Искал - Нашёл

Миниатюрная рыжеволосая девушка со смешливым взглядом с первого взгляда понравилась Насте. Люся без лишних предисловий приступила к делу, и вскоре хозяйка усадьбы с удивлением рассматривала результат её работы. — Чудо какое-то, — выдохнула Анастасия восхищённо. Люся громко и искренне рассмеялась. — Ну я бы не была так уверена, — заметила девушка, поднимаясь на ноги и дотронувшись до места, где только что на коже виднелся багряный след от глубокого пореза. — Я всего лишь портной. Мы не особо ценимся в современном мире. Этому навыку теперь обучают всех студентов. Настя перевела удивлённый взгляд на смущённо улыбающуюся Люсю. Девушка деловито поправила красный с синей вышивкой кафтан. — Во Второй армии больше ценятся целители, — продолжила она. — Мы же, портные, в основном лишь наводим последние штрихи. Мало кто желает оставлять на память следы от былых ранений и увечий. Так что за свою руку Вы должны быть благодарна не мне, а Ханне. — Она не выглядела так, будто чья-то благодарность имеет для неё хоть какую-то ценность, — буркнула Настя, вспоминая каким высокомерным взглядом ответила на искреннее «спасибо» присланная генералом Гриша. Анастасию разве что могильным холодом не обдало. — Она вообще улыбается? Люся тихо рассмеялась, качая головой. — Нет, есть, конечно, и вполне себе успешные портные, — перевела тему девушка, явно не желая обсуждать свою подругу. — Они служат при царском дворце и обладают куда большими возможностями. Мы же, можно сказать, рядовые солдаты. Наши задачи куда более… хм… обыденные, что ли. В голосе Люси не чувствовалось ровным счётом никакой обиды на такое положение дел, хотя сама Настя никак не могла согласиться с тем, что способности её хрупкой гостьи — что-то обыденное. — Сколько вас здесь? — поинтересовалась она, хотя на языке крутились сотни совершенно других вопросов, касающихся непосредственно лишь одной таинственной личности. Люся пожала плечами. — Не так много. Это же не военный поход, а всего лишь охота. Мы лишь сопровождаем генерала, а генерал сопровождает племянника царя. Племянника царя? Хозяйка усадьбы внезапно задумалась над тем, что возможно Кириган притащит в её скромную обитель и столь высокопоставленную особу. Настя за неимением опыта не испытывала особого пиетета по отношению к вельможам, однако опозориться как-то совершенно не хотелось. А жили они по столичным меркам довольно скромно. Ну, это если сильно польстить себе. Девушка задумчиво закусила губу. Может, всё-таки не всё так плохо и племянник царя не будет присутствовать на ужине, куда её саму уже «пригласили»? Хотя, в свете последних чудовищных по своей непонятности событий, имело ли присутствие кого-то, кроме Короля Теней, хоть какое-то значение? Анастасия ещё раз взглянула на свою руку и, довольная результатом, улыбнулась. Расчесав волосы, девушка скрепила их шпильками на затылке. Затем перевела взор на зеркальное отражение. Люся стояла позади, напряжённый взор Гриши застыл в районе спины младшей Каргановой. Настя поёжилась, прекрасно отдавая себе отчёт о причине столь пристального внимания девушки. Вскочив на ноги, она стремительным движением накинула на себя атласный халат. — Я могла бы их убрать, — предложила Люся, протягивая к Анастасии руку. Хозяйка имения увернулась от прикосновения. — Я не хочу их убирать! — выпалила Настя, и тут же пожалела о своей грубости. Люся не была ровным счётом ни в чём виновата. Не она нанесла ей когда-то увечья. — Прости, — смущённо пробормотала она, завязывая пояс на халате. — Просто я действительно не хочу их убирать. — Почему? — искренне удивилась Гриша. Видимо, за её жизнь действительно мало кто или вообще никто не отказывался от возможности избавиться от шрамов. Тем более, столь уродливых. Настя замерла. Девушка и сама не могла объяснить, почему же предложение портного не показалось ей заманчивым. Наоборот — чуть ли не кощунственным. На самом деле Анастасия стеснялась оставленных когда-то кнутом шрамов, но убрать их? Нет, минутой ранее девушка осознала: к подобному она пока совершенно не готова. Анастасия пожала плечами, усаживаясь на край кровати. Во взгляде Люси было столько вопросов, однако хозяйка имения знала, что не в состоянии честно ответить ни на один из них. — Стоит ли мне надеть что-то нарядное или можно особо не переживать по этому поводу? -сменила она тему. — Не припомню, когда в последний раз здесь присутствовало столько чужаков. Наверное, когда я была очень маленькой, и когда мои родители ещё… Настя осеклась. Слова «любили друг друга» горьким комом застряли в горле. Девушка помнила те времена, когда в доме звучал мамин звонкий смех. Когда отец декламировал супруге вслух стихи, а голова Анны при этом безмятежно покоилась на его коленях. Казалось, что супружеская пара не могла друг другом надышаться. Буквально всё вокруг было наполнено теплом и нежностью. Тогда Настя верила в то, что так будет всегда. Она даже мечтала о том, что однажды подобное будет и в её жизни. А потом всё исчезло, словно яркий, согревающий свет поглотила кромешная темнота, сотканная из безумия и боли. — Мне кажется, что можно и нарядиться, — отвлекла её от мрачных размышлений Люся. — Генералу нравятся красивые вещи. Настя цокнула языком при одном упоминании о Киригане. Забавно, она сама не могла выкинуть эту тёмную личность из своей головы, однако стоило лишь кому-то другому упомянуть его вслух… Анастасия ощутила себя норовистым жеребцом, и ей стало немного стыдно за подобную несдержанность. В глубине души она что угодно могла думать о генерале, но зачем показывать своё отношение окружающим? Раньше Настя была куда осмотрительнее. Она даже наивно, как теперь казалось, предполагала, что научилась полностью прятать от посторонних свои чувства и эмоции. На самом деле кроме генерала в доме теперь находились ещё несколько человек и Гришей. Осознание, что среди них возможно присутствуют и родственники царя, не очень приятно будоражило кровь. Девушка поёжилась. Так на кого всё-таки она на самом деле хотела произвести хорошее впечатление? Да и вообще с какой целью, если прежде невыносимый Кириган относился к ней чуть ли не как к мешку с картошкой. Наверняка, его спутники разделят отношение Короля Теней. Так какая разница, хорошо ли Настя будет выглядеть и как себя подаст при встрече? Вновь прокрутив в голове слова Люси, девушка поморщилась. Гриша права: для генерала она лишь вещь. И ещё большой вопрос, красивая ли. — Мне нужно идти, — с сожалением в голосе сообщила Люся. — Была рада познакомиться. Младшая Карганова крепко сжала узкую ладонь девушки на прощание. Когда дверь за Люсей закрылась, она вновь пересела к туалетному столику и с тоской посмотрела на своё отражение. Прежде Настю мало волновали вопросы пополнения гардероба. Её вполне устраивали старые наряды матери — тем более, что у них были схожие фигуры. Однако теперь всё изменилось. Помимо мужчин в доме находились и две дамы, которых Анастасия увидела из окна. Ольга успела уже сообщить: девушки, несмотря на участие в охоте, выглядели «словно царицы». Настя, конечно, в основном надвое делила все слова горничной, однако здесь вполне была склонна ей поверить. Раздался осторожный стук. Через мгновение в дверном проёме показалась понурая фигурка Полины. Не поднимая виноватый взгляд от пола, девушка застыла у распахнутой двери. — Вы сильно мною недовольны? — едва-слышно пробормотала она. Щёки служанки были пунцовыми. Настя тяжело вздохнула. Нет, конечно, она ожидала от своих людей куда большей поддержки, однако досада от бездействия Полины уже испарилась без следа. Ну не гладиаторские же бои горничной устраивать с надменным и явно опасным незнакомцем? Анастасии даже стало смешно, когда перед глазами промелькнула столь нелепая сцена. Закусив губу, дабы не рассмеяться в голос, девушка отрицательно покачала головой. — Давай подумаем, что я могу надеть, — задумчиво протянула Настя, постукивая пальцами по гладкой поверхности стола. Полина, явно испытавшая огромное облегчение, моментально оказалась возле хозяйки. Горничная щебетала без умолку, предлагая различные варианты и сетуя, что госпожа никогда не слушала их с Ольгой и не шила платья на заказ, как делают все дамы её сословия. Настя согласно кивала. Впервые она была согласна с доводами Полины. Вскоре в комнате появилась и Ольга. В четыре руки горничные начали сборы Анастасии. И если с прической и украшениями они определились единогласно и сразу же, то насчёт платья начались жаркие и долгие дебаты. К тому моменту, как горничные облачили хозяйку в единственное, по их словам, более-менее достойное моменту платье, у Насти жутко разболелась голова. Девушке уже было абсолютно всё равно, что на ней. Она искренне сожалела, что вообще ввязалась во всю эту авантюру. Может, стоило вообще надеть обычное домашнее платье, дабы не выделять ужин с генералом и его спутниками, как нечто важное? Но опять-таки, племянник царя, и подобную небрежность явно бы посчитали невежеством и неуважением. Настя злилась на себя. Да плевать на все! Куда делись её прежние взгляды? Прежде девушка много читала о становление Равки, её правителях и имела на этот счёт своё устоявшееся мнение — совсем не лестное для этих самых правителей. А теперь она сидит и мучительно выбирает во что нарядиться, дабы не оскорбить своим непрезентабельным видом изысканный вкус каких-то там, неизвестных ей вельмож. Наверное, действительно стоило переодеться во что-нибудь попроще, однако обесценить тем самым все её прежние мучения? Да, дилемма была не из лёгких. — Вы великолепны! — с уверенностью заявила Полина, сделав последний стежок и отрезая изящными ножницами нить. Девушке пришлось повозиться с корсетом, дабы «немного осовременить» фасон платья и придать тому надлежащий вид. Настя обернулась к напольному зеркалу у противоположной стены. Действительно, выглядела она очень даже неплохо. Густые волосы были подняты наверх, предоставляя взору поблескивающие в последних лучах уходящего за кроны деревьев вечернего солнца кроваво-красные рубиновые серьги. Шею Насти обхватывало колье-коллар* с такими же яркими камнями. Отец когда-то подарил этот гарнитур своей супруге, но Анна так ни разу и не надела украшения. Не успела. Лиф алого муслинового платья украшали витиеватые узоры, вышитые золотыми нитями, а приподнятую линию талии подчёркивала изящная ажурная тесьма. Низ наряда мягко струился вниз и отличался лаконичной простотой. Вроде бы без вульгарного перебора, однако Настя отчего-то зарделась. Обычно девушка предпочитала воздерживаться от декольте и коротких рукавов — благо, что поводов, дабы облачаться в нечто подобное, прежде у неё не было. Сейчас же, дотронувшись пальцами до рукавов-фонариков, Анастасия пробежала пальцами вверх до обнажённых плеч и глухо застонала. Вся затея окончательно показалась ещё одним кошмарным событием сегодняшнего дня. Может, всё же переодеться во что-то более чопорное? — Перчатки! — возглас Ольги заставил Настю вздрогнуть. — Без перчаток идти нельзя. Настя обернулась на смотревших на неё с благоговейным ужасом горничных. Возникли подозрения: младшая Карганова только что почти совершила нечто совершенно постыдное. — Может, вообще никуда не идти? — простонала Анастасия, с надеждой глядя на служанок. — Отдавай свои! — твёрдо заявила Полина, глядя на подругу. — Короткие сюда не подойдут. У Оли было такое выражение лица, будто у неё только что попытались отобрать минимум честь и достоинство. Она безмолвно открывала и закрывала рот, в то время как другая служанка, невозмутимо развернула подругу и одним уверенным движением подтолкнула к двери спальни. — Давай же. Вернут тебе потом твоё сокровище, — пообещала Полина и обернулась к Насте. — Ведь вернёте же? Настя рефлекторно кивнула. — Два месяца работы, — простонала Ольга прежде, чем покинуть спальню. Через несколько минут Настя уже была в длинных и действительно подходящих к платью по оттенку перчатках. Она хотела было спросить, зачем горничной вообще понадобилась настолько дорогая и непрактичная вещь, однако Оля и без того с такой мукой смотрела на свои вещи, что Анастасия решила: уместнее промолчать. — Идеально, — выдохнула Полина, толкнув подругу локтем в бок. — Правда ведь? Оля кивнула, вызвав тем самым у Насти очередной приступ угрызений совести. Захотелось сделать для горничных хоть что-то хорошее. — Знаю, что мой гардероб вас не особо вдохновляет, — с виноватой улыбкой произнесла она, — но можете выбрать что-то для себя. Не знаю, перешить там или что-нибудь ещё. Девушки переглянулись. Через мгновение они уже придирчиво рассматривали лежавшие на покрывале наряды. Покидая комнату, Настя ещё раз оглянулась на горничных и улыбнулась. Ни Оля, ни Поля же даже на неё не взглянули. *** Племянником царя оказался высокий, светловолосый мужчина. Возраст его было трудно определить, но выглядел он очень молодо. Может быть, за счёт своей обворожительной, белозубой улыбки. Наверное, таких людей принято называть классически красивыми, однако Насте его красота казалась неестественно чрезмерной. Почему-то на ум пришла любимая халва: съесть немного — наслаждение, но вот если переесть… Даже во рту появилось какое-то приторное послевкусие. Впрочем, возможно причиной этому был не Пётр, а только что отпитое из хрустального бокала терпкое, красное вино. Настя перевела взгляд на содержимое бокала и чуть вслух не хмыкнула. В имении было немало дорогой посуды на все случаи жизни, однако в руке Анастасии сейчас был зажат вовсе не её бокал. Да и вино в нём тоже было явно не из Каргановских запасов. Настроение вновь начало стремительно сползать вниз. А ведь казалось, что хуже уже некуда. Ну ещё бы, у дверей собственной столовой услышать, как племянник царя высказывает опасения, что все слухи правдивы, и хозяйка дома — слабоумная девица, изуродованная неизвестной болезнью. Настя разозлилась так, что казалось, пар из ушей пойдёт, однако странная метаморфоза повторилась: огонь внутри словно куда-то ушёл. Его будто что-то подавляло извне. Только из-за нежелания прослыть трусихой, Настя толкнула двери гостиной и вежливо поздоровалась с гостями. Среди которых, к слову, не было генерала Киригана. Странно, но это был просто оглушающий удар по самолюбию Насти. И это даже несмотря на то, что мрачный Гриш не вызвал в ней ровным счётом никаких позитивных эмоций. На Анастасию даже обрушилась волна разочарования. — Я так рад, что не только здешние места отличаются столь живописной красотой, — льстиво промолвил Пётр. — Не думал, что встречу здесь подобную Вам жемчужину. «Ну да, здесь же можно встретить лишь медведей с балалайкой и дикарей в тулупах на голое тело, » — вертелось у неё на языке. Пришлось даже сделать ещё пару небольших глотков из бокала, дабы не нажить себе неприятностей. — Вы никогда не думали о том, чтобы перебраться в столицу? — продолжил лить патоку племянник царя. — Уверен, Вы стали бы украшением любого бала в этом сезоне. «А в следующем уже нет?» — огрызнулась про себя Настя и снова сделала глоток вина. Она совершенно не понимала, что с ней происходит, но её буквально рвало на части от нарастающего внутри раздражения. Это была её земля, её усадьба. Вокруг всё было до боли знакомым, но эти чужаки словно осквернили собой всё то, что и так с огромными усилиями, по маленьким крупицам когда-то удалось вновь воздвигнуть вокруг себя младшей Каргановой. Не затыкающийся ни на мгновение Пётр, девицы, то и дело поглядывающие в их сторону и явно обсуждавшие при этом Настю, незнакомые мужчины, явно ощущавшие себя в столовой Каргановых, как у себя дома… Анастасия дотронулась пальцами до виска, предвкушая, как вся эта компания усядется наконец за обеденный стол. — Если Вы всё же решитесь отправиться в столицу, то я бы с радостью показал её Вам во всей её красе, — заливался соловьём светловолосый мужчина. Настя наконец поняла, что её не устраивало в его, казалось бы, идеальной по всем меркам внешности. Глаза племянника царя были блёклыми и водянистыми, в них не было жизни. Даже, когда он вполне искренне смеялся. — Поверьте, мы приятно провели бы время. У Насти рот приоткрылся от возмущения. Она даже покраснеть не успела от столь явного намёка. Может, она, конечно, и выглядела провинциальной дурочкой, но не до такой же степени. Девушка поставила свой бокал на стол так резко, что тот чуть не хрустнул. Самовлюблённый осёл определённо должен наконец быть поставлен на место! — Боюсь, что госпожа Карганова уже ангажирована на этот сезон, — неожиданно раздался за её спиной как всегда невозмутимый голос Киригана. — И на все остальные сезоны тоже. Выражение Петра на мгновение кардинально переменилось. Улыбка сошла с губ, лицо побледнело, а в глазах впервые промелькнули хоть какие-то зачатки жизни — в них читался если и не страх, то сильная настороженность. Впрочем, блондин довольно быстро взял себя в руки. — Генерал Кириган! — почти радостно воскликнул он. — Думал, что Вы покинули нас. — Не покинул, как видите, — всё так же безэмоционально ответил Гриш. — Да и как я мог. — Однако, генерал, меня абсолютно не в чем винить, — глядя остолбеневшей Анастасии в лицо, произнёс Пётр. — Разве Вы на моём месте не испытали бы свою удачу? Настя не оборачивалась. От напряжения даже спина начала побаливать. Девушка не могла определить, от чего ей внезапно перестало хватать воздуха. Только ли от того, что очутилась на линии пикировки двух людей, или же всё же из-за того, что Кириган сейчас находился буквально в шаге от неё, и Анастасия могла ощущать всю его тёмную энергетику буквально кожей. — Я уже испытал, — парировал Король Теней. — И она ко мне оказалась более чем благосклонной. Настя так и не обернулась к нему, пока гости усаживались за стол. И даже беглым взором не одарила, пока занимала своё место во главе стола. Впрочем, такое игнорирование было тщетным, так как генерал оказался аккурат по правую руку от неё. Место же напротив хозяйки дома занял Пётр. От близости Гриша мысли постоянно путались. Впрочем, от этого Анастасия практически ничего не теряла. Дамы щебетали о столичных сплетнях, мужчины обсуждали какую-то, совершенно неизвестную Насте военную компанию, а Кириган мрачно молчал. Совершенно невовремя девушка наконец осознала смысл брошенных Петру слов генерала. Настя побагровела от смущения и ярости. Генерал не смотрел на неё. Он сидел, откинувшись на высокую спинку тяжёлого стула и со снисходительным выражением лица слушал Петра, рассуждающего об устройстве государственного аппарата. Анастасия, сжав зубы, исподлобья буравила Гриша убийственным взглядом. Лишь через какое-то время Кириган, будто нехотя, чуть повернул к ней голову и вопросительно вскинул бровь, указывая взглядом куда-то вниз. Только сейчас Настя заметила, что до побелевших костяшек сжимает пальцами вилку и нож. Вид у неё был, пожалуй, весьма живописным. Впрочем, откровенно говоря, девушка и вправду горела желанием воткнуть свои столовые приборы в самодовольного козла, сидящего рядом. Она даже уже готова была рискнуть, однако козёл вдруг чуть подался вперёд и негромко произнёс: — Боюсь, что нас неправильно поймут. Насте показалось, она только что на глазах у всех получила звонкую оплеуху. — А раньше нас поняли правильно? — зашипела она, вонзаясь вилкой в кусок оленины, лежавший на фарфоровой тарелке. — Тебе не всё ли равно? — невозмутимо поинтересовался Король Теней. — Меньше всего тебя сейчас должен волновать Пётр. — Ну да, ну да, всех же всегда больше всего должна волновать Ваша уникальная персона, — буркнула девушка, прежде чем успела подумать о последствиях своей несдержанности. Отрывать взгляд от содержимого тарелки жутко не хотелось, да и физически казалось практически невыполнимой задачей. Настя замерла, ощущая на себе пронзительный взор мужчины в чёрном камзоле. Напряжение было таким, что впору было разве что мёртвой притвориться, как при встрече с медведем. Авось, отстанет. Не найдя ничего лучшего, Настя медленно поднялась на ноги, а затем, театральным жестом вскинув руку ко лбу, начала оседать на ковёр. По закону подлости до конца осуществить сей гениальный план не позволил генерал, подхвативший её практически у самого пола. Почувствовав на себе руки и тёплое дыхание Киригана, Настя моментально пожалела о столь глупой выходке. Однако делать уже было нечего — оставалось до конца играть свою роль. Вокруг началась суматоха, которую, впрочем, лаконично и быстро ликвидировал генерал. — Ей просто надо на свежий воздух, — не терпящим возражения тоном заявил он и лёгким движением поднял продолжавшую изображать обморок хозяйку имения на руки. Генерал уверенно вышел из столовой, и никто даже не удосужился направиться следом за ним. Ощутив на себе морозный вечерний воздух, Настя поняла: игра затянулась. Распахнув глаза, она попыталась соскользнуть на землю, однако Кириган даже не обратил особого внимания на эту попытку. Лишь оказавшись у одной из скамеек, мужчина почти бросил на неё свою ношу. — Скажу тебе честно, — процедил генерал, глядя на Настю сверху вниз, — я предпочитаю, чтобы окружающие меня люди передвигались самостоятельно. Если у них, конечно, не оторвана какая-нибудь из конечностей. Насте резко поплохело. Генерал выглядел так, что риск стать обладательницей оторванной конечности, казалось, был как никогда близок. — Мне действительно стало плохо, — пробормотала она, робко глядя на склонившегося над ней мужчину. Руки его были заведены за спину, а ноздри раздувались. — Это да, — согласился Кириган, буравя девушку пристальным взором. — Иначе ничем не объяснишь такое пренебрежительное отношение к моей… хм… уникальной персоне. На улице было холодно, но Настю будто к печке всем телом прижали. Резко вскочив на ноги, она сперва оказалась почти прижатой к генералу, а затем, как ужаленная осой, отскочила от него в сторону. Приложив ладонь к груди, будто это могло унять её участившееся сердцебиение, Анастасия искренне возмутилась: — Но ведь Вы сами поставили меня в это дурацкое, унизительное положение! Что могли обо мне подумать все эти люди?! Кириган покачал головой. — А кто все эти люди для тебя, Настя? Какую ценность может иметь их мнение? — Мужчина кривовато усмехнулся. — Со временем ты научишься разделять зёрна от плевел. И делить людей на полезных и бесполезных. Так в чём для тебя полезность людей, оставшихся в доме? Настя молчала некоторое время. Ей и вправду нечего было ответить, ведь в чём-то Кириган был прав. Да и заботило ли её прежде мнение окружающих? Насте всегда казалось, что точно нет. — Довольно аморальный подход к людям, Вы не находите? — наконец тихо проговорила она. — Настоящая жизнь вообще такая, — заметил генерал, подходя к Насте. Темнота в нём будто вновь начала пробуждаться, девушка кожей ощущала это. По спине пробежался рой мурашек, когда Кириган внезапно протянул руку и коснулся ладонью щеки Анастасии. — Аморальная. Король Теней смотрел ей прямо в глаза, и Настя, несмотря на обуявший её ужас, не в силах была оторваться от той тьмы, что видела сейчас в высоком, красивом мужчине. Тьма затягивала её, словно паук в липкую паутину. Казалось, она вдруг поглотила всё вокруг, кроме Насти и Киригана, продолжающего прижимать к ней тёплую ладонь. Анастасия честно попыталась сбросить с себя наваждение, но не смогла. Вся её природа бунтовала против того, чтобы разорвать с генералом физический контакт. — Ты чувствуешь это, — почти ласково улыбнулся Гриш, тем самым прерывая затянувшуюся паузу. — Чувствуешь? Настя ошеломлённо смотрела Киригану в глаза, не до конца понимая смысл его слов. Что-то она ощущала совершенно точно, но что именно? И что хотел услышать от неё он? С почти нечеловеческим усилием Насте удалось всё же сделать шаг назад. Их контакт был разорван, что подарило ей двойственные чувства. Облегчение и вместе с тем ощущение какой-то необъяснимой потери. — Все чувствуют, — холодно констатировал Гриш, рассматривая свою руку, словно впервые видел её. На мгновение Насте почудилась какая-то непонятная ей горечь в его словах. Впрочем, это наверняка была игра воображения, так как уже через миг Кириган высокомерно бросил: — Нам стоит вернуться к гостям. Если уж ты настолько печёшься о своей репутации. Настя закрыла лицо ладонью. О чем она вообще думала? Сперва сама разозлилась на Гриша и даже высказалась ему, а затем торчит наедине с малознакомым мужчиной наедине чёрт знает сколько времени. — Дура, — простонала она, семеня следом за направляющемуся к усадьбе Кириганом. Мужчина бросил на неё короткий взгляд поверх плеча, однако ничего, к облегчению Насти, так и не сказал. Анастасия обдумывала тысячу и одно оправдание по пути к дому, однако ничего объяснять ей так и не пришлось. Прежде, чем распахнуть двери, ведущие в столовую, Кириган наклонился к уху спутницы и приказным тоном произнёс: — Даже не думай ни перед кем извиняться и что-то там объяснять. Настя послушно кивнула, вцепившись в предложенный локоть генерала, словно в спасительную соломинку. К огромной радости девушки, гости словно и не заметили их отсутствия. Во всяком случае, вопросов никто не задавал и откровенно на них не пялился. Хотя Настя и могла поклясться, что спутницы Петра украдкой поглядывали на них с Кириганом. Анастасия, заняв своё место за столом, от безысходности сделала несколько глотков вина. Похоже, репутацию свою ей уже не вернуть. Хотя, какая уже разница? Не сегодня — так завтра эти люди вернуться в столицу. Что ей до тех сплетен, героиней которых она наверняка станет? Да и насколько интересна кому-то провинциальная дворянка? Услышав рядом голос Киригана, что-то отвечавшего Петру, оптимизм Насти поубавился. Но что, если в эпицентре сплетен о той самой провинциалке рядом окажется фигура могущественного Гриша? Наверное, девушка слишком громко вздохнула, так как генерал тут же перевёл на неё взор своих тёмных глаз. Анастасия так морально устала к этому моменту, что не стала даже пытаться сохранить лицо и скрыть своё расстройство от всего произошедшего. — Так Вы почтите столицу своим присутствием? — обратился к ней Пётр. Настя подняла на него недоуменный взгляд. Столицу? Да с чего бы вдруг? — О, Вам, несомненно, понравится, — не унимался тем временем блондин. — Я вообще считаю, что провинции хороши лишь для того, чтобы поохотиться или же для улучшения жизни больших городов. Нечего знатным людям здесь пропадать. Управляющие вполне справятся со своими обязанностями. Много ли надо крестьянам? Я и без того считаю, что мы их слишком балуем. При более строгом управлении они приносили бы гораздо больше пользы. Следует принять закон об ужесточении… Настя оцепенела. Дальнейшие слова Петра, к счастью или сожалению, просто не доходили до её сознания. Младшая Карганова читала достаточно книг по истории, дабы осознавать, что успел вытерпеть простой народ во благо засевших в крупных городах господ. Многочисленные болезни, тотальная необразованность, голод и даже мор. Они порой отдавали последнее, дабы сохранить жильё, дающее им хоть какой-то крохотный шанс на выживание. Да, Настя была из, так называемого высшего сословия. Да, она действительно считала себя выше дворовых или крестьян. Но считать их при этом чуть ли не рабами? Правда заключалась в том, что до своего безумия её отец хорошо заботился о крестьянах и дворовых. Он не облагал их огромными поборами за использование земли — брал лишь столько, сколько ему было необходимо. Создал сельскую школу, которую мог посещать каждый желающий — и стар, и млад. Карганов передал это отношение и дочери, рассказывая, что когда-то давно, когда он был таким же маленьким, как Настя, наблюдал за тем, как люди умирают на полях от непосильной работы и тотального голода. И эта трагедия не должна была повториться. Во всяком случае, хотя бы в границах их владений, раз уж глобально они ни на что особо не могли повлиять. Настя придерживалась взглядов отца. Когда ей наконец удалось вырваться из плена, она стала исправлять то, что запустил за годы своего безумия генерал Карганов. И вот сейчас она сидела и слушала весь тот лихорадочный бред, что извергал из себя племянник царя. Наверное, стоило промолчать, но, когда Пётр с улыбкой на лице начал рассуждать о необходимости вновь ввести чудовищные наказания, от которых отказались более полувека назад, Анастасию уже было не остановить. — То есть Вы считаете, что за украденный для пропитания своей семьи пригоршню гороха крестьянина необходимо выпороть до костей, а потом ещё и вздёрнуть? — спросила она, буравя сидящего напротив блондина холодным взором исподлобья. — То есть Вы всерьёз предполагаете, что мёртвые от голода или же, как Вы соизволили высказаться, вздёрнутые крестьяне будут куда полезнее господам из крупных городов? Ну да, лишняя пригоршня гороха же никогда не помешает. Особенно, если у тебя в закромах тысячи мешков. Пётр, видимо, не успел до конца оценить ситуацию и с беззаботной широкой улыбкой парировал: — Одна пригоршня тут, другая там. Так и мешок гороха в итоге не соберёшь. Разве не так? Все начали соглашаться с мнением блондина. Один Кириган подозрительно молчал. Настя от греха подальше отложила в сторону столовые приборы. — Вас когда-нибудь пороли? — процедила она. — Хотя бы не до костей, а так. Слышали ли Вы когда-нибудь свист хлыста не со стороны, а в ожидании удара? В ожидание того, что его удар вот-вот распорет Вам кожу? На лице Петра больше не было былой уверенности. Казалось, мужчина попросту не понимает, чем недовольна хозяйка усадьбы. — Да и вообще, — продолжало нести Настю, — чего же только выпороть-то? Почему бы не вырвать ногти, глаза или не распять на дыбе? Или что за пытки нынче в моде у вас в столице? Настя сама не могла объяснить себе, почему задала свой вопрос не Петру, а Киригану, внимательно наблюдавшему за ней всё это время. Похоже, и Гриш не ожидал такого поворота событий. Привычно невозмутимая маска на мгновение спала с лица темноволосого мужчины, и его брови поползли вверх. — Признаюсь, я не столь силён в модных веяниях, — наконец произнёс он, откидываясь на спинку стула. Казалось, Король Теней вот-вот рассмеётся. — Но по прибытию в столицу обязательно соберу об этом сведения. Самому вдруг стало интересно. Настя смерила его убийственным взглядом. Впрочем, злость на Петра уже куда-то улетучилась. В конце концов, он всего лишь избалованный повеса. Ну что может быть у такого человека в голове? Лишь потребление во всех его проявлениях. — Простите, — сказала она, поднимаясь из-за стола. — Мне что-то по-прежнему нехорошо. Я, пожалуй, откланяюсь. Извините, если что не так. Но, в конце концов, что ждать от слабоумной, не правда ли? Пётр зарделся, поднялся из-за стола и начал вполне искренне извиняться, но Настя не слушала ни его, ни вежливые уверения гостей, что всё было великолепно. Да и не смотрела ни на кого. Хотелось поскорее раздеться и упасть на кровать. Ну или… Что может быть лучше ночной верховой прогулки?