Стемнело. Кое-где, среди редких кучевых туч, что проглядывали грязными серыми пятнами в насыщенном цвете чернёного индиго, мелькали яркие звёзды. Луна тоже вышла на небосвод, но даже не пыталась развеять тьму морской пучины своим светом. Сотню раз видя этот пейзаж из окна, Нито мечтала оказаться среди мягких волн и плыть на своём корабле куда-то в неизвестность. За приключениями! Но теперь, лежа на дне хлипкого спасательного судёнышка, подросток страдал: Гвин прорыдала несколько часов, то успокаиваясь, то начиная орать с новым запалом, но в итоге обессиленно упала на спину и просто пялилась в небо покрасневшими глазами. Даже холод ночи не ощущала, хотя он старательно пронизывал ноющее тело. Но вскоре, расстроенное дитя всё-таки накрыло забвение, и Нито наконец уснула тревожным зыбким сном. И проснулась с первыми же лучами солнца. Её забитые гнойными комочками глаза еле отозвались на приказ открыться, и почти сразу слезы снова начали течь сами по себе, вызывая боль в припухших глазницах. Детский мозг хаотично генерировал вопросы без ответов: зачем, почему, от куда, где мама, как вернуться домой? И всё по кругу. Снова. Дрейфующая лодка в открытом море грустно покачивалась на волнах, одаривая своего пассажира мелкими солеными брызгами. И на 360 градусов, куда не посмотри, километры воды, плавно перетекающей в яркое розово-голубое небо — начиналось утро. И пустота. Ни намека на остров, на корабль, на спасение.
Счет времени Нито перестала вести, сбившись на шестом часу, когда вокруг уже ярко светило солнце. Видимо, близился полдень. За это время она тщетно разрабатывала план спасения: и руками пыталась грести, и сиденье в лодке оторвала, укрепляя руки Волей для дополнительной силы. Отломанную сидушку она пыталась применить в роли весла, но куда направиться? Да и море сопротивлялось её жалким потугам — небольшие волны то и дело несли лодку не в ту сторону, куда выбирала юная леди. В итоге доска стала ей и зонтиком от палящего солнца. Вялый ребёнок в очередной раз сел на дно своего судна, с трудом попытавшись сглотнуть слюну. Тяжело было морально — девочка чувствовала себя совершенно разбитой и обессиленной, да к тому же корила себя за поганое вчерашнее желание. Нито считала именно себя виноватой в том, что корабль затопили, а с ним и добрую часть её близких людей. Тяжело было физически — рваные порезы знатно набухли и, кажется, там плотно сидели занозы, а затылок неприятно ныл от вчерашнего удара. Но сильнее всего мучила жажда. Обезвоженный от истерик организм требовал восполнить свой баланс, и как же был сладок соблазн испить соленого моря. Но, вспоминая предостережения отца, Д’ Гвин терпела, горделиво вскинув голову и отогнав смертельные мысли. Надежда на спасение была всё ещё жива. Но ближе к вечеру Нито окончательно сдалась: сил бороться с волнами не осталось, и она покорно отдалась на волю моря. Спустя несколько часов с одного края горизонта начало темнеть и уставшая Гвин свесилась на противоположный борт лодки, вглядываясь в границу неба и воды. Закатное солнце слепило, но девочка продолжала смотреть в его сторону, щуря глаза, словно там был её последний луч надежды. И внезапно, в этом ярком полукруге расплывчато замаячила точка. Девчуля аж подскочила, качнув свою шлюпку, и с надеждой начала вглядываться. Точка стремительно росла и приближалась, но солнце, скрывающееся за горизонтом, продолжало предательски слепить, не давая возможности рассмотреть мираж.
— «Надеюсь, это — корабль!» — мелькнуло в голове Нито.
Наконец, пылающая звезда скрылась, а «точка» приобрела очертания светлого корабля, со странным круглым носом, и чем ближе подплывал — тем больше он казался. Паруса несли его прямо по направлению к девочке, а ветер подгонял с приличной скоростью.
— «Спасена!» — радовалась Нито, но рано.
— Помогите! Я здесь! — раздался охрипший детский голосок, старающийся как можно громче обозначить местонахождение хозяйки, — помогите! Я в лодке! — но ветер уносил слова в противоположную сторону. Нужно, чтобы корабль подплыл ещё ближе, тогда её просто не могут не заметить. Но ужас ситуации накрыл Нито раньше, чем случилось спасительное чудо: этот гигант просто не успеет поменять своё направление, он надвигался чётко на лодку. Нито кричала на взрыв, махая руками и пританцовывая в шатающейся шлюпке, пытаясь хоть как-то обратить на себя внимание. И вроде даже послышался неразборчивый голос с палубы, и, не поняв ни слова, Нито отчаянно крикнула в ответ: «Я тут, помогите мне, пожалуйста!» … Но слишком поздно. На расстоянии пяти метров перед ней уже маячил круглый нос белого кита, что улыбался нарисованными пластинами зубов. Прыгать в воду и попытаться отплыть? Нито может затянуть под корабль. Остаться в лодке? Её просто протащит под килем кубарем.
— Нет! — сорвалась на крик Гвин и выбрала прыжок в холодную воду, с силой оттолкнувшись от борта. Послышался удар дерева и скрежет, а после несчастное судёнышко скрылось под дно белого гиганта. Ребенок, борясь с накатывающими волнами, с остервенением пытался грести подальше, чтобы не повторить участь своей шлюпки. Мгновение и воздуха не хватило, её всё-таки накрыло, а льняное платье слишком потяжелело от впитанной воды. Нито сорвалась на крик из последних сил: «Помогите!» и с головой ушла в пучину, словив очередную волну сверху.
Вдруг в правую руку, последней находившейся над поверхностью моря, вцепились когтистые пальцы и дёрнули девочку вверх, с силой вытаскивая из тёмной холодной воды. Дыхание перехватило от резкости движения, а морская соль брызгами забила глаза, мешая рассмотреть спасителя. Но даже так, сквозь мутную пелену, было видно яркое, неоновое свечение, очерчивающее образ ангела из книг. Девочка кое-как проморгалась и наконец увидела, что её спаситель и правда был не человеком. Два больших крыла, горящих голубым пламенем с яркими жёлтыми вспышками, несли своего хозяина и спасенную Нито в сторону палубы белого корабля. Но крылья не как на картинках про ангелов, они заменяли этому человеку руки. Одна нога была и вовсе когтистой лапой хищной птицы, что держала ребёнка, а вторая вполне нормальной человеческой, в черной сандалии на завязках. Незнакомец быстро взглянул на Нито и улыбнулся.
— Ты там как, малышка-ёи? — в голосе были слышны нотки заинтересованности, — долго же ты медлила, — такой хриплый и приятный тембр, — ещё и Моби Дик поцарапали, — тише подметил мужчина. Но Нито в ужасе молчала, открыв рот словно рыба, ведь её мозг просто не мог представить себе такое чудовище в реальной жизни. А секунду спустя её уже опустили на крепкие деревянные доски палубы, но сил стоять не было и Гвин просто рухнула на колени, жадно хватая воздух лёгкими.
— Прекрати так рьяно дышать, а то свалишься с головокружением, — отозвался птица-человек на заднем плане, заставляя испуганную девчулю дёрнуться и оглянуться. Её спаситель, теперь уже в полностью человеческом обличии, важно восседал на фальшборте, подогнув ноги под себя.
— «И правда чудовище», — пронеслось в хорошенькой головке тревожное осознание.
— Хм? — вскинул бровью светловолосый мужчина, — так сильно испугалась?
— Как твоё имя? — в диалог встряло третье лицо. Это был высокий, под два метра ростом, стройный и длинноволосый, с красной помадой на губах… а точно ли вообще мужчина? Укутанный в шелковый розовый халат, этот человек смотрел гордо, вскинув подбородок и изучая детское тельце в солёной луже. Нет, всё-таки это был мужчина, голос слишком уж грубый для девушки. И он, не получив ответа на свой вопрос, стал ещё грубее:
— Не вежливо молчать, когда о тебе беспокоятся.
— Да будет тебе, Изо-ёи, — нахмурился спаситель Нито, — она и так в шоке, видно же.
Человек по имени Изо фыркнул и скрестил руки на груди, а ребёнок окончательно затих, воровато оглядываясь по сторонам. Было кое-что пострашнее сверхчеловека и этого манерного пижона — пираты. На неё откровенно пялилась разношёрстная толпа, вооруженная и взбудораженная внезапной встречей. Быстро вскинув голову вверх, Нито подтвердила свои догадки — там, на кончике мачты, трепыхаясь на ветру, висел знак весёлого Роджера. Страх заставил сжаться каждую мышцу в теле, а вокруг начали раздаваться смешки и перешёптывания. В прочем, терять уже нечего, ведь теперь Гвин ждёт лишь одно спасение — утонуть в море.
— Я, — девочка закашлялась, отхаркивая последние солёные капли из своих лёгких, — меня зовут Нито Д’ Гвин, — уже заметно чётче продолжила она, — спасибо, что спасли меня, и простите за корабль.
— И как же ты оказалась в море? — интонацией намекая на продолжение рассказа, безымянный светловолосый парень внезапно перестал улыбаться. Страшно. Набрав воздуха, Нито всё-таки решилась ответить максимально подробно, стараясь не обращать внимания на пристальные взгляды большой пиратской команды:
— Я с острова Санни Холли, но вчера вечером, когда мы возвращались домой с отцом на корабле, наше судно потопили, — она запнулась, делая паузу и силой сдерживая подступающее слёзное горе, — отец погиб во время обстрела, а меня унесло на шлюпке в море. Пожалуйста, если вы можете, отвезите меня на мой остров! У моей семьи есть сбережения, мать щедро наградит вас за моё возвращение!
Её слушали не перебивая, и только после предложения о награде, парень-колдун-птица спрыгнул с перил и подошел к Нито, присев рядом с ней на корточки.
— Я обсужу это с Отцом, — он бегло посмотрел на девочку перед собой и нахмурился. Слабая, с красными заплаканными глазами, с опухшими ранами и ссадинами, насквозь промокшая, да и вообще несчастный ребёнок, увидевший смерть отца собственными глазами, а потом и вовсе унесённый в море без еды и воды — одним словом жалкое зрелище, берущее за душу. Вот только его суровый взгляд Нито не поняла и от нервов поджала губы.
— Перестань, мы не славимся издевательствами над детьми, — и будто поняв причину такого поведения у гостьи, светловолосый мужчина сразу изменился в лице, — так что не плачь, хорошо-ёи?
Гвин кивнула.
— Вот и славно, — колдун выпрямился, — Изо, отведи её в лазарет. А вы чего смотрите? — теперь его голос стал громче и был направлен на весь экипаж, — по местам-ёи!
***
Нито волокли под локоть, точно тряпичную куклу. Видимо Изо и сам не понял, что буквально нёс обессиленного ребёнка, ведь не сбавлял шаг и не останавливался. Идея сопровождать девчонку, скорее всего, тоже не пришлась ему по душе, потому что на эту просьбу он недовольно нахмурился. Во всяком случае так казалось Нито, но всё это было ошибочным мнением — Изо разозлился из-за несправедливой судьбы малышки, а её рассказ тронул пиратское сердце. Пройдя по коридору внутри корабля, мужчина остановился и приоткрыл деревянную дверь в помещение, пропуская вперед себя пострадавшую.
— Девочки, к вам пациент, — хмуро сообщил пират. На его голос вышла молодая девушка, по внешности лет двадцати, как прикинула Гвин, — принимай, — Изо, легко склонившись на уровень роста Нито и подтолкнул её внутрь комнаты.
— Здравствуйте, — чётко проговорил измученный ребёнок и слегка поклонился в знак уважения, — Нито Д’ Гвин, прошу, позаботьтесь обо мне.
Изо явно эта картина умилила и даже порадовала, ведь не часто пират видел такие манеры. А медсестра, не скрывая, добродушно посмеялась, чем смутила девочку.
— Можешь звать меня Алисой, проходи, — убирая за ухо ярко-голубые волосы в ровном каре, — присаживайся на кушетку, — жестом указала медсестричка.
Быстрый, но весьма тщательный осмотр нагого детского тела, несколько болезненных манипуляций с застрявшими и уже начавшими гноится щепками, обработка раны на голове и три выпитых больших кружки воды — это тот максимум медицинского ухода, который требовался сейчас для Нито. Затем ребёнка отмыли от морской соли, переодели в какие-то вещи не по размеру, и наконец отпустили. Изо всё это время безучастно сидел, как охранник, под дверью и думал о чём-то своем, пока не появился уже знакомый человек-птица.
— Ты уже готова? — в тот момент прозвучало как приговор для Гвин, и тревога снова разлилась в груди, сковывая лёгкие и сердце. Но идти было нужно, ей просто необходимо вернуться домой, пока ей разрешено просить об этом. Поскорее, пока шанс не был упущен!
— Огромное спасибо Вам! — протараторила гостья Алисе и поспешила, под конвоем из двух высоких мужиков, к человеку, что в будущем станет для неё буквально всем в этом мире.
***
Перед Нито сидел огромный, по её меркам, мужчина с седыми усами, будто полумесяц. Могучая грудь была усеяна шрамами, а взгляд грозного великана устремился на девочку перед ним, пробивая своей тяжестью. Атмосфера неимоверно душила и сильно напрягала, но Нито стойко держалась, про себя думая только о возвращении домой. Человек перед ней — это ключ к спасению. И если это проверка — она её пройдет. Просто обязана. Внезапно раздался громкий гогот от мужика с усами, сбивающий с толку.
— А ты не из робких? И сколько же лет такой храброй золотой головке? — великан одним лёгким движением поднял тыкву с саке, а ведь она была так же огромна, как чан для водяной вышки, и неаккуратно отпил, обливаясь содержимым.
— Мне двенадцать лет, — девочка учтиво сделала полупоклон, сгибая своё тельце, — пожалуйста, помогите мне добраться до дома, моя мать обязательно заплатит Вам за моё спасение, — голос хоть и детский, хоть и дрожал, но звучал громко.
— Просишь помощи у пиратов? — мужчина загоготал повторно, — заплатишь, говоришь? И сколько же ты хочешь пообещать нам за риск, если даже ваш с отцом корабль атаковали? — теперь его голос ужесточился, а в словах была непоколебимая логика.
— Это должно быть… была ошибка, — Нито выпрямилась и взглянула на капитана, — но на остров можно зайти и с другой стороны, не со стороны основного порта, — искал всяческие предлоги смышлёный ребенок, — мы хоть и не сильно богаты, но помимо золота мы отдадим вам еды: овощей, мясо, фрукты, — на секунду замявшись, Нито продолжила, — и оружие! Прошу, меня дома ждут!
— И где же твой чудесный остров?
Прищуренные глаза продолжали сверлить хрупкое тело подростка. Он, этот безумный старик, должно быть, издевается! Но Нито ужаснулась его вопросу, стоило лишь задуматься о нём. А где же её остров? Она хоть и изучала навигацию, но никогда не была так далеко от родины, да и тем более она провела сутки в открытом море, куда её могло занести вообще? Мысли путались, вытесняя все полезные знания из головы, что сразу же отразилось на лице.
— Что такое? — потешался седеющий мужчина, — не знаешь?
— Не знаю, — честно призналась Нито, сдерживая слёзы и сжимая кулаки. Всю уверенность в спасении как рукой сняло.
— А ты — отчаянная! Представься мне, наконец, как положено, — хмурил густые брови капитан.
— Моё имя — Нито Д’ Гвин, сэр.
— Ну что же, Нито Д’ Гвин, раз ты платишь, значит доставим тебя на твой чёртов остров.
