Искал - Нашёл

Настя покосилась на сидящего напротив генерала Киригана. Всем своим видом мужчина демонстрировал сейчас крайнюю степень занятости, и младшую Карганову это, конечно, особо не радовало. Хотя уж лучше так, чем получить на орехи морально в том тоне и той манере, которые продемонстрировал рассерженный до предела Гриш несколько дней назад. Девушку до сих пор чуть потряхивало при воспоминании о том, как Кириган, вжав свою беспомощную жертву в стену, больше часа выговаривал всё, что думает о её манерах и длинном языке. Причём, конечно же, особо не сдерживая себя в выражениях. В некоторые моменты перепуганной Анастасии и вовсе казалось, что следом за колкими, весьма красочными замечаниями обязательно последует физическое наказание. Какое-нибудь особо извращённое и жестокое. В духе Короля Теней. Посему, когда Кириган грозно приказал ей заткнуться хоть раз в жизни и всей обратиться в слух, Настя покорно кивнула и захлопнула наконец рот. Экипаж главы Второй Армии, запряжённый вороными, бодро нёсся через вечернюю столицу. Настя, сидящая у окна, так ни разу и не решилась отодвинуть плотные шторы, хотя любопытство и засело глубоко внутри неё. В прошлый раз город произвёл на Анастасию весьма удручающее впечатление, однако сегодня всё кругом буквально укутало покрывалом из мягкого, серебристого снега, и девушке казалось, что такие перемены Ос Альте наверняка во благо. Только вот довольствоваться теперь приходилось малым, и всё из-за злосчастного пальца, которым младшая Карганова ударила себялюбивого Гриша прямо в лоб. И, конечно, ничего страшного, что изначально и несносный мужлан позволил себе подобную же фамильярность по отношению к малознакомой девушке. Но что тут взывать хоть к какой-то справедливости? У генерала ведь свои понятия о ней. Что можно ему — непозволительно для других. Настя презрительно фыркнула. Наверное, всё же не про себя и не очень тихо. Во всяком случае, темноволосый мужчина тут же вскинул на неё пристальный взор бездонных, тёмных глаз. Анастасия вместо извинений изобразила, что зашивает невидимой иглой и нитью плотно сомкнутые губы. Король Теней, не произнеся ни слова, вернулся к прочтению документов, а Настя, дабы хоть чем-то уже себя занять, начала хаотично перебирать рюши на юбке своего бального платья. Рюшей и подъюбников было так много, что низ наряда едва умещался на сиденье, на котором обычно смело и вольготно могли бы расположиться и три человека. Девушка тяжело вздохнула. Жаль, что выбора у неё и здесь никакого особо не было. Никто Настю ни о чём не спрашивал. Платье доставили в спальню, помогли одеться, привели в порядок волосы, а затем, словно подарок в красивой упаковке, доставили уже саму Анастасию в спальню генерала. Младшая Карганова хотела было намекнуть, что подобное «великолепие» явно не для неё и даже уже открыла для этого рот, однако… Один свирепый взгляд Короля Теней, и Настя лишь обиженно насупилась. Молчала она и когда мужчина протянул ей квадратный футляр, обтянутый бархатом. Нет, это не был подарок. Просто надменный Гриш изволил желать, чтобы его спутница сверкала во время своего дебюта. У Насти были и свои украшения — причём, весьма неплохие, однако колье, серьги и браслет, одолженные Королём Теней на этот вечер, действительно произвели на девушку впечатление. Только вот надевать их особо не хотелось. Даже не из-за принадлежности несносному Киригану, а из-за их материальной ценности. Анастасии с её везением такие вещи можно было носить лишь на территории собственного дома. Да и там она предпочла бы надеть что-нибудь поскромнее. Впрочем, кого волновали мысли девушки? К тому же, ещё и не высказанные по понятным причинам. Когда экипаж наконец остановился, Настя уже вовсю обиженно сопела, про себя успев и перебрать все события последних дней, и посетовать на тотальную несправедливость. Генерал, услужливо подал спутнице руку, и девушке ничего не оставалось, как принять её. Подобрав юбки, Анастасия шагнула из кареты на скрипучий, белоснежный снег и огляделась по сторонам. — Впечатляет, — буркнула девушка едва слышно, не находя во внутреннем дворе ничего для себя примечательного. Наоборот, убранство его показалось Насте несколько неуместным и кичливым. Особенно статуи полуобнажённых девиц, удерживающих изящными руками балкон над парадным входом в здание. — Почему бы мужчин сюда не поставить. Всё на хрупкие плечи дам… Ой! — взвизгнула она, когда Кириган впился пальцами ей в локоток. — Что Вы делаете?! — Настя, — процедил мужчина, приблизив к ней лицо. Ноздри его вздувались, словно у норовистого жеребца, а в глазах полыхала глухая ярость. — Я же тебя предупреждал, без своих мыслей вслух, пожалуйста. «Пожалуйста» Гриш добавил в конце так зловеще, что Анастасия, закусив губу от досады на саму себя, тут же вполне искренне выпалила: — Обещаю! Обещаю, что больше такое не повторится! Всё! Всё! Рот на замке! Король Теней недоверчиво оглядел спутницу, но затем всё же медленно разжал пальцы. Девушка тут же потёрла ладонью саднящий локоть. Наверняка этот варвар оставил на коже кровоподтёки. А ведь Настя в платье без рукавов и бальные перчатки на ней короткие. Пока Киригана радушно приветствовали хозяева особняка, Анастасия буравила обиженным взором затылок Гриша. Нет, ну неужели ей реально не будет дозволено высказывать собственные мысли? И как долго она сможет вытерпеть подобное жестокосердие? Генерал обернулся и, по-хозяйски положив руку на спину спутницы, чуть выдвинул младшую Карганову вперёд себя. — Это Анастасия Карганова, дочь… В дальнейшие разъяснения Настя не вслушивалась. Девушка стояла и широко, неискренне улыбалась, согласно кивая, словно китайский болванчик, каждому слову Киригана и пожилой супружеской пары. В конце концов, приказал же Король Теней закрыть рот и ничего не говорить. Желания хозяина, как говорится, надо беспрекословно выполнять. Вот Анастасия и выполняет. Беспрекословно. В какой-то момент бровь генерала взмыла вверх в немом вопросе, однако Настя предпочла сделать вид, что этого не заметила. Вместо этого она, всё так же улыбаясь и кивая, вошла в дом за хозяевами, стянула с себя плащ и позволила слуге его унести. Кириган, идущий позади спутницы, явно буравил её пристальным, колким взором. Настя даже непроизвольно поправила уложенные в красивую ракушку волосы на затылке. Настолько ощущалось внимание Короля Теней к её более чем скромной персоне. А дальше понеслось. Вереница незнакомых людей, подходящих к ним и желающих выразить почтение главе Второй Армии. Людей, которые, впрочем, плохо могли скрыть любопытство по поводу персоны спутницы Киригана. Улыбаться, как дурочке, под пристальными взглядами гостей бала становилось всё труднее. Ещё сложнее было продолжать молчать. Все эти люди определённо думали, что Настя слабоумная. Впрочем, как там когда-то говорил сам генерал? Не плевать ли ей на чьё-либо мнение? Анастасия на мгновение задумалась и поняла — действительно плевать. — Настя, — у самого уха протянул Король Теней, — я не имел в виду, что ты должна полностью молчать. Правила хорошего тона никто ведь не отменял. Ты хоть здоровайся, а то ведь они считают, что ты малахольная. Просто не выпячивай свои невероятно компетентные и мудрые мысли по любому поводу. Особенно по важным поводам. Девушка, продолжая неискренне улыбаться, посмотрела поверх плеча на стоящего за спиной Киригана. — А какую ценность может иметь для меня мнение всех этих людей? — процитировала она его самого. — И тем более, для такого могущественного Гриша, как Вы? Это ведь всего лишь, — Анастасия небрежно повела плечами, — люди. В глазах Киригана промелькнула лёгкая тень, но она почему-то не напугала Настю. Генерал, вопреки ожиданиям младшей Каргановой, не казался рассерженным. Наоборот, скорее заинтересованным. Во всяком случае, когда к ним подошёл широко улыбающийся Пётр, стоящий чуть в стороне Король Теней внимательно рассматривал свою спутницу. Анастасию даже немного смутил этот взгляд. Было в нём что-то такое, что будоражило кровь. Приятно будоражило. Хорошо ещё, что лёгкий румянец, появившийся на щеках, можно было списать на восторженные дифирамбы Петра. — Я украду её на один танец? — спросил молодой человек у Киригана. Темноволосый мужчина снисходительно кивнул, не отрывая глаз от уже конкретно смущённой его странным поведением Анастасии. Настя хотела было сказать, что спрашивать нужно сперва её саму, а она не особо-то и желает танцевать с Петром, однако в итоге решила не ерепениться. Во-первых, Король Теней строго-настрого запретил высказывать свои истинные мысли, а во-вторых, Настя ведь сама вечно ныла, что жизнь взаперти в Малом дворце неимоверно скучна. И пусть родственник царя совершенно не нравился девушке, но почему бы не закрыть на этот факт глаза? Тем более, всего на один танец. Анастасия жила в своём имении крайне замкнуто. Да и не особо мечтала о светской жизни. Посему она попросту забыла, что ни разу в жизни не танцевала. Ловко лавируя между кружащимися в танце парами, пока они с Петром направлялись к центру зала, младшая Карганова украдкой всматривалась в движения людей — особенно девушек. И самое смешное, она ведь действительно плевать хотела на мнения каждого в этом зале. Каждого, кроме одного. Почему-то до чёртиков не хотелось опростоволоситься перед Королём Теней. Королём Теней, который продолжал пристально наблюдать за ней поверх головы стоящего рядом с ним толстоватого коротышки. Однако всё оказалось проще, чем опасалась Настя. Когда Пётр закружил её под довольно бодрую мелодию, девушка расслабилась и просто постаралась следовать понравившемуся темпу. Возможно, сперва она и сбивалась, однако вскоре, скользя за партнёром по начищенному до блеска паркету, уже испытывала неимоверную лёгкость. Анастасия даже вполне искренне смеялась над какими-то совершенно нелепыми и приторными комплиментами Петра. Смеялась громко, периодически даже немного подстёгивая партнёра на новый поток лести в свой адрес. А ещё она практически сразу согласилась на второй танец, словно и вправду считала общество Петра приятным. И откуда в ней вообще только это взялось? Ведь Настя всегда ненавидела женское жеманство. Как, впрочем, и притворство. Девушка даже сперва пропустила мимо ушей очередные несусветно глупые и надменные высказывания мужчины о «выгодном и справедливом разделение столицы». В конце концов, всё равно высказываться честно Анастасии запретили. Однако к концу второго танца Настя твёрдо решила, что на третий у самовлюблённого повесы не будет ни единого шанса. Иначе за неимением возможности говорить, она попросту молча придушит Петра собственными руками. Мужчина и вправду уже было вновь попытался ангажировать девушку на танец, однако неожиданно рядом с ними возник Кириган. Одетый во всё чёрное Гриш снисходительно улыбался, однако взор его был наполнен льдом. Настя даже слегка поёжилась, когда генерал, буквально одной лаконичной фразой отослав Петра прочь, наконец вновь посмотрел на неё. — Потанцуешь со мной? — протянул он к ней руку. — Вы танцуете? — ошеломлённо выдохнула девушка и тут же ощутила себя круглой дурой, ибо вопрос прозвучал так, словно она поинтересовалась, не умеет ли Король Теней летать. На губах мужчины промелькнула едва-уловимая тень улыбки. — Обычно нет, но ты не оставила мне выбора, — глядя ей в глаза и положив ладонь на талию, тихо ответил он. — Вы не похожи на того, кто может хоть кем-то быть лишён выбора, — так же негромко успела парировать Настя прежде, чем вновь загремела музыка. — Снова начинают просачиваться Настины глубокие познания мужчин в целом и меня в частности? — вскинув бровь, саркастически поинтересовался Гриш, который, к неудовольствию девушки, действительно весьма хорошо танцевал. Есть хоть что-то, в чём этот невыносимый тип не хорош? — Ладно, поняла. Молчу, — буркнула младшая Карганова, обиженно повернув голову вбок так, чтобы разорвать зрительный контакт. Настю и так от непривычной близости с Кириганом начала охватывать странная теплота. От того, как его ладонь лежала поверх тонкой материи платья. От их тесно переплетённых пальцев, хотя другие пары, как успела заметить девушка ранее, почти невесомо перехватывали именно ладони друг друга. От, казалось бы, проникающего в самую её суть взора высокого мужчины. Пусть даже Анастасия сейчас от него отвернулась. Мысли путались. Даже голова начала немного кружиться, а корсет под платьем в какой-то миг стал чересчур сдавливать неровно вздымающуюся грудь. Насте перестало хватать воздуха. И, к своему ужасу, она прекрасно понимала: это происходит не из-за духоты в зале. И даже не из-за чрезмерно затянутых по мнению девушки шнурков на этом самом, злосчастном корсете. Нет, всё дело было в Короле Теней. В том, что она испытывала от его, казалось бы, вполне невинных, ненавязчивых прикосновений. И это было неправильно. Абсолютно неправильно. Даже аморально. К невероятному облегчению Насти музыка внезапно смолкла. Девушка буквально вырвала свою ладонь из ладони Гриша и отпрянула от него в сторону. Кириган, впрочем, не предпринял ни единой попытки остановить Анастасию — лишь смотрел тем самым проницательным взором, от которого в ней вдруг начал просыпаться, казалось бы, оставленный где-то в прошлом жар. Испуганно распахнув глаза, Настя резко развернулась на каблуках и устремилась к распахнутым дверям зала. Не хватало ещё устроить здесь огненное представление. Оказавшись в холле, девушка буквально влетела на Петра, явно крайне довольного их внезапной встречей. Мужчина, находящийся в обществе двух таких же франтов, начал о чём-то сумбурно рассуждать, интересуясь мнением Насти. Она же из-за стука в висках практически ничего не слышала и даже где-то радовалась подобному раскладу. Анастасия даже не обернулась к тому, кто взял её вдруг за руку. Лишь генерал мог позволить себе подобную вольность. Девушке бы в пору было возмутиться подобному компрометирующему поведению, однако вместо этого она даже почувствовала некое подобие благодарности. Настя не понимала, как Кириган это осуществляет, но жар вдруг стал сворачиваться в клубок, всё уменьшаясь, а затем и вовсе исчез. — Домой? — спросил Король Теней, полностью игнорируя присутствие других людей. Которые, к слову, с любопытством наблюдали за развернувшимися пред их очами событиями. Особенно заинтересован в происходящем казался Пётр. Он осмотрел Настю взором заводчика лошадей, проверяющего жеребят на чистоту породы. Впору было только зубы показать. Девушка сжала зубы от ярости, хотя парой секунд ранее злилась на Гриша, умудрившегося своим дурацким вопросом вновь подвергнуть её и без того подпорченную репутацию новому тяжкому испытанию. Кириган, несмотря ни на что, был хотя бы опытен и умён, а Пётр… Настя уже приоткрыла рот, но генерал уверенно увлёк рассерженную спутницу в сторону. — Идиот, — уверенно и серьёзно диагностировала младшая Карганова, когда они уже сидели в экипаже Киригана. — Беспросветный идиот. Темноволосый мужчина саркастически вскинул бровь. — Кто? Я? Девушка недоумённо посмотрела на сидящего рядом с ней вопреки обычному укладу Гриша. — Причём тут снова Вы? — возмутилась она. — Понятно же, что я про племянника царя! Король Теней неожиданно громко рассмеялся. — Тише, Настя. Умоляю, — простонал он так, словно только что окончательно лишился остатков сил. — Мы же договорились, что ты не станешь высказываться вслух как о царе, так и о его родне. — Нет, но я же это Вам говорю, — чуть убавив громкость, затараторила девушка. Она раздражённо поправила юбки, так как те из-за тесноты теперь были неестественно приподняты. — И Вы бы слышали, что он нёс! Это же просто за гранью добра и зла! Кириган, облокотившись на изголовье сиденья и чуть развернувшись к спутнице корпусом, недоверчиво покачал головой. — А мне казалось, тебе крайне нравится его общество, — с явной издёвкой протянул мужчина. — Целых два танца подряд с малознакомым мужчиной, Настя. Целых два. И это при том, что ты явилась на бал в качестве спутницы совершенно другого мужчины. Что там произошло с Настиными канонами морали и хороших манер? Они иногда всё же отключаются. Вот уж никогда не подумал бы. Настя одарила генерала убийственным взором. — Какому нормальному человеку может нравиться общество беспросветных идиотов? — буркнула младшая Карганова, сердито откидываясь на сиденье. — И да, простите, не уследила за своей моралью, но дома, — она специально сделала акцент на этом слове, — обязательно проштудирую Вашу обширную библиотеку на предмет того, как прилично вести себя на балу в качестве чей-нибудь любовницы. Королей Теней развернулся и тоже откинулся на спинку сиденья. — Клянусь, — закрыв лицо ладонями, простонал он с излишним, по мнению девушки, апломбом, — я потихоньку начну сжигать книги. Анастасия, одарив несносного Гриша ещё одним гневным взглядом, обиженно отвернулась к окну. Раздражённо распахнув шторы, девушка всю дорогу демонстративно держала рот на замке. Ладно, отчитывал её. Ладно, ткнул пальцем в лоб. Но откровенно насмехаться над собой Настя никому не позволит! Уже на лестнице Настя всё же прервала затянувшуюся паузу. Положив руку на перила, младшая Карганова обернулась и поверх плеча посмотрела на застывшего в дверном проёме своей спальни генерала. — Спокойной ночи, — нарочито официально произнесла она. — Спасибо за приятный вечер, — неожиданно ответил мужчина, когда Настя уже хотела было развернуться и наконец подняться в свою спальню. — И за то, что не меня считаешь беспросветным идиотом. Анастасия медленно развернулась. Хоть Кириган и проявил несвойственную для него вежливость, но в последней фразе явно снова прозвучали нотки откровенной издёвки. Да, возможно, она сейчас вновь получит на орехи, но… — Знаете, генерал, — елейно улыбнулась девушка, — даже если бы я так считала, то вряд ли Вам откровенно об этом сказала. Во-первых, я — не самоубийца. Во-вторых, что бы Вы там себе не думали, я-то сама не беспросветная идиотка. Глаза Киригана ещё больше потемнели. Настя, ошеломлённая собственной же взбалмошностью и безрассудством, была не в силах пошевелиться. Она совершенно точно всё-таки беспросветная. И совершенно точно идиотка. Чуть приоткрыв рот, Настя молча наблюдала за тем, как мужчина стремительно преодолевает расстояние до неё. Когда Король Теней оказался рядом, Анастасия потупила взор, но Гриш, внезапно обхватив её лицо ладонями, заставил девушку вновь взглянуть ему в глаза. — Похоже, существует лишь один способ заставить тебя заткнуться, — выдохнул мужчина в по-прежнему распахнутые губы прежде, чем запечатать рот Насти властным, требовательным поцелуем. От шока девушка даже не сопротивлялась — просто упёрлась ладошками в грудь могущественного Гриша, словно это могло его остановить или отрезвить. А Кириган будто окончательно потерял контроль. Не осталось в нём сейчас ни малейшего намёка на отчуждённость или холодность. Руки его блуждали по спине прижатой к перилам Насти, в то время как язык беспрепятственно и бесстыдно исследовал её рот. И самое ужасающее, Насте безумно это нравилось. В какой-то момент она тоже потеряла связь с реальностью и даже обвила шею генерала руками. Прильнув к нему всем телом, Анастасия до одури наслаждалась своим первым поцелуем, пока откуда-то, будто издалека, не раздался строгий женский голос: — Мне необходимо с тобой поговорить. Прямо сейчас. Король Теней замер, а затем отпрянул от Насти. Девушка разочарованно наблюдала, как он буквально за мгновение вновь превратился в того отрешённого, мрачного Гриша, которого она встретила некоторое время назад в своих владениях. Горделиво расправленные плечи, бесстрастное выражение лица и надменно поджатые губы. Словно не Кириган только что самозабвенно целовался с ней. Словно Насти и вовсе для него теперь не существовало. — Багра, — холодно поприветствовал мужчина стоящую у основания лестницы невысокую, седовласую женщину. — Иди спать, — даже не глядя на изумлённую подобными переменами Анастасию, приказал Королей Теней. — Позже договорим. Настя на автомате развернулась и медленно начала подниматься по лестнице вверх. Ноги не слушались, а щёки пылали огнём от стыда. Наверное, если бы Кириган залепил ей при ком-то звонкую пощёчину, и то было бы менее унизительно. Закрыв дверь спальни, Анастасия медленно сползла по ней на пол. О чём она вообще думала? Почему позволила генералу то, что никогда бы не позволила никому другому? И ведь знала же, какой он. Что нет в Короле Теней места обычным человеческим чувствам. Что живёт он лишь одними своими желаниями, полностью игнорируя чужие. Настя дрожащими пальцами вцепилась в замок колье. Когда расстегнуть его наконец удалось, она небрежно кинула украшение на пол рядом с собой. Затем за ним последовали браслет и серьги. Причём, одна из серёг отлетела куда-то за кровать, что немного отрезвило разгневанную поведением генерала хозяйку спальни. Девушка с трудом, но справилась со своим нарядом и дурацким корсетом. Натянув ночную сорочку, Настя с тоской посмотрела на кровать. Теперь хозяйке спальни ещё и предстояло найти потерянное украшение, за которое её явно не только словесно отчитают. Что же, но ведь это всё равно лучше, чем лежать и жалеть себя. Встав на четвереньки, Анастасия начала внимательно осматривать пол на наличие пропавшей вещи. Позже, после того как злосчастная серьга была всё-таки найдена, а девушка вкладывала украшения обратно в футляр, Настя вдруг чётко осознала, что она всего лишь новая игрушка Короля Теней. Забавная и непохожая на остальные фигурки на его шахматной доске. Просто потому, что не воспитывалась им с детства. Просто потому, что он не успел отравить её собой. Пока ещё не успел. Во всяком случае Анастасии очень хотелось в это верить. Хотелось, несмотря на все роившиеся в ней сейчас сомнения. Может, она попросту обманывает саму себя? Может, всё уже произошло? Незаметно. Практически безболезненно. Ведь тогда можно было бы хоть как-то объяснить произошедшее между ними на лестнице. Объяснить, не опасаясь того, что Настя может и вправду что-то там испытывать к этому хладнокровному монстру. Испытывать, но не осознавать этого полностью. В дверь постучали, но Анастасия, догадываясь, кто окажется за ней, не ответила. Потушив свет, девушка скользнула под тёплое одеяло и сжалась в калачик. Интересно, если Кириган — яд, то существовало ли где-то противоядие?