Искал - Нашёл

Идея, поначалу казавшаяся Насте практически гениальной, вот-вот грозила обернуться полной катастрофой. Видимо, с появлением в жизни младшей Каргановой Короля Теней удача решила окончательно повернуться к ней спиной. Ну, или же тем местом, которым девушка только что довольно ощутимо приложилась к промерзшей земле. Пожалуй, через окно второго этажа усадьбы Анастасия более выходить не станет. Только если по жизненно-важной причине, но никак — из-за желания прокатиться верхом в сумраке ночи. Интересно, в доме был слышен звук падения или всё же обошлось? Настя замерла на мгновение и прислушалась. Вокруг царила полная тишина. Облегчённо выдохнув, девушка чуть пригнулась и мелкими перебежками — от одного вечнозелёного куста к другому — рванула к намеченной цели. Ольга сообщила Насте днём, что Лютого оставят на ночь в открытом загоне, неподалёку от конюшен. Эта новость не могла не разозлить хозяйку усадьбы. Хоть Лютика и не назовёшь неженкой ни в одном из известных смыслов, однако держать его на вольном выпасе в такой холод лишь потому, что конюшню заняли лошади незваных гостей? Впрочем, в таком бесцеремонном обращении к чужой собственности Настя нашла и один жирный плюс — наверняка увести жеребца оттуда будет намного легче, чем из конюшни, охраняемой солдатами Второй армии. Во всяком случае, девушке искренне хотелось в это верить. Оказавшись у деревянного невысокого забора, окружавшего уличные стойла, Настя принялась судорожно всматриваться в силуэты животных, однако результат её не порадовал. Так как приходилось высматривать Лютого практически из кустов, дабы её не заметили, оперативно найти жеребца оказалось весьма сложной задачей. Наконец, словно учуяв присутствие хозяйки поблизости, конь встрепенулся и громко заржал. Как показалось Анастасии, в голосе Лютого явно слышалась досада и возмущение его новым местом обитания. — Понимаю, мой хороший, — воровато озираясь по сторонам, буркнула Настя себе под нос. Конь, конечно, не мог её услышать, но тут же, словно понимая намерения девушки, смолк и перестал двигаться по кругу, баламутя своих собратьев по несчастью оказаться этой ночью на улице. К слову, в открытых загонах оказались не только лошади из конюшни Каргановых, но и лошади солдат Второй армии. Как можно тише перебираясь через ограду, Анастасия взглянула на конюшню. Теперь-то она прекрасно понимала, кто получил места в закрытых, тёплых стойлах. Нет, определённо, Король Теней себя никогда в угоду другим не обидит. Днём Настя из окна видела карету генерала, запряжённую мощными вороными, однако сперва не придала этому значения. Теперь же, осторожно стягивая с Лютого попону, хозяйка оккупированного Гришами поместья, недовольно цокнула языком. — Спасибо ещё, что попону последнюю не отобрали, — прошипела она, беря Лютого под уздцы. Отсутствие седла мало волновало Настю. В конце концов, можно было и не переходить на галоп. Сейчас ей хотелось лишь проехаться по своим владениям. В тишине. Одной. Без присутствия кого бы то ни было. Особенно невыносимого Киригана. — Охрана, конечно, на высшем уровне, — не сдержалась Настя от едкого замечания, когда они с Лютиком оказались вне предела загона. — Бери, что хочешь, и иди спокойно восвояси. Забравшись на коня, девушка направила животное к лесу. Там вывела на узкую тропинку, затерянную между высокими деревьями. Лютый знал этот маршрут и теперь его даже не нужно было направлять. Сейчас, переодевшись в удобную, привычную одежду и сидя на любимом жеребце, Настя чувствовала себя гораздо увереннее. Девушка даже закрыла глаза, полностью доверив себя Лютому. Вскоре они оказались у реки. Так как ночь была беззвёздной, а реку освещал лишь лежащий на берегу белоснежный снег, её вода казалась тёмными чернилами. Настя задумчиво рассматривала, как огромные валуны раскалывают бурные потоки воды, делят их на части и направляют в разные стороны. В этой части реки купаться было опасно. Даже зимой она не покрывалась льдом из-за своего коварного быстрого течения. К тому же тут было глубоководье, а вода и в самые знойные летние дни была ледяной. Настя вобрала в лёгкие холодный ночной воздух. Далеко позади неожиданно раздался громкий треск, словно что-то надвигалось на них через кусты и буреломы на немыслимой скорости. Лютый, тревожно заржав, дёрнулся вперёд так резко, что Настя в одно мгновение полетела вниз. Оказавшись на земле, она как можно быстрее вскочила на ноги и обернулась на надвигающуюся из леса неизвестную опасность. Лютый рванул в сторону вдоль кромки реки, Настя осталась в абсолютном одиночестве. Она по привычке начала искать нож на поясе, но, к её досаде, тот остался лежать в кабинете отца. Да и что она смогла бы сделать с его помощью? Треск внезапно смолк. Это могло означать лишь одно — неизвестный враг достиг пригорка и готовился нанести удар. Невзирая на ужас, буквально парализовавший её, Анастасия медленно подняла взгляд. Управляющий предупреждал хозяйку поместья о медведе-шатуне, которого крестьяне заметили в соседних владениях, однако Настя не придала тогда особого значения его словам. Как оказалось — зря. Медведь был огромен. Шерсть на его холке стояла дыбом, а сам он с нетерпением переминался на лапах, словно решал с какой стороны лучше ухватить свою добычу. Расстояние между ними гарантировало — убежать не удастся. Настя принципиально не посещала церковь, однако тут ей захотелось вспомнить хотя бы одну молитву. Медведь встал на задние лапы, демонстрируя всю свою мощь, и издал громогласный рык. У Анастасии в глазах потемнело от осознания, что сейчас эта туша полетит на неё. Резко развернувшись, девушка рванула вперёд и с разбегу прыгнула в ледяную, тёмную воду. От обжигающего холода все внутренности будто разорвало на куски. Одежда и сапоги буквально утягивали её на дно. А где-то там наверху скалился и рычал медведь. Судорожно работая руками и ногами, девушка всплыла на поверхность. В ушах ревела кровь. А Настю продолжало тянуть вниз в омут, даже несмотря на то, что ей наконец удалось ухватиться заледеневшими пальцами за торчащий из уступа корень. Жадно глотая морозный воздух, Настя как можно быстрее расстегнула кафтан и попыталась стянуть его с себя. В какой-то момент, дабы план осуществился, пришлось отпустить спасительный корень, и теперь девушку понесло вниз по реке. Несмотря на оглушающий шум течения, она инстинктивно ощущала, что медведь следует по берегу за своей жертвой. Сил практически не оставалось. В какой-то момент Настю кинуло на один из валунов, и она перестала бороться. Девушку начало вновь кружить течение, затягивая всё глубже в неистовые потоки реки. Широко распахнув глаза, она медленно погружалась в тёмные воды. В какой-то момент Анастасия увидела напротив себя свою мать. Увидела так чётко, как никогда ещё прежде в своих сновидениях или воспоминаниях. Девушка протянула к ней обе руки, будто мать могла спасти её, и внезапно Настя вновь ощутила в себе привычных огонь. Жар нарастал, давил изнутри, будто ища выход, а затем всё вокруг осветилось ярким голубым светом. Куда более ярким, нежели в кабинете отца. Течение реки будто замерло. Настя приложила небольшое усилие и наконец вновь оказалась на поверхности. Свет вокруг Анастасии медленно гас, вновь проникая глубоко в неё. Магия уходила, а вместе с ней вновь начало нарастать течение реки. — Да чтоб тебя! — прохрипела Настя, осознавая, что сейчас её понесёт дальше вниз. Дальнейшие перспективы были весьма и весьма плачевными. Настя зажмурилась, и тут неожиданно кто-то одним мощным рывком вытянул её из ледяного потока. Даже не открывая глаз, девушка знала, кем в итоге окажется её спаситель. Генерал Кириган молчал, и от этого было ещё страшнее. Лёжа на земле и пытаясь отдышаться, Настя не спешила посмотреть на могущественного Гриша. Впрочем, когда рядом с ними раздался рёв разъярённого медведя, сил у младшей Каргановой заметно прибавилось, и она даже сумела сесть и развернуться на приближающуюся опасность. Медведь был всего в нескольких шагах от них. Зверь встал на задние лапы, ноздри его раздувались от бешенства, однако решающий рывок он сделать так и не успел. Тени, клубами исходившие сейчас от генерала, внезапно сгустились, превращаясь в нечто, напоминающее серповидный клинок. Один взмах рукой, и громадную тушу медведя буквально рассекло надвое. Настя приложила ладонь к искривлённым от ужаса губам. То ли от речной воды, в переизбытке теперь находящейся в её желудке, то ли от того, что кровь убитого Кириганом медведя щедро обагрила лицо Анастасии, девушка едва сдержала подступившую к горлу тошноту. Впрочем, по-прежнему не произнося ни слова, генерал зачерпнул ладонью воду из реки и умыл Насте лицо. Причём, сделал он это без всяких пиететов: так, словно очищал свои перепачканные грязью сапоги. Зубы Анастасии стучали от холода, посему она не стала вслух возмущаться подобному поведению мужчины, однако про себя она успела вспомнить все ругательства, что только знала. Кириган сидел на корточках напротив неё и смотрел так, будто придумывал для неё какую-то особенно извращённую казнь. Даже в темноте Настя могла видеть блеск чёрных глаз и ощущала ярость, которой Гриш буквально весь был сейчас пропитан. — От ложный обмороков до очередных идиотских поступков — один шаг, не правда ли? — поинтересовался он наконец сквозь сжатые зубы. Мужчина на мгновение поднял руку, и Настя зажмурилась, предвкушая, как его пальцы вопьются сейчас ей в скулы. — Что бы ты предпочла? Утонуть в реке или быть сожранной медведем? Зубы Насти продолжали стучать. Девушка осторожно разомкнула веки и, натолкнувшись на пристальный взгляд Гриша, неуверенно улыбнулась. Ну, точнее ей хотелось, чтобы это хоть как-то напоминало улыбку. На самом же деле от холода лицо превратилось в бледную маску, и Настя вообще с трудом могла представить, как теперь выглядит со стороны. — Я бы, конечно, предпочла, — отбивая зубами дробь, простонала она, — вообще не умирать сегодня. Кириган покачал головой, будто они разговаривали сейчас на разных языках. Поднявшись на ноги, мужчина помог Насте подняться, а затем, сняв с себя свой отороченный мехом чёрный плащ, накинул его ей на плечи. Плащ был тяжёлым и пах генералом. Настя, словно в забытье, зарылась носом в мех и втянула в себя едва-уловимый пряный аромат. Запах генерала пьянил и приятно щекотал нос. Анастасия почему-то улыбнулась этому открытию, а затем вздрогнула, заметив, что Король Теней исподлобья следит за её действиями. — Что там насчёт того, что Гриши не могут носить чёрное?! — чтобы скрыть свой конфуз, с вызовом выпалила она. — Что там насчёт того, чтобы замёрзнуть насмерть, пока добираемся назад? Девушка удивлённо смотрела на повернувшегося к ней спиной и направляющемуся к своему вороному мужчину. Неужели он только что передразнил её? Впрочем, замерзать и вправду совсем не хотелось. Сжав не перестающие ни на мгновение стучать зубы, она понуро направилась следом за Кириганом. — Лютик, — начала было она, растерянно озираясь по сторонам и ища взглядом своего жеребца, -… — Думаю, уж у него-то инстинкт самосохранения развит куда лучше, — отмахнулся генерал, не оборачиваясь. — Предполагаю, твоя зверюга уже где-нибудь в стойле. — И никакой он не зверюга, — пробурчала Настя, шмыгнув носом. — Несчастный. Ещё потеряется. — Ну да, оба раза, что я наблюдал ваше взаимодействие, прямо намекают на то, что он не зверюга, — саркастически заметил генерал, взглянув на девушку поверх плеча. — Может, поищем его по ночному лесу? Только предлагаю тогда вернуть мне плащ. Раз уж инициатива исходит не от меня. Настя фыркнула от раздражения. Наверное, чересчур шумно. Кириган развернулся на каблуках и теперь стоял лицом к Анастасии. Чуть приподняв подбородок, мужчина вопросительно смотрел на неё, словно ожидал немедленного объяснения подобному поведению. Насте бы промолчать, но… Злость в ней всё нарастала, и в конце концов девушка попросту не смогла вовремя захлопнуть рот. — Ну да, я вообще смотрю, что альтруизм и человеколюбие не в Вашей натуре, — без обиняков заявила она, заглядывая Королю Теней в глаза. — Как, впрочем, и такт с хорошими манерами. Анастасия сама испугалась того, что только что произнесла. Выражение лица у Киригана было сперва такое озадаченное, что хозяйка поместья даже сперва не была уверена, расслышал ли он её слова. Облизав обветренные губы, Настя инстинктивно сделала шаг назад, будто это вообще могло её хоть как-то спасти от этого чудовища. Вцепившись пальцами в меховой воротник, девушка уже прикидывала свои весьма скромные шансы на выживание, когда Король Теней внезапно громко и вполне искренне рассмеялся. — Давай-ка подытожим, — отозвался он наконец. — То есть, я спас тебя и вдруг оказался злодейским злодеем? К тому же без чего там? Без хороших манер и такта? Настя закусила губы. Ситуация и вправду была какой-то абсолютно идиотской и неправильной. Говорила-то она не о конкретном поступке генерала, а о его поведении в целом. Теперь же получалось, что именно она — та, кто не обладает ни каплей тех самых, хороших манер. Стало даже немного стыдно. Однако позорно ретироваться не хотелось. — Думаю, Вам не раз приходилось слышать, что Вы зачастую ведёте себя, как, — Анастасия замерла на мгновение, подбирая максимально мягкий эпитет, однако в голову упорно лезла только голая правда, — надменное, самовлюблённое чудовище! Рука Киригана застыла на гриве вороного. Затем Гриш медленно повернул к Насте голову, и девушку словно жаром из печи обдало. На этот раз мужчина не смеялся. Анастасия вжала голову в плечи, словно в ожидании удара. Король Теней приближался к ней неспешно, можно даже сказать расслабленно, однако младшую Карганову было не обмануть. Своими несдержанными словами она словно переключила в нём какой-то рычаг. Когда Гриш оказался рядом, Настя уже тряслась, как осиновый лист на ветру. Конечно, она старалась не показывать страх, но сделать это было крайне и крайне сложно. Ну вот и чего она добилась своей идиотской правдой? — Удивлю тебя, — почти с ласковой, но совершенно неискренней улыбкой, больше похожей на оскал, тихо произнёс мужчина, — но до тебя ни разу. «Ну вот и всё!» — пронеслось в голове Насти, когда Король Теней протянул руки к её шее. Наверное, если бы девушку не парализовало от страха, она даже попыталась бы упасть в обморок. Однако вместо того, чтобы придушить её, Гриш вдруг запахнул посильнее ворот своего же плаща, а затем, будто в никуда, холодно бросил: — Поосторожнее со словами, Настя. Настя забыла на мгновение, как дышать. Облегчение оглушающей волной пробежала по телу от пяток до затылка и обратно. Кириган, словно ощутив это, оглянулся. — Или ты думала, что я собственноручно уничтожу такой важный для себя ресурс? — саркастически вскинул он бровь. — Ресурс? — на автомате переспросила Настя. Эх, если бы только у неё сейчас в руке было какое-нибудь оружие. Ну хотя бы покалечить этого невыносимого во всех смыслах типа. А Кириган, сидя в седле, уже невозмутимо протягивал ей руку. Девушка цокнула языком, однако послушно вложила ладошку в его ладонь. Через мгновение младшая Карганова была властно прижата к генералу. Можно было даже сказать, что в этот раз их близость не казалась какой-то совсем уж непристойной и противоестественной. — Вы понимаете, что ресурс — не то слово, которым можно оценивать живого человека? — пробормотала она, даже не ожидая ответа на свой вопрос. Мужчина, как ей показалось, усмехнулся и крепче прижал Настю к себе. Девушка хотела ещё что-то сказать, но слишком устала от борьбы со стихией. Веки наливались тяжестью, рука генерала на талии дарила ощущение безграничного покоя и безопасности. Настя почти уже начала проваливаться в сон, когда услышала у уха тихое, но уверенное: — Завтра мы возвращаемся в столицу. Анастасия встрепенулась и растерянно обернулась, чтобы заглянуть Королю Теней в лицо. Она вдруг до конца осознала, что «мы» — не её гости, «мы» — она с генералом. Настя растерянно сморгнула, убирая с лица прилипшие к коже пряди волос. — Но я не могу… — Это не предложение, Настя, — бесцеремонно развернув её снова спиной к себе, холодно заявил Гриш. — Ты поедешь со мной в Малый дворец, хочешь ты того или нет. — Но Вы ведь не можете забрать меня отсюда силой? — выдохнула она изумлённо. — Кто тебе такое сказал? — проронил мужчина. — Вполне себе могу. Настя по инерции кивнула. Ну, конечно, чего она вообще могла ждать от этой встречи хорошего? Сперва её порезал, потом выставил при Петре чуть ли не дамой полусвета, теперь насильно тащит за собой в Ос Альту. Падать дальше, пожалуй, пока было некуда. Однако Анастасия была уверена: это только пока.