Банникс следовало устранить.
***
Равномерно разливаясь по всему помещению тёплым потоком приглушённого света, по периметру комнаты безустанно трудились небольшие светильники. Невзирая на то, что их освещения было достаточно даже для комфортного чтения какой-либо книги, дорогая отделка в багровых и чёрных тонах мастерски создавала иллюзию полумрака и придавала загадочную, отчасти даже зловещую атмосферу. Вдумчиво глядя в экран своего рабочего ноутбука, Адриан угрюмо сидел за массивным восьмиугольным столом из тёмного дерева. Не обращая совершенно никакого внимания даже на беспардонно задремавшего на его голове квами, парень внимательно вчитывался в содержимое пришедшего на электронную почту письма. "Сильный органический нейротоксин неизвестного происхождения... — бормотал он почти неразборчиво вслух, — По структуре и образу действия наиболее приближен к природным ядам некоторых морских змей семейства..." "Особо опасен при попадании в кровь, предположительно фатален в любых дозировках... На текущий момент синтез противоядия невозможен – требуются дополнительные образцы для дальнейших исследований..." — Ни черта они, короче, не выяснили, — подытожил с недовольным ворчаньем Агрест. Ещё разок пройдясь взглядом по многочисленным графикам и замысловатым органическим формулам, он разочарованно покачал головой и закрыл документ. Конечно, на то, чтобы ему подсказали домашний адрес стрелявшего по ампуле с ядом, Нуар не рассчитывал. Однако и знаков вопроса в результатах анализа было явно побольше, чем ему бы хотелось. — Может, хоть здесь окажется что-нибудь дельное, — пробормотал он, без особой-то, в общем, надежды переводя курсор мыши на другое вложение. Но не успел Адриан кликнуть по файлу, как из динамиков раздался отчётливый звук, и у края экрана выскочило новое уведомление – с того же самого адреса было только что выслано второе письмо. Приподняв в лёгком удивлении брови, парень немного поколебался и решил сначала всё же проверить его. Всё-таки, Парижская Лаборатория – это далеко не та организация, которая бы стала злоупотреблять каким-либо спамом. И потому, видеть от них что-то помимо результатов исследования было, как минимум, весьма необычно. Впрочем, эта загадка разрешилась практически сразу, да и само по себе письмо оказалось довольно коротким. С явно читаемым между строк беспокойством, "месье Нуара" неофициально уведомляли о загадочном сбое в их внутренней базе данных – не сумев по какой-то причине найти записей об исследовании в еженедельном отчёте, сотрудник лаборатории просто решил убедиться, что его результаты были действительно высланы и успешно получены адресатом. Прочитав письмо до конца, Нуар лишь многозначительно усмехнулся. То, с какой скоростью действовал Макс, по-настоящему впечатляло. Поначалу даже решив успокоить "потерявших" документы научников коротким ответом, Агрест, тем не менее, передумал. Всё-таки, профессура – люди довольно неглупые. Когда принесённые Котом образцы тоже пропадут из-под носа бесследно, они наверняка и сами уловят намёк. Вернувшись к изучению документов со слегка приподнявшимся настроением, Адриан вновь погрузился в мир бесчисленных формул и химических терминов. Невзирая на то, что утерянное убийцей оружие рассыпалась пылью у него на глазах, парень по-прежнему не отчаивался. В надежде вытянуть из остатков винтовки хоть что-то, той самой ночью Нуар старательно сгрёб их с дождевыми потоками, грязью и пылью в единую кучу. Когда в добавку к флакону с отравленной кровью парижский герой притащил им ещё и сомнительного вида белёсую массу, у лаборантов во взгляде явно читалось немало вопросов. Впрочем, озвучивать свои подозрения вслух они не решились. Озадаченно изучив приведённые в заключении графики, Адриан непонимающе свёл к переносице брови. Конечно, в составе вполне ожидаемо был целый перечень всяких примесей: бетонная и кирпичная крошка, следы ржавчины, дождевая вода... В той или иной форме в этом списке можно было найти если не половину, то уж как минимум треть элементов таблицы. Однако основной компонент всё равно занимал подавляющее большинство диаграммы, а потому без труда был заметен с первого взгляда. И Нуар ожидал там увидеть практически всё, что только угодно. По правде, он был даже согласен на новые знаки вопроса, на графу "не распознано" или какую-нибудь совершенно немыслимую инопланетную чушь... Но самый обычный карбонат, мать вашу, кальция? — То есть, вы хотите сказать мне, что это мел? — негромко воскликнул Агрест, недовольно скривившись. — С каждым днём всё бредовее... — Чего это ты там такое бормочешь? — внезапно спросила, подкравшись к нему со спины, Маринетт. С удивлением посмотрев на слегка приобнявшую его сзади брюнетку, Адриан тут же расплылся в улыбке и, слегка повернувшись, закрыл ноутбук. — Читаю всякую нудную лабораторную белиберду, — промурчал Кот в ответ, осторожно взяв руку Леди и коснувшись её тонких пальцев губами. — Не знал, что ты уже здесь. — А я не знала, что тебе так нравится сидеть в моём кресле, — с притворным укором хмыкнула Маринетт, комично нахмурившись. Мгновенно смутившись, Адриан отвёл от девушки взгляд и невольно покосился на небольшое изображение божьей коровки, старательно выжженное чёрным контуром у этого края столешницы. Похожий рисунок можно было увидеть около каждой из восьми её граней. Окружая расположенный в центре большой символ ордена, все они соответствовали конкретному талисману и олицетворяли кого-то из парижских Хранителей. Что же касается кошачьей лапы Нуара... Она действительно находилась на противоположной от Адриана стороне. Привычно коснувшись затылка неловким жестом ладони, парень с небольшим запозданием вспомнил про Плагга, по-прежнему спавшего у него на макушке. Безразлично пожав плечами, Агрест проигнорировал раздавшееся над ухом ворчание и жалобно посмотрел на напарницу. В конце концов, в своём неудачном выборе места для отдыха квами виновен исключительно сам. — Я просто хотел подогреть тебе место, Мурцесса! — воскликнул Кот с таким невинным и искренним видом, что во всех ближайших ларьках неожиданно начало таять мороженое. — Так ты же вроде не знал, что я здесь? — с лёгким ехидством парировала Маринетт. Победоносно щёлкнув по носу попавшего в свою же ловушку напарника, она невозмутимо уселась на край стола и приветливо улыбнулась в сторону негодовавшего на хозяина Плагга. Слегка поманив к себе квами непримечательным жестом, девушка с лёгкостью умыкнула его у блондина и разрешила устроиться на висевшей на перевязи руке. Многозначительно фыркнув, Адриан на миг закатил в демонстративной обиде глаза. То, с какой лёгкостью этот мелкий засранец переметнулся в объятия Маринетт, его почти оскорбляло... — Как ты вообще себя чувствуешь? — Спросил он, заметно смягчившись, напарницу. То, что она покинула стены больницы так скоро, явно тревожило Адриана. И похоже, скрывать своё беспокойство за сомнительным юмором парень был больше не в силах. — Бывало, прямо скажем, и лучше, — честно призналась ему Маринетт. — До сих пор всё так ноет, что спокойно даже лежать невозможно, — пожаловалась героиня. — Конечно, под таблетками я могу ещё хоть как-то передвигаться, но сил всё равно почти ни на что не хватает. Да и голова слегка кружится время от времени... Тихо вздохнув, она беспомощно улыбнулась и машинально поправила зацепившийся за край перевязи уголок рукава. — Боюсь, что ближайшие пару-тройку недель вам придётся обойтись без меня, — с наигранной разочарованностью подытожила Маринетт. — Не волнуйся, мы как-нибудь справимся, — заверил без тени шутливости Кот. — Вам с Тикки давно уже стоило взять передышку. Кстати, а где она? — Общается с твоей мамой внизу, — неопределённо пожала плечами напарница. — Ты же знаешь, как эти двое любят посплетничать. Понимающе усмехнувшись, Нуар лишь слегка обозначил кивок и сладостно потянулся с грациозной кошачьей ленивостью. Бессовестно облокотившись на стол почти до самого пояса, он расплылся в идиотской улыбке и, негромко мурлыкнув, мечтательно уставился на свою драгоценную Леди. Невзирая на изрядно потрёпанный вид и всю печальность её состояния, Адриан находил в беззащитности Маринетт что-то загадочно притягательное. Глядя на столь хрупкую, уязвимую девушку, ему лишь сильнее хотелось покрепче обнять её и больше не выпускать из своих рук никогда. Молча любуясь самым прекрасным созданием на планете, Агрест мог сидеть и попросту наслаждаться умиротворяющей тишиной сколь угодно. Или, по крайней мере, до тех самых пор, пока на чердаке не появится Алья... — Маринетт!!! — закричала буквально с порога она, неудержимо врываясь через наружную дверь пылающим метеором. Безжалостно снося на своём пути всё: от попавшейся под ноги вешалки и незадвинутых стульев до неудачно развалившегося Нуара, Сезер бросилась к лучшей подруге и принялась обеспокоенно вокруг неё суетиться. — Ты в порядке вообще? Что случилось?? Мне тут Аликс сказала, что тебя едва не убили! Со скоростью профессионального репортёра засыпая Маринетт нескончаемым потоком вопросов и восклицаний, Алья была столь взбудоражена, что похоже, совершенно забыла дать подруге хотя бы возможность ответить. — Что с рукой? Кто это сделал?? Надолго ты с этим? Почему я не смогла до тебя дозвониться!?.. — Алья, да ты сама её сейчас скорее задушишь! — умоляюще воскликнул вошедший вслед за девушкой Нино. — Ради Бога, отстань от Мари, пока не отправила её обратно в больницу. Привычно обменявшись с Нуаром коротким рукопожатием, парень ограничил приветствие Маринетт сдержанным жестом. Невозмутимо плюхнувшись на своё место, Нино по-хозяйски откинулся на высокую спинку и вставил наушники. — И вообще, — сказал он в сторону Сезер, расслабленно прикрывая глаза, — тебе нужно перестать быть такой эмоциона-а-айя-я-йа-яй!!! — Сколько раз я тебе говорила не качаться на стуле? — мстительно оборвала его Алья, безжалостно выкрутив пальцами ухо этого умника. — Ты бы ещё ноги на стол закинул!.. Поспешно раскаявшись во всём, что только было возможно, попавший под горячую руку напарник пытался как можно скорее остудить пыл разошедшейся девушки. Однако к его неописуемому ужасу дракон пробудился, и останавливать Сезер было уже слишком поздно. С заметной опаской наблюдая за их перепалкой, вскоре даже Нуар невольно выпрямил спину. Напоминая скорее не стража Парижа, а прилежного школьника на уроке, он аккуратно сложил на столе свои руки и поспешно натянул улыбку сомнительной убедительности. Маринетт, впрочем, тоже решила не рисковать понапрасну и, стараясь не издавать лишних звуков, начала медленно сползать со столешницы. Тем временем Нино, героически принявший на себя все нотации Сезер, отчаянно попытался отыскать у товарищей помощи. Но ответом ему были лишь тишина и отведённые в сторону взгляды... Предатели. — Как там, к слову, идут ваши съёмки? — всё же осмелилась отозваться на его мольбу Леди Баг. Мгновенно вернув своё внимание на брюнетку, Алья неожиданно вспомнила, что ещё не закончила с ней разбираться. Конечно, Нино тоже давно уже стоило как следует попилить, да и его новый фильм был без малейших сомнений весьма интересной темой для обсуждения... Однако сейчас это всё могло подождать. — К чёрту съёмки! — решительно воскликнула Сезер, впиваясь в подругу пристальным взглядом. — Пока не расскажешь мне, что тут за каша без нас заварилась в Париже, даже не думай о том, чтобы я отвязалась! Беспомощно сдавшись без малейшего сопротивления, Маринетт лишь негромко вздохнула в ответ на непробиваемое упрямство подруги и начала пересказывать все события последней недели. А поскольку Алья принялась дотошно вытягивать из них с Адрианом всё до мельчайших подробностей, её повествование значительно затянулось. Спустя какое-то время в образовавшееся обсуждение втянулась Эмили, поднявшаяся на чердак с нижней комнаты, а затем в качестве слушателя присоединилась и Аликс, вскоре возникшая через сияющую завесу портала. Но если их участие в сегодняшнем сборище было запланировано изначально, то вот внезапное появление Луки ребят основательно озадачило. Решив, по всей видимости, что Кагами и в одиночку могла справиться с малышом, он сумел каким-то загадочным образом вырваться из домашнего плена и прийти на чердак... — Кх-кхм... — суховато прокашлялась Маринетт, с небольшим запозданием заметив заполненность комнаты. — Я так понимаю, все уже в сборе? Невольно скользнув по последнему пустовавшему месту глазами, она окинула взглядом присутствующих и терпеливо дождалась тишины. Поскольку в помещении, считая всех квами, находилось не меньше десятка Хранителей, даже негромкое перешёптывание сливалось в отчётливый шум. — Думаю, вы уже успели узнать о причине собрания, так что я не вижу особого смысла вводить всех в курс дела ещё раз, — начала Леди Баг, занимая своё законное место. — То, что в Париже появилась враждебная нам группировка, можно смело считать установленным фактом. Их мотивы и цели нам пока неизвестны, происхождение остаётся загадкой, а об их численности и возможностях мы можем лишь смутно догадываться. — Мы знаем хоть что-то конкретное? — практически сразу же перебил её Нино вопросом. — Только то, что их как минимум четверо, и они готовы пойти на убийство, — незамедлительно ответила Маринетт. — Кроме того, эти люди обладают каким-то темпоральным устройством – определённо могущественным и, похоже, весьма многофункциональным. Имеет ли оно технологическую, магическую или какую-либо иную природу, нам пока неизвестно. Поэтому вполне вероятно, что в арсенале противника существуют другие подобные артефакты. — Из-за этой штуковины их, к слову, не смогла найти даже Аликс, — дополнил слова своей Леди Нуар. — И поскольку каких-то полезных следов эти мрачные парни нам пока не оставили, прятаться они могут совершенно в любом закоулке Парижа. — А вот здесь ты неправ, — сухо возразила хранившая до этого молчание Банникс. — В смысле, насчёт Парижа. — Ты что-то выяснила? — с лёгким удивлением приподняла бровь Маринетт. — То, что мы изначально все заблуждались, — многозначительно покачала головой Аликс. — Мы мыслили слишком узко, и Леди Баг никогда не являлись их целью. — Что ты имеешь в виду? — непонимающе нахмурился Кот. — Не могли же они стрелять в Маринетт по ошибке!? Она, насколько я знаю, была пока что единственной пострадавшей. — Пока что, — подчеркнула интонацией девушка. — Однако всё не так просто. Чем дольше я пыталась докопаться до истины, тем чаще я натыкалась на чьё-то подозрительное присутствие. — Присутствие? — Короткие пробелы во времени, смазанные силуэты, бесследно исчезающие с моих радаров в последний момент, чей-то пристальный взгляд на затылке... Может, мне не удалось отыскать что-то помимо невнятных намёков и сомнительных столкновений, я совершенно уверена, что разыгравшееся воображение тут не при чём. — За нами следят? — тревожно нахмурился Лука. — Не за нами... Точнее, не только за нами, — ответила девушка, слегка колебаясь. — Париж, Мюнхен, Каир, Шанхай, Вашингтон – практически во всех точках мира, где ветви Ордена хранят талисманы, кто-то издалека наблюдает, осторожно вынюхивает и терпеливо выжидает момента. Эти слова прозвучали столь ошеломляюще неожиданно, что все взгляды присутствовавших вполне объяснимо приклеились к Аликс. На несколько долгих мгновений в помещении установилась абсолютная тишина. — Ты же осознаешь, я надеюсь, насколько серьёзно звучит подобное заявление? — на всякий случай решила удостовериться Маринетт. — Предельно чётко осознаю, — ничуть не обидевшись отрезала Банникс. — И я настаиваю на необходимости сбора Совета в полном составе. Может быть, и не все из присутствовавших были согласны со столь поспешным решением девушки, возразить её предложению прямо никто не посмел. То, что интуиция в их сфере деятельности играла отнюдь немаловажную роль, они успели не раз убедиться не собственных шкурах. — Хмм... — протянула задумчиво Эмили, первой прерывая вновь затянувшееся молчание. — Если всё действительно обстоит именно так как ты думаешь, то почему Маринетт была единственной пострадавшей? — спросила у Аликс она, — Я, если честно, не совсем понимаю. — Потому что она не единственная, а наверняка только первая, — пожала Банникс плечами. — Из-за вызванных ими вмешательств и общей нестабильности временного потока в ближайшее, кх-хм, время, даже у меня не получится предугадать дальнейший порядок событий. — Но почему же всё-таки Леди Баг? — не удовлетворилась подобным ответом миссис Агрест. — И почему пока лишь только в Париже? — Разве это не очевидно? — в искреннем недоумении вскинула Аликс брови. — Мы с вами – наиболее "публичное" отделение Ордена, — пояснила она не задумываясь. — Нас, скажем прямо, не то чтобы очень сложно найти или взять на при... цел. Между делом бросив взгляд на экран своего телефона, по вросшей в подкорку привычке сверяя дату и время, Банникс на мгновенье запнулась. Не сумев даже сразу понять, за что именно зацепилось её подсознание, девушка заметно нахмурилась. Что-то здесь было не так. Конечно, из-за недавних расследований она провела вне родного таймлайна не день, не два и даже не десять, однако причина крылась явно не в расходившихся на несколько месяцев календарях. За долгое время владения талисманом, Аликс столь часто приходилось работать с тонкой материей причинно-следственных связей, что её способность к поиску мельчайших несостыковок достигла феноменального уровня – столь остро отреагировать на что-либо незначительное она попросту не могла. На то, чтобы окончательно определить причину, девушке действительно не понадобилось и секунды. Пристально впившись взглядом в красочную фотографию, установленную на экран блокировки, Аликс была готова поклясться, что на этой стороне Триумфальной арки всегда находился совершенно другой барельеф. — К слову о нестабильности временного потока, — сказала, мрачно хмыкнув, она. — Я боюсь, что пока что у нас на повестке появилась иная проблема.***
Громко шаркая своими подошвами по растрескавшемуся асфальту, молодой паренёк в яркой зелёной футболке смело бродил по глухим закоулкам тёмных пустующих подворотен. Однако невзирая на откровенно пугающую атмосферу и далеко не самые живописные виды, убираться отсюда подальше он, тем не менее, пока не спешил. Не забывая время от времени как следует пнуть попадавшиеся по дороге бутылки и камни, Крис неспешно прогуливался вдоль узких улочек этого каменного лабиринта. Равнодушно изучая богатую галерею похабных рисунков и надписей, он без особого интереса осматривал унылые стены. — Все такие важные стали и занятые, — про себя возмущался подросток. Противно скривившись этим мыслям в ответ, он громко обидчиво фыркнул и смачно плюнул на землю. То, что сегодня Крис пребывал далеко не в лучшем расположении духа, было заметно издалека. — Даже Нино, засранец, совершенно зазнался в последнее время, — злобно проворчал он сквозь зубы. — Нет бы хоть поздороваться как положено, раз уж вернулся какого-то чёрта заранее... Отыскав, наконец, на нескончаемом кирпичном холсте относительно чистый участок, подросток остановился напротив и вытащил из портфеля серебристый баллончик. С негромким щелчком отстегнув колпачок умелым движением пальца, он настороженно осмотрелся и натянул на лицо респиратор. — Но нет же, мы теперь выше этого! — продолжал свои негодования Крис. — Мы стали такие крутые, что можем взять и тут же куда-то свалить, не удосужившись даже сказать, почему!.. Небрежно швырнув рюкзак себе под ноги, он посильнее встряхнул баллончик и немного прищурился. Грубо прикинув в уме пару-тройку полюбившихся вариантов различной цензурности, парень определился с подходящим граффити и не долго раздумывая поднял руку с краской. — А что, если бы можно было обернуть время вспять? — пробралась в его разум неожиданная идея. С небольшим запозданием осознав, что эта мысль ему не принадлежала, Крис внезапно нахмурился и опасливо замер. Немного нелепо застыв с уже занесённым над штукатуркой баллончиком, парень озадаченно огляделся вокруг. Однако если не считать нескольких птиц и одинокой бродячей кошки, в этом глухом переулке по прежнему не было ни единой души. — Ты только подумай, — продолжил нашёптывать ему вкрадчивый голос, — ведь твой брат не всегда был таким эгоистом. Когда-то ему ещё было до тебя дело, а "работа", "дела" и другие слабо убедительные отговорки не препятствовали вашей дружбе. Раньше он не хранил от тебя каких-то секретов, не старался тебя избегать... На мгновение стиснув со всех сил кулаки и поджав от наплыва эмоций тонкие губы, Крис сделал глубокий вдох и не спешил выпускать воздух из лёгких обратно. Сказанное загадочной собеседницей столь метко резало ему душу, что она угадала, казалось, буквально каждое слово. — Кто ты? — выдохнул после продолжительной паузы парень. — Разве это имеет большое значение? — мягко прошелестела мисс Росси, сопровождая слова тихим размеренным смехом. — Важно лишь то, что ты хочешь вернуться в то время, не так ли? Старательно направляя мысли подростка в нужную сторону, злодейка очевидно пыталась добиться необходимого ей результата. Акцентируя как можно больше внимания на временно́м аспекте вопроса, она хотела создать для героев противника, способного составить хотя бы какую-то конкуренцию Банникс. Однако на то, что акума будет обладать подобными навыками, девушка всё равно могла лишь надеяться. — Я могу предоставить тебе такую возможность, — заманчиво сообщила своей новой жертве она. — Но эта фича не на халяву же идёт, ясен пень? — фыркнул, самодовольно оскалившись, Крис. — Или ты думала, я не догнал, что ты – Бражник? — Какой сообразительный парень, — всё столь же спокойно воскликнула Лила, старательно пряча в голосе обильную ноту сарказма. — В этом ты прав – я бы действительно не отказалась от небольшой помощи. — Сори, но я, наверное, всё-таки пас, — беззаботно отмахнулся подросток. — Ты же злодейка, как ни крути, а значит доверять тебе – тухлый номер. Кинешь при первой возможности и оставишь ни с чем. Мне оно надо? Похоже, что Лила была неправа. Младший Лейф был не таким уж и большим идиотом, как Росси первоначально считала. Наверное, хотя бы за это ей стоило отдать Нино должное. Хотя, скорее всего это являлось заслугой именно Сезер. Навряд ли очкарик был в состоянии вбить мелкому в голову что-либо стоящее... — Боюсь, каких-то гарантий я тебе предоставить не в силах, — честно призналась подростку мисс Росси. — Однако меня огорчает, что люди по какой-то причине считают злодейкой меня, — вздохнула, жалуясь с притворной досадой, она. — Ведь всё, что я делаю – предоставляю людям желаемое. Выдержав небольшую драматичную паузу, злодейка внимательно изучила реакцию парня. Невзирая на то, что он не казался особо крепким орешком, Крис, к огромному удивлению Лилы, по-прежнему сопротивлялся. — В то время, как Леди Баг отбирает способности остальных, с жадностью стараясь сосредоточить в руках всё могущество, именно я бескорыстно дарую эти силы обычным людям, — бессовестно принялась переворачивать Лила факты. Одиноко вставая на пути её безумного плана, именно я являюсь тем Робин Гудом, что хочет вернуть в этот мир справедливость и равенство. Я – простой благородный разбойник, стремящийся отобрать у Леди Баг Талисманы и наделить ими тех, кто достоин обладать такой властью... — И в этой миссии мне очень нужна твоя помощь, — "честно призналась" злодейка. — Прими этот дар, помоги мне свергнуть господство над талисманами Леди Баг и не позволь ей тебе помешать. Исправь своё прошлое, стань старшим из братьев и покажи Нино, каково это – всегда быть на несколько лет позади... — Ладно, ладно – я в деле! — энергично воскликнул подросток и, за мгновение ока сотворив напоследок граффити, внезапно исчез. Это случилось столь быстро и неожиданно, что даже сама Лила не на шутку перепугалась. Осознав, с какой лёгкостью эта акума могла выскользнуть из-под её контроля, девушка тихо выругалась и стремительно побледнела – в этой сомнительной авантюре она предусмотрела, очевидно, не всё. Впрочем, на этот раз опасения Лилы не подтвердились, и вскоре подросток решил вернуться обратно. Худший сценарий событий обошёл преемницу Бражника стороной. — Крутя-я-як! — в восторге воскликнул Крис, появившись спустя какое-то время опять. — С такими приколами победить Леди Баг вообще изи-пизи! Не будь у неё ещё целой банды шестёрок... Йо, так ведь можно вернуться во времени до того, как они появились! — предложил с энтузиазмом подросток. — Они с Нуаром же тоже когда-то сражались одни... — Боюсь, что всё не настолько легко, — поспешно прервала злодейка этот словесный поток. — Среди сообщников Леди Баг есть, к сожалению, девушка со схожей способностью, — терпеливо пояснила она. — Ты же не хочешь стать очередной её жертвой, не так ли? Нам нужно действовать с осторожностью... Непроизвольно облизнувшись в предвкушении своей сладкой мести, Лила принялась тщательно пояснять Крису давно проработанный ею план. Не забыв намекнуть между делом, что способность акумы являлась лишь временным даром, она надёжно подстраховалась на случай предательства. Убедив этим парня, что энергию бабочки необходимо периодически "пополнять", злодейка подцепила его на крючок и незаметно пристегнула у горла ремешок поводка. Ведь в каждой же правде должна быть какая-то доля обмана, не так ли? А толика истины необходима и в самой бессовестной лжи. В этом заключалась квинтэссенция методов Росси. В том, чтобы ненавязчиво плести в разуме жертвы паутину ложных сомнений и выводов, ей попросту не было равных. Постепенно опутывая человека своим тонким коконом, Лила старательно убеждала несчастного, что это – всего лишь его собственное одеяло. Если подобное исполнить как следует, то попавшийся в западню недотёпа сам поможет закутать себя поплотнее. Ещё и скажет спасибо за это от всей души! Зачем, спрашивается, прибегать к грубой силе, если существует куда более изящный подход? Прямые угрозы – удел идиотов... — Ты запомнил же план, я надеюсь? — на всякий случай уточнила ещё раз мисс Росси. — Не кипешуй, бабуля – всё в ажуре! — весело гыкнув, заверил подросток. "Б-б-бабуля??" – тихо пробормотала злодейка, весьма основательно обалдев и едва не закашлявшись от возмущения. Это прозвучало настолько абсурдно, что Лила даже слегка растерялась и толком не знала, как на подобное обращение реагировать. Тем не менее скрипнув зубами в безмолвной обиде, она решила попросту пропустить все грубости Криса мимо ушей. В конце концов, сейчас был далеко не самый удачный момент для бессмысленных перепалок с подростком. Если это поможет избавить злодейку от Банникс, Росси была готова стерпеть хоть даже "дедулю".***
Почти что не глядя увернувшись от очередного обломка, просвистевшего в нескольких сантиметрах от её головы, Аликс хладнокровно отразила зонтом выстрел Таймтеггера. Каким-то совершенно немыслимым образом лавируя между заполонившими площадь противниками, она не сбавляя скорости бега проносилась через всё поле боя. Полностью игнорируя с десяток диких животных, акум, динозавров и других неприятелей, беспрерывно пребывающих из самых различных мест прошлого, будущего и настоящего, героиня упорно преследовала основного виновника их появления. Ведь если разбушевавшемуся не на шутку подростку никак не препятствовать, количество незваных гостей очень быстро выйдет из-под контроля и взлетит до небес. Впрочем, волноваться Аликс пока что было действительно ни к чему. На стороне девушки тоже сражалась целая команда отважных героев, а яркие вспышки её же порталов то и дело сверкали вокруг нескончаемой световой дискотекой. Без устали возвращая угодивших в ледниковый период напарников в любимый Париж, а всех незваных гостей – обратно в их законное место и время, на площади постоянно присутствовало сразу несколько Банникс. Пролетая от портала к порталу белоснежными вихрями, они носились вокруг столь беспорядочно и стремительно, что девушка уже и сама была не в силах отличить свои грядущие копии от пережитых чуть ранее версий. Слово "кавардак" было чрезмерно мягким и ничтожно невыразительным для описания того хаоса, что творился вокруг. Бесконечные телепортации, призывы и наложенные друг на друга временные перемещения – от этого взбесившегося калейдоскопа событий у Аликс постепенно начинала раскалываться голова... Вновь разминувшись с дубиной огромного огра длинным прыжком, девушка умело перекатилась и небрежным движением пальцев разместила у него под ногами широкий портал. В настоящий момент Банникс не особо заботилась о какой-либо точности. Лишь весьма приблизительно представляя, откуда именно прибыло это потрясающее создание, девушка не стала рисковать понапрасну и любезно отправила гостя любоваться альпийскими видами беспросветной швейцарской глуши. Всё равно первопричиной сложившегося бардака являлась акума, а потому хорошо обо всём позаботиться должен был талисман мини-Баг. В крайнем случае, Аликс всегда могла перепроверить позднее, скорректировав вероятные косяки после битвы... Не обнаружив Таймтеггера на положенном месте, Банникс не задумываясь развернулась на все сто восемьдесят и незамедлительно вскинула зонт. С глухим ударом встретив бластер акумы своим неизменным оружием, она стремительно контратаковала Криса подсечкой. Что ж, хотя бы его предсказуемость девушку радовала. Жаль, что на практике это не давало ей какого-то преимущества – уже в который раз за сегодня Аликс лишь понапрасну рассекла пустоту. Едва мелькнув на мгновенье для коварной атаки, Подросток, не задерживаясь, исчез без следа. Буквально почувствовав шкурой, что эта телепортация Криса несла в себе отголоски временно́го смещения, героиня резко насторожилась. По-прежнему не исключая возможности внезапного нападения, Аликс осторожно, но решительно нырнула в Нору. — Фух, — выдохнула она с облегчением, наконец-то расслабившись. Сразу собравшись, однако, с неисчерпаемыми резервами своих внутренних сил, героиня взяла себя в руки и поспешно приступила к работе. Время – это роскошь, которая была ей непозволительна. Размашисто манипулируя сразу несколькими временны́ми экранами лишь ей одной ясным образом, Аликс внимательно всматривалась в протекавшие на их просторах события. Тщательно обрабатывая полученную информацию с задумчивым бормотанием, она вскоре заметила и первую аномалию. Уверенно сунув свою руку прямо в изображение, девушка зацепила рукояткой зонта обтянутое чёрной тканью плечо и настойчиво затянула к себе в Нору Нуара. — Тебе сюда, — отрывисто бросила ему Аликс, указывая пальцем на один из соседних проёмов. Едва вернув Кота из средневековой Румынии, она уже вновь была по самые уши поглощена изучением содержимого пространственных окон. — А-а...? — явно собрался спросить что-то Адриан. — Давай-давай, брысь! — поспешно оборвала его Банникс, нетерпеливо подгоняя героя активными жестами. — Мне сейчас некогда. Понимающе кивнув головой, Кот не стал отвлекать девушку от работы и молча приготовил своё оружие к бою. Негромко пожелав ей напоследок удачи, он сделал глубокий вдох и прыгнул в портал, с разбега вернувшись обратно в незавершённую битву. Так ни на миг и не оторвавшись от своего основного занятия, Аликс тем не менее изогнула уголок своих губ в едва различимой улыбке. Приятно, всё-таки, работать с людьми, не принимающими на свой счёт её паршивое настроение и слегка грубоватый временами характер. А что до удачи – она действительно не бывала излишней ещё никогда. Отыскав, наконец, след Таймтеггера среди бесчисленных хитросплетений истории, Банникс неоднозначно поморщилась и принялась перематывать сцену. Досконально изучив своего оппонента до каждого действия, девушка тщательно выбрала подходящий момент для удара. Конечно же Аликс знала, что это ловушка. Заставляя её непрерывно носиться по всевозможным эпохам, акума уже долгое время играла в такие пятнашки и явно заманивала в какую-то изощрённую западню. В тот самый момент, когда героиня появлялась на поле, все "предсказания" Банникс становились совершенно бессмысленны. В конце концов, большинство её действий сами по себе меняли таймлайн, и идеально предугадать их было практически невозможно. Да и Таймтеггеру, в общем-то, ничто не мешало переломить ход событий, вмешавшись в поток. Вот только был ли у девушки выбор? Ведь это же ей было нужно заботиться о причинённом акумой ущербе. Это именно Банникс необходимо было держать происходящее под контролем, кропотливо восстанавливая надлежащий порядок событий. Поэтому в этой причудливой гонке она была безнадёжно обречена на роль догонявшей. А что же Таймтеггер? Таймтеггер просто творил, что хотел, и откровенно чихал на весь тот бардак, что несли за собой его действия. Крису было совершенно не нужно оглядываться и вовсе не обязательно думать о тонких материях – он беззаботно и легкомысленно развлекался... Определившись спустя какое-то время с наилучшим моментом атаки, Аликс не стала излишне затягивать и перешла сразу к делу. Туго повернув весь свой корпус упругой пружиной, она сделала размеренный вдох и наотмашь занесла над макушкой сложенный зонт. Внезапно возникнув посреди мостовой во вспышке яркого света, Банникс размашисто рассекла своим верным оружием воздух античного Рима. С отчётливым свистом атакуя совершенно пустое, казалось, пространство, девушка была совершенно уверена в том, что удар не пройдёт мимо цели. — Ха! — победоносно воскликнула Аликс, когда акума появилась на месте строго по расписанию – её коварный замысел практически удался. Однако вопреки её ожиданию, реальность пошла по совершенно иному пути. С небольшим запозданием осознав, что её оружие стремительно тяжелело, а движения замедлялись, она уже знала, что ошибалась. Едва ли сумев коснуться зонтом неприятеля, без всяких сомнений застигнутого ею врасплох, героиня отчётливо ощутила непреодолимую силу, начавшую затягивать её бурным водоворотом назад. За миг до того, как её взор был окончательно застлан пеленой надвигавшейся тьмы, Банникс краем глаза заметила сбоку расплывчатую фигуру. Накинутая поверх кислотно-зелёной футболки чёрная куртка и наставленный в её сторону яркий бластер – это, пожалуй, и всё, что Хранительница смогла различить напоследок. — Тск... — фыркнула девушка, не слишком-то сильно расстроившись. То, что Таймтеггер тоже подстраховался, её ни капли не удивляло. — Попробовать стоило. Буквально затылком ощутив приближающуюся вновь угрозу, она среагировала практически инстинктивно. Резко прочертив ногой на опавшей листве короткую линию, Банникс развернулась на шорох в боевой стойке и без малейшего промедления встретила восходящим ударом зонта челюсть возникшего из густых зарослей велоцираптора. — Что, опять меловой? — почти что разочарованно уточнила у "местного жителя" Аликс. — Ну совершенно нету у парня фантазии... Для пущей надёжности зарядив со всей силы динозавру по шее, она решила не дожидаться, пока рептилия оклемается, и поспешила запрыгнуть в портал. Вопреки распространённому в современности мнению, вселенная отнюдь не являлась безобидным курортом. По-настоящему безопасной мировая история не была никогда. Вернувшись вслед за порядком осточертевшей акумой обратно в Париж, Банникс первым же делом решила подбросить до дома отряд заблудившихся легионеров-туристов. Дружелюбно поздоровавшись с Крисом парочкой тщетных ударов и безуспешной подсечкой, она снова вступила с подростком в хаотичную схватку. Непрерывно обмениваясь нескончаемым потоком ударов и выпадов, этот дуэт носился безумным вихрем по всему полю боя. Бегая, прыгая и постоянно телепортируясь во всех мыслимых и немыслимых направлениях пространства и времени, Аликс и Крис, казалось, занимали собой всё доступное место вокруг. Уворот - подсечка, атака - перекат - выстрел. Прыжок, удар - удар - кувырок.. Телепортация - выпад, прыжок.. Скачок во времени - подсечка, парирование... Трудно сказать, как долго длился их поединок. Таймтеггер наверняка бы неопределённо пожал на этот вопрос плечами – его не слишком-то сильно заботили подобные мелочи. С точки зрения Банникс один за другим пролетали в мгновение ока часы. Сторонний же наблюдатель, однако, мог твёрдо поклясться, что с начала битвы не прошло и десятка минут... Пытаться понять какую-то "продолжительность", в общем-то, было бессмысленно изначально. Привычное понятие времени было просто неприменимо к тому, кто воспринимал его течение совершенно иначе. Но даже если границы какого-то действия было практически невозможно отчётливо различить, у любого – даже самого запутанного события, выходящего за все возможные рамки, был просто обязан существовать конец. В очередной, наверное уже тысячный раз за сегодня среагировав на внезапное появление рядом портала, Банникс доведённым до автоматизма движением ударила прыгнувшего сверху противника. То, что за миг до атаки Таймтеггер вновь растворился бесследно, было вполне предсказуемо – Аликс уже не впервые видела подобные фокусы. Однако та ухмылка, которой акума одарила её напоследок, Банникс определённо не нравилась – уж слишком не свойственен Крису был столь высокомерный и самодовольный оскал... Впрочем, всего мгновением после Аликс стало совсем не до мыслей о выражении парня. Едва лишь мелькнув на мгновение расплывчатым контуром, атаковавший её силуэт неожиданно появился обратно. Стремительно отразив зонт героини с отчётливым звоном, его оружие ярко сверкнуло на солнце серебряным блеском. И пусть тот самый факт, что перед ним по какой-то причине находится Банникс, её новый "противник" осознал практически сразу, отменить гравитацию он был, к сожалению, просто не в силах. Неуклюже свалившись прямо на замешкавшуюся от неожиданности героиню, он неудержимо увлёк её за собой на парижский асфальт. Резкая боль, внезапно пронзившая её правый бок, зловещий хохот Таймтеггера где-то на заднем плане и ярко-зелёные кошачьи глаза излишне молодого Нуара – по-настоящему ошарашенные и полные неподдельного ужаса... Это, пожалуй и всё, что Аликс смогла различить перед тем, как провалиться в глубокую бездну временного тоннеля. Вновь оказавшись по воле противника в воздухе, девушка уже второй раз подряд ощутила все прелести всемирного тяготения на собственных рёбрах. Стиснув, тем не менее зубы железным усилием воли, она сплюнула набившийся в рот горячий песок и твёрдо поднялась на ноги, отряхнувшись. Небрежно махнув рукой привычным движением, Банникс поспешно активировала способность своего талисмана и открыла белоснежный портал... По крайней мере, именно так она сделать планировала. Внезапно выронив зонт, девушка резко подкосилась от внезапно нахлынувшей слабости и, схватившись за голову, беспомощно грохнулась на колени. Мир в глазах героини начал стремительно расплываться практически всеми возможными красками, а её затылок, казалось, пронзило десятком огромных раскалённых иголок. Стоит ли говорить, что вместо ослепительного овала из белого света, перед ней появился лишь крошечный сноп быстро угаснувших искр. — Ч-чёрт, — заметно ослабшим голосом прошипела Аликс сквозь зубы. Пытаясь хоть как-то прийти в себя, она ещё очень долгое время стояла на четвереньках и просто жадно глотала сухой, обжигающий горло воздух, насыщенный мелкой пылью пустыни. Упорно уставившись перед собой, героиня вскоре заметила небольшие чёрные капли, ритмично начавшие расплываться кругами на раскалённом песке. Машинально коснувшись кончика носа своими белоснежными пальцами, Банникс заметно нахмурилась – ладонь девушки очень быстро окрасилась багровыми пятнами. — Твою мать, — ещё раз выругалась она тихим шёпотом. С огромным усилием оттолкнувшись, героиня грузно завалилась на спину и перекатилась на тёмную сторону дюны. Поскольку солнце в данный момент возвышалось над линией горизонта не сильно, песчаные насыпи отбрасывали комфортные длинные тени. — Так-то лучше, — не растрачивая последние силы на голос, подумала девушка. Медленно погрузив свою руку как можно глубже в рыхлый шелковистый песок, она убедилась, что он был очень тёплым даже внутри. — Вечер, — удовлетворённо констатировала героиня. Почувствовав, наконец, себя чуточку лучше, Банникс приподнялась на локтях и как следует вытерла рукавом залитые запёкшейся кровью губы. Без особого удивления посмотрев на свой ноющий бок, покрытый густой паутиной чернеющих трещин, она лишь отрешённо вздохнула, покачав головой. — Чего и следовало ожидать... Осторожно коснувшись того самого места, где когда-то у костюма находился карман, девушка буквально почувствовала, как посеревшая геройская ткань стремительно рассыпа́лась под её тонкими пальцами в невесомую пыль. Без труда добравшись до своего талисмана сквозь податливые слои разрушавшейся буквально от каждого вздоха материи, Аликс бережно взяла его в руку и положила поблизости. Окончательно лишившись и без того ослабевшей подпитки, её трансформация незамедлительно отменилась. — Ты в норме? — спросила обеспокоенно девушка. — Более чем, — заверил напарницу Флафф. Удовлетворённо кивнув, Аликс не стала излишне допытываться и просто поверила на слово. То, что при любых повреждениях талисмана квами обычно затронуты в последнюю очередь, ей было прекрасно известно. Немного придя, наконец, после произошедшего в чувства, героиня достала из нагрудного кармана небольшую морковку и ловко крутанула между пальцами непонятно откуда появившийся нож. С лёгкостью срезав остро заточенным лезвием небольшое колечко, Аликс протянула его ушастому другу и вернула всё остальное обратно. Кормить своего квами как следует ей было, конечно, не жалко, но в настоящее время морковку бы следовало экономить. Внимательно изучив потрескавшиеся от Катаклизма часы, Банникс лишь окончательно убедилась, что застряла здесь основательно. Расплывшись по поверхности циферблата в ужасно знакомом героине рисунке, глубокая чёрная трещина простиралась почти что от края до края её талисмана. Похоже, что даже элементарно перейти в режим маскировки часы были больше не в состоянии – вместо серебристого корпуса с витиеватым старинным узором, они по-прежнему сохраняли геройскую бело-голубую окраску. Что ж, Аликс знала, что этот день рано или поздно настанет. То, что Таймтеггер однажды закинет её в древний Египет, никогда не являлось для девушки каким-то секретом. Хех... Если подумать, то даже своё положение она знала исключительно благодаря старшей версии. Хмм... Это что получается, она теперь сама почти что была "той самой" Банникс? Как быстро, однако, проносятся годы... — Ты готов? — спросила героиня у квами, неохотно выбрасывая из головы все бесполезные в сложившейся ситуации мысли. Получив от Флаффа короткий кивок в подтверждение, она проверила весьма скромные запасы воды рюкзаке и, собравшись как следует с духом, осмелилась трансформироваться. То, что хотя бы это действие было относительно безопасным, она тоже случайно узнала ещё при первой далёкой встрече со своей взрослой "Я". С облегчением убедившись, что её костюм действительно починился, и что в геройском обличии пока не наблюдалось каких-то заметных проблем, Банникс раскрыла свой зонт, заслоняясь от всё ещё обжигавших лучей заходящего солнца. Равнодушно окинув взглядом песчаные дюны, простиравшиеся до самого горизонта бескрайним морем застывшего золота, девушка окончательно убедилась, что вокруг была лишь пустыня. — Ну что, да здравствуют приключения?.. — пробормотала она с довольно горькой усмешкой и, тихо фыркнув, направилась на восток.