Искал - Нашёл

Лютый жадно втягивал ноздрями морозный воздух. Грудь коня тяжело вздымалась под ладонью Насти. Чуть успокоив жеребца, девушка пригладила растрепавшиеся на ветру волосы и, зажмурившись от удовольствия, раскинула руки в стороны. На опушке леса стояла такая тишина, что Анастасия могла слышать собственное дыхание. Распахнув глаза, девушка ещё раз взглянула на стоящего неподалёку Лютика. Под слоем снега он пытался отыскать остатки жухлой, оставшейся с осени травы. Поводья свободно лежали поверх передней луки седла. Осознавал ли жеребец, что сейчас, как и его хозяйка, ни от чего и ни от кого не зависим? Стоило лишь рвануть вперёд и… Настя вздрогнула, когда внезапно откуда-то из глубин леса раздалось протяжное звучание охотничьего рожка. Хваля себя за быструю реакцию, девушка даже успела схватиться за поводья и повиснуть на них всем весом. Не хотелось, чтобы Лютый от непривычного и резкого звука бросился наутёк, однако силы были неравными. Жеребец потянул потерявшую равновесие хозяйку за собой, и она, оступившись, буквально повисла на натянутых до предела длинных поводьях. Иглы, вшитые в перчатки, тут же вошли в кожу настолько глубоко, что Анастасия впервые по-настоящему пожалела о своём прежде исключительно полезном изобретении. - Угомонись же, – простонала она, пытаясь вернуться в вертикальное положение, пока Лютый, успев передумать куда-либо бежать, лениво переминался на месте с ноги на ногу. Однако из-за спутавшихся поводьев и скользящих по подледеневшему снегу подошв довольно простая задача по-прежнему являлась практически невыполнимой. Основная же проблема – через некоторое время и без того не отличающемуся терпеливым нравом жеребцу окончательно надоела барахтающаяся рядом с ним и постоянно дергающая его за поводья Настя. Пытаясь освободиться от бранящейся на чём свет стоит хозяйки, конь всё выше и сильнее вскидывал голову. Своими действиями жеребец то и дело подтягивал девушку вверх, но вновь твёрдо встать на ноги никак не удавалось. Настя не была столь же упёртой, как Лютик. Если бы могла, она с превеликим удовольствием давным-давно отпустила бы раздражённое до предела животное и даже искренне благословила бы его в дальнюю дорогу. Но теперь было весьма спорно, кто кого удерживает. Поводья обвивали правую руку девушки и с каждым новым раздражённым рывком жеребца имелся неплохой шанс остаться и вовсе без оной. - Да стой же ты, упрямый осёл! – в сердцах воскликнула младшая Карганова, в очередной раз крутанувшись на кожаном поводе. – Зараза эдакая, ты же мне руку с корнем вырвешь! Лютик вновь чуть приподнялся на задних копытах и заливисто заржал. На мгновение Насте показалось - жеребец откровенно насмехается над мучениями хозяйки. - Так и делай после этого добрые дела, - пробурчала она, снова тщетно пытаясь освободить попавшую в ловушку конечность. – Вспомни, ирод, я же тебя от забоя когда-то спасла! – воззвала Настя к совести Лютого. – А так дымился бы у кого-нибудь на столе в виде кровяной колбасы. Лютик, похоже, ко всем остальным своим недостаткам, оказался ещё и неблагодарным созданием. Вместо помощи жеребец вновь сперва потянул хозяйку вверх, а затем одним мощным движением и вовсе практически поставил перед собой на колени. Впрочем, этот манёвр и спас Анастасию. Поводья чуть ослабились, и этого хватило, чтобы стянуть их с уже изрядно затёкшей руки. Она так и стояла на четвереньках некоторое время, пытаясь отдышаться от утомительной и длительной борьбы. Затем обессиленно рухнула спиной на снег. Расстегнув застёжки на вороте тяжёлого плаща, девушка раздражённо скинула его с плеч и наконец смогла заняться своими перчатками. Левая рука почти не пострадала, но вот правая… Лёжа на распростёртом на снегу плаще, Настя хмуро разглядывала обильно сочившуюся из подушечек пальцев кровь. В принципе ничего страшного не произошло, однако из-за крови конечность выглядела так, словно её только что терзали дикие звери. - Хоть я тебя и люблю, но не могу не признать - ты абсолютное зло, Лютик, - констатировала Анастасия, не оборачиваясь к виновнику своих бед. – Не даром, чернявый, как… Слово «смерть» так и застряло на языке, когда Настя наконец оторвалась от созерцания ран на руке и натолкнулась взором на незнакомца, стоявшего на пригорке всего в нескольких шагах от них. Дело было даже не в том, что она не знала мужчину, и не в том, что он столь неожиданно нарушил их с Лютиком уединение. Незнакомец был одет во всё чёрное, волосы и борода его были цвета вороньего крыла, а тёмные глаза, казалось, прожигали Настю насквозь. За поводья он держал жеребца, способного потягаться с Лютым и в габаритах, и в вороной масти. «Не того я со смертью хотела сравнить,» - подумала девушка и рассмеялась своим мыслям. К полному недоумению Насти, не как обычно про себя, а вслух. Бровь продолжающего буравить её внимательным взглядом незнакомца вопросительно взмыла вверх. Только теперь Анастасия осознала, что продолжает лежать на земле. Девушка вскочила на ноги так стремительно, что Лютый, недовольно заржав, шарахнулся от неё в сторону. - Простите, - пробормотала Настя, до конца не понимая, почему вообще извиняется перед незваным гостем. – Вы меня испугали. - Испугал? – переспросил незнакомец. – С чего бы это? Анастасия лишь в последнее мгновение сумела сдержаться, дабы легкомысленно не выпалить: «Только смерть всуе вспомнила, а тут Вы, как истинное её олицетворение». Младшая Карганова никак не могла понять, что с ней сейчас творилось. В присутствии человека в чёрном все сидевшие прежде глубоко внутри глупости буквально полезли наружу. И вот теперь мужчина выжидающе глядел на Анастасию, а она всё никак не могла найти ответа на его, казалось бы, простой вопрос. В голове кружился рой мыслей, но на такой скорости, что девушка попросту не успевала вытянуть оттуда ни одной путёвой. Пожалуй, тут хозяйке имения были даже на руку все слухи о её душевной болезни. Только так, наверное, можно было объяснить тот факт, что она уже несколько минут стояла и, нервно улыбаясь, таращилась на внезапно появившегося в её владениях человека. Пусть уж лучше он считает Настю умалишённой, нежели просто скудоумной. Коей, к слову, она себя сейчас и ощущала. - Что с рукой? – тем временем поинтересовался мужчина, неспешно спускаясь с пригорка. – Ты ранена? Настя наконец сумела разорвать зрительный контакт с незнакомцем и посмотрела на окровавленную руку. Объяснить по-человечески, откуда взялась кровь, она не могла, посему не нашла ничего лучше, нежели отрицательно помотать головой, развернуться на каблуках и сделать вид, что поправляет уздечку Лютика. Через мгновение девушка вздрогнула от неожиданности, увидев перед глазами протянутый незнакомцем чёрный шёлковый платок. От непривычного, пряного аромата в носу приятно защекотало. Вроде бы вполне очевидное для воспитанного человека проявление заботы о ближнем, но что-то в этом жесте инстинктивно напрягало. Казалось, никакое это не предложение помощи, а чуть ли не молчаливый приказ, требующий немедленного исполнения. Анастасия попыталась списать свои ощущения на разыгравшееся воображение. Она повернула голову к незнакомцу и встретилась с пронзительным взглядом бездонных, почти чёрных глаз. Благодарная улыбка так и не появилась на её губах, ведь это действительно был приказ. И, судя по властно поджатым губам мужчины, выполнить приказ нужно было незамедлительно. В глубине души Анастасия была крайне раздосадована подобным отношением, однако почему-то безропотно взяла в руку протянутый предмет и даже приложила платок к окровавленной ладони. Мужчина, чуть склонив голову вбок, вновь вопросительно повёл бровью. Настя напряженно сглотнула, изо всех сил пытаясь постичь остатками располосованного только что разума, что же ещё от неё может хотеть этот высокомерный осёл. Озарение ворвалось в сознание столь неожиданно, что девушка вновь вздрогнула. Ну, конечно, что ещё может ждать подобный властный тип! Он же, меценат эдакий, пожертвовал во благо другого человека целый шёлковый платок. «Будто у него он единственный,» - раздражённо подумала Настя и улыбнулась самой неискренней улыбкой, на которую только была способна. Такой, чтобы сразу указать стоявшему рядом мужчине на истинное отношение к нему. - Сердечно Вас благодарю! – елейно произнесла она, борясь с сильнейшим соблазном отвесить ему ещё и низкий поклон, коими крестьяне благодарили или приветствовали господ. Ни один мускул не дрогнул на лице незнакомца. Красивое лицо по-прежнему выражало полное безразличие к происходящему, но вот взгляд. В глазах не было ни гнева, ни удивления, ни насмешки – лишь какая-то абсолютно непостижимая и непонятная для Анастасии тьма. И если поначалу девушка решила, что дело в цвете глаз, то теперь внутри начало разрастаться лёгкое чувство беспокойства. - Всегда пожалуйста, - внезапно прервал затянувшуюся паузу незнакомец. Настя вновь посмотрела на него. Темнота то ли куда-то отступила, то ли её и не было вовсе - теперь брюнет вновь выглядел вполне обычным и приличным человеком. Ну, за маленькими нюансами, конечно. Настя даже устыдилась того, что нарочно пыталась спровоцировать незнакомого человека на грубость. Что вообще это было? А если бы удалось добиться своего? Где же врождённое чувство самосохранения, присущее всем живым существам? Девушка ещё раз взглянула на шёлковый платок, зажатый в ладони. Мысли снова беспорядочно роились в голове, и Настя всё никак не могла вспомнить, как необходимо было поступать в подобных ситуациях – вернуть платок или же оставить себе? Почему она вообще думала о таких мелочах? Анастасия задумчиво закусила губу. По-хорошему, им давным-давно надо было распрощаться друг с другом, дабы прервать странное и напряжённое общение. Оно определённо развивалось в какой-то неправильной плоскости, и начало изрядно утомлять Настю. Да и вообще, младшая Карганова прекрасно осознавала, что ведёт себя, как форменная дура. И плевать уже, что там подумал человек, который больше не появится в её жизни. Гораздо хуже то, что она сама о себе сейчас думала. Сперва наградила незнакомого мужчину какими-то там вымышленными пороками, затем расписала их ещё более яркими красками, да ещё и успела на весь этот воображаемый образ ополчиться. Хотелось провалиться под землю. Нет, определённо необходимо было сейчас же ретироваться. Желательно, без никому из них не нужных слов. Хотя разве так должны вести себя истинные женщины? В многочисленных книгах, что успела прочитать младшая Карганова, настоящие аристократки вели себя с достоинством даже в самых неприятных ситуациях. Разве бросились бы они наутёк лишь потому, что какой-то там мужчина ведёт себя с ними не так, как им хотелось бы. «К слову, а как бы мне хотелось бы?» - вдруг промелькнуло в голове Насти. Ответа она – уже традиционно для этого странного утра – так и не нашла. Тем временем, брюнет наклонился и поднял одну из лежавших на снегу перчаток. Вывернув её наизнанку, он с интересом рассматривал погнувшиеся во время борьбы с Лютиком иглы. Настя плотно сжала губы, наблюдая за действиями мужчины. Если он и сейчас что-нибудь спросит… - Оригинальная вещица, - не заставил себя долго ждать незнакомец. – Откуда-то заказывали или сами изволили рукодельничать? Анастасия буквально кожей ощутила издевательские нотки, скользившие в этом вопросе. Мужчина стоял сейчас к ней в профиль, и девушка, в очередной раз разглядывая красивые, броские черты лица и отороченный мехом, дорогой плащ, вдруг подумала, что не одной ей следовало бы хоть изредка вспоминать о хороших манерах. Все недавние сожаления по поводу скоропалительных выводов насчёт данного субъекта тут же развеялись без следа. Пусть Настя и общалась за свою недолгую жизнь с крайне небольшим количеством людей, однако о светском этикете всё же имела представление. Да, пусть в основном из книг, однако писали их знающие и образованные люди. И по всем известным Анастасии параметрам, мужчина в чёрном вел себя сейчас просто возмутительно. Да, она успела предстать пред ним в горизонтальном положении. И да, к полному ужасу и стыду Насти, возможно он стоял на том злосчастном пригорке гораздо дольше до того момента, как девушка заметила незваного гостя. Однако это не давало ему ровным счётом никакого права не разглядеть в ней знатную особу! Ну, во всяком случае так считала вновь начавшая закипать от праведного гнева сама знатная особа. Любой воспитанный мужчина должен был в первую очередь представиться и объяснить цель своего визита. Не говоря уже о том, что умный человек, к коим Настя нехотя причислила и причину своего плохого настроения, с первых же минут понял бы: перед ним скорее всего хозяйка владений. В которые он, между прочим, заявился без всякого там личного приглашения. Ну не царь Равки же он, честное слово? Ощущая, как языки пламени вновь начинают неприятно подрагивать под кожей, Настя попыталась успокоиться. Гнев понемногу уступал место крайней степени недоумения. С чего бы в ней вообще вдруг проснулся и расцвёл яркими красками так презираемый Настей ранее в любом его проявлении снобизм? Причём расцвёл в настолько чудовищной и гипертрофированной форме. Вопреки уже почти устоявшейся традиции ответ на данный вопрос пришёл на ум почти сразу. Повернув голову, девушка одарила незнакомца пристальным взглядом исподлобья и всерьёз задумалась, передаётся ли высокомерие и спесь подобно какой-нибудь диковиной хвори от человека к человеку. - Генерал Кириган! – раздался неподалёку громкий оклик, заставивший Анастасию от неожиданности дёрнуться в сторону. На том же пригорке, откуда несколькими минутами ранее спустился черноволосый мужчина, стояли несколько солдат, одетых в голубые длинные шинели. Сперва Настя с иронией подумала, не слишком ли многолюдно сегодня в её владениях. Она даже успела улыбнуться этим мыслям, когда в сознание стремительно ворвалось раскрывшееся наконец имя незнакомца. Девушке показалось, что земля стремительно начинает уходить у неё из-под ног. Она рефлекторно отступила назад, ища поддержку у Лютого и во все глаза таращась на обернувшегося к военным высокого человека. Имя из её детских кошмаров. Имя, которое после всех рассказов сперва матери, а затем и отца повергало Настю в животный ужас. Она часто представляла, как выглядит сильнейший на земле Гриш. Однако, как и в случае с большинством созданных её воображением зверей, в итоге так и не угадала. Оказывается, и чудовища могут быть красивыми. И вот теперь генерал Кириган собственной персоной стоял всего в нескольких шагах от Анастасии. Дрожь пробежала по телу девушки, и мужчина, словно ощутив это, резко обернулся. Их глаза встретились, и огонь внутри Насти тут же стремительно начал расползаться по телу. Девушка привычно сжала ладони в кулаки, однако ничего не произошло, ведь обычно спасающих её перчаток не было. Однако рефлекторно, поддавшись жуткой панике, Настя продолжила сжимать и разжимать ладони. К ужасу младшей Каргановой, Кириган тут же перевёл взор вниз и теперь наблюдал за тщетными попытками подавить на корню жаждущий вырваться на свободу обжигающий свет. - Так вот зачем они, - насмешливо протянул генерал, взмахивая перчаткой. Настя опасалась произнести хотя бы слово. Да и смогла бы она? Во рту пересохло настолько, что казалось, будто губы навеки слились воедино. На опушке тем временем появились ещё несколько мужчин. Один из них – седовласый, с глубокими морщинами на лбу коротышка - довольно дружелюбно улыбнулся, глядя на Настю. - Вы должно быть дочь генерала Карганова, - произнёс он, проворно спускаясь с пригорка. – Позвольте представиться… Настя из-за стука в висках не слышала ни единого слова. Она лишь рефлекторно кивала, продолжая во все глаза смотреть на Киригана. Генерал что-то сказал своим спутникам, а затем вплотную приблизился к Анастасии и властно обхватил пальцами её тонкое запястье. Девушка даже через плотную ткань кафтана мгновенно ощутила ту опасность и безграничную силу, которой, несомненно, обладал этот претенциозный мужчина. Похоже, родители ничуть не преувеличивали, а наоборот – приуменьшали влияния легендарного Гриша на других живых существ. - Думаю, не время и не место для свето-представления, - почти беззвучно выдохнул он у её уха. Странно, но до прежде ничего не слышащей из-за собственного сердцебиения девушки моментально дошло сказанное генералом. – Позже. Настя рефлекторно кивнула, хотя это многообещающее, таинственное «позже» и заставило землю вновь поплыть у неё под ногами. Анастасию будто лишили всяческих остатков воли. Словно это происходило не наяву и не с ней, она молча наблюдала за тем, как один из солдат подхватил Лютого под уздцы и куда-то повёл. Не было сил даже спросить о судьбе вороного жеребца. Генерал же, по-хозяйски вцепившись пальцами в предплечье девушки, направил её к своему жеребцу. Насте удалось скинуть с себя оцепенение, лишь когда дальнейшие планы Киригана стали до банального очевидными. Переведя недоумённый взгляд с жеребца на стоявшего рядом мужчину, девушка ошеломлённо выдохнула: - Не думаете же Вы, что я… Генерал Кириган, не дожидаясь окончания фразы, бесцеремонно закинул Настю в седло. При этом Гриш явно не особо терзался размышлениями, что испытывает пленница от столь наглых прикосновений чужих ладоней к местам, до которых раньше никто из посторонних не смел дотрагиваться. Впрочем, как выяснилось тут же, это стало лишь началом унижений Анастасии. Через мгновение Кириган уже сидел позади неё, и девушка оказалась вплотную прижатой к его сильному телу. Насте внезапно стало не хватать воздуха. Щёки её наверняка были пунцовыми, а сердце грозило вот-вот выпрыгнуть из груди. Ладонь мужчины вольготно покоилась между золотыми пуговицами на алом кафтане Насти - так, что подушечки пальцев касались тонкой батистовой сорочки. В какой-то момент Анастасия уже почти решилась скинуть с себя руку генерала, однако тот разрушил все планы, без предупреждения сорвав коня с места. Гриш мчал жеребца во весь опор, крепко прижимая Настю к себе. Девушка даже через ткань сорочки ощущала на животе жар, исходящий от его пальцев, а тёплое, сбивчивое дыхание на виске мешало хоть на чём-то сосредоточиться. - Позвольте поинтересоваться, куда мы направляемся? – наконец нашла в себе силы заплетающимся языком пролепетать Настя. Кириган не счёл нужным отвечать. Вместо этого всадник лишь сильнее прижал девушку к себе. Ладонь мужчины скользнула ещё глубже под кафтан младшей Каргановой, и теперь почти полностью лежала на плоском животе Насти. Рефлекторно, дабы хоть как-то спастись от столь интимного прикосновения, девушка начала беспокойно ёрзать в седле. Ровно до того момента, пока не услышала у своего уха саркастическое: - Не стоило бы тебе немного попридержать коней? Избитое до оскомины выражение в её нынешнем положении прозвучало настолько двусмысленно, что у Насти рот приоткрылся от негодования. Было совершенно неясно, что обычно в таких случаях творится в головах всесильных чудовищ, посему, дабы не искушать судьбу, Анастасия попыталась тут же обратиться в соляной столб. Теперь она даже поглубже вдохнуть побаивалась. Впрочем, несносный Гриш своим язвительным комментарием вновь каким-то образом повлиял на здравие рассудка Анастасии. Мысли потекли совсем не туда, куда следовало бы в столь опасной ситуации. Отчего-то вспомнились те любовные, вульгарные романы, которые она когда-то позаимствовала у своих горничных. Нет, изначально Настя клялась себе, что не притронется к подобному низкопробному чтиву, однако на тот момент все книги в усадьбе были прочитаны, а новые могли быть доставлены лишь после окончания половодья. Посему Анастасия, смеха ради, решила ознакомиться всего с одной страничкой… И прочитала каждый из романов от корки до корки. В подобных книгах не было особого сюжета - в основном лишь описание близости между мужчинами и женщинами, поэтому-то жаркие сцены довольно быстро и напрочь выветрились из головы Насти. Ну, так она во всяком случае наивно предполагала до сего момента. Анастасия про себя громко выругалась. Разве стоило сейчас вспоминать подобную пошлость, да ещё и по отношению к смертельно-опасному чудовищу, сидящему позади неё? Однако разум вновь наотрез отказывался повиноваться. Насте оставалось лишь уповать на то, что это было лишь временное умопомрачение. Жутко захотелось расстегнуть ворот кафтана, однако, когда пальцы коснулись верхней пуговицы, Настя от досады на себя почти до крови закусила губу. Не хватало ещё начать раздеваться! Богатое воображение Анастасии всё никак не могло уняться. От отчаянья девушка начала цедить сквозь зубы длинную детскую считалочку. По правде говоря, ещё несколько минут назад Настя даже не подозревала, что вообще помнила её. Слова считалочки были чуть ли не бессвязным бредом, а единственное, что их объединяло – не особо удачная рифма. Да и вообще в последний раз девушка слышала весь этот бред лет пятнадцать назад. Однако в данной ситуации вся эта ересь жутко помогала отвлечься от не столь невинного литературного творчества. Когда Анастасию окончательно попустило, она увидела вдалеке знакомые обгоревшие руины. Судя по всему, Кириган решил не заморачиваться и начать истязать свою новую жертву в её же родовом имении. Данное открытие ввергло Анастасию в очередной ступор. Если удастся выжить и после этих издевательств, то определённо стоило продать имение и переехать отсюда куда подальше. - Что произошло с часовней? – поинтересовался генерал после того, как, соскочив с коня, протянул к Насте руки. Так как сопротивляться было бесполезно, девушка позволила мужчине стянуть себя вниз. Посмотрев поверх плеча на останки часовни и разочарованно констатировав, что сотворить такое с Кириганом вряд ли ей по силам, Анастасия безжизненно пробормотала: - Она сгорела.