Опасное увлечение

            Тенебрис позвонил в колокольчик, и спустя несколько минут в комнату вошел низенький человек с надменным лицом — слуга. Его взгляд скользнул по мне без интереса. По приказу принца меня отвели в небольшую комнату, где выдали одежду и воду, и дали отоспаться.              На следующий день меня заставили пройти через разные испытания. Бег, прыжки. В меня кидали ножами дважды: заставляли уворачиваться, - так они проверяли реакцию. Когда нож впервые пролетел мимо моего лица, я успела попрощаться с жизнью. Но я это пережила.       Мама говорила, что будь у нее шанс втереться в доверие королевской семье, она бы свергла короля. Мама была сильная, умная женщина. Она ненавидела эльфов всем сердцем, а я — дочь своей матери.       Я вытерла кровь с губы. Мы были в тренировочном зале, где нас обучали борьбе. Нашим учителем был эльф, высокий и надменный. Нас тренировали уже неделю, а я так и не могла понять, для чего. Почему я осталась?       — Прости, — одними губами сказал Ральк — парень, с которым я боролась, — прежде, чем сделать очередной выпад.       Я не смогла заблокировать его и удар пришелся в плечо. Было больно, и я не сомневалась, что останется синяк.       — Алессандра! — Учитель подошел к нам. — Если будешь так продолжать, никогда не победишь.       — Он выше и сильнее, — огрызнулась я. — Он парень.       — А ты девушка. Ты мельче и ты можешь быть юркой. Обмани его.       — Как?       — Сделай вид, что побеждена, и в последнюю минуту нанеси решающий удар, — пояснил эльф.       Это стало моим мотто. Девизом, который я повторяла, когда становилось особенно тяжело.       Мы спали в общей комнате. Нас было десять человек, шесть мальчиков, четыре девочки. Никто друг с другом не разговаривал. Понятия «дружба» не существовало.       Так прошли первые месяцы. Тренировки, еда, сон. Кормили хорошо. Нам давали мясо и овощи. Все мое нутро было только «за».       Как-то раз, когда мы уже заканчивали тренировку, ко мне подошел Ральк.       Ральк невысокий, но довольно крупный. Насколько я знала, он находился во дворце уже несколько лет. Узкие глаза коричневого цвета всегда смотрели с прищуром, словно он опасался окружающего мира.       — Слышала? — без предисловия спросил он, встав в боевую стойку.       — Ты о чем?       — О ежегодных соревнованиях.       Я порылась в памяти, но в голову ничего не приходило.       — Нет, — коротко ответила я и напала первой. После короткой борьбы, я оказалась спиной на полу, и локоть Ралька прижался к моей шее. Я со злостью оттолкнула его. Ральк протянул мне руку, чтобы помочь подняться, но я проигнорировала. Сама встану.       Мы снова встали в боевую стойку, но на этот раз я сосредоточилась сильнее. За время моего пребывания здесь, я успела если не изучить, то уж точно начать предсказывать тактику моих соперников. Я знала, что Ральк ненавидел нападать первым. Может, это было остатками прошлого воспитания, а может, ему так просто легче. Мне было все равно.       — О каких соревнованиях ты говоришь? — отрывисто спросила я.       — Ничего необычного. Я бы назвал это той же тренировкой, но с той разницей, что проходить она будет в отдельной комнате. Сначала будут единоборства по отдельности. Это первый тур, за ним будет наблюдать лишь наш тренер. Победители будут бороться друг с другом, пока не останется только два человека. И уже потом их отведут на специальную сцену, с освещением, все такое. В зале будут находиться члены королевской семьи, но говорят, что в этом году короля не будет.       — Почему?       — Дела государства, — туманно ответил Ральк и сделал выпад, который я блокировала.       Он продолжил наступать, я — защищаться. Удар, блокировка. Удар, блокировка. Я начала выдыхаться, но если я начала уставать от защиты, то это значило, что Ральк вдвойне уставал от нападения.       Как будто это было так просто.       Мои руки начали болеть от напряжения и ударов. Удар. Блокировка. Лицо Ралька покраснело, он сосредоточился на моих движениях.             — А ты неплохо дерешься, — тяжело дыша, сказал Ральк, уворачиваясь от моего выпада, и схватил меня за запястье. На его лице мелькнула торжествующая улыбка. — Для девчонки, — завершил он, резко потянув меня на себя. Я сама не поняла, каким образом я оказалась лежащей на полу, — ладонь Ралька прижимала меня, не позволяя встать. В его глазах была видна какая-то детская задорная радость от победы. Несмотря на проигрыш, мне стало смешно.