***
Точно стоило отказаться. С такой прямой мыслью зашёл в свои покои Сокджин к вечеру первого дня подготовки ко второму балу Цветения. Хотелось просто упасть лицом в подушку и никогда не открывать глаза. Всё тело болело, будто это он таскал всякие мешки с продуктами, мебель из комнаты в комнату и украшения. Оказывается, управлять всем этим процессом также сложно, как и участвовать в нем напрямую. Некоторые недочёты, ошибки прислуги, принятие поставки, пересчёт купленных товаров, наблюдение и ориентирование работы… И это все выполняла королева сама, пока её муж и сын были заняты политическими делами. Вряд ли его мачеха занималась всем этим сама. Эта женщина способна манипулировать, но слишком ленива, чтобы управлять персоналом для устройства балов и других подобных мероприятий. Скорее всего, просто спихивала все на дворецкого или главную свою горничную. От расслабленного валяния поверх покрывала его отвлек стук в дверь и голос Намджуна за ней. Разрешив ему войти, Сокджин сел прямо, уже не стараясь выглядеть как-то приемлемо для встречи с принцем Юга. — Надеюсь, не потревожил? — нахмурил брови Намджун, проходя вглубь комнаты и подходя к вставшему с кровати Сокджину. — Нет, что ты. Я только что вернулся, — выдавил улыбку Джин. — Слышал, ты помогал матушке с подготовкой к балу. И как оно? — они пересели в кресла, стоявшие рядом друг с другом перед небольшим столиком. — Тяжело. Честно говоря, никогда не думал, каково приходится королевам со всеми их обязанностями. То, что сегодня делал я — лишь малая часть того, что необходимо делать королеве, — вздохнул Джин, подпирая щеку рукой. Ему все ещё непривычно обращаться к Намджуну неформально, но не дискомфортно. — Я немного удивился тому, что матушка решила занять именно тебя. Подумал, что она решила устроить проверку, — хохотнул в ладонь южный принц. Зрелище не для влюблённых в него, признает Сокджин, скрывая улыбку. — Тебе не трудно..? — Со мной все в порядке. Я даже рад, что мне есть чем заняться помимо чтения книг. Я, конечно, люблю читать и узнавать новое, но сидеть на одном месте как-то не привык. Хоть какая-то работа. — А ты не любишь отдыхать, — усмехнулся Намджун, сверкая глазами. — Такой же трудоголик, как и Вы, Ваше Высочество, — теперь смеялся Сокджин, прикрывая глаза. Он не видел, каким взглядом на него смотрел Намджун, но чувствовал его. — Ты виделся с Его Величеством сегодня? Что-то случилось? — Мы иногда собираемся в его кабинете, чтобы обсудить некоторые дела. Для меня это хорошая практика, а для него — лишняя пара рук и помощь, — уклончиво ответил Намджун. Решив не допытываться, что там на самом деле, Джин кивнул, принимая такой ответ. За время их молчания Джин успел погрузиться в лёгкую дрему. Скользящий по лицу взгляд принца не мешал, а плечи чуть болели от напряжения целого дня. Присутствие Намджуна, на удивление, умиротворяло и не беспокоило. Только на грани уставшего сознания он понимал, что так быть не должно. Ему не должно быть настолько комфортно в обществе пусть даже друга, чтобы суметь провалиться в сон. Его сердце не должно так спокойно и так волнительно одновременно реагировать на этого мужчину. Его чувств… Просто не должно быть. — Тебя что-то беспокоит, — шепчет совсем рядом с его ухом Намджун. Сокджин с трудом сдерживает желание распахнуть глаза и вскочить с кресла. — А ты любишь читать людей, Намджун, — тихо говорит Джин, приоткрывая один глаз. Во рту от волнения скопилась слюна, но принц не позволил и капле настоящих эмоций выйти наружу. Намджун по-доброму улыбнулся, все ещё нависая над ним. Слишком близко и слишком много трепета. Сокджин не исключает вероятности, что Намджун делает это специально. Неужели ему нравится смотреть на его страдания? Это, наверное, семейное… — Что будет, когда ты вернёшься на Север? — неожиданно серьёзно спросил Намджун. Джин открывает глаза и смотрит прямо, пытаясь понять подтекст этого вопроса. Но его там не было, это всего лишь интерес. Сокджин и сам не знает, что их на самом деле ждёт. Если рассматривать ситуацию, в которой они находятся сейчас, то никакой мир с Югом не остановит братьев от войны. Сокджин попусту потратит это время на спокойствие и заключение договора, который ничего не будет значить, пока он не сядет на трон. Без победы над собственной семьёй это все бесполезно. Значит, их ждёт только война. Брат уже сделал свои шаги, а Сокджин сможет его победить, лишь вернувшись на Север. Не факт, что его не кинут в темницу, якобы за «измену». Одно Джин знал точно: он не позволит себе сдаться, Юнги — погибнуть, а брату — захватить власть. Он слишком много сделал для Севера ещё до образования делегации на Юг, чтобы взять и отдать это все в кровавые руки брата. — Что бы там ни было, — не дождавшись ответа, Намджун отстранился, но недалеко. Джин перевёл взгляд на него, — Ты всегда можешь положиться на меня. После того, как мы подпишем мирный договор, мы официально станем друзьями для всех. Я постараюсь убедить отца помочь тебе, если это потребуется. — Не стоит, конечно, но… Спасибо. Правда, спасибо, Намджун, — Сокджин облегчённо улыбается. Он и не надеялся на эту поддержку, хоть и не собирался ею пользоваться. Он знает, что сейчас на Севере не все гладко, но на его стороне есть некоторые силы армии. Да, численность не такая большая, как у братьев или отца, но у него есть несколько планов, чтобы прийти к победе. А помощь Намджуна не будет лишней, но Джин припасет её на крайний случай. — Что ж, нам обоим пора отдохнуть. Спокойной ночи, Сокджин, — Намджун неспешно пошёл к выходу, улыбаясь на прощание. — Доброй ночи, Намджун. И пусть любовь между ними невозможна, Сокджин вряд ли сможет от неё отказаться.***
Чимин задумчиво постукивал пальцами по столу, в другой руке держа карандаш. Перед ним полный список состава его отряда, который он решил проверить перед вторым балом. Сейчас ему как никогда важно определить, есть ли ещё предатели помимо Хесона. Да и давно этим нужно было заняться, просто до Чимина только сейчас дошло, что это возможно. Трудно поверить в то, что среди друзей есть те, кто ненавидит королевскую семью и их гостей. Какими бы гости ни были… Хесон пропал два дня назад. О нем не было ничего слышно, сам он не сообщал о своём состоянии и местонахождении ни Чимину, ни Ю Лану. Родственников у него не было, возлюбленной тоже. Это заставляло лишний раз убедиться в правоте Юнги. Но никто другой в его отряде не способен на предательство. Хесон, пожалуй, единственный, у кого нет родни в принципе. У одного из рыцарей нет семьи в пределах столицы, но она есть в другом городе… Иными словами, у всех его товарищей есть что терять. Кроме Хесона. — Капитан, что-то Вы сегодня напряжённый какой-то. Может, прогуляемся до Дикого леса? — подошедший к нему Арак закинул руку на его плечи, широко улыбаясь. Некоторые рыцари, стоявшие поодаль, одобрительно загалдели. — Арак, ты забыл, что накануне бала мы не ходим на разведку в лес? Нам следует подготовиться к охране королевской семьи, а не бегать по Дикому лесу, — строго напомнил Чимин, складывая бумаги, накопленные на его столе, в одну стопку. — Но, капитан, нам нужно размяться! К тому же, лишней проверка леса не будет. Местные начали жаловаться, что оттуда будто дымом несёт, — подал голос ещё один из подчинённых, Зен Ри — молодой пацан, рвущийся в бой с первого своего рабочего дня в отряде. Способный и знает, как обращаться с луком и стрелами. Чимин изумленно вскидывает брови. — Как давно жалуются? — После первого бала и начали, капитан. Сначала подумали, что из-за салютов может быть, но… — Бред, из-за них не бывает никаких вспышек огня. Тем более, лес находится далеко от места поджигания салютов, — Чимин почесал затылок со вздохом. — Ладно, идём в Дикий лес. Маршрут тот же, что и всегда. — Есть, сэр! И радости сколько, фыркнул Чимин, уловив на слух несколько «пятерок» в ладоши от своих товарищей.***
В лесу стало слишком тихо. Никакого тумана, но и ни одного животного. Даже монстров не было. Ветер не шелестел в кронах деревьев, и сами древние столбы казались посеревшими. Весь лес будто выцвел. — А так всегда было? — один из приезжих и недавно поступивших к нему в отряд указал на темно-коричневую кору дерева, которая выглядела настолько хрупкой, что тронешь и она сломается. — Нет, такого никогда не было, — качнул головой Арак. Под сапогами хрустели ветки, которых уж очень много свалилось за несколько дней. — Атмосфера ещё хуже, чем раньше. Лучше бы с монстрами побегали, а не шли в такой тишине, — скривился Зен Ри, идя почти в самом конце их линии. — Лучше бы вообще никаких монстров здесь не было, а был нормальный лес. Хочется видеть живых волков и лис, а не вот этих странных зверюг, укравших их облик. Тьфу, дьявольские отродья, — в голосе одного из рыцарей послышалось лютая ненависть. Чимин не обращал внимания на разговоры товарищей, идя во главе отряда и смотря по сторонам, но от этой реплики он неосознанно вздрогнул. Рыцари пытались развеять тишину хотя бы своими разговорами, но гнетущая обстановка все равно давила. По ощущениям, они прошли уже весь их маршрут, а монстров или хотя бы животных так и не встретили. Весь лес будто вымер, растерял свои краски. — Сэр Пак, откуда может взяться запах гари? — поинтересовался громко один из новичков. — Глупый вопрос, Май. Гарь появляется там, где что-то горит, — хохотнул один из друзей задавшего вопрос. — Не, я к тому, что он здесь усиливается. Когда мы только вошли в лес, мы уже принюхались к нему, но сейчас он словно усилился, — пояснил Май. Чимин резко остановился, поворачиваясь всем телом к крепкому на вид парню. — Именно здесь? — Ну, да. Здесь и чуть дальше. Не думаю, что дальше пятидесяти метров, но… — Май, падай! — воскликнул Зен, увидев тень за спиной мальчишки. Этот крик был как раз вовремя: сзади на парня уже кинулся волк, скаля пасть. Май упал на землю, уворачиваясь от атаки, а сам волк попал под меч Арака, стоявшего впереди. Неожиданно вокруг них послышалось многоголосое рычание, а из-за деревьев показались крупные тени горбатых волков. Красные глаза светились, а шерсть свисала колтунами. Это точно были монстры, потому что их вид был слишком неживым. Чимин быстро вытащил меч из ножен. Рыцари встали плечом к плечу, спина к спине, полностью готовые к защите и бою. — Капитан, что это такое? Разве ты обычно не чувствуешь их присутствие? Чимин не ответил, понимая, что Арак прав. Раньше Чимин мог ощутить присутствие монстров хотя бы за несколько минут до их атаки. Это не раз помогало ему составлять план по поимке и убийству чудовищ. Туман тоже помогал в этом, но в данный момент его не было. Только усиленный запах гари, к которому они все уже привыкли. Если бы Май не заметил его, то у них были бы мертвы. — Кажется их становится больше, сэр. Что нам делать? — подметил Зен. Если они побегут врассыпную, то есть риск, что кого-то убьют. Для деления целей слишком много. Самым верным путем для них будет прорваться сквозь этих монстров. — Безумие, но лучше так, чем никак, — цокнул языком один из рыцарей и первым сделал шаг навстречу рычащим тварям. Монстры вдруг заскулили, отшатываясь вбок. Их внимание было переключено на что-то другое. Чимин посмотрел в ту сторону и сжал рукоять меча крепче. В тени дерева стоял человек в плаще. Судя по широким плечам и высокому росту, мужчина, но больше подробностей во внешности Чимин не смог разглядеть. По велению щелчка волки загорелись. Огонь молниеносно пожирал их шерсть, вырывая вой и скулеж из пастей. Через какое-то время они рассыпались в пепел. Рыцари настороженно и, в то же время, удивлённо замерли, не зная, как реагировать на нежданного спасителя и на ситуацию. — Кто ты? — крикнул Арак. Тень хмыкнула и испарилась по тому же щелчку пальцев. Запах гари остался висеть над ними. — Что это, демоны его раздери, было? — процедил один из старших мужчин. Остальные были с ним согласны. Чимин не мог отделаться от неприятного ощущения. Это точно был маг, он в этом уверен. И сейчас, если верить теории, которую они с Юнги строили насчёт запаха и исчезающих монстров, они застали как раз поглощение энергии монстров магом. Но почему он один услышал шёпот мага, когда тот уходил. И зачем маг пообещал вернуться? Было ли это предупреждением? — Уходим. Больше нам здесь делать нечего, — приказал Чимин, идя назад. Меч в ножны он так и не убрал. По крайней мере, все целы. А ещё Чимин убедился в том, что монстры пропадают из-за того, что маги поглощают их энергию. На следующий день прямо перед балом Чимин проводит такой же инструктаж, как и на всех остальных балах. Хоть этот второй бал и не такой официальный, как первый и крайний, но это не значит, что охранять его стоит меньше. Это мероприятие было желанием королевы и подготовлено ею лично (а ещё Чимин слышал, что Сокджин приложил к этому руку, но об этом знают немногие), гостей будет не так много, как в прошлый раз, но все они из очень знатных семей. Чимин очень надеется, что и на этот раз все будет спокойно. И что он сможет поболтать с Юнги, с которым они не виделись уже два дня. Не исключено, что он был рядом со своим принцем. «Поскорее бы его увидеть,» — подумал Чимин, подготавливая свой праздничный мундир. На этом балу не будет скучно…