По Сиреневому полю

      К великой радости Эстер, дорога возле её дома пока что пустовала, а значит, никто не увидит её незапланированного побега. Совсем недавно ей хотелось спать, но теперь сон как рукой сняло. В груди бурлило неистовое желание доказать родителям, что она не нуждается в их постоянном присмотре.       Эстер скрылась в тени и судорожно огляделась, опасаясь столкнуться с соседями, которые непременно бы пристали к ней с вопросами. Убедившись, что рядом никого нет, девушка прошмыгнула в тёмный переулок между двумя высокими домами и бегом устремилась вглубь улицы. Стены зданий почти смыкались, делая проход тесным, и от них веяло сыростью. Эстер видела впереди свет от солнечных лучей и со всех ног спешила к нему. У неё было мало времени.       Так она перебегала от одного сумрачного коридора к другому, избегая оживлённых улиц, чтобы не попасться на глаза кому-нибудь из знакомых. Сегодня удача явно сопутствовала ей, поскольку за весь путь девушка ни с кем не пересеклась и смогла благополучно дойти до окраины города. Там располагались самые древние и ветхие дома, их было очень мало, и тем не менее даже в этом отдалённом уголке жили люди. Эстер заходила сюда крайне редко, поэтому не волновалась за то, что кто-либо узнает её.       Стало тихо. Сперва Эстер насторожилась, ведь она привыкла к шумным аллеям Стамбула, и столь откровенная тишина пугала её. Однако, чем дальше она двигалась к знакомой роще, где обычно гуляла со своими подругами, тем незначительней казалось ей это затишье. Она снова перешла на бег. Солнце медленно катилось по горизонту, а время утекало сквозь пальцы.       Наконец Эстер очутилась у границы леса. Отныне можно было не прятаться — людей здесь практически не обитало. Девушка шла вдоль деревьев степенным шагом, часто и шумно дыша после длительной пробежки. Подол её платья немного запачкался, сердце наровило выпрыгнуть из груди, но она чувствовала себя по-настоящему свободной. Такой, какой хотела бы быть всегда.       Вдруг справа от неё промелькнул чей-то силуэт. Эстер напряглась и резко обернулась, приготовившись бежать в случае угрозы, но облегчённо перевела дух. Это оказалась всего лишь её подруга, светловолосая Шахин.       — Ох, Шахин, — выдохнула Эстер, прижимая руку к груди. — Ты меня до смерти напугала.       Подруга забавно сморщила носик, словно уловила какой-то неприятный запах.       — Извини, — бросила она. — Не ожидала увидеть тебя ещё раз. К тому же, вот здесь.       Она обвела взглядом нелюдимое место. В кронах ближайших деревьев прошелестел ветер, и Эстер невольно заслушалась его вкрадчивым шёпотом.       — А что в этом странного? — как можно безразличнее хмыкнула она. — Просто решила прогуляться.       В глазах Шахин появилось подозрение. Эстер никогда не удавалось провести подругу, и сейчас, похоже, тоже не удалось.       — В одиночку? — недоверчиво уточнила она. Затем скептически усмехнулась. — Кончай притворяться.       Эстер неслышно вздохнула. Ну, разумеется, Шахин обо всём догадалась. Ей самой не особо хотелось обманывать подругу, тем более, ложь уже не имела смысла.       — Я иду во Дворец, — призналась она и отвела взгляд, словно до последнего пыталась что-то утаить.       Лицо Шахин исказило такое удивление, какого Эстер прежде не доводилось у неё наблюдать. Она начинала жалеть о решении всё рассказать.       — В Топкапы? — ошеломлённо переспросила она. — Зачем, Эстер? Ты не хуже меня знаешь, чем это для тебя обернётся!       В памяти Эстер всплыл образ мужественного и красивого Мехмеда, и она подавила улыбку, хотя сердце безудержно затрепетало. При мысли о шехзаде всякое беспокойство отступило, и на смену ему пришло предвкушение. Почему-то она изумилась собственным чувствам, когда поняла, что безумно хочет увидиться с ним.       — У меня уже получилось один раз проникнуть в сад, — заметила Эстер. — Значит, получится и второй.       — И что произошло в саду? — нетерпеливо осведомилась Шахин, поддаваясь к ней. Её глаза так и сверкали. — Не томи, Менекше!       Эстер покачала головой, посмотрев на подругу понимающим взглядом. Узнай она о чем-нибудь подобном, тоже сгорала бы от любопытства.       — Там невероятно красиво, — мечтательно прошептала девушка. Она вспомнила пёстрые цветы, их головокружительный аромат, освещённые солнцем аллеи, которые окружают высокие деревья, и осознала, насколько сильно желает оказаться в том саду снова. — Пока не увидишь своими глазами, не поверишь. Ради такого зрелища стоило рискнуть...       — Почему же ты не вернулась к нам? — оборвала её Шахин. — Умалчиваешь о чём-то, по глазам вижу!       Эстер засмеялась.       — Тут ты права, — не стала спорить она, справившись с внезапной вспышкой веселья. Подруга наградила её самодовольным взглядом. — Я встретила Михримах Султан.       Нет, пожалуй, так Шахин действительно никогда раньше не удивлялась.       — Госпожу! — восторженно воскликнула она, сложив руки у груди. Эстер решила не упоминать о том, что эта встреча вышла отнюдь не радостной.       — Именно. А ещё там был шехзаде Мехмед... Он помог мне найти выход.       Шахин несколько секунд смотрела на Эстер так, будто видела её впервые. Было непонятно, верила она ей или нет. Тут девушка осознала, что если бы услышала подобное, то вряд ли бы поверила.       — Как же я завидую тебе, Менекше! — самозабвенно протянула Шахин, не скрывая восхищение.       — Ничего такого, подруга, — отмахнулась Эстер, хотя внутренне гордилась своим везением. — Лучше тебе не идти со мной, — торопливо добавила она. — Меня-то они уже знают, а ты можешь попасть в немилость, и тогда даже я не помогу.       Шахин собралась было возразить, но почему-то остановилась. Видимо, угроза Эстер прозвучала вполне правдоподобно и достаточно пугающие, чтобы остудить её порыв.       — Будь по-твоему, — кивнула она. Эстер видела, каких усилий ей стоило выдавить из себя эти слова. — Только не забывай об осторожности.       Они вышли на купающуюся в солнечном свете поляну, откуда открывался вид на величественный Дворец. Эстер ещё раз поразилась его великолепию и тому, каким естественным он выглядел, возвышаясь над всем Стамбулом, словно гордый страж. Чем дольше она смотрела, тем ощутимее замирало её сердце.       Распрощавшись с Шахин, девушка начала подъём по холму, который с каждым шагом становился всё круче. Этот путь она уже запомнила, но всё равно держалась с некоторой опаской — вдруг кто-нибудь заметит её и прогонит? До сих пор она не представляла в голове чёткого плана своих будущих действий. В самом деле, что ей делать теперь? Зачем она вернулась? Какова её цель?       «Я хочу увидеть Мехмеда», — отчётливо произнёс её внутренний голос. Если раньше Эстер могла отрицать такое желание, то сейчас точно убедилась, что оно правдиво.       Сам Аллах в этот день решил послать ей удачу. Стоило девушке оказаться у подножия склона, как из дворцовых ворот вышел шехзаде Мехмед. Эстер мгновенно узнала его по неспешной походке, идеально ровной осанке и расправленным плечам. Ветер теребил его короткие тёмные волосы, солнце освещало угловатое лицо, подчёркивая аккуратность носа и загадочность карих глаз. Эстер не сразу осознала, что застыла посреди дороги с разинутым ртом и без всякого страха любуется им. Спустя томительные мгновения она спохватилась, что её могут заметить, и лихорадочно покрутила головой в поисках подходящего укрытия. На глаза ей попались густые, пышные кусты. Не медля, Эстер рванула к ним и поскорее забралась под низко свисающие веточки.       Оттуда она продолжила своё наблюдение под бешеную пляску сердца и спёртое дыхание. Ещё чуть-чуть, и попалась бы! Хоть причина неожиданной игры в прятки прояснилась не до конца, она была уверена, что поступила правильно.       Мехмед миновал кусты, даже не подозревая, что за ними скрывается городская девушка, и устремился куда-то прочь от Дворца. Любопытство одержало верх над страхом, поэтому Эстер выждала нужный момент, а затем вылезла из-под тонких веток. Она кое-как отряхнула пыльное платье, в очередной раз осмотрелась, проверяя чистоту горизонта, и последовала за удаляющимся Мехмедом. Чтобы её не обнаружили, девушка передвигалась под тенью деревьев, низко склоняясь к земле.       Под конец пути спину схватила поющая боль, как и мышцы в уставших ногах. Но Эстер думала лишь о том, что могло понадобится шехзаде вдали от родного Дворца. Что он замышляет?       Мехмед пришёл на открытую поляну, которая располагалась на краю редкой рощи. Возле неё росло несколько маленьких деревьев разных видов — от стройной акации до отливающей синевой ели. Чуть ниже, среди беспорядочно разбросанных камней, бежал тонкой струйкой ручеёк. Эстер вскользь прошлась взглядом по этому умиротворяющему месту и снова переключилась своё внимание на Мехмеда.       Шехзаде, судя по всему, бывал здесь не единожды, поскольку не стал тратить время на разглядывание поляны. Вместо того, чтобы просто насладиться спокойствием наедине с собой, он со звоном вынул из ножен саблю. Её остро заточенное лезвие блеснуло на солнце. Эстер, сидевшая за стволом толстого дуба, зажмурилась, когда отражённый солнечный луч попал ей в глаза. Она терпела из последних сил, борясь с желанием показаться Мехмеду и напрямую расспросить его о происходящем.       Над поляной засвистело оружие — это Мехмед начал размахивать саблей, сражаясь с невидимым врагом. Лезвие рассекало воздух, и звук, появляющийся при этом, напомнил Эстер песню ветра. Её напряжённое тело расслабилось, поняв, что ему нечего опасаться. Она устроилась на мягкой траве, подобрав под себя ноги, и следующие несколько минут неотрывно следила за воображаемым поединком. Мехмед совершал точные выпады, каждый взмах его сабли имел значение. После очередного удара Эстер представляла, как противник вопит от боли в задетом плече, а потом падает на землю, сражённый прямым попаданием в грудь. Она словно бы оказалась в самом разгаре смертельной схватки и получала от этого чувства огромное удовольствие.       Внезапно Мехмед пригнулся и метнулся в сторону, будто его достала вражеская сабля. Эстер вытянула шею в попытке разглядеть шехзаде, но тот затерялся среди деревьев. Неужели ушёл? Почему так быстро? Решил сделать передышку?       — Ты рискнула и за мной тоже пошпионить? То есть, Дворца тебе мало?       «Чёрт!»       Эстер резко вскочила, обернувшись, и попятилась. Перед ней вырос Мехмед с оружием в руках, на вид всё такой же тихий и приветливый. Его глаза недобро сощурились, но Эстер не нашла в них ни одного намёка на гнев или настороженность. Она виновато потупила глаза, чувствуя, что сгорает от стыда.       — Шехзаде, — почтительно произнесла она. Её голос предательски дрогнул. — Простите... Я никак не ожидала, что Вы меня заметите...       — Значит, ты признаёшь, что следила за мной? — Мехмед приблизился к ней и уставился на неё пронзительным взглядом. Однако Эстер не ощущала давления с его стороны, даже подумала, что он просто играет с ней.       — Признаю, — тише проговорила Эстер и опустила голову. — Но я не замышляла ничего дурного, клянусь.       Мехмед молчал. Девушке было невыносимо слышать эту тишину, нарушаемую только журчанием ручейка да шелестом ветра в ветвях. Он закричит? Поругает её? Возьмёт под стражу и отведёт домой, чтобы доложить обо всём Бали-бею?       — Я тебе верю, — наконец заключил шехзаде. По его интонации Эстер показалось, что он улыбнулся — Но для чего тебе понадобилось следить за мной?       Эстер бесшумно выдохнула и подняла глаза на Мехмеда, поборов робость. Предчувствие её не обмануло — шехзаде действительно не питал к ней злости, его взгляд излучал тепло и безобидный интерес. Она поразилась его искренней открытости и доверчивости.       — Я увидела, как Вы покидаете Дворец, — ответила Эстер, решив проявить такое же доверие по отношению к Мехмеду и показать ему, что ничего не скрывает. — Мне стало интересно, и я... В общем, я шла за Вами от самого Топкапы, а потом наблюдала за Вашим тренировочным поединком. Кстати, Вы превосходно владете саблей.       Мехмед только усмехнулся. Эстер всерьёз забеспокоилась, не воспринял ли он её слова как обычную лесть. Возможно, она далеко не первый человек, который хвалит его успехи, и он уже привык. Но девушка была по-настоящему впечатлена и не собиралась об этом молчать.       — Спасибо, — с улыбкой бросил ей Мехмед, и только от его благодарности сдавленная волнением грудь Эстер наконец впустила в себя воздух. Шехзаде обошёл её и сделал пару шагов по направлению к ручью. Затем обернулся, выжидающе посмотрев ей в глаза. — Давай присядем.       Эстер точно во сне последовала за Мехмедом, пытаясь убедиться, что это не игра её воображения. Она в самом деле сейчас рядом с ним, одна — лишь они двое, и больше никого... Чем заслужила она такую честь? Чем могла привлечь его? Её скованное страхом сердце напевало мелодичную трель, создавая ощущение лёгкости. Когда они устроились на камне возле тонкой полосы ручейка, Эстер вдруг захотелось просидеть здесь, в компании Мехмеда, целую вечность. Его простота и искренность манили её, а его присутствие создавало уют и защиту.       — Тебя привлекают бои на саблях? — непринуждённо осведомился Мехмед, устремляя взгляд вдаль.       — Очень привлекают, — не стала лукавить Эстер. — Когда я была маленькой, отец рассказывал мне много захватывающих историй про военные походы нашей империи. И я всегда представляла себя облачённой в доспехи и с саблей в руках, грозой всех врагов. — Она со смехом покачала головой. — Наивный ребёнок, что с него взять. Каждый в детстве мечтал о чём-то своём.       Мехмед оторвал глаза от горизонта и с любопытством взглянул на неё.       — Ты мечтала участвовать в походах? — прямо спросил он. В его голосе, к удивлению Эстер, не прозвучало той насмешки, какой люди обычно встречали её признание. Она рассказывала об этом всем, кого знала, потому что верила им и надеялась на понимание. Но у окружающих её мечта вызывала только смех.       — Мечтала, — подтвердила девушка и задумчиво нахмурилась. — И мечтаю по сей день.       — Не пора бы уже воплощать мечты в реальность? — хмыкнул шехзаде, наклоняясь ближе к ней. Эстер отчётливо почувствовала, как участился ритм её сердца.       — Вы смеётесь? — вслух произнесла она, не двигаясь с места. Она никак не могла взять в толк, что у него на уме. Он шутит? Или говорит серьёзно? — Ни один уважаемый себя правитель не пустит на войну какую-то там девчонку. Это противоречит правилам.       Глаза Мехмеда загадочно заблестели.       — Правила можно изменить.       «Как?» — молча воззвала к нему Эстер, однако не произнесла ни звука. Её язык прилип к нёбу, а в горле перехватило дыхание. Отчего-то слова улетучились, не оставив в её голове ни единой мысли. Но Мехмед и не нуждался в словах.       — Именно эта мысль привела тебя в Дворцовый сад, Эстер. Именно поэтому ты сейчас здесь. Ты несёшь с собой большие перемены. Я знаю.