***
«Она заткнула меня?». «Да, она сказала заткнись, у этого слова есть другие значения?». «А целует зачем?». «Какая же ты тупая, Власова». Поговорить с умным человеком всегда приятно, особенно, когда диалог происходит в твоей собственной голове. Что по итогу высокоинтеллектуальной беседы имеем? «Антонова знает, что я не мужик. И еще она меня целует, ага. И что это значит?». Поцелуй вышел неожиданно чувственным и долгим, вселенная как будто услышала мольбы Риты и дала шанс разобраться в такой простой и одновременно с этим сложной вещи — любви. Кто знал, что в каком-то полуразрушенном здании они не только спрячутся от выброса и бандитов, но и, наконец, разберутся в своих отношениях. То ли дружеских, то ли романтических. Впрочем, от любви до ненависти… — Кажется, кто-то по уши втрескался? Самоуверенность вмиг вернулась к Власовой. Она сунула руки в карманы, неотрывно глядя Вале в глаза. — Ты же о себе, правда? — Антонова улыбнулась своей милейшей улыбкой, без труда выдерживая эту борьбу взглядами. — Твоя любимая книжка — «Паровозик, который верил в себя»? — Рита смеется, но понимает, что даже колкий юмор не спасет ее от поражения. — А твоя — «Идиот»? — Ка. — Что? — Валечка нахмурилась, но тут же закатила глаза и тихо фыркнула, складывая руки на груди. — Угораздило же меня тебя встретить вообще! — Тебя угораздило в меня влюбиться, — Рита сделала шаг вперед, вынуждая Антонову вжаться спиной в стену. Опять. — Но должна признать, что интерес взаимный. Голубые глаза забегали по лицу Власовой, изучая каждое микродвижение в попытке найти хоть малейший намек на ложь, шутку или что-то подобное. Но как бы Валя ни старалась, на лице Риты не было ничего, кроме открытости. — Неужто у нас низкая самооценка? — Власова, сама того не замечая, продолжала плеваться ядом. — А ты думала, что я самовлюбленная эгоистка вроде тебя? — Да что ты вообще знаешь обо мне? Ты пять минут назад узнала, что женщина, а не мужик, с чего ты взяла, что все остальное, что тебе обо мне известно — правда? — А почему ты так думаешь? — Антонова снова улыбнулась, вынуждая Риту растаять. Они теперь никогда не смогут надолго друг друга покинуть. — Ты же звезда Зоны, взялась непонятно откуда, все тебя хотят, да и ты тоже… Сама себя люблю, сама себя хочу, — Власова наклонила голову вбок, изучающе глядя в чужие глаза. — Я ошибаюсь? — К вниманию здесь быстро привыкаешь, особенно когда ты чуть ли не единственная женщина в Зоне. До сегодняшнего дня я знала всего одну, и она находится очень далеко отсюда. — Сокол, да, я тоже ее знаю… Но рыженькие не в моем вкусе, люблю блондинок, — улыбка Риты неожиданно стала теплой, почти мягкой. — Ага, я уже заметила. Прикидывалась-то дурачком как искусно. Всеми силами пыталась навязать дружбу, теперь я понимаю, почему и зачем, — несколько раз кивнув, Валечка отошла от стены, выглядывая в коридор. — Надо идти, скоро стемнеет. — Так и оставим этот разговор? — А разве мы не закончили? Опять эта ее милая улыбочка. Как за нее любить, как за нее не убить? Антонова игриво пожала плечами и выбежала на улицу, не оглядываясь. С сегодняшнего дня ей не нужно оглядываться, она знает, кто бежит следом.***
Рита проснулась ранним утром с ощущением, что по ней проехался танк, потом выстрелили из гаусс-пушки, похоронили, оживили, убили еще раз и, наконец, воскресили и дали встать с кровати. В принципе, обычное утро после ночного дежурства в отделении МВД, где она раньше работала. То ли чудодейственные лекарства местного врача, то ли исцеляющая все болезни водка, но чувствовала себя Власова в целом приемлемо. Потянулась, разминая мышцы, надела броник, который чудом остался цел после визита в логово кровососов и спустилась на нижнюю палубу. — Здравствуй, сталкер. Тебя тут уже во всю прославляют, Мая вон из какой передряги вытянул, молодец! — Лоцман несколько раз похлопал по спине и подвинул тарелку с мясом. Не вникая в вызывающие тошноту подробности добычи этого мяса, Рита съела несколько крупных кусков, заедая на удивление мягким хлебом. Проводник, одним словом. Всегда найдется какая-то контрабанда. — Через несколько часов отправляемся на Янов, готов двигаться в путь? — Да, я, кажется, все уже здесь посмотрел. — И к вертушкам уже успел сбегать? — глаза у стоящего за соседним импровизированным столиком сталкера полезли на лоб. — Когда ж это ты? — Ну, я просто рядом покрутился, издалека посмотрел, что там, как… Любопытно просто было, — Власова пожала плечами. — Все три? — Какие три? В топях же один свалился, а второй — в железном лесу, третий-то откуда? Водки, что ли, перепил? — Рита деланно рассмеялась, мысленно прикидывая, как бы это за пару часов успеть посмотреть еще один вертолет. И как же это она упустила его, эх, непруха какая! — Третий аккурат на Южное плато приземлился, но туда дорогу только наш чокнутый знает… Только он это, шмаляет во всех, кто только близко к его посудине подойдет. Жертва Монолита, короче говоря, — незнакомец тоже засмеялся, но искренне, будто целью его жизни было именно огорчить Риту. — Где живет-то он? — глянув на часы, Власова уже приготовилась двигать в путь. Не хотелось оставлять здесь незавершенных дел. — Дак недалеко отсюда, — сталкер указал на северо-восток рукой. — Не ошибешься, там крупная старая баржа. Власова спрыгнула с бочки и повернулась к проводнику, глядя на него просящими глазами. — Я только сбегаю взгляну — и пулей назад. Дождетесь меня? — Только сильно не опаздывай, — Лоцман понимающе кивнул, подсчитывая точное время до отправления. — У тебя есть три часа, там подождем десять-пятнадцать минут, если не явишься, то самому догонять придется. — Явлюсь-явлюсь! Рита буквально взлетела по лестнице вверх, схватила свой рюкзак, проверив наличие медикаментов, энергетиков и перекуса, и побежала прочь от Скадовска. Пейзаж Затона совсем не менялся: все те же полуголые деревья с ржавой листвой, мертвая трава с редкими проблесками свежей зелени, что увядала, не успев как следует распуститься. Лужи причудливой формы таили в себе радиацию, грозясь отравить слабо защищенного сталкера, но Власова не обращала на это внимания. Вода разлеталась от ее ног во все стороны — не было времени на медленный прогулочный шаг. Баржу она заприметила еще издалека. Верно говорил сталкер — мимо не пробежишь. Вокруг ни души, слово и не живет здесь никто. — Эй, есть кто дома? — шутливо произнесла Рита, и чуть не словила лбом охотничью дробь. Забавно было бы. — А ну пошли вон, мутанты поганые! Власова напряженно выдохнула, подняла руки вверх и резко зашла в помещение. Тактика, конечно, не самая надежная, но на другую сейчас нет времени. — Тише, это просто сталкер. Я новенький на Затоне, на вертолеты упавшие посмотреть хочу, а мне сказали, что ты дорогу знаешь. Ну так как, поможешь? — Эх, черт с тобой, сталкер. Сдались тебе эти вертолеты? — Очень уж хочется вблизи посмотреть, помоги, а? — просить о помощи Рита вообще не привыкла. Такая модель поведения крайне неуспешно вписывалась в ее образ и представления о себе, но с психами иначе нельзя. Или ты вежлив, или получаешь пулю в лоб. Или в задницу, если попытаешься убежать. — Думаешь, у военных хабар есть? Зря надеешься, что с них взять-то? Они приземлиться не смогли нормально. — Мне только посмотреть охота. — Ладно, повезло тебе, я как раз с Джесси на охоту собрался выходить. Власова только сейчас заметила лежащую на подстилке псевдособаку. Рука уже было инстинктивно потянулась к оружию, но Рита тут же себя одернула. Не стоит злить психа, у которого есть такой «питомец». Дорога на Южное плато заняла почти час: сначала пришлось подниматься на холм, к сгоревшему хутору, потом выкручивать немыслимые пируэты, лишь бы не влезть в жарки — огненные аномалии. А потом самое интересное — нужно было прыгнуть с разбегу в пустоту. Да-да, именно так со стороны выглядело действие сталкера. — Повторяй за мной! — крикнул тот прежде, чем спрыгнуть с обрыва. Власова несколько раз моргнула, непонимающе посмотрела по сторонам и снова повернулась к обрыву. А че б не прыгнуть? Если птица-говорун из старого мультфильма отличается умом и сообразительностью, то Рита чем? Правильно — слабоумием и отвагой! Не предавая свой жизненный девиз, она разбежалась и прыгнула с обрыва прямо в пугающую неизвестность. Звон в ушах, шорох под ногами. Страх открыть глаза, нежелание сдвинуться с места. Она вроде бы жива, но… — Я уж подумал, что ты того, кирпичей в штаны наложил и убежал куда подальше! А ты нет, осмелился, молодец, здорово сиганул! Ну, чего расселся, поднимайся и шагай, впереди твоя вертушка, а мы с Джесси пойдем снорков гонять. Ответ Власовой сталкеру был явно не интересен, потому что он тут развернулся и побежал вслед за своей ручной пседособакой. Рита же открыла глаза, пару секунд смотрела им вслед, а после, наконец, огляделась. Понять, где она находится, оказалось невозможным, поэтому на помощь пришел КПК. Мини-карта четко показывала, что цель была достигнута. Рядом аномалия «Цирк», по другую сторону — какой-то завод. Сомнения отпали — Рита попала на Южное плато. Видимо под обрывом, в который она прыгнула, находилась какая-то телепортирующая аномалия. Редкость для Зоны, но не диковинка. Даже обидно, что не получилось догадаться сразу. Пройдя почти двести метров, Власова, наконец, увидела свою цель. Судя по всему, пилоты сумели совершить относительно мягкую посадку. В теории, военные могли выжить при приземлении... Рита ускорила шаг, подбегая к вертолету, и тут же принялась его осматривать. Машина в самом деле оказалась минимально повреждена. Да, отказали оба двигателя, одновременно, но удалось ведь сесть на плато... Покопавшись в бортовом компьютере, Рита обнаружила карту с отметками предположительных точек эвакуации военных. Может, туда они и направились, если выжили? — Так, что здесь… «Б2», «Б28», «Б205», — Власова почесала затылок, изучая карты. Первая точка находилась здесь, на Затоне. — Надо поговорить с Бородой, как раз успею перед отправкой на Янов... Засунув обнаруженные данные в рюкзак, Рита решила еще раз осмотреть самолет. Псих-то, может, ничего и не нашел, но она ведь знала, куда военные обычно прячут самые необходимые и ценные вещи. Немного поорудовав ножом, Власова обзавелась тремя военными стимуляторами, бронебойными патронами и аптечками нового образца. Взглянув на часы и отметив, что до отправления осталось полчаса, Рита выпила энергетик и двинулась в сторону Скадовска.