***
Во Дворце никто не обращал на городскую девочку абсолютно никакого внимания, пока она шла следом за шехзаде по извилистым коридорам. Судя по всему, Мехмед предупредил всех, кого нужно, о том, что Эстер не чужая. Это был уже её второй визит в Топкапы, но по ощущениям и восторгу он ничуть не уступал первому. Вместе с Мехмедом она прошлась по всем этажам, слушая его захватывающие рассказы о каждом месте, которое попадалось им по пути. Шехзаде терпеливо отвечал на её бесчисленные вопросы, даже самые глупые. Эстер чувствовала, что постепенно привязывается к Дворцу и его обычаям, хотя какие-то вещи по-прежнему оставались для неё неизвестными. Проходя мимо очередных покоев, охраняемых молчаливыми слугами, Эстер замедлилась. Мехмед заметил это и остановился, обернувшись. — Что такое? Девушка моргнула и перевела взгляд на шехзаде, указав рукой на двери. — Чьи это покои? — спросила она, и почему-то её голос прозвучал напряжённо. Он открыл рот, собираясь ответить, как вдруг позади себя Эстер услышала бархатный голосок, в котором сквозило негодование: — Мои. Она узнала этот голос почти тут же, и в памяти всплыл образ статной молодой госпожи с коварным огнём в глазах. Не медля, Эстер развернулась и встретила тот самый недоброжелательный взгляд. Михримах Султан стояла в двух шагах от неё, гневно нахмурившись. — Что, развлекаешься, деревенщина? — По вежлевей, Михримах, — холодно осадил её Мехмед, заслоняя Эстер своим телом. Она не сопротивлялась, поскольку появление госпожи загнало её в ступор. — Эстер наша гостья. Злобная ухмылка исказила прекрасное лицо Михримах, и она насмешливо посмотрела на девушку. — Эстер, — презрительно сплюнула она. — Вот уж имечко. Под стать его обладательнице. Теперь Мехмед не успел вступиться за Эстер, потому что та его опередила. Обойдя его, она замерла почти вплотную к госпоже, сверля её яростным взглядом. Михримах не двинулась с места, но в её глазах мелькнуло непонимание. — Я уважаю Вас, госпожа, однако Вы этого не достойны, — начала Эстер, дрожа от еле сдерживаемой ненависти. — И Вы, будьте так добры, проявляйте ко мне хоть немного почтения. — Почтение? К тебе? — рассмеялась Михримах. — Да кто ты такая? Ответ на этот вопрос у Эстер всегда был при себе. Она заставит наглую аристократку себя уважать! — Мой отец — сын наместника Семиндере, легендарный военачальник Малкочоглу Бали-бей, — заявила девушка, с наслаждением наблюдая за тем, как округлились глаза Михримах. — Так что если Вы проявите ко мне неуважение, я доложу об этом повелителю. У меня есть на это полное право. Госпожа попятилась и долго молчала, не находя слов от шока. Эстер победно улыбнулась и демонстративно повернулась к ней спиной, объявляя разговор оконченным. Мехмед, находившийся в не меньшем изумлении, чем его сестра, ничего не сказал, а вместо этого пристроился рядом с девушкой. — С тобой шутки плохи, — прошептал он ей на ухо, покосившись на замершую сзади Михримах. — Ты по осторожнее с моей сестрёнкой, ладно? Уж больно она вспыльчивая. — Надеюсь, она больше не станет приставать ко мне, — раздражённо отозвалась Эстер, приходя в себя после вспышки гнева. — Я ей не позволю, — заверил её Мехмед, и она с благодарностью кивнула ему. Когда они продолжили гулять по Дворцу, Эстер успокоилась и взглянула на произошедшую дискуссию более трезво. Михримах отреагировала так, будто не просто удивилась, а услышала какую-то страшную новость, которую от неё долгое время скрывали. Сулейман, например, принял факт того, что Эстер являлась дочерью Бали-бея, совсем иначе, и Мехмед тоже. Почему же в глахах Михримах она увидела столько ярости? «Ладно, — наконец решила девушка. — Подумаю об этом как-нибудь потом. Сейчас я хочу побыть с Мехмедом». До конца прогулки никто из них не упоминал о случившимся. Эстер довольно быстро забыла об этом и с прежним увлечением слушала истории Мехмеда, о которых до этого знал лишь он один. И тогда ей казалось, что он делится с ней какой-то сокровенной тайной, как и положено настоящим партнёрам.Глава 5. Встреча
22 мая 2021 г. в 14:54
Ветерок рябью пробегал по бликующей водной глади ручейка, от чего казалось, будто он течёт быстрее. Эстер игриво запустила пальцы в прохладную воду и резким движением выбросила на траву несколько капель, похожих на маленькие бусинки. Если бы ручей был побольше, она бы не задумываясь окунулась в него с головой, дабы спастись от удушающей жары. Весна вступила в свои права, правда с каждым днём она всё сильнее напоминала лето своей знойной погодой.
Минуло около двух недель с тех пор, как произошла та памятная вылазка в Дворцовый сад, потянувшая за собой целый ряд судьбоносных событий. Эстер вся измучилась от постоянных ожиданий, но поделать ничего не могла. На вопрос отца, о чём шёл разговор между ней и повелителем в саду, она неопределённо бросила: «Ничего важного».
Бали-бей не должен узнать. Не тогда, когда её будущее зависело от решения султана. Он и так постоянно ворчит на неё за какие-то незначительные промахи, пусть хоть в эти дни увидит в ней послушную девочку.
Всё это время из головы у Эстер не выходил Мехмед. Она гораздо чаще, чем обычно, ловила себя на мысли, что хочет разделить с ним беззаботные часы, которые она тратила на прогулки по городу. Если бы рядом с ней был шехзаде, Эстер чувствовала бы себя намного счастливее. Наконец эти думы начали ей надоедать, и она решила вернуться на поляну, где встретилась с ним в прошлый раз. Здесь хранилась часть его существа, а значит, ей не будет так одиноко.
Пестрокрылая бабочка пролетела перед глазами Эстер и опустилась на растущий возле ручья цветок. Девушка улыбнулась, любуясь чудесным насекомым, чьи крылья переливались оттенками разных цветов, от сизо-голубого до нежно-розового. В таких мелочах Эстер находила всю прелесть пробудившейся природы и с удовольствием смотрела бы на это вечно.
— Опять шпионишь?
Знакомый весёлый голос прозвучал за её спиной, заставив подскачить от неожиданности. Она обернулась и тут же встала, увидев перед собой Мехмеда.
— Шехзаде, — вполголоса проговорила Эстер, склоняя голову и тщетно пытаясь успокоить колотившееся сердце. — Простите, я Вас не заметила.
Мехмед растянул губы в ленивой ухмылке.
— Где-то я это уже слышал.
Эстер украдкой прошлась по нему взглядом. Он облачился в лёгкую белую рубашку и тёмные штаны, а завершали образ потрёпанного вида сапоги и перекинутые через плечо ножны с оружием. Значит, снова пришёл тренироваться.
— Я не вовремя? — засуетилась Эстер, что не вполне соответствовало её привычному поведению. — Я уйду, если мешаю...
— Брось, — отмахнулся Мехмед, едва она закончила. — Наоборот, я рад, что ты пришла именно сегодня. На такой случай у меня с собой всегда есть это.
Раздался приятный щелчок, после чего он протянул к девушке руку, крепко сжимая пальцами рукоять спрятанной в ножны сабли. Ещё одна? Для... неё?
Из её груди вырвался тихий вздох восхищения. Эстер впервые видела настоящее оружие вблизи и уставилась на него округлёнными глазами. Такое ли оно тяжёлое, как рассказывал ей отец? А насколько острое? Кому оно принадлежало раньше? Девушка с трудом удержалась, чтобы не выхватить саблю из ладони шехзаде и наконец коснуться её. Но на смену слепому восторгу пришло ощутимое волнение.
— Нет... — она отпрянула от Мехмеда, потупив взгляд. — Шехзаде, я... Я не могу её взять.
Мехмед сократил расстояние, продолжая уверенно держать перед собой саблю.
— Не бойся, — мягко произнёс он. — Я понимаю твои чувства. Но, кажется, ты мечтала сражаться.
Мгновения тянулись безумно медленно. Эстер вперилась взором в оружие, всё больше осознавая, что это шаг на пути к исполнению её мечты. Она должна научиться управляться с саблей, если хочет вступить в армию. И как бы это ни было сложно, она обязана справиться.
Мысленно она приказала себе отбросить нерешительность и опасливо протянула подрагивающую руку к оружию. Что-то внутри неё протестующе ощетинилось, предупреждая о возможной угрозе, но Эстер проигнорировала его. Сейчас, когда она так близка, её ничто не остановит.
Мехмед слегка улыбнулся, одобрительно кивая Эстер, и вложил ножны в её тонкие пальцы, но не отпустил. Эстер напрягла руку, уже чувствуя тяжесть заострённой стали.
— Аккуратно, — бросил Мехмед, заметив, что девушка нахмурилась. — Я сейчас отпущу, хорошо? Как только станет слишком тяжело, сразу бросай на землю.
Напрасно Эстер рассчитывала задействовать в этом процессе одни лишь мышцы руки. Оказалось, для того, чтобы удержать саблю в вертикальном положении, нужно напрягать ещё и верхнюю часть спины. К счастью, она быстро сообразила, и, когда Мехмед отпустил оружие, позволив ей самой подержать его, девушка приложила все усилия и приняла его вес. Эстер удалось простоять с поднятой саблей всего несколько секунд прежде, чем рука заныла болью, а лопатки свело от напряжения. Вспомнив совет Мехмеда, она поспешно уронила саблю на траву.
— Чертовски сложно, — заключила девушка, дёргая рукой и разминая её. — Это потому, что я женщина, да?
Шехзаде покачал головой, улыбаясь.
— Дело не в этом, — спокойно пояснил он и поднял оружие, с лёгкостью перебросив его из одной руки в другую. — Это нормально для всех, кто впервые взял настоящую саблю. Даже мне было тяжело, но позже я привык. Твоим мышцам просто необходима тренировка, и тогда сабля покажется тебе легче пушинки.
Пока что Эстер и представить себе не могла, как будет держать саблю, не прилагая никаких усилий. Но она уже приготовилась повторить попытку и решительно протянула ладонь к Мехмеду.
— Я попробую ещё раз, — пояснила она в ответ на его удивлённый взгляд. — Вдруг теперь получится?
Ближе к полудню Эстер не чувствовала рук, а спина практически не разгибалась. Позади неё остался десяток попыток, из которых она раз пять снова и снова роняла оружие. Но результат определённо стоил того.
Мышцы Эстер немного принаровились, и вскоре она сумела продержать саблю в руке целых несколько минут. Мехмед не уставал аплодировать ей, чем вгонял её в смущение.
— Ты молодец, — похвалил он. Девушка устало опустилась на траву и положила саблю перед собой. — Хочешь сделать перерыв?
— Отдых не помешает, — согласилась Эстер. Тёплый ветер растрепал её волосы и прошёлся по разгорячённому лицу.
Шехзаде устроился рядом с ней. Она покосилась на него, гадая, какое впечатление произвела на него за прошедшее время, проведённое на поляне. Считает ли он, что у неё есть шанс?
— У меня получится, как думаете? — спросила Эстер.
— Ты очень способная, — ответил Мехмед, посмотрев на неё карими глазами. — Немного практики, и мы сделаем из тебя отличного воина.
После этих слов по телу девушки разлилось божественное умиротворение. Она всегда знала, что ей самой судьбой предначертано стать воительницей! Энтузиазм и надежда с новой силой расцвели в ней, и она схватила саблю.
— Готова продолжить? — не без удивления осведомился Мехмед.
— Покажите мне, как сражаться, — попросила Эстер, поднимаясь на ноги.
В глазах шехзаде промелькнуло явное замешательство. Он встал и непонимающе изогнул брови.
— Уверена? — недоверчиво уточнил он. — Ты ведь только научилась держать оружие. Не слишком ли рано?
Эстер повела плечами, разминая их, и без тени волнения вскинула голову.
— Хотя бы самые простые приёмы, — она почти с мольбой заглянула ему в лицо.
Шехзаде потянулся за своим оружием и со звоном вынул его из ножен, после чего отбросил их в сторону.
— Хорошо, покажу.
Покрепче вцепившись в рукоять, Эстер с некоторым трудом вытащила саблю и направила её на Мехмеда. От предвкушения дыхание сбилось, а сердце стучало где-то в горле. Шехзаде не сводил с неё внимательного взгляда, и она нервно облизнула высохшие губы.
— Не волнуйся, — ласково успокоил он её. — Я не буду драться с тобой в полную силу. Просто научу парочке тактик для ведения боя.
Трепетная тревога Эстер никуда не исчезла, но она кивнула Мехмеду, показывая, что готова. Он помедлил, словно оценивал её силы, а затем замахнулся саблей прямо на неё.
Разумеется, инстинкты Эстер обострились до предела, крича ей немедленно броситься подальше от смертельного оружия. Однако девушка краем здравого смысла понимала, что должна защитить себя, иначе в самом деле придётся только убегать. Она попыталась отразить нападение, но сабля Мехмеда легко отвела её оружие в сторону. Эстер отшатнулась и едва не расстянулась на траве из-за оказанного толчка.
— Извини, — поспешно выпалил Мехмед, поморщившись. — Я переборщил.
— Нет, нисколько, — отозвалась девушка, принимая удобную позицию. Это был лишь первый выпад, но азарт уже захлестнул её с головой. Несмотря на неопытность ей всё больше нравилась эта маленькая битва.
Сабли вновь столкнулись в воздухе, оглашая поляну звонким скрежетом. Эстер схватила рукоять двумя руками и всем весом навалилась на Мехмеда, стараясь оттеснить его. Шехзаде сперва сопротивлялся, но поступил умнее и увернулся в сторону. Девушка поддалась вперёд и с громким возгласом упала на колени.
— Ты ещё многого не знаешь, — улыбнулся Мехмед и подал ей руку. Эстер задержалась взглядом на его обнажённом предплечье, изучая рельеф мышц и голубые линии выступающих под кожей вен.
Она вложила в его тёплую ладонь свои пальцы и встала. Оказавшись на ногах, она сразу отдёрнула руку, точно коснулась чего-то горячего, хоть в глубине души у неё зародилось желание держаться за шехзаде как можно дольше
«Прекрати, Менекше, — строго приказала Эстер сама себе. — Сосредоточься».
— Ещё раз? — воодушевлённо предложила она, сдувая с глаз пряди непослушных волос.
— На первый раз достаточно, — ответил Мехмед и опустил саблю. Эстер чуть на завыла от досады. Время пролетело так быстро!
— Мы ведь встретимся снова? — поинтересовалась она, ловя взгляд шехзаде.
От того, как он взглянул в её сиреневые глаза, внутри у девушки всё перевернулось. Она заметила некое сходство между ним и Сулейманом: у обоих та же холодная расчётливость, приправленная хрупкой нежностью.
— Встретимся, Эстер, — твёрдо пообещал Мехмед. — Ищи меня здесь через неделю. Я буду тебя ждать.
По лицу девушки расползлась мечтательная улыбка, когда она представила себе их следующую встречу. Ей не терпелось опять взяться за саблю и окунуться в бешеный темп битвы. До этого дня она как следует подготовится и удивит Мехмеда своими успехами. Как жаль, что они увидятся только один раз за неделю! Ведь этого так мало...