Верхом на Адской сковородке

      Найти квартиру Стеллы в ВестИндж оказалось легче, чем я предполагал: девушка жила в пентхаусе одного из самых высоких небоскрёбов этого района. Никаких лабиринтов, сломанных лифтов или сюрпризов в виде неадекватных соседей. Конечно, по меркам Найт-Сити – ничего особенного, а вот для Хелл-сити – показатель статуса и успеха.       Ну или дешевых понтов.       Интересно, как стриптизёрша вообще смогла себе это позволить? Промышленный шпионаж, элитный эскорт или съемки в незаконных брейндансах – мне хотелось найти хоть что-то, что могло оправдать моё нахождение в этом здании. Однако здравый смысл подсказывал, что Стелла не так проста, как может показаться на первый взгляд.       Лифт быстро доставил меня на самый верх, выплюнув в роскошный длинный коридор. На стенах отражались проекции какой-то мазни – современные «произведения искусства», а с высокого потолка свисали люстры, обильно усыпанные стразами. Под ногами лежал тёмно-красный ковролин, затёртый ногами практически до дыр, – единственная брешь в этой иллюзии безупречной жизни. Искомая дверь находилась в самом конце коридора, справа от неё – звонок.       Как только мой палец коснулся кнопки, за металлической дверью послышалось механическое пение птиц, а следом какая-то возня. Я решил не нежничать и надавил на кнопку что есть силы в надежде, что птицы сведут владелицу с ума и она будет просто вынуждена вступить в переговоры. Однако столь кардинальных мер не потребовалось: Стелла открыла дверь практически сразу, оставив висеть цепочку, видимо, в целях безопасности. Синеволосая девушка сразу меня узнала, а потому задала вопрос в лоб:       – Что тебе нужно?       – Думаю, ты прекрасно знаешь, что мне блядь нужно.       – Ты один?       – Ага.       Она резко захлопнула передо мной дверь, однако уже через секунду открыла её вновь, но на этот раз без цепочки.       – Проходи, – устало произнесла синеволоска и поплелась вперед. Я небрежно захлопнул дверь и отправился вслед за ней.       Мы вошли в просторную и светлую комнату: панорамные окна, лестница, ведущая на второй этаж, картины, техника, бар и мягкая мебель. Я невольно сравнил эти хоромы с обителью Пералесов*. Вот только богатства Джефферсона и его жены были вполне объяснимы, в то время как достаток Стеллы вызывал вопросы, которые, тем не менее, я так и не успел задать. Стоило мне открыть рот, чтобы пошутить в своей обычной манере, за моей спиной раздался характерный звук перезарядки дробовика. Развернуться, чтобы посмотреть на стрелка, мне позволено не было:       – Стой, где стоишь! – скомандовал стальной женский голос. – Руки вверх!       Я медленно поднял руки, согнутые в локтях, на уровень головы, показал средний палец тётке, стоявшей за моей спиной, и сострил:       – Тебе нравится быть сзади, милая?       Реакция не заставила себя ждать: за спиной раздался оглушительный выстрел, за которым пыль и куски краски посыпались на меня сверху. Стелла, стаявшая всё это время передо мной в растерянности, вскрикнула, на мгновенье закрыла уши руками и переместилась поближе к своей защитнице.       – Здесь говорим мы, мудозвон! – еще раз обратился ко мне голос, на что я не мог ответить никак иначе, кроме как средним пальцем, но уже на другой руке. – Ты, конечно, дерзкий, но будешь ли еще и быстрым, как Карнаж у меня в руках? Не дергайся и отвечай на мои вопросы! Зачем пришел?       – А можно вопрос попроще? – я закатил глаза, действительно не представляя, в чем была истинная причина моего визита.       – Дать минуту на размышление? – саркастических голос девчонки пробивал сильнее, чем возможный выстрел дробовика в её руках.       – Мы со Стеллой вчера повздорили, хотел извиниться.       – Интересный факт: я охренительно стреляю. Хочешь посмотреть?       – Хотела бы убить, уже убила бы. А в твоём неудавшемся допросе вижу лишь невъебенный интерес. Прости крошка, но тебя даже подружка палит: она явно была не готова к тому, что ты выстрелишь.       – Умник, ты стоишь на мушке, а в магазине ещё 4 патрона. Я может и не стремлюсь тебя пристрелить, но и от твоей руки подыхать не собираюсь. Поэтому повторю вопрос: зачем пришел?       – Задать пару вопросов Стелле.       – Вопросов по поводу?       – Полагаю, она и сама знает. Мы мило поболтали ночью в клубе.       На этот раз отозвалась Стелла:       – Это было мало похоже на дружескую беседу.       – Да? – хмыкнул я. – Отчего же?       – По-твоему меня каждую ночь просят декодировать щепки после пьяных подкатов в стиле «ты моя звезда на небе»?       – Что ты сказала? – я резко повернул голову в её сторону: в голове вспыхнули последние слова Слай.       – Замри, блядь! – гневно проорала неизвестная, напоминая о том, что её приказы никто не отменял.       – Ебать, да утихомирь ты эту суку! Я ведь даже без оружия! – сказав это, я понял, насколько тупо поступил, придя сюда с голыми руками, но сейчас уже было поздно что-то менять.       – А ночью у тебя была пушка… И ты, даже будучи изрядно пьяным, довольно прицельно целился в того здоровяка.       – Пласида?       – Я его не знаю.       – Ты указала мне на него.       – Он следил.       – Следил?       – Ты удивлён? Ты был ему определенно интересен, я не уверена, но возможно нас даже записывали. Я всего лишь спросила, не твой ли он друг, а ты подскочил с места и принялся пулять во все стороны, как только его увидел.       – Есть причины.       – Не сомневаюсь. Но мне бы не хотелось стать объектом твоих «причин».       – Не станешь. Так что там про звезду?       – Эй, пупсик, – перебила меня вторая, – повторяю, вопросы здесь задаём мы.       – Ну вот, а я надеялся на диалог!       – Для того, чтобы у нас получился диалог, я должна знать, какого хера тебе надо.       – Прочисти уши, глухая ты пизда! Мне нужно знать, почему я назвал её звездой и какого чёрта показал свою щепку! – прозвучало двусмысленно и глупо.       Девка-с-пушкой хохотнула и продолжила в саркастической манере:       – Может, потому что ты бухой чувак, желающий закатить шары симпатичной девушке?       – Да ты блядь гениальна, но детектив из тебя так себе.       Мы перекинулись еще несколькими репликами, больше напоминавшими перебранку. В конечном счете третья сторона не выдержала:       – Стоп! Хватит! – возмутилась Стелла. – В переводе моё имя значит «звезда», наверное, ты слышал его в баре вот и подцепил. А щепка… – девушка запнулась, будто сомневаясь, стоит ли говорить. – Кэс – нетраннер, я подумала, что ты хотел выйти на неё через меня.       – Вы поэтому на меня дробовик наставили? Боитесь, что клиент убежит?       – У меня особая специализация, – ответила нетраннер, – те, кто обо мне знают, как правило, приходят напрямую. С остальными же не всё так просто.       – Ну что, Кэс? Я бы сказал, приятно познакомиться, вот только руки дай опустить.       – Для тебя – Кассандра. И я еще не решила, стоит ли тебе доверять.       – Мне что, родословную свою показать? Или получить рекомендации нетраннерского сообщества?       – Для начала хватит имени.       – Ричард Найт, крошка.       Повисло молчание. Ни саркастических замечаний, ни нервного цокота каблуков Стеллы, как будто кто-то взял и отключил болтливый телек от электричества. За молчанием могло последовать всё, что угодно. Я осторожно обернулся, чтобы держать своих собеседниц в поле зрения. Вид у обеих был растерянный. Они многозначительно смотрели то на меня, то друг на друга. Дробовик был направлен мне в ноги и больше не беспокоил, поэтому я без опаски опустил руки, которые сразу же блаженно заныли.       Кассандра выглядела не старше тридцати-тридцати пяти. Её большие глаза янтарного цвета излучали уверенность и силу, впрочем, как и тело, судя по которому, она старалась поддерживать себя в физической форме. В тёмно-каштановых волосах бегали желтые змейки окрашенных прядей волос, а единственным необычным украшением было кольцо в левой ноздре. В остальном же натраннерша выглядела весьма непохоже на своих коллег, в том числе, и в части одежды: мятая футболка цвета хаки и тёмно-серые джинсы – вот всё, что составляло её образ.       – Покажи щепку, – наконец, произнесла Кассандра. Она небрежно бросила дробовик на один из диванов, а затем уверенно отправилась к лестнице, ведущей на второй этаж.       – Тебе налить чего-нибудь? – дружелюбно предложила Стелла.       Сказать, что я нихрена не понял, значит не сказать ничего.       – Минутку! То есть только что вы мне чуть башку не снесли, а тут уже готовы пить со мной на брудершафт? Что блядь за ебанутая логика?       – А ты и в постели только под прицелом кончаешь? – бросила нетраннерша, перескакивая через ступеньки.       – Чтобы это узнать, тебе придётся проверить! – парировал я, но заметил, недобрый взгляд Стеллы, брошенный в мою сторону.       Я решил не выяснять, в чем причина, и отправился вслед за Кассандрой. На втором этаже меня встретило несколько дверей, самая дальняя из которых была приветственно открыта. Внутри – ещё одна лестница, на сей раз ведущая вниз, в яму. Помещение занимало два этажа, имело круглую форму и чем-то напоминало серверную: стены от пола до потолка были уставлены разнообразной техникой, отовсюду тянулись провода и горели лампочки, внизу стояло пару столов и стульев. В центре ямы – два нетраннерских кресла и ванна со льдом. Не было никаких сомнений, что этот компьютерный рай мог принадлежать только нетраннеру высшего класса.       – Чем ты, говоришь, занимаешься? – как бы между делом поинтересовался я, спускаясь вниз, где Кассандра уже настраивала оборудование.       – Не твоего ума дело, пупсик. Да и в целом твой мозг не сможет это понять.       – А ты у нас, значит, самая умная?       – Думаю, есть и умней.       – Неужели? – притворно удивился я, ухмыляясь. – И кто же?       – Слай, – вполне серьёзно сказала Кассандра, глядя мне в глаза, и я перестал улыбаться.       – Слай мертва, – бросил я и заткнулся.       Несколько минут нетраннерша в тишине настраивала оборудование. Я уселся на одно из кресел и стал перебирать в воздухе невидимые струны. Уже и не помню, когда в последний раз брал в руки настоящую гитару. Кажется, в прошлой жизни. Когда всё было готово, нетраннерша подошла ко мне и скомандовала отдать щепку. В этот раз я не возражал, послушно передав девушке «кулон». Кассандра подключила источник данных к компу: на мониторе забежали знакомые мне строки с какими-то символами. С тех пор, как я заполучил щепку, их значение так и осталось загадкой.       – Заглядывал? – поинтересовалась Кассандра.       – Ага, пару раз. Даже спецам показывал, но дальше этих символов дело так и не продвинулось.       – А на своей системе пробовал?       – Знаешь, у меня был не самый лучший опыт по внедрению посторонних предметов себе в мозг. Не хотелось бы его повторять.       – Ну, тогда ты вообще не узнаешь, что там.       – Что ты имеешь в виду? – я встал с нетраннерского кресла и приблизился к девушке.       – Собственно то, что я и сказала: единственный шанс понять, что записано на щепке – вставить её себе в башку. Конечно, не самый безопасный способ: там может быть записан рецепт яблочного пирога, а может и какой-нибудь навороченный вирус. Однако лишь так ты сможешь раскрыть тайну кусочка металла.       – Откуда ты знаешь? – я сел верхом на один из стульев и подозрительно уставился на Кассандру.       – Это был один из наших проектов. Со Слай. Мы создали одну программу, решив, что так будет безопаснее хранить данные. Твоя щепка её содержит. Программа должна синхронизироваться с определенным типом данных… в противном случае, информационный носитель так и останется заблокированным, – нетраннерша вернула мне щепку, которую я сразу же повесил на шею.       – А что, если кто-нибудь другой догадается вставить в себя щепку?       – Сработает защита, если, конечно, таковая прописана в настройках.       – Защита какого плана?       – Поджечь мозг чужеродного «элемента».       Я громко выругался и выдохнул.       Сходил, блядь, в клуб развеяться!       – Пиздец! Я тебя правильно понял: ты предлагаешь мне вставить в мозг ебанину, которая может оказаться полной лажей, а может вообще спалить мой мозг к хуям?       – Или же там может быть очень важная информация, которую Слай решила доверить именно тебе.       – Как вообще я должен был это понять?       – Думаю, Слай просчитала такое развитие событий.       – Да что ты? Каким это образом?       – Прямо перед тем, как она исчезла из эфира, я получила странное анонимное сообщение по закрытому каналу: «Ричард Найт на пороге? В Хелл-сити возможно всё! Ну и как ему отказать?» Я предполагала, что это может быть Слай, но только теперь убедилась в истинности этой теории.       – Ну и что это значит? Больше похоже на спам с порно-сайта.       – Может быть для тебя. А для меня здесь четкое сообщение: Ричард Найт, Хелл-Сити, нужна помощь. Только время не указано. Я даже немного удивилась: Слай обычно не разбрасывалась информацией в открытую. И вуаля: Ричард Найт собственной персоной, просящий помощи на пороге моего дома в Хелл-Сити.       – Тебя что ли альтруизм изнутри жрёт?       – Скорее профессиональный интерес, ну и память о хорошей напарнице.       – Типа кодекса чести?       – Типа привязанности. Мы встречались.       – Оу! Теперь ясно, – я вспомнил недобрый взгляд синеволосой девушки, – А Стелла?       – Моя невеста. Мы познакомились вскоре после разрыва со Слай. Больше об этом не спрашивай, я рассказала больше, чем следовало.       – Слай рассчитывала, что я найду тебя через Стеллу?       – Судя по всему. Какое сообщение она тебе оставила?       – Она сказала, что мне нужно поехать в Хелл-Сити и искать звезду в небе. А еще назвала Ричардом Найтом.       – Ты поэтому выбрал этот «оригинальный псевдоним»? – Кассандра изобразила кавычки.       – Ага! До сих пор блевать тянет, когда меня зовут Ричи.       – Могу я называть тебя Ви?       Не знаю, что видела Кассандра, пристально наблюдавшая за моей реакцией, но в эту секунду я был готов… не знаю… сорваться что ли…       – Как ты узнала это имя? – холодно спросил я.       – Просканировала тебя, когда ты представился. Ты сменил имя, но старый реестр остался.       – Стереть можешь?       – А нужно?       Я уверенно кивнул, в глазах нетраннерши заблестели фиолетовые огоньки.       – Готово! Ну и как мне тебя называть?       – А имя Ричи тебе не нравится? – сострил я.       – Только если ты не заблюёшь мне весь пол.       – Зови меня Джон.       – Принято. Хочешь вписать это имя вместо Ричарда?       – Пока не стоит, возможно оно мне еще послужит. Почему ты не просканировала меня сразу, как только я вошел в дом? Это спасло бы потолок от вынужденного ремонта.       – Решила проявить вежливость и сначала спросить у тебя лично.       – Ты несешь чушь!       – Ну а ты часто сканируешь тех, с кем знакомишься?       – Ладно, допустим.       Кассандра кивнула и продолжила:       – Так значит «звезда в небе»? Долго же ты соображал!       – То, что я вообще сообразил, – чистая удача!       – Отчего же? «Звезда» – Стелла, «небо» – название клуба. Если искать, то не так уж и сложно.       – «Moonlit sky»… да уж… А я-то рассчитывал на обсерватории и звёзды.       – Здесь нет ни того, ни другого, – рассмеялась девушка, – небо затянуто смогом химических заводов.       – Я понял это, как только оказался в городе. Еще я пытался выяснить, какие здесь живут знаменитости. Как-то ночью забрался в квартиру Билли Монтеро.       – Кантри-рэп-исполнителя? – уточнила Кассандра, а затем на ее лице отразилось озарение, – Так это ты тот самый «пришелец, одаривший его божественный светом для написания нового альбома»! – воскликнула девушка, цитируя Монтеро в одном из интервью.       – Ага, – усмехнулся я, – возникло недоразумение, и я смылся. Кстати, этот альбом – полное дерьмище, как, впрочем, и кантри в целом. Я практически оскорблен!       – Предпочитаешь что-то более брутальное?       – Что угодно, лишь бы не New Village Off-road*.       – Ну а теперь, когда ты разгадал загадку, что будем делать дальше?       – С какого хуя я вообще должен что-то делать? Я просто могу отдать тебе щепку и съебаться в закат.       – И что тебя ждет в этом закате? Слай доверяла тебе. Считай это её последней волей.       – Слай ввязалась в игру, которая ей не по зубам. И даже из могилы пытается утянуть нас за собой. С меня хватит!       – Ты думаешь это всё из-за корпоратов?       – Хуже. Это всё из-за Альт!       Кассандра откинулась на стуле и ухмыльнулась:       – Так-так-так! Теперь понятно, почему она говорила загадками. Боялась, что ёбнутая сука за ней следит.       – Сильно в этом сомневаюсь. Слай бредила Альт! БРЕДИЛА! Всё время трындела о её могуществе, как фанатик. Нет, даже больше: я знал людей, которые считали Альт могущественной, но Слай относилась к ней как к богине.       – Многое не то, чем кажется, Джон, – таинственно произнесла Кассандра, осматриваясь вокруг. Затем она встала со стула и пригласила вернуться к Стелле.       Мы покинули «серверную», Кассандра заперла её на замок. После этого девушка наконец-то подала голос:       – Вот теперь можно и поговорить.       – Для нетраннера ты излишне осторожна: запираешь технику за толстенной дверью, не балуешься хромом. Так действуют параноики, а не повелители киберпространства.       – А кто сказал, что я не могу совмещать? Может я и осторожна, зато всё ещё жива. Работа нетраннера не самая безопасная, а с учетом того, что именно я делаю, просто самоубийственная.       – Однако за неё неплохо платят, – отметил я, разглядывая пространство вокруг себя.       – Ты прав. Но дело не в деньгах. Я просто создана для своей работы.       – Да мне плевать! Всё, что мне нужно, это поскорее покончить с этой историей. Что ты имела в виду, говоря «многое не то, чем кажется».       – Как хорошо ты знал Слай? – спросила девушка, направившись к лестнице на первый этаж. Я последовал за ней.       – Мы жили бок-о-бок несколько лет в лагере кочевников, но она была не самым разговорчивым человеком в моей жизни.       – Ты что-нибудь знаешь про её прошлое?       – Кажется слышал, что она сирота.       Кассандра повернулась ко мне полубоком и усмехнулась, а затем продолжила свой спуск по лестнице.       – А знаешь ли ты, Джон, как именно она стала сиротой?       – К чему эти вопросы?       – Отец Слай тоже был нетраннером. Он остался за Чёрным заслоном незадолго до того, как родилась дочь.       – Вот чёрт!       Мы с Кассандрой уселись на диван, Стелла принесла нам выпить.       – Мать Слай умерла при родах. Так что девочка воспитывалась ебанутым дедулей, который, кстати, тоже был нетраннером. Старик был помешан на войнушках и ненависти к Сетевому Дозору вплоть до своей смерти в Сети лет эдак десять назад. С потерей последнего, пускай и безумного родственника, Слай сильно изменилась. Нам пришлось расстаться, но работать вместе мы не перестали.       – При чём тут Альт?       – Слай как одержимая пыталась выяснить, что случилось в Сети с её дедом. Вскоре после нашего расставания, она связалась со мной и чуть ли не в приказном тоне потребовала достать любую информацию о некоем объекте Арасаки. «Микоси», – произнеся название цифровой тюрьмы, она внимательно посмотрела на меня, как бы пытаясь понять, известно ли мне об этом.       – Ты что-то узнала? – я старался сказать это как можно более безразлично, будто бы не понимая, о чем идет речь. В горле пересохло и я угостился принесенным Стеллой бурбоном.       – Узнала. Но предпочла бы не знать. Было предчувствие, что в конечном счете, это погубит Слай. Сначала я не хотела ей рассказывать, но она была слишком настойчивой. Настолько, что приставила мне револьвер к затылку.       – И ты после этого продолжила с ней работать?       – Я знала, что она не выстрелит. Чувствовала, что она просто была в отчаянии.       – И что произошло дальше?       – Мы долго не общались. Настолько, что, когда услышала её голос, не сразу узнала. Слай будто бы замкнулась в себе, мне удалось выяснить лишь то, что она присоединилась к группе кочевников и работает над каким-то проектом. Она предложила сотрудничество, я согласилась. Мы выполняли заказы, ничего особенного.       – Пока…       – Пока около трёх лет назад она вновь не пришла ко мне с требованием найти информацию. На этот раз на Альтьеру Каннингем.       – Про Альт много чего известно, – осторожно предположил я. От избытка информации моя голова начала кружится, я закрыл глаза, но продолжил слушать Кассандру.       – Верно, я ответила Слай практически так же. Вот только её интересовала не биография. Слай хотела выяснить, каким образом Альт связана с нападением на Арасаку-тауэр в 2077 и при чем здесь некто по имени Ви.       Я открыл глаза, но не мог сфокусироваться. На секунду в поле зрения попал бокал с бурбоном. Тело будто бы стало ватным. А Кассандра продолжала:       – Каково было моё удивление увидеть имя «Ви» сегодня в твоём реестре. Знаешь, не верю я в такие очевидные совпадения. И потому не представляю, как вообще можно было выжить в той бойне.       – Пошла ты! – прохрипел я сквозь зубы, всё больше погружаясь во тьму.       – Не бойся, всё закончится быстро.       И тьма меня поглотила.