвимость…       Он многозначительно промолчал.       Зато слово взяла Кира.       — Цель порталов — не смерть.       — Ты знаешь больше, — полуутвердительно заметил Марк.       — В теории, — девушка кивнула. — Я маг. Хиленький и плохенький, говорить откровенно, но маг.       — Вы не попадаете в порталы, — не поверил Марк.       — Да в том-то и дело, — Кира вцепилась в волосы. — Мы. По Договору. Не. Попадаем. В. Эту. Хрень!       Она помолчала.       — Простите, сорвалась. Примерно три месяца назад один из ходоков притащил занимательный артефакт. Позволяющий — условно — управлять порталами. У меня есть все основания подозревать, что это его действия, и это — покушение. На меня, вас, скорее всего, зацепило случайно… Ай, не знаю, мне инструкцию управления не показывали. Я условно знаю, что с помощью артефакта можно управлять входом. Чем отличается от обычного — артефакт не моей семье попался в руки, так что не могу сказать, протокола исследований не видела. Да, покушаться есть на что, отца моя смерть не порадует, а ему насолить слишком многие хотят. Не первый раз уже, собственно, но обычно до такого не докатывалось.       — Охренеть, — коротко отреагировал на информацию Алек, — но вы продолжайте, я слушаю.       Помолчали.       — У меня три вопроса, — начал Марк, — и на один, скорее всего, мне вы, мисс Войс — не ответите. Чем отличаются условия этого мира? Поскольку не вижу прямой опасности, спрошу другие — Что такое Договор и что цель порталов. Если возможно, коротко.       Кира пожала плечами.       — Ладно, информация не секретная, просто мутная и древняя. Договор — в прямом смысле, Договор. С кем его предки умудрились заключить, я не знаю, как — тоже. Зачем… В нашем мире не особо много магии — вот чтоб прямо фаэрболлами лупить и горы сносить — не выйдет. Порталы — дают магию. Вам, думаю, теория магического фона без надобности, просто поверьте — дают. Артефакты, да хоть потусторонняя тварь, проникшая в мир через портал — дают. С собственной нечистью в нашем мире очень негусто, это почти вымершая категория. Много теорий — то ли из-за того, что потустороннее почти вымерло и слабеет магический фон, то ли потустороннее вымирает из-за слабого фона… Не суть важно. Вот с этой целью и заключили Договор. Что с него имеет вторая сторона — не знаю, сам свиток с Договором, — она осеклась и медленно продолжила, — сам текст договора не найдешь. Конкретно я его не читала, мне он и не сильно нужен был. Но упоминаний о тексте, тем более, полном тексте — у нас не любят. Маги — по Договору — в порталы не попадают. Но собственно, вот.       — Я правильно понимаю, — медленно начал Марк, — что нами фактически… откупаются?       — Не я это начинала, — возразила Кира.       — Я понимаю, что тут пошли разборки, — перебил их Алек, — я понимаю даже, что сейчас очень не время… Но чего, серьезно у нас две… назовем их, тайные общности… и о них никто ничего не знает? Это какая ж сильномогучая магия такая? Что даже ни разу не спалились? В наш век интернета, где…       — Знают, — возразила Кира, — кому надо — знают. Но, Аль, сам видишь — в наш просвещенный век интернета каких только… криптозоологов, энергуев, ведьм и прочих охотников на приведений с борцунами астральных демонов в этом интернете не найдешь. Ходоков крепко прикрывает Договор. Ну и плюс… выгодное это дело вообще. Для них даже специальные больницы есть, потому что да — раны, которые надо лечить. Так еще и не все излечиваются и ведут себя как обычные раны. У магов идет сцепка с правительством — из давних еще времен. И, кстати, если на уроках истории не спал, там прямым текстом, да кто ж верит, что был у князя такого-то колдун да оборотень… Кому надо — знают, кто сумел разуть глаза, докопаться и поверить в наше невероятное — тоже. Сплетни, — она пожала плечами, — в наш просвещенный век рационального и критического мышления, сплетни про сверхъестественное не в моде, а о тайных заговорах правительства — вообще неприличность какая-то.       — Звиз… — начал Алек, но замолчал. Потом продолжил, — ну а на актуальной повестке у нас что и как? Выжить, я понимаю. Делать что?       Марк потер висок пальцами.       — Ладно, теорию сейчас, действительно, в сторону. В обычном стандартном мире я бы стал распутывать историю. Временного ограничения нет, но просто не делать ничего — начнут подбадривать нападениями. И смертями.       — У нас есть деревня в глухомани. В деревне есть легенда о болотнице — легенда, кто их там куда утащил — вилами по воде писано, — начала перечислять Кира, — есть один труп местного жителя. Вообще не один — их там было минимум пятеро. Еще одного видел Аль, вместе с неизвестной нечистью. Прирезали их аккурат у нашего дома.       — Типа, чтоб точно не проглядели? — влез Алек.       — Внешний вид нечисти обычно узнаваемый и говорящий. Ваше описание, мистер Хайс, не совсем подходит, — продолжил Марк.       — Неизвестная хрень, одна штука, — заключил Алек. — Кир, что там было про местных жителей? Если не люди, то кто? Не эльфы же, вид больно непрезентабельный.       — Неизвестная хрень, много штук, — в том же тоне отозвалась девушка, — неизвестная людоедная хрень.       Помолчали.       — А ошибиться ты никак не могла? — осторожно предположил Алек.       — В этом мире — все может быть. Но обычно заклинание точное. Это видно. В нашем мире, знаешь ли тоже нечисть водилась. Да и водится кое-какая — такая гнусь долго не дохнет, чужие силы…       — Спасибо, у меня прибавилось ночных кошмаров. Мы ж и так в полной!       — Выход есть, — перебил их Марк. — Выход — всегда — есть. Надо только найти.       — К дому они шли явно не доброго утра пожелать, — глухо начала Кира. — Но их перебили. Всех. Поэтому, Алек, встретишь своего доброго фея — поблагодари.       — Ага… Но он не мой. Честно, — он выдержал два скептических взгляда. — Нет у меня такого. Ну, я бы знал. Наверное, я с этим всем вообще не уверен.       — Он может быть сюжетным персонажем, — предложил компромисс Марк, — но тут… Два темных пятна — болотница. И условия нападения.       — Чисто теоретически, — подхватила девушка, — о том, что мы знаем, деревенские не знают. Магов среди нет, я бы почуяла, для изысков типа технических жучков — мир не тот. Все разом навалиться они не должны — я ведь правильно понимаю условия?       — Да. Если только совсем под конец.       — Артефакт.       — Что артефакт? — не понял Марк.       — Какую роль играет в историях артефакт?       Мужчина задумался.       — Разную, вообще. Может на постаменте в каком-нибудь храме как святая реликвия болтаться, может быть замешан в сюжете как причина или инструмент.       — Найденный артефакт ускоряет появление портала?       — Да. Он ускоряет события. Но пока хоть кто-нибудь не сложит в голове историю…       — А в чем ценность истории? — влез Алек, — она ключевая, но… Блин, заранее извиняюсь, но не попалась же древним магам сущность-графоман которой вот непременно надо рассказать и показать?       В задумчивой тишине как-то остро по-иному прозвучал шорох куста под окном. До ледяных мурашек по коже.       Алек сглотнул и подумал, что это он зря.       — Нет, нет там никого, — напряженно отозвалась Кира. — Местных я вроде бы чую.       Через пять минут напряженного молчания по-прежнему никто не появился.       — Что чуешь — уже здорово, — решил говорить Марк, — что еще можешь?       — Вот разве что возмущение фона почуять, — призналась Кира, — амулеты, артефакты и прочие ауры. Потому и спрашивала про артефакт. Здесь… очень хороший, на самом деле, магический фон. Хоть фаэрболлами пуляйся, даже мне. Одна беда — я не умею напрочь. Чуялка у меня хорошая, по мелочи и амулетки делать могу, но практического толка с меня — фиг. Особенно, если это не наши маговские заморочки. Был бы нормальный маг… — она прикусила губу.       — Ладно. Алек, у нас бродила теория, что этим мирам мы нужны для помощи и поэтому силой чего-то там местные нуждающиеся нас и призывают. Но слишком много в ней дыр, а если учесть информацию о Договоре…       — Да, это миры Сущности. Не знаю, насколько оно реальность или иллюзия — я иллюзию не распознаю, хотя хоть что-то в гипнозах и этом деле смыслю. Дело вот в чем. Я умею делать амулеты. Не боевые, но от нечисти. Защитные. В том мире они работали, но…       — Кир, здорово, но в чем подвох?       — Почуют, — однозначно отозвалась девушка. — А я не знаю, сдержат ли их амулеты. Их много. Нас — аж целых — трое. Боевые навыки… отзовусь за себя — отсутствуют почти напрочь, я лично не терминатор. А это не ужастик про медленных тупых зомбей.       — Должен быть условно-мирный путь, — не дал свернуть на почву боевки Марк.— Сюда не терминаторы попадают. Давно выведено — он есть. Другое дело что… Нам, в общем, притворяться. Тупыми, слепыми и не понимающими намеки. Или угрозы. И общаться.              Отойдя от злополучного куста подальше, Элейн снял черную перчатку и задумчиво посмотрел на проявленный знак на ладони — свернувшегося в кольцо черно-красного восточного дракона.       В чем-то его люди были правы. Мир был не обычным. Миры соответствуют уровню в них попавших. Заставляют действовать на пределе — и даже чуть-чуть за. Создатель явно подстроил этот мир. Под людей. Или — под него?       Связываться или нет? Прямого указания не было. Какого бы то ни было поторапливания — тоже. Это означает, что Создателя устроит любой вариант. Он любит наблюдать.       Перебить всю опасную нечисть, что ли? Глухо звякнула подцепленная связка амулетов — стальные бляшки на цепочках. Для него — не так сложно, вот только…       «— Смотри, Солнц. Мир — автоматом — подстроится под любого. С нужным уровнем, правда в среднем по всем, так что… Кто не догадался скооперироваться, сам дурак, у людей вроде как это эволюционный механизм. Мне даже вмешиваться в генерацию мира особо не надо, здорово же. У меня конечно, много Отражений, но это муторно, знаешь ли. Первые раз сто оно было еще весело, а постоянно, — он махнул рукой, — только на самое интересное.       — Лентяй, — тот, кто много позже назовется Элейном, растягивается на травке выдуманного мира.       — Не надо, лень — двигатель прогресса и личного совершенства, главное — уметь пользоваться, — Создатель — один из его создателей — растягивается рядом. — Но призы в мирах — по уровню. Если сумеют взять.»